Тариса стояла во дворе замка, вдыхая аромат душной ночи. Рядом, теснились еще десять «счастливцев», которым выпала «честь» открывать местную Охоту. После того, что она узнала от мага, ей хотелось завыть от безысходности. А кроме этого, нужно было срочно искать возможность избавиться от вязи, пока их брак не подтвержден физически.

Маг долго объяснял ей, что если вовремя не консумировать брак, то вязь может исчезнуть сама, через год после того как была наложена. Или, в этом же случае, может быть удалена магией более сильного мастера.

Ну да, только и нужно, что не попадаться темному на глаза, так сказать, во избежание ненужных покушений на её тело. Ну и ещё, найти достаточно сильного мага, способного дать ему несколько очков вперед. Да уж, наградил так наградил…Вместо охранки собственности, поставил на тело брачную вязь и не заметил даже! Идиот!

Она перебрала в уме все известные ей ругательства, и приняла решение: ей нужно во что бы то ни стало выжить на этой охоте, и самое главное, надо избавиться от рабских браслетов…а там, она сбежит в любую точку Гарадараса. Приободрившись, Тариса расправила плечи и подняла голову, гордо задрав подбородок.

Стоящий рядом с ней мальчик-оборотень не дрожал, зато поглядывал с интересом, видимо отметив перемену в её настроении. Те самые обидчики, с которыми они повздорили днем, находились неподалеку, но не сделали попытки подойти или что-то сказать ей и волку. А ещё через несколько минут, до этого — почти пустая площадка перед замком, заполнилась охотниками.

Д-да, зрелище не для слабонервных…Вампиры, орки, дроу, пять или шесть магов с отличительными знаками на длинных плащах и даже один оборотень, правда неизвестно, волк или же, кто-то другой.

Мальчик, стоящий рядом с ней, при виде оборотня заметно напрягся и даже слегка выпустил когти, видимо не удержавшись от частичной трансформации.

А охотники, с алчностью разглядывали стоящую перед ними «добычу», едва-ли не облизываясь.

Среди одиннадцати стоящих рабов, было только две женщины и один мальчик, остальные — были довольно сильными и крепкими на вид мужчинами. Двум из них, от силы исполнилось двадцать, и все как один — на руках и ногах имели рабские браслеты, а на их лицах преобладало выражение страха или обреченности.

Из кучки стоящих охотников, вперед вышел дроу, облаченный как и все они, в кожаный облегающий костюм со шнуровкой на бедрах и рукавах, сквозь которую проглядывала тонкая ткань черной рубашки. В ножнах у дроу покоился такой здоровенный меч, что Тариса поразилась тому, как он вообще может с ним управляться. Длинные светлые волосы его, были заплетены в боевую косицу, а за плечами торчал лук и колчан со стрелами. Кроме этого, у дроу из-за пояса торчала кожаная плетка, в общем, экипирован он был на славу. Рядом с ним, стояла красивая молодая девушка. По виду, той же крови, что и Дарт. Оружия у неё было намного меньше: в ножнах на бедре красовалось несколько маленьких толстых ножей, а в руках у красавицы была остро заточенная гизарма, которую девушка умело держала за древко.

Рядом с голубоглазой девицей, крутился смазливый вампирчик, поигрывая тонким длинным мечом. А Орки, все как один были вооружены небольшими булавами, болтающимися с левой стороны бедра на толстой короткой цепочке, а с права, у них красовались боевые оркские серпы. Маги, были поголовно без оружия. Да оно им было и не нужно, любой из них с легкостью мог справиться с кем угодно, используя исключительно пару боевых заклинаний.

Дарт оглядел охотников и взглянул на рабов, стоящих в линейку во дворе замка и ожидающих своей незавидной участи.

— Сегодня, вам выпала честь — испытать на себе милость судьбы. Вы можете погибнуть, или стать свободными, но…для этого вам нужно пережить сегодняшнюю ночь и еще три последующие.

Перед вами, лучшие охотники Урхара, которые будут сражаться за возможность обладать главным призом сегодняшнего состязания. Всем вам дается время в несколько часов, чтобы убежать как можно дальше от тех, кто будет охотится за вами. Идти можно в любую сторону, по одному или парами…нам все равно. И у вас есть только один выход, из двух возможных. Вы можете стать жертвой, или спастись.

Затем, дроу повернулся к охотникам и ухмыляясь продолжил:

— Кроме обычной охоты, сегодня на кон ставится особый приз, — Дарт дернул за руку Тарису, и она упала на каменные булыжники мощеного двора. Пока девушка поднималась, он продолжал говорить, — эта девушка — настоящая фэйри. Браслеты на ней сдерживают и блокируют её магический дар, но в ней течет кровь правящего рода. Она — одна из наследниц дома Таманар, — по толпе охотников пронесся одобрительный гул, — тот, кому достанется эта девушка, сможет навсегда забрать её в свое личное пользование… или убить. Она — лишь один из наших главных призов, а второй…это молодой оборотень из стаи самого Приама. А если точнее, то это бастард Приама, которого моя дорогая сестра вместе со своим другом, умыкнула прямо у него из-под носа. Так вот, они оба — наш главный приз. Любой из них — это обязательное условие победы.

После слов Дарта, в рядах вампиров начался повальный хохот, а красавица гордо улыбнулась, послав воздушный поцелуй одному из них. А вот среди орков, такого веселья не наблюдалось, самый грозный на вид орк, нахмурился, и высказал вполне обоснованные опасения.

— Если Приам узнает, куда увезли его бастарда, он отомстит. И не говорите мне, что вы не в курсе, каков закон мести среди оборотней. Мы не станем охотится на него. Оркам не нужны проблемы с кланами Приама.

— Всех, кто испугался, милости просим покинуть ряды охотников. Только имейте ввиду, что больше никому из вас не будет дозволено принимать участие в охоте, и появляться на территории Урхара без специального разрешения, — Дарт искривил рот в издевательской усмешке, и оркам пришлось проглотить оскорбление, и смириться с риском заработать себе смертельного врага — в виде самого сильного клана оборотней в землях Харатара.

— Вперед! Да будет удачной, ваша охота, — Сариба вскинула свое оружие. Её жест повторили и остальные, а маги, просто воздели руки вверх. Улюлюканье и свист, наполнили вечернюю мглу тревожным шумом. Дарт дал отмашку, и пленников отпустили, напоследок стегнув плетью, чтобы бежали быстрее. У них было не так много времени, чтобы попытаться сохранить свою жизнь. А охотники отправились в замок, чтобы провести оставшееся перед охотой время, за выпивкой.

Тариса схватила мальчишку-оборотня за руку, и они рванули вперед. Все рабы разбежались в разные стороны. Кто-то побежал в лес, надеясь там найти укрытие. Несколько человек понеслись к реке, а они и ещё двое людей, побежали в город. Среди тех, кто выбрал город, были молодой парень и девушка, которые затерялись из виду сразу, как только все они попали на городскую площадь.

— Меня зовут Аксель, — волчонок говорил, и одновременно бежал, не сбавляя шага, и Тариса была рада, что они были вместе.

— А я Тариса, — девушка сменила бег на спокойный шаг и незаметно они скользнули в первую попавшуюся подворотню.

— Нам нужно сменить одежду, иначе нас легко будет учуять. Вампиры, оборотни и орки, обладают потрясающим нюхом. Вообще, шансов у нас практически нет.

— Почему ты так думаешь? — Тариса внимательно смотрела на мальчишку.

— Маги легко возьмут след по ауре, да и у дроу, нюх не у ступает вампирам, оборотням и оркам. К тому же, все они занимаются выслеживанием добычи не в первый раз.

— Тогда, нам нужно перебить собственный запах и поменять одежду. У меня есть идея…

Уже через несколько минут, Тариса и Аксель обмазывались скверно воняющими помоями, вылитыми прямо на улицу одной из работниц харчевни, расположенной неподалеку. Старательно обваляв свою одежду зловонной жижей, они двинулись дальше.

— Если бы мы могли снять рабские браслеты, нас бы уже тут не было. Я могла бы, открыть портал в твой клан и мы бы сбежали.

— Да ведь у нас ничего нет. Ни кристаллов, ни крови чистокровного оборотня, чтобы строить портал на наши земли… ничего, — Аксель грустно смотрел на неё.

— Я пилигрим. У меня природный дар открывать порталы. И хотя я не маг, но могу легко обдурить их всех, и даже скрыть след того места, куда был открыт портал.

— Вот это да…но как мы снимем браслеты? — Аксель смотрел на неё с затаенной надеждой, — с браслетами нам портал не пройти.

— Не знаю. Кстати, а как ты относишься к оборотным драконам?

— А при чем здесь оборотный? — Аксель удивился, а она мучительно соображала, что бы такое придумать, чтобы все-таки снять браслеты, и желательно, не прибегая к помощи дракона. Но Руасар, был их вариантом спасения на самый крайний случай, — так ты не ответила, причем здесь оборотный?

Тариса махнула рукой куда-то в пространство и поспешила сменить тему:

— А…забудь, пока ни при чем. Ты молодец, Аксель, столько знаешь о том, чтобы спрятаться. Что бы я делала если бы тебя не было рядом? Даже не хочу об этом думать. Давай, поищем укрытие, скоро время отведенное нам закончится, и все те изверги выйдут на охоту…

Харатар столица земель темных эльфов.

Рангар, уже около часа беседовал с одним из самых надежных его союзников и друзей — Приамом. Оборотень рассказал ему о том, что две седмицы назад пропал его сын. Рангар изумленно слушал друга и думал, что если уж у лучшего охотника на его землях прямо из-под носа украли собственного ребенка, то что говорить о «Сердце фэйри»? Да… и кого ему теперь отправить на поиски кинжала, если Приам занят тем, что ищет своего младшего сына.

— Так ты говоришь, что подозреваешь вампиров? — Рангар, стиснув зубы, слушал оборотня, и думал о том, что на его землях, наверное никогда не будет мира, слишком разные, по своей сути, народы населяли его империю. Фактически, он всего лишь принц. Это его отец — настоящий император темно-эльфийского царства, но он уже давно не занимался политикой, и уж тем более не интересовался войной. После смерти своей жены, император отошел в сторону и отдал бразды правления сыну, который за несколько лет сумел сплотить множество рас, создав самый мощный союз и самую масштабную по территории империю в Гарадарасе. Вот только за последний месяц, все шло из рук вон плохо. Женитьбы на фэйри не случилось, слухи о его неудаче расползались по империи со скоростью ветра, а это значит, что вскоре следует ждать новых проблем. А теперь ещё и проблемы с двумя испокон веков враждующими домами. Как?! Как ему поступить? Он знал, что его кузен Рован, такой шанс не упустит. Но борьба за собственный престол не входила пока в его планы.

— Да, слишком много улик указывает на то, что это были именно вампиры, — Приам был хмур и собран, его глаза горели жаждой убийства, — я понимаю, что не могу пока ничего доказать, но все указывает на это. И еще, я думаю, его повезли в Урхар. Слишком много совпадений и свидетелей, которые все как один твердят, что видели именно вампиров, которые якобы повезли мальчика в сторону Урхара. Если моего сына отвезли в Урхар, то нужно срочно отправляться туда, мой малыш хоть и сильный оборотень, но он ещё слишком мал, чтобы выжить там в одиночку.

— Я напишу Дарту, и отправлю послание тотчас же, он может нам помочь отыскать Акселя. Он как раз сейчас находится дома.

— Хорошо. А я пошлю туда Ратхара, пусть мой старшенький развлечется. Скажи, а это правда, что ты подарил Дарту дочь лорда фэйри?

— Что?! А ты то откуда знаешь? Я еще не успел домой приехать, а об этой поганке, и тут говорят? — Рангар сжал челюсти, и фыркнув ответил, — да, я подарил её Дарту.

Грохот открывшейся двери вслед за его словами, заставил обоих мужчин повернуться. В проеме стоял Хамир, с красными глазами и зверским выражением на лице.

— А теперь, повтори ещё раз, что ты сделал с фэйри?

Рангар удивленно смотрел на злого вампира, который стоял в проеме дверей, ведущих в тронную залу, и от которого, тихонько отодвигалась дворцовая стража, которая эти самые двери открыла для него ровно минуту назад.

— Что с тобой, Хамир? Почему тебя интересует, что я сделал с девчонкой?

Вампир быстро подошел и, уставившись на него своими красными глазами, процедил сквозь зубы, еле сдерживаясь, чтобы не заорать.

— Ты не принц, ты — идиот!

Лицо темного эльфа потемнело от злости, глаза полыхнули синим магическим огнем, а на кончиках пальцев заискрились всполохи атакующего заклинания.

— Эй, Хамир! Ты оскорбляешь принца при свидетелях, я буду вынужден принять меры… — Приам нахмурился ещё сильнее, — а вообще, он сам сейчас спалит тебя в порыве ярости.

— Да пусть он себя спалит, а не меня. Это же надо быть таким болваном, чтобы отдать Тарису — Дарту.

— Она…МОЯ рабыня! Моя собственность, и я волен поступать с ней так, как посчитаю нужным сам. Ясно?! — Рангар даже привстал с трона, с яростью глядя на друга. Да что же это? Они что, сговорились все? Напоминают ему о девчонке, а он с таким трудом выкинул её из головы.

— А вот тут, ты ошибаешься. Потому, что она не твоя рабыня. Она…твоя жена!

После такого заявления, Рангар замер, а потом просто расхохотался. Он не смеялся так заразительно, уже очень давно. Стуча по подлокотникам трона, от смеха, он скатился на ступеньки возвышения сего императорского места, и отсмеявшись уставился на друга.

— Да…такого, я не ожидал. После этого, я даже злиться на тебя не могу.

— То, что я сказал — правда, — Хамир с жалостью смотрел на темного эльфа, выражение лица которого, постепенно менялось. Улыбка сползла, и оставила после себя выражение усталости.

— Что за чушь ты несешь, Хамир? Какая жена? — Рангар уперся локтями в колени и подняв голову, встретился взглядом с вампиром.

А ведь он, вполне серьезен. Ему ли не знать своего друга, лучше всех. Хамир никогда не шутил такими вещами.

— Да не-ет, это же бред. Как я, мог не понять, что женился на ней?

— Все очень просто. Ты поставил на неё рабскую вязь, но не учел всего нескольких фактов. Во-первых, дело было на золотую луну, во-вторых, ты выпил её кровь, и в третьих, договор с советом… Вспомни, ты договорился с фэйри, что они отдадут тебе самую сильную девушку из своего рода. Но, с чего ты решил, что именно Лоэлия была самой сильной? Слово «наследница» сбило тебя с толку и поэтому, ты возжелал жениться именно на ней. Но я был у оракула и она сказала, что Тариса на самом деле пилигрим. Причем, один из сильнейших. Среди фэйри, второго дара такой силы просто нет.

Рангар застонал, и обхватил голову руками, а Хамир продолжил добивать его фактами.

— Но и это ещё не все…тебе не показалось странным, что она выжила после того, как я напал на неё? А вот меня это напрягло, и сильно. Я убил её, ты сам так говорил, тогда как?! Как она могла на следующий вечер стоять в храме, живой и невредимой? И всю дорогу до земель Харатара, этот вопрос мучил меня. Тогда я, поехал к той, кто помог мне все расставить по местам. И если о том, что на ней брачная вязь я знал уже давно, то вот то, что она единственная обладательница природной магии богов, мне рассказала Маэль.

Рангар молчал, и осознавал, что слова Хамира, адресованные ему, подтверждают все. Он — действительно идиот.

— Но, как я мог не понять, что на ней брачная вязь? Этот узор я знаю хорошо. Но ведь на ней — рабский узор. Я сам видел, я сам его ставил!

— Рабская вязь, при опасности для хозяина или вольнодумстве раба, причиняет вред только самому рабу, она не перевоплощается и не нападает на других. Так поступает в случае смертельной опасности кровный или обручальный узор. Но ты сам видел, что её рабская вязь отличалась…она не просто имеет возможность перевоплотиться — подобно кровному узору, она защищает её от посягательств других мужчин. И делает она это потому, что охраняет не твою собственность, а часть тебя. Ту, что предназначена исключительно для твоих объятий.

— О боги… и я, как последний болван, отдал её Дарту — Рангар сидел, и тихо сходил с ума, от вывалившейся на него новости.

— Но, почему ты раньше мне не сказал?

— Мне запретила Маэль. Она хотела, чтобы ты сам догадался…но ты, вместо этого, сотворил такую глупость. А тебе не приходило в голову, для чего он хочет увезти её в Урхар?

— Я думал, он просто хочет её для себя, — Рангар поморщился, ему тяжело было осознавать, что он своими руками подложил свою, так называемую, жену — в постель друга.

— Нет, ты точно не дружишь с головой. Это же надо быть таким наивным…он — выставит её на охоту.

После слов Хамира, ему резко поплохело.

— Её же там убьют. Нам нужно спешить, если Дарт и впрямь собирался участвовать в охоте и сделать её дичью, я его прибью. Одна надежда, на её вязь. Если то, что ты говоришь правда, тогда мы можем успеть. Времени мало, Приам, выезжаем через полчаса. Передай сыну, он едет с нами. Заодно, поищем следы похитителей Акселя в Урхаре.

Пока седлали саргов, Рангар думал о насмешке судьбы. А ведь ему первоначально предлагали именно руку Тарисы, а он отказался, возомнив себя повелителем мира. Вот что значит, не обращать внимания на подарки судьбы — в угоду собственному тщеславию. Темный смотрел на закат красного солнца, когда они выехали из города, и просил богов, дать ему ещё один шанс. Хотя, как он будет налаживать отношения с той, которая ему ненавистна и привлекает только физически, он не знал. Он даже самому себе с трудом признался, что испытывает небольшое влечение к ней, но это было только влечение, вперемешку со жгучим коктейлем из ненависти и злости. К тому же, ему нужен был этот шанс. Если она, и правда пилигрим, то с легкостью проведет его армию через портал, даже не вспотев при этом. Да, чем скорее он вернет её себе, тем лучше.

Сначала кинжал, теперь девчонка, и ещё сын Приама…проблемы растут словно снежный ком, а он ещё даже с одной не разобрался…

Урхар, где-то на окраинах…

Скрываясь уже около суток, Тариса и Аксель прятались в трущобах, стараясь держаться как можно ближе к дешевым домам увеселения, там, где на них не особо обращали внимание. Так как таких как они — оборванных бродяжек, там было превеликое множество. А магическое отражение аур, излучаемое большим количеством разномастных посетителей, легко могло сбить со следа даже опытных магов. Денег у них не было, и сидя в грязном переулке, закутавшись в дурно пахнущую одежду, они по очереди старались следить за обстановкой. Голод давал о себе знать, и к утру следующего дня, их животы исполняли арии не хуже, чем жрецы в храмах. Он не давал им уснуть, а кроме всего прочего, навалилась усталость, угрожая лишить их последних сил.

Аксель старался выглядеть взрослым, пытаясь защитить Тарису, но на деле он был всего лишь ребенком, который смертельно устал и был очень голоден. Именно его, такого несчастного и заприметила странная старушка, необычно маленького роста, тащившая с базара котомку с сыром. Аксель повел носом, и жалобно посмотрел на неё, а после шумно вздохнул. Отойдя было на несколько шагов, бабулька остановилась, и повернула обратно. Подойдя к Тарисе и Акселю, она внимательно взглянула на них, и кивком поманила за собой.

Тариса не решалась идти, но за них решил голод. Поспешив за старушкой, они прошли несколько улиц и свернули в узкий проулок, где дома стояли настолько близко друг к другу, что можно было протянуть руки и коснуться противоположного дома. Бабулька открыла двери своего дома большим ржавым ключом, и сделала приглашающий жест рукой. Аксель рванулся было первым, но Тариса остановила его вытянув руку, и вошла в недра холодного и темного жилища старушки первой. Через минуту её глаза стали привыкать к темноте, но она продлилась не так долго. Вскоре, вспыхнуло пламя в камине, а после, они наблюдали, как хозяйка зажгла несколько свечей.

— Располагайтесь. Я не богата, но найду чем его до покормить, — старушка окинула задумчивым взглядом Акселя, и по-матерински тепло улыбнулась ему, — вон, мальчонка весь промерз, да и голодный, поди?

— Да, очень голодный, только мы у вас долго не задержимся, да и отблагодарить вас не сможем, — Тариса, все ещё подозрительно косилась на хозяйку небольшой комнатушки.

Жилище бабули — представляло собой узкую комнату с камином, в котором трещало несколько поленьев, тут же стояла маленькая кровать, застеленная тонким шерстяным одеялом, небольшой стол и стул. Остальное пространство было завалено мешками, от которых исходил странный аромат и сухими травами, развешанными под потолком и разбросанными на грязных тряпках прямо на полу.

— Не нужна мне от вас благодарность, просто проведите вечер с одинокой старушкой. А ты, — бабулька с нежностью взглянула на мальчика, — сына мне моего напоминаешь. А я его, уж почитай, полвека не видела. Так что, вспомню, каково это…

— Спасибо вам, — Тариса устало присела прямо на пол и прислонилась к стене.

— Потом благодарить будешь, а пока… помоги ка мне. Только, вот что, сначала сними с себя одежду, воняет.

Тариса нахмурилась, и покачала головой, отказываясь выполнить просьбу хозяйки.

— Ну, нет так нет.

— Пойди, возьми там в углу вода и котелок, да поставь на огонь. А ты, мальчик, достань из моего мешка несколько пучков травы, да повесь над дверью.

Аксель кинулся выполнять поручение старушки и как только засунул руку в мешок, почувствовал сладковатый запах болотного багульника. Он чихнул, затем фыркнув, достал пучок, и сделал все в точности так, как хотела старушка. Тариса заинтересованно посмотрела на женщину.

— Бабушка, а вы что — маг?

Старушка засмеялась, отчего её лицо сморщилось и стало напоминать печеную картофелину.

— Да какой же я — маг? Нет, девонька, я всего лишь простая травница.

Аксель с интересом слушал, а Тариса продолжила расспросы.

— Бабушка, а для чего вы повесили багульник над дверью?

— Так, чтобы ауру прикрыть. А то мало ли… в нашем городе полно всякой нечисти шляется. Придут, да и ограбят ещё…

Тариса могла бы поспорить о том, что брать у хозяйки и нечего, но так ли это было на самом деле, — она не знала. Зато заметно было кое-что другое, бабуся явно знала много всего, и подозрения Тарисы относительно её магических способностей, были очень сильны. Да и при таких познаниях в травах, она могла вполне скрыть свои силы, а потому, девушка настороженно относилась к ней. А вот Аксель, совсем расслабился и с удовольствием слушал, как старушка рассказывает о своих скитаниях в землях темных эльфов. Оказалось, что Унта, а именно так звали их новую знакомую, тоже была полукровкой. Только она наотрез отказалась назвать своих родителей. Сказала лишь, что ей были не рады ни в одном государстве Гарадараса. И только империя темных, приняла её в свои объятия не спросив о принадлежности крови. Так и жила она почти всю жизнь в Урхаре. Только город этот, хоть и населен всяким сбродом, но как никакой другой, пленил её сердце, и уезжать из него она не хотела.

Вскипела вода в котелке, и хозяйка бросила туда горсть какой-то бурой травы, а после, добавила лепестки роз, высушенные, и источающие тонкий, сладкий аромат.

Затем, нарезала черствый хлеб и сыр. Каждому из них досталось по небольшому ломтику. Пошарив в недрах необъятного мешка, стоящего под столом, она извлекла на свет кусок завяленного мяса. Молодой волчонок сглотнул слюну и вдохнул дивный аромат… Глаза его тут же засверкали, зрачок изменился до неузнаваемости, а из горла вырвался длинный утробный рык.

Старушка усмехнулась, и отрезала мальцу — кусок побольше. Тот, вцепился в него двумя руками, и целиком затолкал в рот. А после, даже прикрыл глаза от удовольствия, смакуя и медленно пережевывая остатки мяса.

— Вкусно, — Аксель облизнул губы и грустным взглядом посмотрел на мясо Тарисы. Ей стало жаль волчонка, и она молча протянула ему свою долю.

Старушка наблюдала за ними, чуть прикрыв глаза и жуя сыр. Все вместе они пили чуть кисловатый напиток, красивого темно золотистого цвета, с запахом розы. А когда, утолив свой голод, они расселись прямо на полу около камина, хозяйка достала длинную трубку, набила её табаком, от которого Аксель тут же расчихался, и закурила…

Она втягивала в себя сизый дым, и выдыхала, с удовольствием пуская кольца. Глаза её при этом были чуть прикрыты от удовольствия. А Тариса с Акселем, рассматривали её необычную курительную трубку. Она была с длинным мундштуком, черная, с красными и синими узорами, напоминающими листья клена и плюща, перевитые трехконечными звездами.

— А все-таки, почему вы нам помогли? — девушка задала вопрос, мучивший её с самого начала. В простую жалость этой женщины она не поверила, ведь каждый, кто встречался на её пути до сих пор, что-то хотел получить взамен. Никто не делал ей добра без собственной на то выгоды, и потому, бескорыстная помощь Унты показалась ей странной.

— Я посмотрела на вас, и большего мне не нужно было. Я знаю, кто ты…хоть на тебе и рабские браслеты, но твою ауру не спрячешь. Для тех, кто видит больше, чем ты готова показать, это не трудно. Я знаю, что смогу помочь вам. Кроме того, вы встретились с ним не случайно, — Унта указала трубкой на мальчика, — ваши судьбы связаны.

— В чем, в чем они связанны?

— Он поможет тебе отыскать своё сердце. Не потеряй его из виду, мальчик твой поводырь на темной дороге. Не забывай то, что я тебе сказала…

Странное и бессмысленное предсказание её, беспокоило Тарису. Она так ничего и не поняла. Интересно, что Унта хотела сказать своими словами? Но Тариса и не собиралась оставлять Акселя без присмотра, этот паренек стал дорог ей, как родной брат, которого она вынуждена была оставить в землях отца.

Но теперь, у неё начинается новая жизнь, в которой главное, это выбраться из этой переделки живой, а там… она решит, как ей поступить. Уже сейчас Тариса напряженно размышляла, какую сторону в предстоящей войне ей выбрать.

Пойти против темных, означало предать свой народ, который все же заключил с ними договор, и даже отдал принцу темных эльфов «Сердце фэйри», а встать на их сторону — не позволяли обиды, нанесенные ей все тем же принцем. Да и остальные, кого она встретила в Урхаре добротой и состраданием не отличались. К тому же, ей нужно было найти сестру и убедиться в том, что она счастлива. Из всех встреченных на её пути, только Ганну, Яха и Ораша она вспоминала с теплым чувством.

— А ещё, я знаю того, кто поможет вам снять браслеты. Завтра утром и отведу вас. А покуда спите, время позднее.

— Что же ты бабушка не спросишь нас откуда на нас браслеты? И от кого мы бежим?

— А зачем? Я и так, все про вас знаю.

Аксель давно сопел, убаюканный тихим шелестом женских голосов, а Тариса все думала. Только под утро, глаза её закрылись, и она растворилась в нечетких образах и звуках, которые ей принес сон.

Она видела себя, стоящую на горе, а за спиной был он…Тариса чувствовала, это был именно ОН. Тот, кому она отдала свое сердце. Чувства тепла и любви, вот что исходило от него, затопив во сне все её существо. Тариса сделала шаг, другой, и подойдя к краю плато, посмотрела вниз. Там, внизу, шумела словно океан — армия. Звон, лязг оружия, и гомон тысяч и тысяч голосов, заполнил её сознание и ОН произнес: «Это все ты»!

Тариса проснулась, и резко распахнула глаза. Голова гудела, напоминая хозяйке об отсутствии нормального отдыха и постоянного чувства голода, сопровождающего её с того момента как она попала в рабство к эльфу.

Она повернулась, и посмотрела на спящего мальчика. Он спал раскинув руки и ноги во сне, рядом — храпела бабулька. И храп этой почтенной дамы напоминал рев молодого дракона, но никак не старой сморщенной годами старушки.

Тариса села и потянулась, расправив плечи и вытянув вверх руки, потом резво поднялась на ноги и, откинув со лба спутанные волосы, принялась заново разводить потухший за ночь огонь, и будить остальных.

Наскоро перекусив сухой лепешкой, они оправились следом за старушкой, которая повела их дворами к выходу из города.

Всю дорогу, никто из прохожих даже не взглянул им в след, и Тариса ещё раз уверилась для себя в том, что Унта не простая травница. И хотя старушка всеми силами отрицала свои магические способности, Тариса прекрасно ощущала то, что не смогла бы нормально объяснить. Это было чувство осязания, легкого колебания воздуха, когда вокруг ощущается что-то неподвластное твоим способностям, то, до чего трудно дотянуться и посмотреть, но оно все же незримо присутствует и заставляет тебя напрягать зрение и слух, в надежде не упустить из виду, поймать это, словно солнечного зайчика.

Когда-то, они с братом использовали похожий дар. Тарук мог исчезать и появляться, будто прямо из воздуха, напоминая сначала белесый туман, а затем полностью материализуясь на месте. И все, чего он касался когда проявлял свой дар по крови, могло исчезнуть без следа вместе с ним. Они часто прятались таким образом, чтобы подслушать разговоры советников, или проследить за старшей сестрой и отцом. Их детские проделки были такими добрыми, лишенными злого умысла. Но это ощущение, когда тело пропадает, будто растворяясь в воздухе, но незримо присутствует, заставляя особо чувствительных личностей ежиться — именно это незабываемое ощущение было у неё сейчас.

Но как, как смогла Унта растворить сразу троих? Следуя за ней, Тариса держала Акселя за руку, когда увидела его…

Руасар! Что здесь делает этот дракон?

Будто повинуясь её голосу, дракон резко остановился и принялся оглядываться.

Капюшон его легкого плаща упал с головы, и окружающие могли вдоволь налюбоваться его мужественным лицом и яркими рыжими волосами, которые на солнце отливали настоящим алым цветом. Рядом с драконом, стоял высокий маг. И Тариса поняла бы, если бы это был какой-то незнакомый ей маг, но именно этот самый маг участвовал в охоте вместе с дроу и остальными.

Нахмурившись, девушка остановилась, но Унта подтолкнула её вперед. И проходя мимо дракона, она увидела, как хищно раздуваются его ноздри, как он поворачивает голову, ища её взглядом в толпе. Она даже не сомневалась, что он ищет именно её. Чутье драконов славилось на весь свет, но почему же он её не видит? Ведь дар Тарука срабатывал на всех, но не на драконах. Именно оборотные могли с легкостью увидеть любое колдовство. Не считая золота и женщин, магия была самым желанным подарком, для любого из них. А тут…он не то что не увидел, а даже толком не почувствовал её? Что это? Что за сила у этой старушки?

Руасар чувствовал её запах и не мог избавиться от ощущения, что она рядом. Ему просто физически необходимо было дотянуться до неё. Даже его ладони зачесались, от желания прикоснуться к её коже. Дракон нахмурился, отчего его спутник слегка сжался от испуга. Его глаза полыхнули, и он впился измененным драконьим зрением в проходящих мимо горожан. Он оглядывался, и видел много чего, но не её. Только не её. Но он не мог ошибиться…он чувствовал! Мать всегда говорила, что чутью дракона следует верить как никакому другому. И он снова и снова просматривал рынок и снующих по нему торговцев, воришек, покупателей со всей империи, в надежде зацепиться взглядом за необыкновенные зеленые глаза его фэйри.

Маг рядом с ним, в растерянности смотрел на рыжеволосого дракона и судорожно сжимался от каждого резкого движения оборотного. Ему нужно было всего лишь передать дракону то, ради чего он проделал весь этот путь. В сундучке, спрятанном в складках его мантии, покоился кинжал, который так жаждал заполучить этот оборотный. Украсть его было практически невозможно, но среди них был кое-кто способный…

Русар перестал чувствовать её запах, и расслабился. Возможно, ему просто показалось…хотя, раньше не было подобного, или все же он просто слишком много думает о ней.

Маг немного успокоился, и протянул дракону шкатулку. Руасар взял её, бережно сжимая в руках и ощущая, как энергия кинжала пульсирует даже сквозь толстый слой дерева и железа. Но она была враждебной, он четко видел, как она пытается оттолкнуться от стенок сундучка и завибрировать. «Сердце фэйри», подумать только, оно в его руках! Он владеет тем, что так нужно принцу темных. Интересно, что отдаст ему темный, взамен кинжала? И согласится ли, отказаться от Тарисы и продать её ему?

Будет даже лучше, если она останется рабыней когда попадет к нему в руки. Тогда, он сам сможет освободить её, и Тариса будет ему благодарной. Или он может оставить кинжал себе…но для этого ему придется покорять оружие, а артефакт может не принять его. Магическое излучение кинжала принимало форму той магии и силы, которой обладал его владелец. Вот если бы этот артефакт попал к нему до темного, он смог бы легко его покорить, но после того, как он принял на себя часть ауры эльфа…это будет почти невозможно. Жаль, а у него на кинжал были такие большие планы. С помощью артефакта он собирался управлять Тарисой. Кто же мог знать, что темный не только получит и укротит кинжал, но и обратит в рабство ту, что так хотел получить он дракон.

Забрав шкатулку с собой, и отдав магу золотых монет за работу, Руасар поспешил в гостиницу, чтобы как следует и при должном контроле рассмотреть артефакт. К тому же, в его руках был старый дневник одного из лордов фэйри, в котором были подробно записаны некоторые свойства клинка. Несмотря на наследие, никто из потомков фэйри, до сих пор толком не знал, что он может…

И пока Руасар спешил в гостиницу, Тариса двигалась от него в противоположном направлении.

Унта привела их в один из домиков на самой окраине Урхара. Крепостная стена города была позади, а здесь лепились в плотную друг к другу крохотные домишки, с соломенными крышами. Они были похожи на грибы. У всех домиков не было острых углов, они были сложены в форме круга, с маленькими мутными окнами и небольшими садиками около них. Изобилие зелени и высоченные деревья на горизонте, придавали окружающему пейзажу сказочный вид. В отличие от шумного города, здесь царила настоящая тишина и спокойствие. Даже жизнь здесь отличалась особенной неторопливостью и текла плавно и тягуче, заставляя всех, кто прибывал в это место, расслабляться и становиться похожим на жителей этого островка безмятежности.

В одном из таких домиков-грибов, проживал некий Юстас. Это был седобородый старик, с широкими плечами и выправкой солдата. Только посох, на который он слегка опирался, говорил о том, что его давно скрутила старость. Но он так держался, что Тарисе мгновенно стало стыдно за то, что она посмела даже подумать об усталости, и за то, что вздумала ныть и жалеть себя.

Юстас быстро выслушал их просьбу и, усмехнувшись в свои седы усы, решительно кивнул.

— Я помогу. Только мне нужно знать, кто надел на вас браслеты…

Аксель радостно подпрыгивал от нетерпения, а Юстас лишь ухмыльнулся, и провел мальчика в свой дом.

Такого изобилия ковров, Тариса не видела даже в самых богатых домах. Все стены и пол, были буквально устелены ими. Дорогие Сарагасские ковры ручной работы, по которым и ступать-то было страшно, все в узорах, с диковинными цветами и завитушками. Такие ковры были большой редкостью, а тут…в каком-то захолустье, в домишке, с виду готовым упасть от любого дуновения ветерка.

— Что милая, неожиданно? — дед с хитрецой смотрел на Тарису, а та все еще стояла открыв рот, — все не так, как кажется, смотри…

Маг провел рукой перед глазами у девушки, и маленькая хибарка, на глазах выросла до размера большого господского дома.

— Как?! — девушка удивленно смотрела по сторонам, оглядываясь и видела как Унта улыбается, а Аксель так же как она таращится на это чудо.

— Этот домик, всего лишь иллюзия, магический щит от слишком любопытных и тех, кто может желать мне зла. Я вовсе не бедный старичок, я маг! Причем один из самых сильных в империи…только, скрываясь от родных, я удрал в Урхар. Такие чары, что наложены на дом, всего лишь малая часть того, что я могу. Поэтому, я с легкостью сниму с вас браслеты. Ну, малыш, ты первый.

— Браслет надела на меня дочь наместника Урхара. Она — моя хозяйка.

— А…Сариба, ну что же, это будет хорошим уроком для неё. Дело в том, что когда разрывается связь раба и господина, это обычно не больно. Исключение составляют только те случаи, когда это делают насильно, без согласия господина. Тогда, это приносит боль обоим, в равной степени…и если раб терпит боль, потому что желает свободы, то хозяин будет корчиться от неё, просто так. Придется потерпеть мальчик, если хочешь освободиться.

— Я выдержу! — Аксель смело смотрел на мага.

— Хорошо. Тогда, идемте, — Юстас повел их в подвал. Там, за толстой дверью, была его святая святых. В полутемной комнате под потолком висел яркий золотой магический шар, прекрасно освещающий все пространство вокруг. Небольшой алтарь, несколько врезанных прямо в стену шкафов для зелий, и вырезанный на полу магический круг, с древними рунами богов по краям. Кроме того, точно так же как и у Унты, рядом со шкафами громоздились странные мешки, а под потолком так же были развешаны травы. Но одна вещь слишком сильно приковала к себе внимание Тарисы.

Это был высокий посох, изогнутый в самых неожиданных местах, и увенчанный ярко красной сферой, в глубине которой мерцал золотистый огонь, посылая разряды крохотных молний от центра сферы к краям.

Аксель, сопровождаемый Юстасом, подошел к магическому кругу и без страха вошел в него. Тут же произошло нечто невообразимое, как только оборотень шагнул в круг, яркий алый свет встал стеной, почти скрывая его под своими лучами, которые словно стрелы возносились к потолку, и будто водопад падали обратно.

Аксель согнулся от боли и зарычал, а маг преспокойно прошел к посоху и, взяв его в руки, направил сферой в круг. Молния, такая же ярко красная, как и сфера, полыхнула, слилась со стеной света от круга, и маг начал читать заклинание.

Посох в его руках слегка подрагивал от напряжения, а свет становился ярче, почти ослепляя и концентрируясь все ближе и ближе к Акселю, который уже не просто корчился, а орал, от раздирающей тело боли.

Тариса с беспокойством смотрела на мальчика и даже сделала шаг вперед, но Унта остановила её. Девушку радовало только то, что этой светловолосой гадине дроу, сейчас так же больно, как и Акселю. И она не ошиблась, точно так же выла и каталась по земле Сариба. Ей стало плохо прямо на центральной площади, где она, Дарт, и еще несколько охотников — искали следы фэйри и оборотня.

Дарт стоял на коленях около сестры, и пытался привести её в чувство. Но глаза красавицы быстро заволокло пеленой боли, маленькие клыки до крови прокусили нежные губы. Он, схватив её за руки, пытался удержать голову, чтобы Сариба в припадке не разбила её о мощеную булыжниками площадь. Прохожие останавливались, и в страхе смотрели на них, сочувствуя стройной девушке, лежащей прямо на земле в объятиях красавца дроу. А он сыпал проклятиями, ему было прекрасно известно, что происходит сейчас с сестрой. Кто-то помогал мальчишке-оборотню снять браслет, а Сариба испытывала страдания, как его хозяйка. Ведь она не давала разрешения на освобождение своего раба. Это могло означать лишь одно, если они не поймают их вовремя, то добыча ускользнет из его рук. Но Дарт не привык так легко сдаваться, его месть Рангару должна была свершиться. Оскорбление, нанесенное им его сестре, нужно было смыть только кровью, или ответным позором темного принца. Даже их дружба не пострадает, ведь всегда можно сделать вид, что он просто ничего не знал о том, что Тариса — его жена.

— Быстро, ищите всех магов в этом городишке. Всех привести на площадь, живо! — Дарт отдал приказ и злобно сверкнул глазами. Он сам поймает эту девчонку, а потом с удовольствием сделает её своей, и плевать ему на охранку. Если для того, чтобы уложить её в постель ему понадобиться выдержать бой с обручальной вязью Рангара, так тому и быть. Но они оба — с лихвой заплатят за боль и слезы его сестры.

И пока гвардейцы наместника, вместе с охотниками пытались выполнить приказ Дарта, он продолжал держать сестру. Сариба билась в конвульсиях ещё несколько минут, а потом — странно затихла. С уголка губ девушки стекла струйка крови, тело дрожало, а ко лбу прилипла светлая прядь. Глаза её распахнулись, и слабый голос, еле слышный в шуме на площади, произнес: «Убью».

— Да, моя хорошая, конечно убьешь. А я тебе в этом помогу.

А тем временем, Юстас вынес из круга Акселя. Сил у паренька совсем не осталось, и он повис на руках у мага. Тариса взяла в руки его ладонь и слегка сжала, ощутив в ответ легкую дрожь. Юстас сам отнес его и бережно уложил в углу, а рядом тут же уселась Унта, которая без труда стащила с мальчишки браслеты. Они тихо звякнули, упав на пол, и Тариса со злостью пнула их подальше. А Аксель открыл глаза и улыбнулся, радостной и усталой улыбкой.

— Все будет с ним хорошо, он оборотень, восстановление займет около часа. Теперь ты…кто твой хозяин?

Юстас посмотрел на Тарису. А девушка, слегка кивнув, назвала того, кого ненавидела сильнее всех в этом мире.

— Рангар. Принц темных. — и тут же увидела, как изменилось до неузнаваемости лицо мага, — но есть ещё кое-что…он не только мой хозяин, он мой муж.

Юстас в шоке смотрел на неё, разглядывая словно диковинную зверушку. Но Тариса быстро стянула с себя вещи, чтобы продемонстрировать свой узор. Маг обошел вокруг, разглядывая его, и покачал головой.

— Хм, интресно…вязь на тебе обычная, рабская, но…да, это просто немыслимо! На тебе не простая обручальная вязь девочка, она дарована тебе не только Рангаром, но и богами. Вот, смотри, — Юстас указал пальцем на фиолетовый символ, и Тариса тоже перевела на него взгляд. Это был скрученный спиралью, и унизанный едва заметными буквами, малюсенький рисунок.

— Что значит, богами? Нет, я не соглашалась на этот брак. Замуж должна была выйти моя сестра, а я — всего лишь избавила её от этого бремени.

— Что же, неудивительно что боги так наказали тебя за самоуправство. Клятвы данные при помолвке в храмах, и к тому же обещаные королевскими родами свято чтят, а ты нарушила это непреложное правило. Это наказание за своенравность и самоуправство. К тому же, я вижу ещё кое-что…твоя охранная вязь питается от твоей магии. Что за дар у тебя, дочка?

— Я пилигрим. А ещё…у меня природная магия богов.

— Да что ты, как интересно…ну что же, нам надо поторопиться…Я попробую снять браслеты, но мне нужно, чтобы кто-то контролировал твою вязь. Это будет очень и очень больно для тебя, и очень сложно для меня. И ещё, возможно после такого выброса магии, иллюзия, наложенная на мой дом может исчезнуть. Ты представляешь, чем мне это грозит? Если до меня доберутся дроу, меня казнят, за то, что я вмешался в охоту. А если о месте моего нахождения узнает принц темных, то меня отправят обратно в Харатар. Видишь ли, я хорошо знаю принца. Помню его с тех времен, когда он был совсем юным. И он не тот, с кем следует шутить.

— Но, как вам удалось так долго скрываться? Неужели, эту иллюзию не смог различить ни один другой колдун?

— Деточка, я не простой маг…я… родной дядя Рангара. И я тоже королевской крови, только убеждения у меня иные. Видишь ли, мой брат слишком любил своего сына и во всем следовал его желаниям и стремлениям, а после смерти его жены — матери Рангара, совсем отошел от дел. Мне самому пришлось всему учить принца, но то, что он пожелал сотворить…я был не согласен с этим. Мне предложили остаться в замке или уйти… и я покинул свой дом. Меня искали враги Рангара и он сам, стремясь вернуть меня в Хааратар, но никто не преуспел. А все это потому, что никто не сравнился пока с моей силой. Ни на землях светлых, ни на землях темных нет таких магов. Но ушел я потому, что не одобряю рабства и не собираюсь идти в военный поход на земли светлых. Они так же как и мы созданы одними богами, и мы ничуть не выше их, только потому, что рождены от бога. Но так думает мой племянник.

— Как тесен мир…как могли мы, наткнуться на того, кто не только знаком с темным принцем, а ещё и является его дядей. Да, в который раз убеждаюсь, что мне «везет».

— Иди в круг. А Унта, поможет мне сдерживать твою вязь.

Старушка оставила Акселя одного, и подошла к Юстасу. Маг положил руку ей на плечо и кивнул в сторону круга, побуждая Тарису сделать последний шаг.

Сцепив зубы, девушка шагнула, и ослепла от яркого света. Все повторялось, в точности как тогда, когда в кругу побывал Аксель. Только вот с одним существенным отличием, свет был ещё ярче, боль сильнее, а охранная вязь на её теле — перевоплотилась, и словно взбесившись, начала с остервенением бросаться на контур магического круга, что был сейчас непроницаемой алой стеной, которая каждый раз отталкивала змею назад.

Змеюка шипела и брызгала ядом, зубы её клацали, а узорчатое тело сжималось словно пружина. Она снова и снова бросалась на контур света. Стоящие рядом друг с другом Унта и Юстас, вытянув руки, шептали заклинания. И если Юстас шептал заклинание, чтобы снять рабские оковы, то Унта, обливаясь потом, пыталась удержать охранку. Бабулька пошатнулась, и Юстас испуганно взглянул в её сторону. Если его подруга не выдержит, то вязь её уничтожит вмиг. Он сам мог и не опасаться её, змея могла с легкостью признать в нем «своего», но вот остальным…грозила от неё только гибель.

— Держись, не сдавайся! — Юстас влил немного силы в Унту и та чуть выпрямилась, пытаясь сдержать мощь охранки.

А в кругу, билась и извивалась от боли девушка. Тариса словно умирала, снова и снова испытывая невыносимую боль. Только волны слепящей, режущей все её тело боли, заставляющей выгибаться и кричать, надрывая горло хриплыми воплями, царапая пол ногтями и разбивая голову об пол. Видя её страдания, глаза змеи загорелись нехорошим светом, причинение боли хозяину охранки ничем хорошим не сулило. Змея свернулась огромным фиолетово черным клубком, и прыгнула, ударив в контур с такой силой, что часть алых всполохов осыпалась на пол, оставляя на нем блестящие частицы чистой магии. Удар длинным хвостом, и брешь была пробита. Злобное шипение заставило Унту сделать шаг назад, а криков Юстаса она уже не слышала. Огромная тварь, вырвавшись на свободу, попросту проглотила её, и, оскалив зубы, повернулась к магу.

Он почти закончил, слезы катились из глаз от того, что прямо сйчас он потерял близкого и дорогого ему друга. Прочитав последние заклинания, Юстас повернулся к охранке и направил на неё посох. Алая молния ударила по змее, заставляя её сворачиваться и уходить в сторону от мага, но он бил с такой силой и злостью, что загнал её в тупик. Она огрызалась, шипела и била хвостом, издавая страшные звуки, но это не помогло. Крикнув заклинание, он в последний раз ударил её потоком силы и она быстро шмыгнула назад, растекаясь по телу девушки и принимая обычную форму узора.

А Юстас упал на колени, расслабившись, и уставившись на свернувшуюся в клубок, фигурку Тарисы.

— Знала бы ты, дочка, что тебе предстоит пережить…такая сила охранки. Это же…Ты — избранная, единственная, и если он потеряет тебя, то будет худшим из глупцов. Маг устало потер глаза и поднялся. Оглядев иллюзию, он с облегчением вздохнул, она не потеряла своего вида и по-прежнему скрывала богатый большой дом, выставляя вместо него на всеобщее обозрение, жалкую хибарку одинокого бедного старичка.

Тихо открыв дверь, Юстас поднялся по лестнице и вышел из подвала. Он даже не подошел к фэйри, чтобы проверить её состояние. Это за него сделал маленький мальчик, который все это время лежал в углу, стараясь восстановить свои силы.

Юстас уходя из подвала думал только о том, что в этом враждебном мире остался совершенно один, потеряв очередного близкого человека, а ещё о том, как чувствовал себя себя Рангар?