На Астарн мы прибыли через неделю полета. О том, как пролетали спиральный коридор между галактиками, не стоит и говорить, трясло и мотало так, что казалось, будто крейсер развалится на части. Скрежет металла. Беспрестанно мигающий свет. Мы с бабулей сидели тихо, опасаясь пошевелиться. А когда корабль затих, то облегченно выдохнули. Через несколько часов, я увидела, как часть потолка плавно отъехала в сторону, открывая невероятный вид. Я хоть и была владелицей лита в своей родной галактике, но абсолютно не представляла, как она выглядит, и в данный момент, с удовольствием любовалась необыкновенной красотой.

Крейсер снизил скорость, и теперь мы летели не так быстро. Звезды и планеты не сливались больше в одну сплошную темноту, с яркими проблесками света. Теперь видны были даже летящие метеоры, и тусклый свет самых ближайших звезд. Когда крейсер зашел на орбиту Астарна, то сопроводить его прилетело несколько маленьких кораблей, напоминающих светящиеся бумеранги, с гладким корпусом из темного сплава канита с металлом, позволяющего кораблю развивать огромную скорость полета, и открытым прозрачным носом. Они, словно стая мелких насекомых, облепили крейсер со всех сторон, будто удерживая эту махину от резких движений.

Я впервые, своими глазами увидела, как мгновенно расходятся в стороны пять сферических створок, открывающихся, словно пасть мифического чудовища, и из нутра крейсера, в один из малых летных кораблей, бьет синий луч искусственного гравитационного поля. И как после этого, маленький корабль, словно магнитом тянет внутрь. Он все приближался, и когда приблизился, то я осознала, что с виду маленький астарнский корабль, выглядит как вполне обычный, боевой Маларийский грахт. По крайней мере, это были не такие уж и крохотные корабли...

Когда через несколько минут, я своими глазами увидела "третье солнце" Астарна, то дух окончательно захватило. Гигантских размеров шарообразный боевой межгалактический корабль, который непонятно чем удерживался на орбите, но он был так огромен, что его прекрасно было видно с земли Астарна.

Так вот на чем прилетели Цизарнийцы, впечатляет!

Крейсер зашел на посадку в межгалактическом порту Ихариона и до самого города, мы летели уже на небольших прогулочных кораблях. Разглядывая свою родную планету, я осталась довольна. Она была прекрасна! Астарн поразил меня гораздо сильнее, чем Малария.

Та земля, над которой мы летели сейчас, была зеленой. Причем оттенки этого цвета были настолько разнообразны, что я не уставала изумляться. Переливы изумрудного и бирюзового цветов, переходящего в зелено голубой и ярко салатовый. С воздуха, все это казалось волшебным ковром. Но когда зелень сменилась на цвет охры, а следом показалась долина водопадов, я снова открыла рот.

- Откуда он? - видя мой интерес, Асамин и Кана как-то синхронно хмыкнули.

- Это водопады Фаренса. Вода поднимается из-под земли, видишь, те зеленые холмы, она идет прямо оттуда, а здесь, с большой скоростью несется вниз, - Асамин вдохновенно рассказывал о красотах местной природы.

Завораживающее зрелище продолжалось. Глубокий синий цвет воды, гармонировал с охристой землей вокруг. А когда корабль завис напротив спадающих потоков, дабы продемонстрировать мне величие этого природного чуда, я улыбнулась.

- Вот бы прокатиться на крипане! С такой высоты, да в свободный полет...м-м-м, мечта! А крипаны у вас тут есть? Или только то, на чем мы сейчас летим? -

Я повернулась к мужчинам и увидела их озадаченные лица.

- Что?! Что опять не так? - вопрос повис в тишине, заставляя меня занервничать. Но ответили мне вовсе не астарнианцы, а моя любимая бабуля.

- Кхм, видишь-ли, дорогая, женщины здесь не имеют права управлять собственным транспортным средством. И применять дар стихийника, тоже.

- Чего?!! - вот теперь я не просто занервничала, а шокированным взглядом уставилась на бабушку.

- Нет. Ты конечно можешь тренироваться, но только в закрытом дворе собственного дома, - у Фачири был немного виноватый взгляд, с легкой толикой сочувствия.

- Обалдеть! И ты мне только сейчас говоришь об этом? Что ещё у них тут не позволяется делать женщинам?

Бабуля задумалась, будто что-то вспоминая, а после, посмотрела на мужчин.

- Времена сильно изменились, но думаю, порядки на Астарне остались прежними. Учитывая то, как Клинки отреагировали на твое своеволие при первой встрече, думаю, что позволяется им очень и очень мало.

- Просвети, будь любезна, - я приготовилась внимательно слушать.

- Пожалуй, будет лучше, если это сделаю я, - Асамин довольно улыбнулся и даже потер руки в предвкушении, как сейчас "утрет мне нос".

Скрипнув зубами и сжав кулаки, я приготовилась терпеть заносчивый вид этого глупого павлина, коим окрестила его про себя. У этой, давно вымершей земной птицы, было красивое оперение, но противный голос. А Верховный, в моем понимании, как раз подходил под этот типаж. Внешне - красавец, но абсолютный эгоист. Нет. Даже не так. Самовлюбленный идиот! Мысленно наградив его парочкой не особо лестных эпитетов, я слегка оттаяла, и приготовилась внимать словам высокой морали, сего индивида.

- Женщина, не может выходить из дома без сопровождения мужчин. Она не должна открывать своего тела перед мужчинами, исключая мужа. Женщины не могут участвовать в состязаниях на силу и выносливость. Женщина не имеет права управлять транспортным средством, и ещё ...

- Все, хватит! Уже наслушалась! - я бесцеремонно перебила Асамина и грозно сдвинула брови, - это ваши женщины ничего не могут, а я сво-бод-на-я! Ясно? Так что все эти ваши правила меня никак не касаются. И я, буду делать то, что захочу!

Теперь, злился уже Асамин, а Кана улыбался, глядя на меня своими сияющими глазами. Да уж, представляю, как этот зазнайка сейчас мозгами скрипит. Хе-хе, как бы пар из ушей не повалил от натуги.

- Нет. Ты обязана будешь подчиниться своему мужу, когда придет время, - бабушка грустно посмотрела вдаль, - это закон жизни, Наи. На Астарне, мужчины обладают властью и могуществом, а женщины...всего лишь женщины. Здесь мы пригодны лишь для того, чтобы растить детей. Исключением были лишь цизарнийки, пришедшие к власти.

У них на планете процветал матриархат, так что им в сто раз хуже пришлось. Их мужчины были всего лишь воинами, а женщины - оплотом и властью планеты. Возможно, именно поэтому, Гардена приложила столько усилий, чтобы занять трон Ихариона. Слишком велики были её амбиции, и слишком привыкла она повелевать.

- Осторожно, Фачири, вы сейчас говорите о моей матери. - Верховный, твердо встретил взгляд седовласой чистокровной. Но старушка была крепким орешком, тем более, столько лет прожив вне пределов Астарна, научилась давать отпор.

- Это вам нужно быть более осторожным, молодой человек. Я,как никто другой, знаю методы вашей матери, на пути достижения собственных целей. И поверьте, если она когда-либо усомниться в вашей силе и способности управлять Ихарионом, то она просто устранит вас, найдя более достойную кандидатуру.

Асамин задумался. Старуха права. Его мамочка - та ещё ведьма. Решив последовать совету чистокровной, Верховный подумал о том, что нужно усилить бдительность. Однажды, ему уже пришлось бороться за власть с собственной матерью, и он слишком хорошо помнил на что ему пришлось пойти, и скольких великих умов, павших в жерновах интриг, он лишился тогда.

- В таком случае, я никогда не выйду замуж за астарнианца. Предпочту цизарнийца. А вообще, я долго думала во время пути на Астарн. Тот договор, составленный моим отцом... там не стоит конкретное время и имени будущего супруга также нет.

- Это потому, что вы станете призом на турнире сильнейших представителей семей Собора и Высших. Вы - долгожданная добыча, способная изменить расстановку сил в Астарне. Возвысить того, кто станет победителем. Следовательно, дать возможность попасть в Собор Астарна и стать одним из тех, кто ведет корабль власти. - Асамин задумался, а после, с издевательской усмешкой выдал: "Ты подобна батуту, тот, кто на тебя залезет, подпрыгнет очень высоко".

- Знаешь, батуты тоже разные бывают. Надеюсь, что ты с него свалишься, и сломаешь себе шею! Потому что мой батут, слишком хорош для такого как ты! - и я отвернулась в противоположную сторону, вновь уставившись на красоты водопада. А после, мы плавно поднялись вверх и с заметно возросшей скоростью помчались к Ихариону.

Все это время, Кана напряженно размышлял. Вначале, он хотел просто устранить чистокровную, чтобы провалить обещание Асамина, данное Собору. Но увидев девушку, он передумал. Возможно, ему стоит и впрямь побороться за неё на турнире. А если он победит, то для него и его семьи откроются врата в Собор. И даже не придется пользоваться грязными уловками, такими как предательство друга. Да. Возможно, он и был монстром любящим убивать, но он не хотел предавать того, кого всю свою жизнь считал своим другом. А если пойти на поводу у отца, то сделать это ему бы пришлось.

Решено. Он заявит о своем участии в турнире. Так, он будет действовать открыто, и навлечет меньше гнева со стороны Асамина. Чтобы избежать неприятностей, он может сказать, что девчонка сильно понравилась ему, и Асамин примет это.

Решив свою проблему, Кана успокоился, и принялся украдкой наблюдать за той, что дулась неподалеку, получая истинное удовольствие от созерцания милого личика.

А вот Асамин злился... Если он выиграет, а он приложит к этому все усилия, то запрет эту наглую девку в спальне, и не позволит ей даже шагу сделать за пределы комнаты. Свобода? Какая ещё свобода! Этой нахалке, самое место в кровати, и больше нигде. И рот её занять чем-нибудь, чтобы много не болтала. Осознав, куда, его завели собственные мысли, Асамин покраснел.

Фачири, наблюдавшая за перепалкой молодых со стороны, усмехнулась. "Интересно, к чему приведет эта взаимная неприязнь? Из такого огня может родиться либо пожар любви, либо ревущее пламя ненависти. Но о том, что искры между этими двумя вспыхивают уже сейчас, она ничуть не сомневалась".

Обеспокоило это и Кана. Нужно прилагать больше усилий, чтобы очаровать чистокровную. К тому же, не нужно забывать и о том, что есть ещё один сильный соперник. Пожалуй, самый сильный на Астарне, и безусловно, первый претендент на победу.

Ихарион, встретил нас шумом встречающей толпы, выстроившейся по двум сторонам от стражников, и образующей большой гудящий коридор. Спускаясь с корабля, я придерживала руками длинный балахонистый наряд, напоминающий огромный мешок. По крайней мере, выглядело это очень похоже. Свободное нижнее платье синего цвета до пят, и такое же верхнее, только шире нижнего раза в два, и чуть короче впереди, чтобы при ходьбе кокетливо привлекать внимание к ступням. Именно так описывала достоинства сего шедевра портновского искусства моя бабуля, впрочем, я не видела в этом безразмерном чуде и намека на кокетство, напротив, это была гора шелковистого анти секса. И все это безобразие, натянутое на меня, венчал огромный капюшон, призванный скрыть половину лица и волосы.

Светло - голубое верхнее платье, по краю отделанное сине-белыми шнурками, перевитыми друг с другом и символикой нашей семьи на спине, хоть и привели меня в восторг, но не улучшили настроение.

А вот бабуля искренне радовалась, глядя на меня в этом нелепом наряде. Волосы мои заплели в три косы, которые после соединили вместе, скрепив широким обручем. На бабушке был похожий наряд, только нижнее платье у нее было белым, а верхнее бирюзовым. Волосы она собрала в высокую прическу, а на голове красовался высоченный гребень, даже больше, чем у виденного мною ранее - астарнского советника. Вот так, закутанная почти полностью, я спустилась на родную землю.

Так вот он какой, Ихарион. место откуда я родом... Моим глазам предстала большая площадь, мощёная серо-белым камнем, высокие конусообразные здания, с плоскими площадками для приземления больших и маленьких кораблей, и круглые, сферические дома на длинных платформах. Но больше всего поразило то, что при такой богатой флоре, в городе было полное отсутствие растений.

Вдалеке, пролетал городской транспорт. Видимо, не все астары пришли встречать прилет высоких гостей. Оглядевшись, увидела впереди высоченные стены императорского дома.

Толпа шумела, выкрикивая что-то, но я понимала через слово, так как гомон стоял невообразимый. Поняла из всего этого только то, что мне очень рады.

Бабушка чинно спустилась, и заняла место рядом со мной. Следом, выстроились клинки и Асамин, в наряде, поразившем мое воображение. Если на мне - было убожественное нечто безразмерного вида, то на нем, напротив, нечто настолько облегающее, что я при виде этого костюмчика выпала в осадок.

Ярко-красная безрукавка, обнажающая бицепсы, которая была украшена вышивкой, изображающей раскрытый глаз и длиною до колен. Ниже, к широкому поясу крепились ножны, в которых покоился тонкий длинный меч с чуть изогнутым лезвием. Облегающие штаны черного цвета и высокие ботинки на шнуровке. Ну просто не мужик, а мечта! Особенно для одинокой, и давно не целованной девицы вроде меня.

Узрев этот ходячий образчик мужской привлекательности, я сглотнула, и отвернулась, опасаясь, что Асамин заметит мой нездоровый интерес. Решительно вздернув подбородок, и клятвенно пообещав себе не пялиться на сильную и безумно притягательную спину, впереди идущего Верховного, я пошла следом. Перед нами дорогу устилали плетеные, словно сеть, дорожки, странного зеленого цвета, с оранжево коричневой сердцевиной, а я шла и ловила на себе откровенно восхищенные взгляды.

Вопреки моим ожиданиям, не все присутствующие были такого же внешнего вида, как и уже знакомые мне астары. В толпе были мужчины, женщины и дети с разным цветом волос, хотя подавляющее большинство, были все же пепельноволосыми или светловолосыми.

А Асамина здесь очень любят, ну или по крайней мере делают вид, что любят, это я поняла по полным восторга приветственным крикам, раздающимся отовсюду. Да и он, улыбался и приветливо размахивал руками. Красная лента с золотой пластиной, на его лбу, сияла в лучах сразу двух солнц. Но улыбка тут же сошла с лица, как только мы вошли в ворота императорского дома...

Встречающих нас, многочисленных слуг и советников, он окинул скучающим взглядом, а вот девушку, стоящую впереди всех - окатил презрительным. Я заинтересовалась, и подошла ближе. Она смотрела на меня, почти не мигая. Красивая, с большими печальными глазами, и длинными волосами, уложенными косой вокруг головы и перевитой яркими розовыми и зелеными лентами. В наряде, похожем на наряды всех присутствующих женщин. За её спиной стоял высокий мужчина со шрамом на правой щеке, и серьезным взглядом алых глаз. Его длинные пепельные волосы были стянуты в высокий хвост, а одежда была идентична одежде императора, только серого цвета и с эмблемой на груди. Да, похоже, мужчины тут просто обожают щеголять своим телом. Ну да ладно, красиво же!

Мимоходом, рассматривая стоящую передо мной девушку, я поймала себя на мысли, что она мне кого-то напоминает... Присмотревшись внимательнее, я остановилась. Повернувшись всем корпусом к красивой астарнианке, я, не думая долго, дотронулась до её лица. Это чувство...будто мир на секунду замер, чтобы оставить вас наедине. Странно, но так осязаемо. И ощущение чего-то родного, близкого, как будто все твое существо тянется к ней. Бабушка, стоящая позади меня прерывисто вздохнула. А до меня, наконец, дошло, кто передо мной: потому, что смотрела почти в идентичное отражение себя. Только волосы, рост, и цвет глаз отличались. Те же черты лица, унаследованные мною от отца, видимо, точно так же, как и девушкой, что стояла напротив.

Амирра смотрела на свою сестру и поражалась. В них текла одна кровь, и они оказались так похожи, но в то же время отличались друг от друга, словно огонь и вода. Одни и те же черты лица, разрез глаз, губы, нос, подбородок - все было одинаковым. Они могли бы сойти за близнецов, и даже разница в возрасте не помешала бы их спутать, если бы не пепельный цвет волос Амирры и яркий цвет её алых глаз.

Когда чистокровная дотронулась до её лица, Амирра вздрогнула. То выражение неверия и странное чувство, что охватило её при встрече с сестрой, побудило сердце сжаться от тоски. Она никогда не была достойна теплых чувств со стороны своих близких, и надежда на то, что сейчас появился кто-то, способный подарить ей тепло ответ, заставила её поверить в чудо.

Амирра упала на колени. Девушка всхлипывала, и вцепившись в края платья чистокровной, словно одержимая, с надеждой смотрела ей в глаза.

Стоящий неподалеку Асамин, нахмурился, а капитан Клинков усмехнулся. Мужчины, уподобившись соляным статуям, молча наблюдали за дальнейшим развитием событий.

Но кроме их двоих, и целой толпы заинтересованных, была ещё Фачири, которая со странным выражением на лице, смотрела на коленопреклоненную девушку.

В это время, в душе пожилой женщины бушевал целый ураган эмоций. И скупая слезинка, сверкнувшая в глубине её глаз, так и осталась незамеченной.

Фачири прекрасно знала законы Астарна, и подозревала, что девушке нелегко пришлось. Незаконнорожденных на Астарне считали чем-то вроде изгоев, недостойных жить. Но, видя, как эта девушка похожа на её сына, Фачири почувствовала как сердце её дрогнуло от жалости к ней. Несмотря на богатые одежды и телохранителя, глаза полукровки выдавали её с головой. Одинока. Всеми брошена и не любима. Бедная девочка... жизнь жестока к таким как она. Но больше всего, Фачири боялась реакции Наитриль. Её девочка была внимательна. Наверняка, уже заметила свое сходство с ней...

А я в это время, чувствовала как во мне растет негодование. Это как же надо довести женщину, чтобы она с таким выражением на лице, на колени падала. Тем более, когда представила себя на её месте, вообще голову потеряла. Я и сама не заметила, как моя шевелюра начала стремительно темнеть, но это увидели другие. Охи и ахи со всех сторон, и расширившиеся глаза всех присутствующих Клинков и Асамина. Им уже было известно, чем грозит мое плохое настроение. Решив, что я зла на девушку, стоящую передо мной на коленях, Асамин подошел к ней и резко дернул за руку, заставив подняться. Ну а пощечина, последовавшая за этим, окончательно вывела меня из себя. Когда я увидела как этот гад, без причины ударил мою сестру на глазах у всех, моя ярость вылилась в злобный рык, и началось... Пока рыдающую астарнианку, заботливо поднимал с земли длинноволосый парень, я подлетела к Асамину, и так врезала ему по физиономии, что моя рука заныла.

Пораженный Верховный стоял напротив, и как рыба беззвучно открывал и закрывал рот.

- Если ты, ещё раз поднимешь на неё руку, я тебя прибью. Понял?

- Что?! - прорезавшийся голос Верховного, прозвучал ответным рычанием. А советники и слуги, поспешили покинуть место действия, чтобы не попасть под горячую руку правителя. Отойдя на безопасное расстояние, они смотрели издалека. Кроме нас двоих и отряда Клинков, остались ещё Фачири, и моя сестра, со своим безмолвным длинноволосиком.

- Чего ты свои грабли императорские распускаешь, говорю! - я уже орала, глядя в побелевшее лицо Асамина, с багровым отпечатком ладони на щеке.

- Она это заслужила! Да она вообще никто, я ударил её, потому что она - тебя разозлила!

- Нет! Это ты меня разозлил! Как вообще можно довести женщину до такого состояния?! Ты посмотри на неё?! Она же трясется от страха, вон, даже на колени упала! А ты её...ещё и ударил?! Зачем?! Ты что, садист?!

- Это ты - дура! Она всего лишь незаконнорожденная! Недоразумение, живущее во дворце из жалости. Ещё раз повторяю, она - никто! Нет ни одного астара, который станет её жалеть.

После слов Асамина, я уже плохо себя контролировала. Стиснув кулаки, я надвигалась на Верховного, напирая на него своей немаленькой грудью, и сверкая яркими глазами. в этот момент, я мечтала выбить всю дурь из его высокомерной головы. А пока мы ругались на чем свет стоит, бабуля обняла дрожащую девушку и о чем-то ласково с ней говорила.

- Я лишь недавно узнала, что у меня есть сестра...и я, никому больше не позволю обижать её, понятно?! - оглядев всех, я поняла, что меня услышали, но продолжают смотреть на Верховного в ожидании его решения.

- Тогда, заплати за её свободу...

Сузившимися глазами, я наблюдала за коварной, холодной улыбкой на лице Верховного, но уже знала, что соглашусь.

- Что ты хочешь? - мой твердый голос не оставлял сомнений в решительности, но это только позабавило красноглазого.

- Отдай мне весь свой лит, и тогда - я освобожу её, - на этот раз, я отчетливо слышала как охнула бабуля, а у сестры, лицо стало белым, словно первый снег.

- Что, боишься, что я сбегу? - Я придвинулась вплотную к Асамину, и приподнявшись на цыпочки, почти уткнулась в него лицом.

- Опасаюсь... но, если весь свой лит ты передашь мне, тебе просто некуда будет бежать.

Наивный... я скрыла улыбку, мысленно подсчитывая, что у меня останется, если я отдам всю свою недвижимость. Да, я была свободной и имела немало земли и владений, но даже если бы разом лишилась их всех, то все равно осталась бы очень состоятельной особой.

Несколько лет работы дрессировщицей в Сурне, и на моих счетах в Маларии осело немало наличных... Так что, даже оставшись без лита, я с легкостью смогу позволить себе купить вполне неплохой дом. К тому же моя практика стихийника, и работа в качестве мага на благо двойного союза Увапы и Маларии против нашествия Харонитов, практически возвела меня в ранг героя, сразу на двух планетах. Так что, в случае чего, я могла податься на Увапу, попросив политического убежища на планете, которую я, кровью и потом - вместе со своими сослуживцами, освобождала от нашествия разумных жуков-паразитов.

И если, Маларийский король, что-то там задолжал астарнцам, то вот правитель Увапы вообще мало обращал внимания на кого бы то ни было, кроме себя самого. Так что, в случае чего, можно было смело удирать на Увапу. Но все дело в том, что удирать как-то не хотелось, пока я не узнаю, что там с кровным договором... Уже решившись согласиться на его условие, я кивнула головой.

- Хорошо. Я отпишу тебе весь свой лит, если ты сделаешь её свободной, - мой указующий перст уперся во всхлипывающую девушку.

После этого, на лице Асамина расцвела довольная улыбка, и мы пожали друг другу руки, устно скрепив наш договор.

Бабушка была в шоке. Сестра рыдала, опасаясь, что я возненавижу её, после того, как осталась без лита, спасая её из лап Верховного. А мне было хорошо. С чувством выполненного долга, я гордо пошла к сестре, радуясь за неё, и надеясь, что хотя бы она будет в этой жизни счастливой. От откровенного обожания, читаемого в её глазах и глазах длинноволосого астарнца, мне стало слегка не по себе. Но, тепло улыбнувшись, я подошла к бабушке и сестре и мы втроем, были торжественно проведены в одну из гостевых, императорского дома в Ихарионе.

Там, я выслушала душещипательную историю жизни моей новообретенной сестры, и поняла, что поступила правильно. Но после того, как узнала, что Асамин собирался продать Амирру в дом нежности, готова была придушить его. А Клинки, выставленные для нашей охраны за дверью, наслушались много интересного о своем Верховном.

Даже не сомневаясь, что к утру он узнает о каждом сказанном мною слове, я, с чувством выполненного морального долга, улеглась спать.

А с утра началось самое интересное. Бабуля и сестра подняли меня пораньше, чтобы устроить мне настоящую пытку. Меня измеряли, закутывали в тонны и тонны шёлков разных оттенков. По восторженному лепетанию швей, я поняла, что для меня готовят целый гардероб этих безразмерных платьев мешков. С отвращением пнув лиловый отрез шёлка, я с лезла с низкого табурета, и, проигнорировав возмущения бабули, отправилась искать Асамина. У меня накопилась тьма вопросов к этому красноглазому.

Выйдя за дверь, я тут же оказалась окруженной тремя Клинками.

- Привет ребята, соскучились? - нагло ухмыляясь, я пошла куда глаза глядят, вынуждая воинов следовать за собой по пятам.

Ходить в этом жутком платье было ужасно неудобно. В очередной раз наступив на подол нижней юбки, я чертыхнулась, и не обращая внимания на очумелые взгляды Клинков, задрала свое платье ровно до колен. С радостью взглянула на свои ножки, и потопала искать Верховного.

Шагая по коридорам Ихарионского дворца, я с удовольствием разглядывала окружающую обстановку. Несмотря на мое предвзятое отношение, во дворце было красиво, это я вынуждена была признать.

Пол в широких коридорах, был выложен черно бело мозаикой, серо белые стены, и полная гармония металла с камнем. Часто встречались большие полукруглые галереи с окнами от пола до потолка, открывающими безупречный вид на город. Надо будет обязательно прийти сюда ночью, чтобы полюбоваться миллионом огней. И хоть город был не таким большим, как столица Маларии, в которой я прожила достаточно долгое время, но и не маленьким, учитывая, что это был всего лишь пятый по величине город Астарна.

Следующим - увиденным мной чудом, был полукруглый неглубокий бассейн гигантских размеров. По его краям, высились белые колонны, а прямо посредине, из воды чуть выступали каменные бортики, словно огораживающие пространство под водой, и разделяющие бассейн на три части. Две из них были полукруглыми и одна, в середине, была квадратной. При желании, можно было легко пройти по бортикам к краю бассейна, и уже там, на краю, выглянуть в большое окно, наполняющее светом воду, заставляя её играть яркой синей гладью.

Я любила воду, а потому не могла остаться в стороне, и ступила на каменный бортик бассейна, решив дойти до окна. Но даже я, от неожиданности чуть не свалилась в воду, когда увидела, что там обитает.

В синей воде, плавали, извиваясь своими длинными телами, самые странные рыбы, когда-либо виденные мной. Они чем-то были похожи на змей, а ярко красная окраска с продольными черными полосами чуть светилась в воде. Выпученные глаза, вращающиеся с бешеной скоростью, у них был беззубый рот с широкими жабрами, и плоские плавники, по бокам от гибкого тела. Передернувшись от отвращения, я повернулась к Клинкам и замерла. Среди моих провожатых, появился ещё один. Он улыбался мне, с приветливой улыбкой открыв свое лицо.

- Здравствуйте, Наитриль, - Кана слегка поклонился, сверкнув глазами, и показав очаровательные ямочки на щеках, - я не советую вам, падать в бассейн.

- Почему? - я улыбнулась в ответ.

- Эти создания не столь безобидны, как может показаться на первый взгляд. Они очень и очень ядовиты.

- Хм, мне они не показались милыми. Как бы выразиться правильнее, они мерзкие.

Смех Кана был мелодичным и заразительным, таким, что мне захотелось рассмеяться в ответ. Но несмотря на все его обаяние, что-то в капитане клинков сильно меня настораживало, заставляя держать с ним дистанцию.

- Кто бы мог подумать, что всеобщие дворцовые любимцы вызовут у вас такую реакцию. Забавно. Асамин души в них не чает...

- Интересно, почему я не удивлена? У вашего Верховного, весьма специфичный вкус. Как, кому-то может понравиться ядовитая тварь, напоминающая гремучую змею? И как вообще, можно поселить этих... в месте, где любой может случайно свалиться в бассейн?

После моих слов, взгляд Кана изменился. В них замерцали загадочные огоньки.

- И правда, как можно?

- Проводите меня к Асамину? - Кана помог мне спрыгнуть с бортика, а когда я, привычным уже движением, приподняла платье до колен, снова рассмеялся. Низкий, рокочущий смех капитана, скорее всего, действовал на женщин как магнит. По крайней мере, недостатком внимания он точно не был обделен, судя по тому, как строил мне глазки и заманчиво улыбался. За разговорами, мы незаметно дошли до высоких дверей, перед которыми застыло ещё два Клинка. За это время, я узнала очень много интересного, о нравах и традициях астарнцев. Когда мы стояли, дружелюбно переговариваясь, двери распахнулись, явив нашему взору Верховного, который размахивал несколькими свитками, и орал на советника с синей лентой. Полноватый дедуля, ничуть не стесняясь невольных свидетелей, грозил кулаком и выдавал такие словесные перлы, от которых я стремительно покраснела. А после, развернувшись в нашу сторону, так рявкнул, что я вздрогнула:

- Почему в таком виде?! - инстинктивно отпрянув за спину Кана, я узрела, как повернулся и Асамин. Оглядев мое задранное платье, Верховный нахмурился и холодно улыбнулся, а деулька подошел ближе, и присмотревшись ко мне, хмыкнул, - какой огонь во взгляде, ну прямо вылитая Фачири. Кстати, передавай своей бабушке привет. Скажи, что от Ранура, одного из главных советников, она поймет. Ах, да, - и он вновь повернулся к Асамину, - и не вздумай сотворить то, о чем мы с тобой только что говорили. Понял?

- Вообще-то, я здесь Верховный, не забыли?

- Ты - всего лишь мальчишка. Даже если ты и Верховный, все равно не вздумай! Я буду следить за тобой, Асамин. Ты мне словно внук, мальчик мой. Не натвори ошибок, послушай старика.

Как только Асамин надулся, дедуля, степенно вышагивая, и сцепив руки за спиной, покинул наше общество, а Клинки быстро собрали разбросанные бумаги.

Кана, тяжело вздохнув, с укоризной посмотрел на Верховного.

- И что на этот раз ты не поделил с советником Рануром?

- Он, видимо считает, что я бестолковый малец! Каждое мое слово ставится под сомнение, мне это надоело! - Асамин закатил глаза и, развернувшись, прошел в свой кабинет, - Так и собираешься стоять там с открытым ртом?

Я встрепенулась, и поспешила за ними.

- Кстати, советник Ранур тоже чистокровный. Только у него нет детей и внуков, что очень огорчает. Потому что, если бы они у него были, то я мог бы никогда не привозить тебя на Астарн. Дело в том, что чистокровных девушек из высокопоставленных семей практически не осталось. Одни мужчины. А брать в жены чистокровную из низших, не имеет смысла. Кровь не та, дара в последнее время у них почти нет... в общем, безвыходная ситуация. Но, Собор поручил мне выполнить важное задание, и я собираюсь исполнить его. А так как ты - родом с провинций Ихариона, ответственность за твою судьбу лежит на моих плечах. И турнир принимать тоже придется нам. Сейчас, я все тебе подробно расскажу и покажу, но сначала, ты заключишь со мной договор на передачу лита, в обмен на свободу Амирры.

- Пошли уже , - я прочла, и покорно подписала предложенный договор.

Ну вот и все, теперь, у меня нет собственного лита. Теперь я - лицо без определенного места жительства. А из возможностей на Астарне - предложенная Асамином гостевая комната и перспектива стать чьей-то женой.

- Ну что же, а теперь основное. Ты хоть и приехала по принуждению, но я вижу, что тебе здесь нравится, да и Фачири, пока всем довольна. Меня огорчает, что ты выбрала себе не слишком достойную компанию, - Асамин постучал пальцами по подлокотнику эргономичного рабочего кресла и продолжил, - но...это только твое дело: с кем, и как дружить, исключая мужчин. Потому, что никаких контактов с кем-либо из мужчин быть не должно. Теперь, ты невеста! Через восемь дней, состоится официальный турнир Собора, на который съедутся все кандидаты, и ты сможешь сама наблюдать за всеми поединками. Сильнейший - получит право взять тебя в жены. Но, ты можешь оспорить это право, выбрав себе защитника, если тебя вдруг не устроит кандидатура будущего мужа. Конечно, это лишь условно, но все же...

- Это все, конечно, безумно интересно, но при чем тут ты? Ведь неспроста, ты так усердствовал с моим возвращением на Астарн. Почему, глава Собора сам не озаботился моим возвращением домой?

Во всей этой ситуации, было море белых пятен, которые никак не желали складываться в общую картину. Вот ни за что не поверю, что у этого индивида, нет никаких планов, и он все сделал от чистого сердца.

- Хм, видишь ли, они вообще не имели понятия, что есть такая как ты. Моя матушка, берегла ваш секрет для особого случая, и как видишь - он пригодился.

Кана сидел и внимательно слушал, успевая наблюдать за чистокровной. Девушка внимала словам Асамина, обдумывая сложившуюся ситуацию. Видно было, что ей не нравится - то положение, в котором она сейчас оказалась.

- И что такого случилось, что тебе пришлось лишить меня свободы?

- Произошло столкновение интересов. Видишь ли, всем на Астарне заправляет Собор. Это организация, состоящая из правителей пяти стран - Верховных, и определенного круга Высших советников, допущенных к внутреннему управлению, армии, и внешней политике нашей планеты. Астарн не большая планета, но очень и очень богатая. После эпохи третьего солнца,и смеси кровей, чистокровных семей в Соборе практически не осталось. Те, что остались, состоят в Высшей знати и среди низших астаров. Уровень нашей армии несколько упал, по сравнению с прежними годами. Все чаще, нам приходится надеяться лишь на силу наших мечей, а не на кровную силу магии астаров. Большое количество лишенных дара полукровок привело к тому, что в последнее время участились случаи нападения космических пиратов, которые до того обнаглели, что грабят и убивают прямо на территориях Астарна.

С Армией проблем нет, и даже не смотря на отсутствие стихийников, бороться можно было бы, а вот с командованием проблемы. Никто из пяти стран Собора не хотел взваливать на себя такую ношу. И когда я, в общем-то без особого разрешения и с собственного одобрения взялся устранить угрозу, Собор был сначала только "ЗА". Но все изменилось, когда все добытые в боях сокровища и привилегии - посыпались на Ихарион, минуя остальных Верховных, и когда кто-то, не досчитался в своих карманах наличности. После этого, меня объявили предателем, якобы пытающимся использовать армию Астарна, для собственных целей и захвата единоличной власти.

В общем, все как всегда... из-за зависти и алчности. Но и это ещё не все, меня так оболгали, что выбраться из всего этого живым не представлялось возможным, пока мать не предложила мне спасти свою жизнь, используя тебя в качестве гаранта. Ты - не только обладательница кровного дара астаров, но и родом из побочной правящей ветви. Твоя кровь, гарантированно выведет любого получившего тебя на один уровень с нынешним Первым Верховным, но и это ещё не все преимущества... На Астарне, против всех законов природы, от полукровки и чистокровного рождается... чистокровный. Об этом узнали не так давно, так как именно таким образом, на свет появился Сугир. На данный момент - Первый Верховный, и к тому же, с чистой кровью и абсолютным даром. До того, как я разобрался с пиратами, именно у него был абсолютный авторитет среди армии и политиков Астарна. Можно сказать, он сердце и голова Собора.

Так что, за неимением подходящих кандидатур среди чистокровных семей, ты стала идеальным вариантом. Ценный приз! И ещё, получивший твою силу, сможет сразиться за звание Первого Верховного, и сделать свой город столицей Астарна. А лично для меня ты олицетворение всех моих возможностей. У меня есть информация, что именно Сугир, чуть не угробил меня. Так что, мне позарез нужна победа...

Я задумалась. Все так сложно. Этот Собор... нужно будет расспросить бабулю, что это такое и с чем его едят. А пока, меня интересовал другой вопрос.

- А скажи ка мне, Верховный, будучи свободной, я могу... сама стать защитником? - после моего вопроса, Кана резко подался вперед, а Асамин нахмурился, сдвинув густые ровные брови. Красноглазики как-то разом помрачнели, и вдвоем уставились на меня. По их кислым минам, я поняла, что вопрос задала очень правильный, и уже мысленно потирала руки в предвкушении.

Первым заговорил Верховный.

- Так как ты - действительно свободна от рождения, это возможно, но я думаю, ты не станешь позорить Ихарион...

- Ошибаешься, ещё как стану. - Я удовлетворенно улыбнулась, и откинулась в мягком кресле, болтая ногой, открытой до колена, так как платье опять было немилосердно задрано. - Так что потрудись сообщить кандидатам, что в роли защитника, буду драться я сама.

Кана все так же хмурился, не пытаясь высказаться, зато Асамин сосредоточенно покусав губу, тут же натянул на лицо одну из своих улыбочек, и я засомневалась, что поступаю правильно.

- Я соглашусь на это, только если и ты примешь моё условие...

- Что за условие? - я даже заерзала от нетерпения. Интересно, интересно...

- Ты сможешь стать собственным защитником при условии равного боя, - Асамин ждал моего ответа.

А я и не знала, что ему сказать. Равный бой? Что это? На Маларии не было подобного термина. И мне, как бывшему члену армии двойного союза, подобное было незнакомо. У нас, любой бой считался равным. Поэтому, я решила уточнить, что именно имеет в виду Верховный.

- А, равный бой, это как?

- Хм, это значит, что чистокровный с даром, не имеет права сражаться на турнире - против полукровки, пользуясь своим преимуществом. Поэтому, чтобы бой получился равным, они сражаются не используя свой дар, а используя стандартные боевые навыки. Это - рукопашный бой, или бой с любым видом оружия, кроме стрелкового. Так как турнир не предполагает использование технически совершенных средств защиты. Это настоящее испытание боевых навыков каждого астара. Ну, и если чистокровный сражается с чистокровным, то вполне может использовать силы крови. Ведь такой бой, также будет считаться равным.

- Ага, кажется, я поняла. То есть, у каждого действительно будут равные возможности. Это очень хорошо. Люблю честные поединки!

- Ну, раз ты согласна, то я начну отправлять приглашения на турнир. Заявлено двести пятьдесят участников.

И тут у меня случился культурный шок. Ничего себе популярность! Эк, их сколько привалило, женихов-то! Прямо хоть пачками укладывай. Вот когда случается такое "счастье" в жизни, то даже не знаешь, то ли прыгать от радости, то ли бежать куда глаза глядят. Ну да ладно. Двести, так двести. Да хоть бы и тысяча, пусть будут. Все равно, в конечном итоге, победителю придется со мной биться, потому что меня, точно никто из кандидатов не устроит. Это я - так решила! А что? Условия контракта я выполнила. На Астарн вернулась, и замуж выйти согласилась, так что смерть мне пока не грозит, а значит, будем усиленно тренироваться.

- Послушай, Асамин, и ещё кое-что...я на время тренировок избавлюсь от этого добра, - я красноречиво потрясла тканью широченного платья.

- Хорошо, но только на время тренировок, и так, чтобы тебя никто не видел.

- Да не вопрос! - "ага, да я все сделаю, чтобы как можно больше женишков, меня в облегающем комбинезончике увидели. Так и конкуренция сильнее будет, и сама повеселюсь от души".

Кана смотрел на хитрое лисье выражение на лице Наитриль, и поражался: " Неужели, Асамин не видит, что девчонка врет?

Но Верховный, похоже, и в самом деле безоговорочно поверил ей на слово. Хм, борьба будет интересной..."

- Тогда, с завтрашнего дня, западная часть Валсорского двора твоя. Можешь заниматься там. Думаю, тебе стоит пойти туда и посмотреть.

- Это, конечно, отлично, но где это место? - Я поднялась с кресла, и поправив платье, чем снова вызвала ненужное внимание к своим ногам, повернулась, чтобы уйти.

- Я сам провожу, - Асамин предупреждающе взглянул на капитана Клинков.

- Да, пожалуйста. У меня еще осмотр гарнизона и присутствие на тренировке. После поездки на Маларию, я ещё не собирал своих подчиненных.

Выйдя из кабинета, мы отправились смотреть новое место моего обитания - Валсорский двор.