Глава 1. Совет на палубе

Она стояла на палубе корабля, замершего посреди необъятной водной глади, подставив лицо ветру, закрыв глаза и слушая: плеск волн о борта, шелест сложенных парусов, шум такелажа, голоса ребят, что совещались, сидя недалеко отсюда.

Никогда в своей жизни она не чувствовала такого счастья и такой свободы. Четыре стены комнаты, маленький дворик, освещенный лунным светом, лучи солнца, что попадали через маленькое окошко под потолком, запах воды, который приносил ветер. Это все, что она знала о свободе, о море, о мире. Многочисленные книги, которые давал ей брат, открывали перед ней огромный мир, который дышал и жил за стенами ее комнаты, но она никогда не представляла себе, что сможет вырваться из тюрьмы.

Ксения не знала, как передать то, что сейчас вихрями кружилось вокруг нее, питая, согревая, давая силы. Горячий восторг словно толкал ее руки раскрыться – и обнять весь мир, который лежал перед ними, скрываясь за горизонтом моря. А самое прекрасное, что заставляло Ксению улыбаться, – даже близко не было смерти, не было страха и ужаса последнего вздоха, когда тело человека покидает надежда и там поселяется страх.

– Ксения, иди сюда.

Она обернулась и улыбнулась Ярику: юный маг вместе с Кристин и Истером расположился на носу корабля; недалеко от них Алексис перебирала шерсть на спине северного кота. Старый Смотритель отсел подальше от животного.

– Иди, мы решаем, что делать, – пояснил Ярик, и девушка кивнула, присаживаясь рядом с Кристин прямо на доски палубы. Для Ксении и это было новым: ощущение дерева под руками, ведь в Красном городе его не было. Каждое мгновение приносило что-то новое, и даже близкое присутствие Истера сейчас не отдавалось холодом: мальчик был полон радости и надежды, и Ксения питалась его покоем. – У нас заканчивается провизия, да и воды осталось не так много. Нужно зайти в порт.

– Нет, – тут же ответил, видимо, не впервые, Истер. – Нас схватят, ты это знаешь и без меня.

– Но нам нужно что-то есть и пить, – включилась Алексис, – к тому же можно не заходить в порт, а причалить с тыла к какому-нибудь острову, найти родник, поохотиться. Так безопаснее.

– И как много всего ты поймаешь? На пару дней?

Ребята вздрогнули и обернулись: на палубе появился Лектус, с ним шла Анна.

– Ты зачем ее привел?! – Истер вскочил на ноги, сжимая кулаки, и Ксения сразу же отодвинулась, стараясь отгородиться от эмоций полукровки. – Верни ее в трюм!

– И что она сделает? – хмыкнул Лектус, помогая бледной девушке сесть. Анна растирала запястья, с которых принц снял веревки. Выглядела Анна уставшей и измученной: видимо, не привыкла жить без солнца и свободы. – Прыгнет в море? Пусть прыгает. Закричит? Пусть кричит.

– Истер, правда, вокруг нет земли на тысячи миль! Мы уже прошли заселенные острова, где стоят дома Правящих. К тому же я всегда узнаю, если она что-то замыслит, – сгладил начавшуюся ссору Ярик. – Дальше нас ждет только море, за которым будет север, но до него еще идти и идти, поэтому стоит решить, что нам делать. На запад отсюда лежит Архипелаг, там мы сможем найти воду и еду, нам они нужны, чтобы достигнуть Песчаного острова.

– Архипелаг населен подданными моего отца, – заметил Лектус, вставший рядом с Ксенией, и она улыбнулась брату. Он был удивительным, сильным, она очень его любила и благодарила Лектуса за то, что он так много делал для нее. Наверное, она одна понимала, чем пожертвовал брат, покинув город и предав свою семью. И из-за этого еще сильнее его любила.

– Ну, так придешь к ним и попросишь еды, – заметил Истер, садясь на прежнее место, но все равно то и дело бросая неприязненные взгляды на Анну. – Ты же Принц, – последнее слово звучало как оскорбление.

– Конечно, ведь отец еще никому не сообщил о том, что я похищен и передвигаюсь в северном направлении. Так что, если хочешь, чтобы нас сразу же поймали, то именно так и поступим, – хмыкнул Лектус. – Лучше напоите своего полукровку кровью и выдайте за кого-то из наследников севера. Местные не знают их ни в лицо, ни по именам.

– Правда, Истер, это прекрасная идея! – тут же загорелся Ярик, словно перед ним открылся проход прямо в обитель магов. Все видели, что Истер готов высказать все, что думает по поводу этой мысли, но Ярик не давал ему начать орать. – Правда, ты сможешь, а мы будем рядом! У нас есть немного камней Правящих, ты купишь еды, а мы пока наберем воды, – широко улыбнулся маг, которому все больше нравилась эта идея. – А то, что ты ведешь себя как дикий зверь, так это вполне можно выдать за северное воспитание, суровый климат и отдаленность от центра.

– Я не буду пить кровь!!! – заорал Истер. – Лучше уж ловить рыбу!

– Спустим тебя на канате как приманку, поймаем какого-то особо крупного хищника – и будем есть пару недель, – усмехнулся Лектус. Ксения сжала его руку, качая головой. – Что?

– Нам нельзя ссориться, нас слишком мало, мы на корабле посреди океана, – мягко заметила Ксения, потом она повернулась к Истеру:– Мы тебе поможем, и то, что тебе придется выпить крови, не значит, что ты станешь хуже, чем ты есть. Ведь ты никого не убьешь, а спасешь нас всех от голода и жажды.

Мальчик молчал, и Ксения чувствовала, как он успокаивается, и улыбнулась ему.

– Никто особо не поверит, что он из Правящих, если вас интересует мое мнение, – тут же не преминул вставить свое слово Лектус.

– Ничего страшного, пока мы идем к Архипелагу, ты его подучишь, – заметил Ярик, который, кажется, уже принял решение за всех. – Если что – будем импровизировать.

– Сначала придумайте, почему мальчишка в семнадцать лет прошел Посвящение, – подсказал Лектус. – У Правящих такое встречается раз в тысячу лет. История должна быть убедительной, потому что мужчина не может получить Посвящение, пока у него не появится хотя бы два-три наследника.

– Вот ты и придумай! – снова огрызнулся Истер. – Какой-то же гений сделал моего отца кровососом до того, как у него появились наследники!

Все замерли: видимо, Истер еще никогда и никому не рассказывал о своем происхождении и отце.

– Кто был твой отец? – спросил Лектус, повернувшись к Истеру и удостоив его взглядом.

– Кровопийцей, – выплюнул слово Истер, развернулся и направился к парусам, чтобы их поправить.

Ксения прижалась к Лектусу, тот немного удивленно посмотрел на сестру.

– Что?

– От ваших ссор я начинаю мерзнуть, – прошептала она, обхватывая себя руками. – Не задирай его, ему и так непросто.

– А кому тут легко? – фыркнул Лектус, поглядывая на Анну. – Корабль, который ведет сумасшедший гном, капитаном выступает мальчишка-маг, помогают неуравновешенный полукровка, дикарка и тихоня с зачатками магических способностей. Мы обречены.

– Так помоги им. Лектус, нам ведь тоже важно благополучно достичь берега. Мне кажется, что у магов мне будет хорошо. Ты сможешь спокойно вернуться назад.

– Не думаю, что смогу вернутся назад, – холодно ответил Лектус, словно отстранившись от сестры. – Но не бери в голову, все будет хорошо, если эта шайка сумасшедших нас не утопит.

– Им нужна твоя помощь, – улыбнулась Ксения. – Мы должны быть все вместе. И если нам нужно зайти в город, чтобы добыть пищи, то ты должен помочь.

– Вон, пусть Анна поможет, – хмыкнул Лектус, и девушка буквально вскочила, с презрением глядя на Принца. – Что? Сама же решила остаться.

– Да сейчас! Она будет сидеть на корабле, в трюме, с кляпом, – вступил в разговор вернувшийся Истер. – Она всех нас сдаст.

– Анна, может, они правы? – мягко спросила Ксения. – Может, мы оставим тебя в городе, и Правящие отправят тебя домой?

– Нет, – жестко ответила девушка, – потому что, когда вас схватят, только я смогу подтвердить, что Принца удерживали здесь силой. Только мне поверят.

– Как благородно, благодарю тебя, Анна, за такую заботу, – откликнулся Лектус.

– Ладно, хватит препираться, – примирительно заметил Ярик, потягиваясь. – Понятно, что Принцу придется сопровождать Истера, Алексис пойдет с вами, вполне хорошее доказательство, что вы из северных земель…

– Все это здорово, – заметил Лектус, но в его голосе не было особого энтузиазма, – и если нас не схватят в порту, или в городе, или в трапезном зале, где вашему полукровке придется пить кровь и убивать людей, – Ксения посмотрела на перекосившееся лицо Истера и сделала шаг назад, – то есть еще одна проблема.

– И какая же? – осведомился Ярик.

– Чтобы сделать вид, что мы идем с севера, нам придется потерять полдня-день: уйти на север, развернуться и пойти на юг к Архипелагу. Затем, если нам так повезет и нас выпустят оттуда, мы потеряем время на то, чтобы скрыться за горизонтом на юге, отойти на восток – и снова на север. И что-то мне подсказывает, что мы радостно встретим в путешествии на юг корабли моего отца, потому что в Красном городе не дураки сидят, и они понимают: вы пойдете за Водный пояс, но чтобы его пересечь, вам понадобятся припасы, а их вы можете взять лишь в двух-трех местах. А кораблей у отца хватит, чтобы отправить их нам вдогонку по всем направлениям. Как вам перспектива? И хочу заметить, что с каждой минутой, что мы тут стоим и придумываем план, флот моего отца все ближе.

Все молчали, глядя то на Лектуса, то на Ярика.

– Я не буду пить кровь и убивать людей, – грозно сказал Истер, прерывая молчание.

– Никто никого не будет убивать, – тут же поспешил успокоить друга маг. – Ты сейчас пытаешься узнать все, что можно, у Принца, а я занимаюсь тем, чтобы наш корабль плыл немного быстрее.

 

Глава 2. На суше

Чем ближе корабль подходил к земле, которая темной полосой маячила на горизонте уже несколько часов, тем больше другого водного транспорта встречали путешественники. Сначала это были большие торговые и грузовые суда, расходившиеся кто на север, кто на юг; затем, когда земля приобрела очертания нескольких крупных горных вершин, разделенных рукавами воды, были видны небольшие лодки, паромы и даже плоты, с помощью которых жители Архипелага перемещались между районами города, размещенными на разных островах. Лишь два из них – самые крупные, почти полностью покрытые каменными постройками, соединялись широким мостом, висящим над водой.

На правом крупном острове, на самой вершине, возвышался дворец, где, как не трудно было догадаться, жил Правящий, владевший Архипелагом. Там и тут виднелись дома поменьше и поскромнее: видимо, местной знати, вельмож и младших семей, поселившихся на Архипелаге с разрешения Главы.

– Если мне не изменяет память, здесь уже три века правит семья Деверо, – заметил Лектус, стоя на носу судна, пока Ярик с помощью какой-то трубки, уходившей глубоко в недра корабля, общался с гномом, советуя тому снизить ход и остановиться. Они не собирались заходить в порт, лишь спустить шлюпку, привлекая как можно меньше внимания. Таких, как они, в гавани между двумя островами набралось уже не меньше десятка, поскольку порт был забит торговыми судами.

– Как думаешь, где рынок? – спросил Ярик у Лектуса.

– Думаю, на основном острове, потому что вся торговля должна быть под присмотром Главы.

– Может, тихо закупим еду и уйдем, пока никто не заметил? – с надеждой спросила Кристин, косившаяся на насупившегося Истера. Все они знали, как ненавистна полукровке мысль о том, что ему придется выпить крови и отправиться в стан врага.

– Все, прибывающие в порт, тем более для торговли, обязаны отметиться у Смотрителя порта, к тому же наш корабль слишком заметен. Уверен, что о его появлении на горизонте уже давно уведомили Главу, и он спешит нас встретить, – пожал плечами Лектус, методично застегивая пуговицы на куртке. – Смотри, чтобы моя сестра была в безопасности. Если с ней что-то случится, пока меня не будет… – он с угрозой взглянул на Ярика.

– Все будет хорошо, – поспешил успокоить Принца маг, он не отрывал глаз от близкого берега. Он не видел земли уже много дней.

– Будем спускать шлюпку, – вздохнул Смотритель, появившийся на палубе. За ним шла взволнованная Ксения, в ее руках была чашка. Истер тут же вскинул голову, и задышал чаще.

– Все будет хорошо, Ист, – пробормотала Кристин, положив руку парню на плечо, стараясь успокоить. В чашке, которую протянула ему Ксения, плескалась кровь, не больше пары глотков.

– Чья? – выдавил из себя полукровка, но тут все заметили тряпку, намотанную на руке старика, и Истер выругался, отвернувшись.

– Это я приказал, – отрезал Лектус, направляясь к противоположному борту корабля, где была прикреплена лодка. Ярик подскочил, чтобы помочь, пока Истер, сморщившись от отвращения, – скорее к себе, чем к напитку – глотал кровь. Кристин гладила его по плечу, и Ярик был ей благодарен за это: с Истером сложно, он мог в любой момент взбрыкнуть, вспыхнуть – и от всего отказаться.

– Ты же понимаешь, что участие в этом твоего дикого друга почти не дает нам шансов? – спросил Лектус, пока они, взявшись за веревки и упершись ногами в борт, медленно спускали шлюпку на воду.

– Он справится, потому что без него шансов бы у нас вообще не было, ты сам знаешь. Дети Правящих не путешествуют без сопровождения, и их отсутствие среди нас будет выглядеть подозрительно.

– Подозрительно мы и так будем выглядеть, среди нас нет ни одного взрослого, а единственный «Правящий» – мальчишка! – холодно парировал Лектус, приматывая веревку, чтобы спущенная лодка не уплыла прочь. Он посмотрел на свои руки – ладони были стерты до крови, но он не стал придавать этому значения.

– Хм, – кажется, Ярик задумался, он с хитрым прищуром смотрел на Принца. – Если бы я мог найти кое-какие ингредиенты, я бы смог сделать зелье и немного состарить Истера. И… ты бы мог представиться его сыном.

– Какие ингредиенты? – к ним подошла Кристин. Она все время оглядывалась на Истера, сидевшего у мачты и зло смотревшего перед собой серебристыми глазами, с ярко выделяющейся красной радужкой.

– Пойдем, пороемся в трюме, я там что-то такое видел, – Ярик схватил Кристин за руку, явно воодушевленный своей идеей.

– Куда они? – Ксения подошла тихо, ее взгляд то и дело возвращался к земле, к крышам домов, к кораблям в гавани.

– Не спрашивай, – пожал плечами Лектус. – Смотри, на левом маленьком острове располагаются знаменитые ювелирные мастерские, таких на южной стороне мира больше нет, – он указал рукой на скопление домов. – А вот там, – справа возвышалась труба, – лучшие кузницы Водного мира, а рядом – известные по всему миру школы бойцов.

– Бойцов? – испуганно переспросила Ксения.

– В Красном городе игр не проводят, еще дед отменил их, считал развлечением для провинции, – хмыкнул Лектус, вглядываясь в далекие постройки, – а здесь и дальше на север игры бойцов очень популярны, но не будем об этом.

– Эти игры… на смерть? – Ксения побледнела, схватившись за локоть брата.

– Не расстраивайся, бойцами становятся только люди, – поспешил успокоить сестру Лектус, но это ее совсем не успокоило.

– Я читала в старых книгах о таком, – в глазах Ксении мелькнули слезы, – это же жестоко!

– Какая разница: съедят их или убьют? – пожал плечами Лектус. – Успокойся и пожелай мне удачи, в компании нашего дикого друга мне предстоит интересный день.

– Лектус, будь осторожнее, я прошу тебя, если что – возвращайтесь, – она пылко обняла брата, – что-нибудь придумаем.

– Не переживай, выкрутимся, – он усмехнулся и отстранился от Ксении, видя, что к ним спешат Ярик и Кристин. У мага в руке была дымящаяся миска.

– Истер, выпей, – Ярик сунул парню под нос свою миску, и полукровка отшатнулся, поморщившись.

– Что это за дрянь?

– Одно зелье, чтобы ты стал выглядеть старше, – гордый собой, возвестил Ярик.

– Я однажды уже пил твое зелье, спасибо, – Истер поднялся, с презрением глядя на предложенное пойло.

– Пей! – отрезал Лектус, подходя к ребятам. – Быстро! Мы и так вызываем подозрения тем, что слоняемся по палубе и не идем к берегу.

– Сам пей эту дрянь! – огрызнулся полукровка.

– Истер, пожалуйста, это поможет вам на берегу, – мягко попросила Кристин. Истер некоторое время смотрел на миску, потом схватил ее и залпом выпил, обжигая горло и язык.

Все в ожидании застыли, пристально глядя на парня-полукровку, но ничего не происходило.

– Не работает твое пойло, – отмахнулся Истер.

– Ого, а что это с нашим псевдо-правящим? – на палубе появилась Алексис. Наверное, она единственная пребывала в хорошем настроении все дни в море, потому что была привычна к кочевой жизни, путешествию по воде, ограничению в пище, холоду. – Истер, море плохо на тебе сказывается.

– Ура, работает! – Ярик подпрыгнул от радости, и теперь уже все увидели, что лицо парня поменялось: стало заметно взрослее, появились несколько морщинок и щетина. Даже в теле были заметные изменения: плечи шире, мощнее. – Вот теперь вы можете отправляться.

– Наконец-то, – откликнулся Лектус и направился к лодке.

Чем ближе они были к берегу, тем ощутимее и громче становилась жизнь Архипелага. Ветер доносил запах раскаленных камней и песка, дым от кузниц, что для городов Правящих редкость, ведь они не терпят огня, с моря веяло прохладой и солью.

От самой пристани шли узкие улицы двух– и трехэтажных домов под красными металлическими крышами, уже раскаленными в этот ранний час. Лодки быстро сновали между островков, лодочники перекрикивались, проходя под мостами и причаливая к берегам. Несколько семей прохаживались по берегу, но в основном скопление людей наблюдалось только в порту, где разгружались несколько кораблей, а торговцы сразу же перехватывали товар и направлялись к рыночной площади.

Все здесь было не таким, как в Красном городе, но Лектус был наслышан о том, что уклад жизни столицы Водного мира и его провинций сильно разнятся. Правда, отец всегда закрывал на это глаза. С другой стороны, он был прав: пока у подданных царили мир и процветание, платились налоги, шла торговля, по миру ходили корабли, не имело смысла что-то менять в укладе жизни. К тому же Архипелаг, как и еще несколько точек земного шара, был средоточием путешественников и торговцев, что и задавало темп и характер местной жизни.

– Пусть Природа покарает кровопийц, – процедила Алексис, выбираясь на пристань и ожидая спутников.

– Взгляд в пол и молчи, ты просто человек! – прошипел Лектус, одернув девочку. Она посмотрела на него с ненавистью, а затем снова перевела взгляд на то, что вызвало в ней такую бурную реакцию.

В данный момент с большого корабля со спущенными парусами на пристань выводили людей: испуганных, плачущих, жмущихся друг к другу. Пленников переодели в чистые рубашки, но от этого люди выглядели еще более жалкими и запуганными.

– Рынок уже открылся? – с палубы кричал, видимо, торговец, привезший людей на продажу. – Я тороплюсь, мне еще нужно до следующей недели попасть к Пента-шаху, я ему тут работников везу.

– Рынок вот-вот откроется, друг мой, – отвечали ему с пристани, – а работники в кузни и тут хорошо пойдут: у нашего Сайрока они мрут, как мухи, рук не хватает. Он дорого заплатит за хороших крепких особей.

– Что ж, тогда, пожалуй, попробую счастья здесь, – и хозяин корабля начал спускаться по сходням на пирс.

Истер вцепился в руку Алексис, не давая натворить глупостей.

– Душераздирающая сцена, – ухмыльнулся Лектус, он едва сдерживался, чтобы не отвесить подзатыльники обоим спутникам. Сейчас он был, как никогда, рад, что отправился в путешествие вместе с сестрой: эти детеныши вряд ли сами смогут довести корабль до места назначения и при этом не попасться. – Идемте.

Смотритель порта радужно поприветствовал новоприбывших и записал в реестр, видимо, таких путешественников на Архипелаг прибывало десяток в день, поэтому особого внимания на них не обратили.

– Какой у вас необычный детеныш, – сделал комплимент Смотритель, не сводивший глаз с Алексис. – Не хотите продать? – он обращался к Истеру, который был старшим и явно решал подобные вопросы.

– Это игрушка моего сына, – сквозь зубы ответил Истер, испепеляя Правящего взглядом.

– Цель визита? – Смотритель явно заметил отношение со стороны путешественников и решил не вступать в торг, хотя его алчущий взгляд заставлял Алексис поежиться.

– Мы идем в Красный город, сын мечтает служить Принцу, – ответил Истер. Ему не терпелось уйти отсюда, ему казалось, что сейчас их разоблачат и схватят. – Переход был долгим, нужно пополнить запасы.

– О, на нашем рынке вы найдете пищу на любой вкус, и для себя, и для сына, – кивнул Смотритель, словно давая одобрение на пребывание путешественников в городе. – Добро пожаловать на Архипелаг!

Позади Лектуса, Истера и Алексис уже собралось несколько Правящих, тоже прибывших на острова, среди них торговец людьми.

– Смотритель, почему так долго? – недовольно заворчали на служащего из очереди на регистрацию, пока трое ребят отходили от стойки.

– Я обязан всех проверить, Глава сказал, – ответил Правящий, и Лектус немного сбавил шаг. – Вчера голубь принес письмо: ищут сбежавших людей, вот и проверяем.

– Пошли, – Лектус подтолкнул Истера и Алексис, теперь стремясь быстрее затеряться в узких улочках Архипелага. – Нас уже ищут.

– Веди себя достойно, – ухмыльнулся полукровка, и Принц только скрипнул зубами, на пару шагов отставая от «отца» и следя краем глаза за идущей вслед за ним Алексис. Хоть у этой мозгов хватало не поднимать глаз и делать вид обычной воспитанницы питомника.

Город просыпался, открывались окна, на улице появлялись няньки с детьми, Правящие торопились на службу, Стражи сонно потягивались на перекрестках, и вереницы жителей и гостей города тянулись на холм, к рынку.

Рынок размещался у стен, ограждавших усадьбу Главы, из-за каменной ограды были видны постройки под красными крышами и небольшой дворец с башней, где, видимо, жила семья Главы. Площадь только начала оживать и заполняться, торговцы раскладывали лотки, и было сложно понять, кто из них местный, а кто приезжий, разве что по некоторым диковинным товарам, типа белых медвежат, северных ягод и темнокожих детей.

Когда ребята прошли мимо Стражей и вступили в широкие торговые ряды, на них обрушилось море запахов и звуков. Местные жители, которых с каждой минутой становилось все больше, толпились возле зверинца и возле входа на площадку торгов, где владельцы судов Снабженцев, свободные торговцы и доверенные лица богатых Правящих выставляли на продажу живой товар на любой вкус.

Откуда-то издалека начала долетать музыка, звенели колокольчики, били барабаны.

– Папа, папа, идем скорее, кабаре приехало! – закричал какой-то мальчик, и Правящий, его сопровождавший, тут же успокоил сына, сильно дернув за ухо. Лектус вполне понимал отца мальчишки: недостойно будущему Правящему так себя вести, особенно прилюдно.

– Мать Природа, как ты допускаешь такое, – растерянно прошептала Алексис, приблизившись к Истеру и с отвращением глядя на закипевший жизнью рынок. Торговцы, едва завидев наплыв посетителей, принялись расхваливать свой товар, в их устах даже рядовые почтовые голуби оказывались удивительным даром Водного мира, достойным внимания и высокой оплаты.

– Ну, да, у кочевников же нет рынков, – ухмыльнулся Лектус, направляясь к торговым рядам, где закупали продукты для тех членов семьи Правящих, которые еще не прошли Посвящение. Он, как, впрочем, и обычно, не получил ответа, но Принцу было плевать. Он понимал: с каждым мгновением уходит время. Если их тут уже ищут, то вполне могут опознать корабль, а там осталась Ксения. – Отец, быстрее, у нас мало времени.

Лавки с продуктами располагались у самой стены, с правого крыла рынка. Выбор был огромен, но здесь в основном была местная продукция, не привозная. Торговали продуктами тоже преимущественно люди, на каждом из них была накидка с эмблемой или инициалами дома, который отправил их на рынок. Приезжие торговцы были Правящими, на их лавках можно было найти диковинные фрукты, овощи и сладости.

– Купи свежий хлеб, господин, – обратился к Истеру низенький мужчина в синем плаще. – Сыну понравится.

От запаха выпечки у Алексис заурчало в животе, она попыталась спрятаться за спиной Истера.

– И девочке купи булочку, будет довольна.

– Покупай немного, зачерствеет, – шепнул Лектус, незаметно вкладывая в руку «отца» обменные камешки. – Я пока куплю мясо и овощей. Иди со мной, – кинул он Алексис и отошел с ней к другой лавке, но все время не спускал глаз с полукровки. Не хватает еще потеряться.

Овощей на лавке было много, видимо, где-то на островах есть плодородные земли. Пока Лектус выбирал продукты и расплачивался, подошел Истер со свертком, который очень аппетитно пах. Желудок Алексис снова заурчал.

– Покормите бедную девочку, господа.

Истер и Лектус одновременно повернулись на мягкий женский голос.

– Негоже губить такую красоту, – добавила женщина. Ее глаза ярко серебрились, красивые черные волосы блестели на солнце, волной спадая на плечи и спину. Она была божественно красива, линии лица мягкие, как и ее голос. Пухлые руки держали кошечку, которая нежилась от ласки хозяйки. На незнакомке были дорогое красное платье и остроносые туфли, какие привозили с восточных островов. Позади нее, опустив головы, стояли две стройные, хорошо одетые девицы, явно из людей.

– Она наказана, – ответил Лектус, ничуть не теряясь.

– Наказана? – красивые синие глаза буквально впились в лицо Алексис, и та прикладывала усилия, чтобы не поднять взгляд. – Плохо себя ведешь, милочка? Ай-ай-ай.

– С ней много хлопот. Но ничего, скоро смирится, – поддержал беседу Лектус, пока Истер складывал покупки в захваченный с корабля мешок.

– Да, северянки очень своенравны, но так редки, что платят за них очень дорого, – женщина причмокнула губами, все еще не спуская глаз с девочки. – Не желаете продать? Я заплачу больше, чем кто-либо на этом рынке.

– Нет, мне пока самому она нравится, – холодно ответил Лектус, – люблю диких.

– Ну да, ну да, – поспешно согласилась дама. – Что ж, рада была поболтать, у нас много дел, – она махнула прислужницам, и втроем они отправились в сторону, где торговали живым товаром.

– Чего она хотела? – проворчал Истер.

– Купить дикарку для своего Дома наслаждений, – пожал плечами Лектус.

Алексис вскинула голову, во взгляде ее читалось отвращение.

– Идем, пора возвращаться, – Лектус надеялся, что они успеют достигнуть пристани прежде, чем их перехватят. Он чувствовал опасность, подозревал, что Смотритель вполне мог узнать корабль и уже доложить Главе.

Втроем они поспешили прочь с рынка, пытаясь вырваться из толпы зевак и покупателей, из шума и запахов, которые к этому времени буквально впитались в воздух.

– Господин.

Лектус ожидал чего-то такого: их перехватили на выходе с площади двое Стражей. Выглядели они вполне дружелюбно.

– Добрый день, – кивнул Истер, но, кажется, на большее его не хватит.

– Господин Сайрок приглашает вас отобедать в его доме. Мы проводим вас.

– Поблагодарите от нас Главу, но мы очень торопимся, – решил попробовать отказаться Лектус, хотя понимал, что вряд ли сработает. – Нас ожидают на корабле, к тому же мы с покупками.

– Ничего, он вас не задержит, – тверже сказал Страж.

– Хорошо, – кажется, Истеру что-то пришло в голову. Он повернулся к Алексис и вручил ей мешок с продуктами. – Иди на корабль и предупреди, что мы с сыном останемся на обед у Главы города. Прибудем, как только сможем, пусть готовятся к отплытию.

– Да, мой господин, – пролепетала девушка, схватила мешок и поспешила прочь, к пристани. Лектус выдохнул: хотя бы Ксению успеют отсюда вытащить, если Алексис не опоздает с предупреждением.

– Идемте, – спокойно, насколько мог, проговорил Истер.

 

Глава 3. Покупки и похищение

Дворец Сайрока, Главы Архипелага, был раза в три меньше дворца Красного города, но не менее богат пристройками и подсобными помещениями. На первый взгляд, фабрика была мелковата, но Лектус подозревал, что у Сайрока нет большой нужды в разведении людей: он в любой момент мог купить себе новых особей на рынке. А что недостатка в обменных камнях здешний Глава не имел, было заметно по внутреннему убранству дома: с позолоченными колоннами, скульптурами, покрытыми драгоценными камнями, коврами на каменных стенах и чашами, наполненными кровью.

Принц скосил глаза на Истера и понял, что тому дурно. Неженка нашелся, не мог потерпеть вида крови, которую он, кстати, пьет.

Но сейчас Лектуса занимал другой вопрос: знает ли Сайрок, кто они? Додумался ли отец вместе с письмом прислать портрет сбежавшего отпрыска? С другой стороны, это не так и важно, нужно просто протянуть время, чтобы Ярик успел увести корабль из порта, доставить Ксению в безопасные земли магов. Продуктов при экономном использовании на долгий переход у них хватит, а по ту сторону Водного пояса вряд ли кто-то быстро узнает об угнанном корабле и беглом Принце.

Страж привел их прямо в гостевой зал, где, видимо, обычно на приемы и вечера у Сайрока собиралась знать Архипелага. Сейчас зал был хорошо освещен, окна его выходили на городскую стену. В большой чаше фонтана плескалась кровь, и Лектус усмехнулся: провинциальная показуха, демонстрация богатства и процветания граничили с расточительностью. Хотя, конечно, владея кузницами, школой бойцов и еще бог знает чем, что есть на Архипелаге, Сайрок мог быть одним из самых богатых Правящих в мире. Если бы он не был столь расточителен и склонен к демонстрации своего богатства, он мог бы иметь огромную фабрику, зажиточный питомник – и претендовать на пост Правителя Водного мира.

– Проходите, гости дорогие, проходите, – в зал вошел высокий статный мужчина, получивший Посвящение в возрасте тридцати-тридцати двух лет, не старше. На нем были расшитый драгоценными камнями шелковый костюм и остроносые туфли, усыпанные изумрудами. – Вы, наверное, утомились с дороги, присаживайтесь. Гас, напитки гостям.

Лектус присел на скамью, обитую парчой, и принял из рук слуги бокал с соком. Он пристально смотрел на Истера, которому напиток зачерпнули из фонтана и протянули для дегустации.

– Попробуйте, это лучшее из моих угощений, только молодая кровь девственниц. Я беру у них не все, а по паре бокалов, а потом продаю особей Офелии. Вы же знаете о Доме Офелии? – усмехнулся Сайрок, и Лектус кивнул, наконец, осознав, что именно владелицу знаменитого дома наслаждений они встретили сегодня на рынке. – Если захотите, могу устроить визит к ней.

– Нет, мы бы хотели без задержек отправиться в путь: отцу нужно вернуться домой до того, как встанет лед, – спокойно отозвался Лектус, выдавая давно заготовленную легенду. Он пытался взглядом заставить полукровку пить, но тот как-то отрешенно таращился на бокал.

– Так вы с северных краев? К нам заходит не так много кораблей оттуда, – удивился Сайрок. Он тоже смотрел на Истера. – Вам не по вкусу угощение?

– Нет-нет, все замечательно, – выдавил парень и сделал глоток из своего бокала. Лектус выдохнул. – У вас изумительный город, на севере таких нет.

– Что верно, то верно, – Глава расплылся в улыбке, кажется, расслабляясь. Что ж, Лектус мог надеяться, что они не узнаны, а Правящий в сопровождении наследника не внушает каких-либо подозрений. – Сейчас подадут обед для вашего сына, друг мой, – обратился к Истеру Сайрок, – и я познакомлю вас со своей семьей. Мой сын, кстати, только пару недель назад вернулся из Красного города. Ему очень там понравилось, понравился прием во дворце, и Правитель, и его сын…

На лице Лектуса не дрогнул ни один мускул, он надеялся, что Истер тоже справился с собой. Принц был уверен, что сказано это было специально, чтобы проверить гостей.

– Да, мы слышали, что наследник Правителя подает большие надежды, – кивнул Лектус, – именно поэтому я хочу служить ему уже сейчас, чтобы в будущем добиться много большего, чем небольшой островок, покрытый льдами, на краю мира.

– Мы слышали, что у вас есть отличные бойцы, что вы их воспитываете, – заговорил Истер, отставляя наполовину выпитый бокал. – У нас не очень много времени, а я бы очень хотел взглянуть, в наших окрестностях такого чуда нет. Возможно, я бы купил себе одного бойца.

– Давайте тогда отобедаем и сходим в школу бойцов, – предложил Сайрок, алчным взглядом выхватывая руку Истера, который как бы случайно пошевелил мешочком, в котором перекатывались камни. Конечно, Главе города ни к чему было знать, что внутри нет ни одного обменного камня, лишь галька с берега.

– Боюсь, что у нас нет столько времени, – покачал головой Истер, – значит, купим в другом месте, а у вас отобедаем.

Лектус подивился такой хитрости полукровки, который явно играл на желании заработать стоявшего перед ним Правящего.

– Ну, тогда, я прикажу завернуть вам обед с собой и доставить на ваш корабль, – решился, наконец, Сайрок, видимо, не справившись с желанием поразить гостей и нажиться на продаже, к тому же гости же следуют в столицу, где смогут рассказать о богатом городе и увлечении, которого в Красном городе нет, но которое приносит столько удовольствия и обменных камней. Все это Лектус прочел на простом лице Сайрока, видимо, и не пытавшегося никогда скрывать своих истинных побуждений. Другой это был народ – провинциалы. – Идемте же!

Школа бойцов Сайрока располагалась на втором правом острове Архипелага и была соединена с остальными островами только паромом, который ходил туда исключительно с разрешения Сайрока. Видимо, Глава города боялся, что бойцы разбегутся.

– Моя школа лучшая по южную сторону от Водного пояса, мои бойцы выступают и на Черных островах, и в Желтом Архипелаге, и в Пустынных землях, и это только по эту сторону пояса, – хвастался Сайрок, пока паром медленно приближался к небольшому острову, окруженному каменной стеной, за которой виднелись крыши зданий. По правую руку оставался остров, от которого даже с расстояния веяло жаром огня и раскаленного металла. – Простите за этот запах и пекло, но сами понимаете – без кузниц нам никуда. Я и сам там редко бываю, адское место, но надсмотрщикам плачу ого-го сколько!

Лектус слушал болтовню Сайрока в пол-уха – он вглядывался в силуэт застывшего на волнах бухты корабля. Отсюда не было видно четко, но, кажется, на палубе никого. Он тревожился за сестру, но надеялся, что Алексис предупредила ребят, а Глава успокоился и не стал обыскивать корабль.

Истер явно нервничал, но Лектус положился на то, что Сайрок примет это за беспокойство из-за огня кузниц, для Правящего это нормально. Остров приближался, уже доносился с берега запах камня, мужского пота и соли, которая оседала на стенах мини-крепости.

Двери в стене отворились сразу, как Сайрок сошел с плота и направился ко входу в школу бойцов. Хотя это были не двери, а скорее ворота. Они вели в широкий двор, который, видимо, служил и ареной, поскольку напротив ворот располагались трибуны в виде амфитеатра.

– Я часто устраиваю тут бои, иногда со своими бойцами прибывают другие владельцы школ, мы организуем яркие представления для всей округи, зрители приезжают даже с островов, что находятся западнее и южнее Архипелага, – Сайрок потер руки, видимо, вспоминая о доходе с этих зрелищ. – Это целые комедии и трагедии, не чуть не хуже, чем в театре Песчаного острова или Черных островов. Вы бывали в театре?

– Нет, не доводилось, – покачал головой Истер, и Лектус едва сдержал улыбку, представив себе этого дикого полукровку в театре. Он однажды был с отцом на спектакле, когда одна труппа приезжала в Красный город с гастролями, и вообразить Истера зрителем было достаточно сложно.

– Что ж, думаю, для дорогих гостей мы можем устроить показательные выступления, заодно вы сможете выбрать себе бойца. Они отлично натренированы и послушны, – Сайрок присел на одну из скамей амфитеатра, приглашая Лектуса и Истера сесть рядом. Он хлопнул в ладоши, и на его зов примчался темнокожий широкоплечий мужчина в одних штанах. – Выводи бойцов, пусть наши гости полюбуются на наших выкормышей.

– Да, господин, – и человек испарился так же стремительно, как появился, под сводом каменного здания, где, видимо, содержались бойцы.

– У нас сейчас содержатся двадцать три особи, большая часть из них – это купленные нами дикари с севера, да гиганты с востока, но есть и те, кого мы растим, взяв из питомника, воспитываем в них характер и волю к победе, – с самодовольством рассказал Сайрок, наблюдая за тем, как из-под трибун выводят строй полуголых мужчин.

Истер с отвращением смотрел на бойцов, которые с какой-то звериной покорностью выстроились перед гостями, опустив головы и сложив на груди руки, словно ряд исполинских статуй. Большинство из них – взрослые мощные мужчины, на коже их были видны шрамы и свежие раны, руки вздымались буграми мышц. Но были и несколько подростков, которые выделялись не только телосложением, но и поведением: они стояли позади и все время вздрагивали.

– Давайте, пусть дерутся! Дай им мечи, – лениво махнул Сайрок. Лектус уголком глаза следил за разъяренным Истером, понимая, что зря они приняли это приглашение и отправились сюда, полукровка явно собирался начать борьбу за свободу этих бойцов.

По команде мужчины встали парами, лицом друг к другу, только пара молодых и явно неопытных замешкалась, за что тут же каждый из них получил палкой по спине. На коже парней остались кровавые следы, как от шипов.

– Мы купим вот этих двух.

Лектус мысленно застонал: вот идиот!

Сайрок недоуменно посмотрел на Истера:

– Но они совсем не обучены, еще не готовы драться!

– Мы сами их подготовим, ваши мужланы испугают мою жену, которая сейчас на корабле, – нашелся полукровка, вставая.

– Отец, давай возьмем опытного бойца, – попытался вмешаться Лектус, он бы с удовольствием сейчас ударил палкой этого безмозглого дикаря. Мало им проблем! Им нужен был взрослый наученный боец, который стал бы им защитой в пути. Так нет, этот идиот пожалел двух щенков!

– Нет, мы возьмем молодого, – кажется, до Истера дошло, что он собирается купить два лишних рта на корабль. – Вот того, черноволосого.

– Он слабый и своевольный, – предостерег Сайрок, видя по лицу гостя, что отговаривать его бесполезно. – Почти необученный. Его привезли с севера, с тех пор он не сказал ни слова. Не думаю, что это подходящая компания для вашей жены.

– Я беру его.

Сайрок поднял руки, показывая, что сдается и не препятствует.

– Я возьму с вас за него только десять обменных камней, – вздохнул Глава Архипелага, – вы избавляете меня от больших проблем в лице этого детеныша.

– Отдай ему деньги и пошли, мы и так слишком задержались, – кинул Лектусу Истер, и Принц прямо представил, какое удовольствие доставляет полукровке возможность покомандовать. Лектус вынул из кошеля десять камней – брошенные на ветер камни! – и передал их Сайроку.

– Я бы хотел приобрести для себя вот того крупного, наголо бритого, – спокойно проговорил Принц, вручая Главе островов еще тридцать обменных камней. – Думаю, когда отец вернется домой, на север, я смогу убедить некоторых лиц в столице, чтобы мы тоже проводили игры. Тогда и вы, уважаемый Сайрок, сможете приезжать и участвовать.

– Идем! – окрикнул Лектуса Истер.

– Договорились, забирайте. Его кличка Лар, – Сайрок махнул рукой, подзывая слугу. – Закуй в цепь новенького детеныша и Лара, также приготовь сосуд с настойкой. Она поможет вам держать дикарей в подчинении, одна капля в день – и они будут вас слушаться, – улыбнулся Глава Архипелага, и они с Лектусом последовали за Истером, который уже скрылся за воротами.

Путь до корабля занял у Истера, Лектуса и двух их новых спутников, которые медленно плелись за ними, гремя цепью, около двадцати минут. Жители островов не обращали на гостей никакого внимания; видимо, такая процессия была обыкновенным делом на Архипелаге.

Корабль стоял на том же месте, с берега не было видно никакого движения на палубе. Шлюпка качалась на волнах, привязанная к причалу.

– Что-то не так, – заметил Лектус, когда они вчетвером сели в лодку. – Греби, – кинул он своему бойцу, и тот послушно налег на весла. – Дикарка должна была забрать шлюпку, когда мы отправили ее на берег. Кто же вернул лодку назад?

Вопрос повис в соленом влажном воздухе.

– Как тебя зовут? – обратился к мальчишке-дикарю Истер, но тот молчал, насупившись. – Мы люди, на корабле ты получишь свободу.

– С чего бы он стал тебе верить? – фыркнул Лектус, которого не оставляла тревога. Он не сводил глаз с корабля. – Ты Правящий, взгляни на свое отражение в воде.

– Это маскировка! – тут же попытался переубедить парня Истер, Принц только хмыкнул.

Чем ближе лодка подходила к кораблю, лавируя между другими судами и суденышками, тем неспокойнее на душе было у Лектуса. Если дикарка не отправилась на корабль предупредить, то они вполне могли быть застигнутыми врасплох портовой проверкой.

– Ну, наконец-то, мы уже начали волноваться! – через борт перегнулся вечно счастливый Ярик. Он бросил веревку, и Истер ловко ее поймал, подтягивая лодку к кораблю. – Какая-то странная у вас компания…

– Все потом, – отмахнулся Лектус, хватаясь за скинутую им веревочную лестницу и начиная ловко по ней забираться. – Где Ксения?

– В каюте, – улыбнулся Ярик. – К нам тут береговая проверка наведывалась, но мы со Смотрителем вовремя их заметили. Старик запер нас с Кристин и Ксенией в трюме, как припасы для Правящих, а в каюте с гамаками они с гномом соорудили из одеял тела, будто вся команда отдыхает, а Бородуля еще и похрапывал. Так что Стражи ушли, не найдя ничего подозрительного.

Пока Ярик делился своими приключениями, на борт корабля поднялись двое купленных ребятами бойцов. Подъем им дался непросто, ведь они были скованы цепью. Затем на палубу спрыгнул Истер.

– Хм, а где Алексис? Вы обменяли ее на двух вот этих господ? – заинтересованно спросил Ярик, оглядывая бойцов, которые смиренно застыли, опустив головы. Правда, тот, что был помоложе, голову дерзко поднял, кажется, собираясь что-то сказать, но не осмелился, поймав на себе холодный взгляд Лектуса.

– Мы отправили ее на корабль еще час назад! – Истер огляделся, ища девушку взглядом.

– Она не появлялась, – растерянно ответил Ярик.

– Что ж, на один рот меньше, – пожал плечами Лектус. Он повернулся, увидев, что на палубе появились Ксения и Кристин в сопровождении старика-смотрителя.

– Что случилось? Кто эти люди? – тут же задала вопросы Ксения, видимо, почувствовав, что что-то не так.

– Дикарка пропала, – отмахнулся Лектус, который обрел полный покой после того, как увидел, что с сестрой все в порядке. – Правда, вместе с ней пропала и вся купленная нами еда, – пришел он к выводу.

– Нужно вернуться и найти ее! – Ксения посмотрела на брата. – Мы не можем ее там бросить!

– К тому же мы по-прежнему без еды, – напомнил Ярик.

– Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше. Вы забыли о кораблях моего отца, которые, скорее всего, уже на подходе? – напомнил спутникам Лектус. – Надо уходить, купим еду в другом месте.

– Нет, мы вернемся, – настоял Истер, который все время разговора пытался снять с купленных людей цепи, но ему это не удавалось. – Заходить в другой порт опаснее, чем возвращаться на берег, где нас уже, вроде как, приняли.

– Ты вообще больше никуда не сойдешь с корабля, – отрезал Лектус, которого буквально окружили. Видимо, все просто мечтали оказаться в тюрьме Архипелага и дожидаться Байрока. – Ладно. Лар, со мной пойдешь, – кинул Принц одному из купленных бойцов, – пригодишься. А ты, – он посмотрел на Истера, – запри второго, пока он не устроил бунт, – и Принц со вздохом стал спускаться в шлюпку.

– Ты же не знаешь, где искать Алексис! – Ярик явно рылся в голове Принца, перегибаясь через борт. – Может, мне пойти с вами?

– Замрите тут, – кинул им Лектус, когда боец Лар налег на весла. Он отвернулся от корабля, глядя на снова приближающийся берег. Он предполагал, где искать дикарку, но сначала он собирался наведаться на рынок и купить продукты. Он не собирался морить сестру голодом.

Боец молчал, как его и учили, и Лектус был рад отдохнуть от всех своих спутников.

– Что-то забыли, юный друг? – приветливо спросил Смотритель порта у Лектуса, всего полчаса назад отмечавший их с Истером отплытие.

– Мы купили двух бойцов, – он кивнул на своего сопровождающего, тенью замершего позади, – у нас стало на два рта больше. Отец посчитал, что лучше запастись едой, чем я буду голодать в пути, – пожал плечами Лектус, – к тому же моя девчонка, рыжая такая, где-то тут потерялась, решил все-таки найти. Не видели ее?

– Видел, – ухмыльнулся Смотритель, но дальше ничего говорить не стал. Лектус достал из кошелька обменный камень и вложил в руку Правящего. – Мелькала ее головка в лодке, что слуги Офелии к острову вели.

– Благодарю, – кивнул Лектус, не удивленный этими словами, и направился вверх по знакомой дорожке к рынку.

На площади было все также оживленно, солнце припекало, и большинство посетителей было в шляпках или с зонтиками. Начали продавать воду со льдом и замороженные леденцы.

Боец Лар был более приятным спутником, чем Истер: он не задавал лишних вопросов и вел себя как примерный слуга, складывая покупки в мешок.

– Теперь возвращайся на корабль, оставь там провизию и плыви обратно за мной, – скомандовал Лектус, когда они вышли с рынка и поспешили к пристани. Солнце стояло высоко, отражаясь от воды, туда-сюда сновали быстрые лодки и ялики. – Если через два часа я не вернусь, ты должен отбыть на корабль и увести его отсюда. Любыми способами, даже если тебе придется запереть всех, кто находится на корабле, в трюм. Ты понял?

– Да, господин, – кивнул боец, перекидывая в лодку продукты и забираясь туда сам. Не обманул Сайрок – купленный человек оказался очень послушным.

Лектус не стал наблюдать за тем, как боец ведет лодку к кораблю; надо было идти и спасать дикарку. Он сам виноват: не подумал, что мадам Офелия может подстерегать девчонку. Никто иной бы не позарился на дикарку: вокруг бегает полно людей, которые прислуживают Правящим, это же не зажиточный Красный город, где почти каждый может себе позволить платить наемным Правящим, чтобы они служили в доме. В провинции многие использовали труд людей с фабрик в качестве прислуги, носильщиков, охранников. В этом недостатка тут явно не было – рынок процветал, суда с товаром прибывали каждый день.

А вот в дом Офелии рыжая девчонка вполне могла понадобиться: не так часто с севера привозили кочевников из племени Детей Огня, экзотика, за которую пришлось бы дорого заплатить, а тут она сама, бесплатно, попала в руки.

Лектус свернул с дороги и пошел вдоль кромки моря. По левую руку красовался остров, увенчанный красивым каменным особняком с арками и колоннами, увитый каким-то растением, что для городов Правящих редкое явление. Но вся эта красота, пропитанная покоем, была окружена стеной. Тут и там торчали над стеной крыши других построек.

Лектус никогда не бывал в подобных местах, но вполне представлял себе, как устроен дом Офелии. Там точно нет фабрики и питомника: населяли дом девушки и женщины, а посещали его только Правящие, да изредка не прошедшие еще Посвящение наследники. Принц предполагал, что даже если и рождались под кровом Дома Офелии дети, то их легко продавали на рынке. Вряд ли кто-то из отцов предъявлял права на такого ребенка.

Лектус остановился на берегу, не доходя до каменного моста, который связывал главный остров Архипелага с владениями Офелии. На той стороне был небольшой домик, где, скорее всего, сидят Стражи, а также лакеи, которые провожают гостей внутрь. Принц собирался нанести официальный визит в этот интереснейший дом, но для него было важно не встретиться со своей утренней знакомой: она не глупа и поймет сразу, что он пришел за своей девчонкой. А просто так Офелия такое сокровище не отдаст.

По мнению Лектуса, лучше всего было оставить дикарку тут, одним ртом меньше, да и проку от нее особого нет. Но он дал Ярику слово, что все они поплывут прочь от земель Правящих взамен на спасение Ксении. К тому же в ее положении был косвенно виноват и он: должен был думать, прежде чем посылать дикарку одну через весь город. Были и практические причины забрать девчонку с собой: она слишком многое могла бы рассказать, а найти ее здесь людям отца не составит большого труда.

Лектус огляделся и увидел детеныша, который тащил на плече рыбу, насаженную на прут. Принц подозвал мальчишку и показал ему маленький обменный камень, отчего глаза ребенка загорелись, как два изумруда. Правящие очень редко давали прислуге из людей камни для торговли.

– Получишь, если сбегаешь к воротам дома Офелии и скажешь ей, что прибыл корабль из Красного города, привез товар, который отправил сюда Повелитель Байрок. Скажешь, что над кораблем развивается красно-белый флаг, а на мостике стоит капитан, у которого только одна рука. Скажешь, что об этом пока никто не знает, и у нее есть шанс первой выбрать себе лучший товар, пусть поспешит, торг начнется ровно… – Лектус посмотрел на солнце, – через тридцать минут. Запомнил?

Мальчишка кивнул, следя глазами за вожделенным камешком, и Лектус вложил его в ладошку детеныша. Он не обманет, потому что за обман (и он это хорошо знает) его тут же отправят на стол Правящих, и не выдаст, иначе камень у него тут же отберут, а его самого выпорют. Конечно же, глупый ребенок не думал о том, что, когда обман раскроется, его найдут и жестоко накажут, но Лектуса это мало волновало.

Издалека Принц видел, как детеныш бегом пересекает мост и разговаривает с вышедшим к нему, лениво потягивавшимся Стражем. Правящий – а по тому, как Страж держался, было видно, что это наемник, а не слуга – кивнул и скрылся в воротах, а мальчишка дал стрекача, сразу растворившись за поворотом дороги.

Минут через пять показался Страж, а за ним и сама Офелия в сопровождении служанки и еще одного охранника. Они поспешно направились по дороге к рынку. Насколько мог видеть Лектус, лицо у дамы было весьма самодовольное.

Он осмотрел свою одежду: несмотря ни на что, выглядел он так, словно только что вышел из своей спальни в Красном городе. Обменных камней в кошеле оставалось мало, но Лектус решил, что будет решать проблемы по мере их возникновения.

И он направился уверенным шагом к мосту, пересек его и остановился у сторожки, ожидая, когда его заметят.

– Добрый день, мне сказали, что это дом Офелии. Могу ли я войти? – весьма вежливо спросил Принц, когда к нему вышел Страж.

– Госпожи нет, – ответил Правящий, почтенно поклонившись. – Зайдите позже.

– К сожалению, я здесь ненадолго, через два часа мой корабль продолжит путь. Мой отец отправился к Главе Архипелага, а я бы хотел здесь отдохнуть. Я заплачу, – и он намеренно пошевелил кошельком.

– Идемте, я предупрежу управляющего, – видимо, в этом доме все знали, что нельзя отпускать клиента, который готов оплатить услуги, независимо от времени суток. Страж распахнул ворота, позволяя Лектусу войти в небольшой дворик, оттуда по узкой дорожке в тени стен его повели к каменному дому. Во дворе не было ни души, видимо, обитатели усадьбы в это время отдыхали.

Навстречу Лектусу из дома вышел высокий статный Правящий в безукоризненном костюме, с приятной улыбкой на лице. Все в нем говорило о доброжелательности и радушии.

– Рады приветствовать вас в нашем доме, проходите, – он отворил двери и пропустил Лектуса вперед, не задавая никаких дополнительных вопросов. Видимо, если Стража впустила, значит, нужно обслужить.

Комната, в которую Принц попал, была затемнена за счет плотных портьер и приглушенного света. Стены обшиты синей парчой, красная мебель бархатная, приятная даже взору.

– Вы желаете что-то конкретное или на наш вкус? – осведомился управляющий, махнув рукой: в комнату вошла красивая девушка в длинном платье, на подносе она несла графин и бокал.

– Я бы предпочел что-то юное и экзотическое, – скучающе ответил Лектус, кивнув и пригубив вино, которое ему принесла служанка. – Говорят, дом Офелии славится именно этим или врут? Мы с отцом прибыли с Девяти островов, там полно разной экзотики, так что удивите меня. К нам прибывают корабли и с юга, и с востока, и с запада… У отца богатая фабрика, в четыреста душ.

Лектус видел, как глаза управляющего тут же скользнули к кошельку гостя. Еще бы, сын Правящего, у которого есть четыреста душ только на фабрике, может позволить себе купить половину этой усадьбы – и не обеднеть.

– Пойдемте, я провожу вас в альков, – кивнул управляющий, видимо, уже приняв решение. Лектус отставил бокал и последовал за Правящим по красивой каменной лестнице, ковер на которой заглушал шаги, на второй этаж дома. Через неплотно зашторенное окно он заметил, что не так далеко от окон проходит каменная стена, ограждающая усадьбу от воды.

Комната, куда привели Лектуса, была светлая, через открытое окно дул морской ветер, но не было слышно шума порта и города. Управляющий оставил Принца одного, и он сразу же подошел к окну: до стены было чуть больше полутора метров. План побега готов, оставалось только заполучить дикарку.

Лектус сел в кресло и взял яблоко, надкусывая. Видимо, в этой комнате обычно принимали клиентов-людей.

Когда вернулся управляющий, Лектус подавил разочарованный вздох: с ним пришла совсем не дикарка, а очень миловидная девушка, тоже, судя по всему, с севера. Она потупила взор и задрожала, стоя у дверей.

– Иди сюда, – холодно сказал девушке Лектус, когда дверь за Правящим закрылась. Она повиновалась, но было видно, что по ее щекам текут слезы. – Прекрати.

Она глубоко вздохнула и подняла большие мокрые глаза.

– Ты знаешь, где держат рыжую девчонку, которую привезли сегодня? – спросил он у девушки, пристально вглядываясь в худенькое личико.

Она испуганно кивнула, комкая кончиками пальцев край платья-накидки.

– Приведи ее сюда. Можешь?

Она помотала головой:

– Ее держат отдельно от других девушек, сейчас ее поведут в баню, а потом отправят в дом Сайрока.

– Заберут кровь? – догадался Лектус, вспомнив, что Глава Архипелага любил кровь невинных девиц. – Тогда пойди сейчас к ней и забери ее, скажи, что ведешь в баню.

Девушка замотала головой.

– Нет, они убьют меня, – прошептала она, побледнев.

– Не убьют. Приведешь рыжую дикарку – возьму тебя с собой, – пообещал Лектус.

Она вскинула голову, во взгляде, до того потухшем, зажглась робкая надежда.

– Приведешь?

– Я попробую. Сейчас надсмотрщицы и остальные девочки спят, возможно, Страж мне поверит.

– Сделай так, чтобы поверил! А, чтобы дикарка не взбрыкнула, скажи ей тихо, когда никто не слышит, что за ней пришел Ярик.

– Вы не Ярик, вы Лектус, – заметила девушка уже смелее, – я видела вас в Красном городе. Ваш отец пришел на корабль и отправил меня и еще двух девушек сюда.

– Тогда, тем более, ты понимаешь, что моего приказа ослушаться нельзя. Иди.

Девушка кивнула и тихо скользнула за дверь. Лектус понимал, что то, что девица его узнала, становится осложнением. Теперь здесь был свидетель, который точно знает, что беглый Принц и его шайка людей были на Архипелаге.

Время тянулось томительно долго. Пока девчонка ходила за дикаркой, Лектус осматривал комнату. Его привлекла ширма, сделанная из дерева, что для домов Правящих было редкостью. Ширма отделяла от комнаты небольшую нишу, где находились удобства для посетителей-людей, полотенца и кувшин с водой. Ширма была очень красивой, с искусно вырезанным орнаментом, но, что было в данный момент главным ее достоинством, толщина одной ее створки была около сантиметра, а высота – не меньше метра семидесяти.

Прошло минут десять, прежде чем дверь открылась, и туда крадучись прошла отправленная на задание девушка, а за ней и пропавшая дикарка. Та удивленно посмотрела на Лектуса, видимо, ожидавшая Ярика. На ней была лишь тонкая рубашка, волосы заплетены в косу и перевязаны лентой.

– Охрана что-то заподозрила? – уточнил Лектус у местной девушки.

– Нет, они были предупреждены, что ее поведут в бани.

– Хорошо, – и Лектус ловко сложил «гармошку» ширмы, поднес к открытому окну и медленно, стараясь не создавать шума, двигал ее вперед, пока дальний конец створок не лег на стену, образовав своеобразный мост.

– Давай быстро! – кинул он дикарке, указывая на окно. – Жди меня под стеной.

Девчонку уговаривать не пришлось. Она ловко вскарабкалась на окно, переползла через «мост» и вскоре исчезла по ту сторону стены, не издав никакого шума.

– Иди сюда, – подозвал Лектус вторую девушку. Она, ничего не подозревая, кинулась к нему. Принц быстро и ловко связал ей за спиной руки шнуром от портьеры, а потом, когда она решила заговорить, заткнул ей рот полотенцем.

– Идем, – он подвел испуганную девушку к постели, откинул покрывало и уложил ее спиной к дверям, накрыл и удовлетворенно вздохнул. – У меня на корабле и так полно ненужных ртов. Проболтаешь мое имя – отдам львам.

С этими словами он поставил ширму на место и спокойно вышел из комнаты, затворив дверь. Стоило бы ее просто убить, но у него бы это не получилось бесшумно.

– Вас все устроило? – тут же, как только Лектус появился в приемной, нарисовался управляющий.

– Да, благодарю. Девушка спит, не трогайте ее, пусть отдохнет, – и Принц отдал все оставшиеся у него обменные камни, но управляющему не стоило этого знать. – Прощайте.

Он спокойно покинул Дом Офелии и уже по дороге в порт увидел, что хозяйка, явно в дурном расположении духа, возвращается. Он поспешил к пристани и сразу заметил Лара, который застыл в лодке и смотрел на городские часы.

– Греби сначала вот за тот пустынный остров, потом обогни его и в тени подойди к острову с усадьбой, – скомандовал Лектус, сев в лодку.

Движение на воде было активным, но Принц подгонял бойца – Офелия в любой момент могла заметить пропажу дикарки, на которой, видимо, она собиралась неплохо заработать сначала в доме Сайрока, а затем уже и в своем доме.

Они подошли к усадьбе с тыльной стороны дома, где не было окон. Лектус соскочил на берег, промочив ноги, и поспешил туда, где должен был найти дикарку, но она уже бесшумно мчалась в его сторону. Кажется, побег удался.

 

Глава 4. Братья и сестры

Ксения стояла у правого борта корабля и глядела вдаль, на водные просторы, которым не было ни конца, ни края. По словам Лектуса, такая картина будет их сопровождать не меньше недели: Водный пояс без кусочка земли тянется на север, до самого Песчаного острова, который считается средней точкой Водного мира.

Сколько хватало глаз – синие волны, местами от солнца они становились голубыми, а иногда почти черными, и Лектус говорил, что это самые глубокие места, каких после Архипелага станет все больше.

Они оставили Архипелаг днем, и теперь девушка любовалась заходом солнца, чувствуя, как вокруг нее спадает напряжение, как люди на корабле становятся спокойнее. Недалеко от мачты, на которой всего несколько часов назад под руководством гнома, соизволившего выйти из трюма, развернули парус, на палубе сидели Ярик и Истер, рядом валялся дикий кот, иногда приоткрывая желтые глаза. Мальчики постепенно расслаблялись, и даже от полукровки меньше исходила привычная уже для Ксении ненависть ко всему живому. Наверное, он вдыхал свободу вместе с морским воздухом.

Девушка обернулась, когда на палубе показался Лектус, позади него, как тень, шел новый член их команды по имени Лар. Принц сразу же направился к сестре, и Ксения нахмурилась.

– О чем ты беспокоишься? – она мягко коснулась руки Лектуса, когда он встал рядом.

– Кто-то же на этом корабле должен оставаться с ясной головой, – он кивнул на растянувшегося рядом с барсом Ярика, мурлычущего какую-то песню. – Когда мы уходили из порта Архипелага, на горизонте с юга я увидел три едва заметные точки. Уверен, что это корабли отца.

– Поэтому ты направил корабль сразу на север?

– Да, к тому же мы все равно засветились на острове, не имело смысла уже прятаться, да и времени не было, – пожал плечами Лектус. – Я надеюсь, что на этом погоня отца закончится: он поймет, что я ушел с людьми по своей воле.

– Лектус, может, уже выпустить Анну из трюма? – осторожно спросила Ксения.

– Я отправил ее под присмотром старика на камбуз, пусть помогает с ужином, – усмехнулся Принц. – Нужно, чтобы у каждого была на корабле своя зона ответственности, иначе это будет не корабль, а полный бардак.

– Какая же зона у меня?

– На тебе будет лежать задача следить за эмоциональным состоянием этой горе-команды. Приглядывай за ними, особенно за полукровкой и дикаркой.

– Его зовут Истер, а ее Алексис, и я очень тебе благодарна, что ты вернул ее на корабль, – улыбнулась Ксения. – Только меня беспокоит судьба еще одного нашего пленника. Выпусти и его.

– Выпущу, когда пойму, чего от него ждать. Ксения, он не воспитанный послушный боец, как этот Лар, – Принц кивнул на застывшего за его спиной мужчину с сосредоточенным взглядом. – Этот мальчишка может оказаться еще более диким, чем остальные наши… друзья. Я жду, когда из него выйдет все зелье, которым его поили в школе бойцов. Потом посмотрим.

– А Лар? Ты так и будешь давать ему это зелье?

– Да. Нам пригодится послушный защитник.

– От кого ты собираешься нас защищать? – рассмеялась Ксения, надеясь вызвать ответную улыбку брата, но тот лишь сильнее нахмурился. – Мы посреди воды, ты сам говорил, что земля нам встретится нескоро, а мы свернули с обычного торгового пути.

– Мы уходим из мирных вод и земель, которые ощущают на себе прямую власть Красного города, Ксения. Все, что лежит севернее Песчаного острова, – это территория многовековой борьбы. Нет, конечно, почти все земли по ту сторону Водного пояса под контролем Правящих, там живущих, но еще там есть непроходимые леса, горы, снега, в которых прячутся люди. Они мечтают убить всех Правящих. Там много диких племен, посмотри вон на своих Истера и Алексис. А еще маги, – он кивнул на дремавшего в лучах заходящего солнца Ярика, – кочевники, ныряльщики, пираты. И мы плывем туда – восемь подростков, один боец и один недобоец. Плывем вдали от безопасных путей, от других кораблей.

Ксения вздрогнула, ощущая напряжение брата.

– Надеюсь, что мы благополучно доберемся до Песчаного острова. Говорят, там не обращают внимания на беглых и странных путешественников, которых пруд пруди на острове, – попытался подбодрить сестру Лектус, но она чувствовала, что он не верит в свои слова.

Ребята обернулись на радостное повизгивание дикого кота: оказывается, на палубу поднялась Алексис, которую после всех ее приключений оставили отдыхать в каюте. Зверь кинулся к девушке и начал лизать ей руки.

– Как ты, Алексис? – Ярик сел и внимательно посмотрел на северянку.

– Все хорошо, – она бросила быстрый взгляд на Лектуса и отвернулась.

– Видимо, это было «спасибо» на северном диалекте, – фыркнул Принц, не придавая этому никакого значения.

– Она так с тобой и не разговаривает? – тихо спросила Ксения, глядя, как Алексис садится рядом с Истером и Яриком.

– Я же ее враг, ты забыла? – усмехнулся Принц и направился к люку. – Идем, навестим заключенного, – кинул он Лару.

Ксения подошла к ребятам: Ярик склонился над ладонью Алексис, посреди которой было уродливое черное пятно.

– Какие-то изменения чувствуешь? – спросил маг, с тревогой глядя на девушку.

– Я слышу лучше, – призналась она, – и… вкус пищи поменялся. Это плохо?

– Вот когда захочешь крови выпить, тогда и будет плохо, – пробурчал Истер, исподлобья посмотрев на Алексис. Маг некоторое время молчал, словно прислушивался (видимо, к мыслям рыжей девушки), а потом удовлетворенно вздохнул.

– Истер прав, – кивнул Ярик, отпуская ладонь и улыбаясь Ксении. – Все будет хорошо. А сейчас я пойду на камбуз и узнаю, когда нас будут кормить, – он погладил живот и вскочил на ноги, потягиваясь.

Ксения улыбнулась ему в ответ: от парня-мага исходил чудесный горячий свет, полный добра и радости. Было ли это свойством магии или же его собственным теплом, девушка не знала, но старалась как можно чаще находиться рядом с ним, чтобы восполнить силы из-за близости Истера.

Тем временем солнце почти опустилось за горизонт, и стало прохладно. Алексис прижала к себе дикую кошку, вздыхая.

– Как его зовут? – спросила Ксения, показывая на зверя.

– Я не знаю, – пожала плечами Алексис. – Диким животным не дают имена, – она погладила кота по спине, а потом подняла глаза и вскрикнула.

Ксения и Истер оглянулись одновременно, парень был готов встретить любую опасность, но Ксения не видела ничего, что могло бы вызвать столь бурную реакцию Алексис.

На палубу вышли Лектус и Лар, последний вел перед собой со связанными руками второго бойца, купленного на Архипелаге. Парень смотрел себе под ноги и казался полностью безучастным к окружающим.

– Джим! – закричала Алексис, вскакивая и кидаясь к бойцу. Он вздрогнул и поднял лицо, мутноватые глаза медленно обретали смысл. – Джим! – девушка бросилась на шею к парню, потом заглянула в глаза, обняв ладонями его лицо. – Что с тобой сделали? Ты меня не узнаешь? Джим! – она увидела его связанные руки и в гневе повернулась к Лектусу, прошипев:– Развяжи.

– С чего бы это? – ответил Принц, совсем не тронутый сценой. – Ты его знаешь?

– Это мой брат! – она топнула ногой и сама принялась распутывать веревки, стирая с щек слезы радости. – Джим…

– Лекси.

Она улыбнулась, когда брат узнал ее, с удвоенной силой начала развязывать путы, что держали его руки.

– Отойди, – Истер отпихнул девушку и легко разорвал веревки, освободив парня. Он тут же обнял Алексис, приподняв над полом, но потом покачнулся и едва не упал – его поддержал Истер.

– Садись, Джим, – Алексис утянула брата на доски палубы, не отпуская его рук. Ксения улыбалась, чувствуя эту яркую человеческую радость, почти восторг – и волны любви, которыми сестра буквально спеленала Джима.

Парень был странным, глаза его то и дело закатывались, но он старался сосредоточиться на лице Алексис, растерянно озираясь.

– Откуда ты? Я думала, что ты смог добраться до магов! – проговорила девушка, гладя брата по рукам, покрытым ссадинами. – Как он тут оказался? Что с ним? – требовательно спросила Алексис, посмотрев на Лектуса.

Тот явно не ощутил никаких эмоций по поводу того, что дикарка начала с ним разговаривать.

– Если он что-то натворит, отвечать будешь ты, – предупредил девушку Принц, сложив на груди руки.

– Твой брат был на Архипелаге, в какой-то странной школе, где обучают бойцов для поединков, развлечения кровососов, – объяснил Истер, полыхнув новой волной презрения и ненависти в сторону Лектуса. – Мы купили там его и второго, – он кивнул на неподвижного Лара. – Его опоили какой-то гадостью, чтобы он подчинялся.

– Джим, о, Джим! – Алексис снова прижалась к брату, который все еще был растерян.

– Надо его покормить, – подсказала Ксения, мягко коснувшись руки Алексис. – И дать выспаться.

– Конечно, – девушка вскочила на ноги и потянула брата за собой. – Идем! Вставай, Джим!

Истер помог парню подняться, и тот покорно пошел за сестрой, тянущей его за руку.

– Здорово, что они нашли друг друга, – заметила Ксения, все еще улыбаясь. Она была рада за Алексис, потому что не представляла, как бы пережила, если бы потеряла Лектуса.

– Им повезло, – проворчал Истер, но даже он, кажется, был после этой сцены менее озлобленным.

– Сейчас просто расплачусь от умиления, – холодно заметил Лектус и направился к носу корабля, преследуемый по пятам Ларом. Ксения лишь покачала головой.

Мир медленно возвращался к своим четким очертаниям. Было ощущение, что в голове некоторое время кто-то жил, а потом незваные жильцы в спешке съехали, оставив после себя бардак и сумятицу. И даже записки не оставили.

Он сел на узкой койке и ударился многострадальной головой о верхний ярус – там тоже была койка, но никто не спал. Через узкое окошко-иллюминатор пробивались лучи солнца. Это утвердило его в мысли, что покачивание – это не состояние его организма, а продукт жизнедеятельности корабля,

Он попытался хоть что-то понять и вспомнить. Да, звали его Джеймс, это он помнил точно, и в принципе мог вкратце рассказать свою биографию за предыдущие лет тринадцать-четырнадцать (кто может многое поведать из своих первых трех-четырех лет жизни?). Вот только последние воспоминания были какими-то туманными.

Он потер затылок и нащупал шишку. Да, правильно, это ему досталось от товарища по несчастью в школе бойцов. И тогда он вспомнил все.

– Лекси! – он вскочил, снова ударившись головой о верхнюю полку, дернул дверь, вырвав замок с корнем – и налетел на огромного мужика с голым торсом, который истуканом стоял в дверях. – Отойди.

Тот не пошевелился и не сдвинулся с места. Этот товарищ был Джиму знаком: их вместе купили Правящий и его отпрыск, ненавистные кровососы. Возможно, Алексис тоже была ими где-то куплена, и теперь их вместе куда-то везли.

– Отойди! – снова попробовал он оттолкнуть охранника, но это было похоже на то, как еж толкает ствол вставшего у него на пути дерева.

– Хватит орать.

Джим увидел из-за плеча бойца бледную физиономию сына Правящего. Ну, конечно, взгляд хозяина мира, тон повелителя людей.

– Тебя забыл спросить, сын кровососа, – огрызнулся парень, снова пытаясь отпихнуть мужчину, но с тем же результатом. – Давно на себя смотрел, бледная поганка? Странно, что папаша-кровопийца тебя не утопил, такого страшного.

– А я думал, что кочевники усыпляют умственно отсталых детенышей, чтобы не страдали, – скучающе ответил будущий Правящий, сложив на груди руки.

– Кочевники заживо сжигают кровососов и их отпрысков, чтобы землю не пачкали! Где моя сестра?! – он все же смог поднырнуть под плечом бойца и вырос напротив бледнолицего парня с отвратительно самоуверенной физиономией, которую Джиму очень хотелось разбить.

– А почему ты вообще со мной разговариваешь? – светски (издевательски) осведомился тот у Джима. – Вроде бы с врагами вы молчите даже под пытками.

– Какой ты мне враг?! – фыркнул Джим, сжимая кулаки. – Мелкий барчонок. Беги к своему папочке, пусть накажет наглого детеныша, высосет кровь!

– Есть у меня ощущение, что кое-кто уже высосал у тебя, но не кровь, а мозг, – презрительно заметил белобрысый и развернулся, чтобы уйти, но Джим, воспользовавшись таким удобным моментом, хотел накинуться на парня. Только вот сильные руки бойца, стоявшего сзади, не дали ему шанса, сковав в движениях.

– Что здесь происходит? Что вы с ним делаете?!

Это была Алексис, которая выскочила из каюты в дальнем конце коридора. За ней вышли еще две девушки, сонно потирая глаза.

– Отпусти сейчас же! – накинулась она на бойца, словно могла что-то изменить в происходящем. – Отпусти. Моего. Брата, – четко и с угрозой произнесла Алексис, повернувшись к белобрысому наследнику Правящего. – Сейчас же!

Одно движение рукой – и Джим смог двигаться, заслонив собой сестру. После такой сцены их явно ждало наказание. Было вообще странно, что барчонок послушался Алексис.

– Пусть заткнется, или будет сидеть в трюме, – холодно ответил белобрысый и пошел прочь, за ним следовал боец. Джим оглянулся на сестру и еще двух девушек: темноволосую, с добрыми карими глазами, и на третью, одного взгляда на которую Джиму хватило, чтобы застыть.

Он никогда не видел таких волос: в золоте ее локонов играли лучи солнца, что прорывались через иллюминатор и открытую дверь в каюте. Тонкое, чуть бледное лицо было худым, на нем выделялись красивые серые глаза и мягкая улыбка. Джим сморгнул, ослепленный, жаркая дрожь прошла по позвоночнику.

– Джим! Джеймс, с тобой все в порядке? – одернула его сестра, явно обеспокоенная тем, что с ним могли сделать. Но он не находил в себе сил отвести взгляд от золотоволосой девушки, которая вопросительно посмотрела на свою подругу-брюнетку. Та улыбнулась. – Джеймс!

– Что? – он растерянно перевел взгляд на сестру, все еще ярко ощущая присутствие незнакомой красавицы, скорее всего, тоже наследницы кого-то из Правящих, хоть они и редко оставляли девчонок в живых. – Что здесь происходит? Почему… почему он так просто нас оставил? – Джим кивнул в ту сторону, куда ушел бледнолицый. – Кровососы тебя не обижали? Куда мы плывем?

Все три девочки улыбнулись.

– На этом корабле нет ни одного кровососа, Джим, расслабься, – она мягко взяла его руку и потянула за собой по коридору. Он оглянулся: две другие девушки вернулись в свою каюту.

– Как нет? А отец этого… червяка? С которым они вчера меня выкупили?

– Истер не кровопийца, это было подстроено, – улыбнулась Алексис, вталкивая брата в каюту, где за столом по обе стороны от него на скамьях сидели старик и двое парней. В противоположном конце с выражением презрения на кукольном прекрасном лице застыла еще одна девушка. – Нам помогла магия Ярика, – сестра кивнула на худого долговязого парнишку с улыбкой в половину лица и куском хлеба в руке, приветственно помахавшего рукой.

– Маг? – изумленно спросил Джим, садясь и хватая булочку со стола. Он был жутко голоден, к тому же столько всего нужно было воспринять, а ведь он только минут десять, как проснулся. Или очнулся, тут уж с какой точки зрения смотреть.

– Ты с ним осторожнее, он читает мысли, – улыбнулась Алексис, и Джеймс чуть не подавился.

– Не волнуйся, я стараюсь как можно меньше пользоваться этим, один друг объяснил мне, что это некрасиво, – хмыкнул Ярик, хотя по его смеющимся глазам было видно, что он не до конца искренен. – Обещаю без повода твои мысли не трогать.

– И на том спасибо, – скривился Джеймс, не впечатленный перспективой, что кто-то сможет ползать в его голове. Он посмотрел на второго парня, в котором узнал вчерашнего Правящего, только сейчас он выглядел иначе: моложе, да и глаза были не такими, как у кровососов. Но и не как у людей.

– Истер – полукровка, его отец был кровососом, – пояснила Алексис, поставив перед братом чашку. – А теперь ешь, а я тебе пока все расскажу.

Он кивнул и накинулся на вторую булочку, запивая. Он не знал, что больше его радовало: нормальная еда или рассказ сестры, в котором было много невероятного.

– Так значит, вы взяли в заложники сестру этого Принца, – Джим скривился от воспоминания о бледном парне, – и за это он помог вам сбежать. Тогда почему же вы не закрыли его? И вот эту…? – он кивнул на представленную ему Анну, дочь какого-то там советника, которая была до неприличия красива, почти ненатуральна. То ли дело та золотоволосая девушка. – А сестра этого наследника…? – он посмотрел на Алексис.

– Ты видел ее в коридоре, Ксения, светловолосая, – пояснила сестра.

– А зачем нам закрывать Лектуса? Он с нами заодно, – пожал плечами Ярик, улыбаясь. – Он вчера, кстати, спас твою сестру из очень нехорошей переделки.

– Я бы сама спаслась, – нахмурилась Алексис, ковыряясь в булочке. Потом она, не справившись с чувствами, обняла брата за шею. – Я так рада, что ты здесь, я боялась, что больше никогда тебя не увижу.

– Еще чего! Ты меня знаешь, я бы тебя никогда не бросил! – возмутился Джим, настроение которого поднималось с каждой минутой, потому что он сыт, владел собой и находился среди друзей. Невероятно, что они смогли вырваться из лап кровопийц. – Значит, мы плывем к магам?

– Да, там будет безопасно для Ксении и для всех нас, – кивнул Ярик, – но мы никого не держим. Истер вот подумывает сойти на берег где-то в северных землях. Хочет вернуться в свое поселение.

– Я еще не решил, – буркнул полукровка, и Джим хмыкнул: характер у парня явно не удался.

– А нам некуда возвращаться, – заметила Алексис, и брат приобнял ее, утешая.

– Зато у нас есть корабль, друзья-маги и целый Водный мир за кормой, – мечтательно произнес Джим, доедая и чувствуя себя просто прекрасно. Он потянулся и улыбнулся.

– Все равно вас скоро поймают и скормят львам.

Все повернули голову к заговорившей Анне: глаза ее смотрели с презрением, на коралловых губах – насмешка.

– Только после тебя и твоего бледнолицего дружка, – фыркнул Джеймс. – Вы тут, на юге, слишком изнежились, считая, что весь мир принадлежит вашим наглым отцам-кровопийцам. Добро пожаловать на север! У нас на родине с такими, как ты, не церемонятся: топят, жгут и загоняют, пуская по следу собак.

– Джеймс, перестань ее запугивать, – попросил серьезно Ярик, хотя лицо Анны выражало только презрение, даже в глазах не было страха. – Мы ничего ей не сделаем, она под покровительством Лектуса, пока ничего не замышляет против нас.

– Ну, да, конечно, подлый наследник кровавого Байрока сможет ее защитить, – фыркнул Джим.

– Прекрати, – Алексис дернула брата за руку. – Они помогают нам.

– Мы должны быть все вместе, чтобы благополучно добраться до безопасного берега, – напомнил Ярик, вставая, он все еще улыбался, благодушно настроенный ко всем. – А теперь вернемся к своим обязанностям, к тому же нужно освободить место, чтобы Ксения и Кристин позавтракали. А ты, Алексис, можешь пока показать брату корабль и познакомить с Бородулей.

– С кем? – спросил Джим, тоже поднимаясь. Вдвоем с Яриком они будто заполнили все пространство каюты.

– С гномом, – рассмеялась Алексис и первой выскочила в коридор. – Он даже, может быть, покажет тебе, как они с феями опресняют для нас морскую воду.

 

Глава 5. Полая гора

Несколько дней лил дождь, сильные волны хлестали через палубу, но, кажется, гному было все нипочем. Он словно чувствовал воду и движение корабля, так что непогода принесла лишь одну неприятность – выходить на палубу было опасно и противно.

Девушки занимались тем, что перешивали платья с помощью иголки, взятой у гнома, и ниток, выдернутых из покрывал. Из их каюты постоянно слышался смех. Парни в основном спали или молчали, покачиваясь в гамаках в трюме. Ярик, конечно, пытался всех развлекать фокусами и магическими штучками, но непогода и невозможность выйти на палубу так портили всем настроение, что даже сначала окрыленный свободой и воссоединением с сестрой Джеймс, в конце концов, сник.

Наконец, на пятый день море успокоилось, и утром встало большое красное солнце, быстро подсушившее и паруса, и палубу. Ярик помчался будить девушек, хотя Истер не понимал, зачем это нужно. Они что, солнца не видели?!

– Как хорошо, – на палубе вслед за Лектусом и Джеймсом появилась улыбающаяся Ксения. Солнце красиво играло в ее золотых волосах, наверное, именно из-за этого брат Алексис застыл с открытым ртом, как каменное изваяние.

Лар, не имея других распоряжений, замер у дверей, что вели вниз.

– Что это?

Парни обернулись к Ксении: она указывала рукой на горизонт. Истер повернулся туда: они приближались к чему-то, что напоминало огромную гору, торчащую из воды. Гора была темной, без растительности и снега (впрочем, какой снег? вода слишком близко, и она слишком теплая, чтобы снежные шапки смогли удержаться даже на самой высокой горе).

– Лучше обойти стороной, – проговорил Лектус, всматриваясь вдаль.

– Не получится, – мрачно заметил Истер, сощурив глаза. – К нам двигается не меньше трех полных людей или нелюдей лодок.

Лектус резко обернулся к Лару:

– Предупреди всех, пусть спрячутся у гнома, останься с ними. Ксения…

– Она пусть останется, они могли увидеть ее, тогда не получится убедить незваных гостей, что на судне больше никого нет, – резонно заметил Истер, и было видно, что Принцу тяжело согласиться с этим решением.

– Кто они? Кровососы или люди? Враги или друзья? – спросил Джим, глядя на быстро приближающиеся лодки.

– А с чего ты взял, что в этих водах могут быть друзья, даже если это люди? – насмешливо спросил Лектус, и Истер был склонен с ним согласиться. Он уже видел, что в руках людей луки со стрелами, на поясе – мечи и кинжалы. Да и внешний вид этой рати не внушал доверия.

– Это могут быть пираты, – шепнул Истер. Они стояли и смотрели, как три лодки, в которых было не меньше пятнадцати мужчин и женщин, причаливают к кораблю, легко бросая и зацепляя за борта крюки с веревочными лестницами. Именно это выдавало в гостях пиратов: никто другой не смог бы так ловко подняться на корабль. Несколько человек остались в лодках, остальные рассредоточились по палубе, человека три сразу нырнули на лестницу в трюм.

– Что за чудеса, – почти пропел высокий мужчина с гривой седых волос и бородой. Видимо, он был главным в этой компании. Рука в перстнях лежала на эфесе шпаги, глаза цепко оглядывали ребят. – Трое мальчишек, одна девчонка у Водного пояса на корабле Кровавого Байрока. Кто вы такие и что вы тут делаете?

– Меня зовут Истер, я из северного племени, – заговорил полукровка, гордо подняв голову, – это Джеймс из племени Детей Огня, а это Кир и Кира. Мы с Джеймсом были пойманы Снабженцами несколько месяцев назад и доставлены в Красный город, отданы в игрушки к Принцу. Там мы встретили Кира и Киру. Нам удалось сбежать во время водной прогулки. Мы плывем к Песчаному острову.

– И как же вы управляете таким кораблем? – главарь оглядел паруса и палубу. Было видно, что он не склонен верить в историю, рассказанную Истером, хотя она была почти полностью правдива.

– Кораблем управляет гном, мы обещали ему свободу, если он доставит нас на остров, – заговорил Лектус, и это было правильно: они все равно все обыщут, но, возможно, Бородуля успел спрятать остальных за свои шестеренки и колеса.

– А что вы сделали с кровопийцами, которым принадлежит этот корабль?

– С нами в момент побега были лишь Принц, его невеста и пара охранников. Пока сын Кровавого Байрока миловался со своей девчонкой, мы скинули охрану за борт. Мы так же поступили и с Принцем, потому что понимали, что если похитим его, то кровососы от нас не отстанут до самых северных земель, – объяснил Истер. – Мы просто хотим вернуться домой.

Из нижних помещений корабля вернулись отправленные на досмотр пираты. Они развели руками, показав, что никого не нашли.

– Только еда да несколько обменных камней, – отчитался один из них, и ребята незаметно перевели дух.

– А кто вы такие? – заговорил Джеймс, и Истер видел, как закатил глаза Лектус. Да, брат Алексис не вовремя встрял в разговор.

– Кто мы? – рассмеялся главарь, и остальные его поддержали. – Если вы говорите правду, то друзья. Стайка, скажи этому гному, чтобы правил корабль к вулкану, примем наших гостей со всем изяществом.

– К вулкану? – спросил Джеймс, и все ребята подняли глаза на огромную гору, что возвышалась вдали. Над ними снова посмеялись, семеро пиратов вернулись на свои лодки, остальные расселись по палубе, впрочем, не спуская глаз с хозяев судна.

Тут что-то большое и серое мелькнуло и с огромной скоростью врезалось в одного из пиратов. Тот заорал, падая, и только тогда присутствующие увидели большого северного кота, терзавшего незваного гостя.

– Отзови животное! – заорал главарь, замахиваясь кинжалом и глядя на Истера.

Черт, они совсем забыли про кота Алексис! Лектус первым пришел в себя, подошел к дерущимся (правда, пират уже почти не сопротивлялся), схватил кота за шкирку и потянул на себя. Животное тут же отпустило жертву и резко повернулось к Принцу. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом кот оскалился и медленно начал отходить, пока не скрылся где-то в трюме.

– Что это? – главарь глядел на истекающего кровью пирата: тот булькал, пытаясь что-то сказать. – Оно перекусило Арону горло!

– Это кот Принца, живет на корабле. На нас не кидается, и ладно, – пожал плечами Истер, стараясь спокойно смотреть на то, как пара мужчин поднимает на руки раненого пирата и без зазрений совести кидает его в воду, будто он уже был мертв.

Тем временем, корабль начал движение. Истер посмотрел на Лектуса: тот выглядел уверенным в себе, обнимая за плечи дрожащую то ли от испуга, то ли от ветра Ксению.

– Что вы хотите от нас? – спросил Истер. Нужно было прояснить планы пиратов. Скорее всего, они захотят забрать корабль.

– От вас? Ничего. Погостите у нас, мы пока решим, верить вам или нет, – усмехнулся главарь, поглаживая бородку. – Мы не враги людям, мы их друзья, но вот кровососам и их пособникам мы лютые враги.

– Кровопийцы убили мою мать и родителей Джеймса, – заметил Истер, и в голосе его была вся ненависть, которую он испытывал по отношению к убийцам родных.

– Здесь нет ни одного человека, который бы ни потерял близких в застенках этих монстров, – заметила одна из женщин-пиратов. У нее были короткие темные волосы и лютые глаза. – Мой ребенок исчез навсегда, увезенный кровопийцами. Ему было всего три года.

– Я сбежал с фабрики Отта, его любимым развлечением было отрезать руки и ноги рабам и пить из конечностей кровь, словно из стакана, пока его слуги собирали остальную кровь из тела умирающего, – поделился воспоминаниями совсем юный, чуть старше ребят, парень со шрамом на лице.

– Моих сестер забрали в рабство.

– Моего отца бросили львам за то, что он сжег Правящего, когда тот пытался увести меня и мою мать.

– Хватит!

Все вздрогнули от крика Ксении: она плакала, зажав руками уши, ее трясло.

– Добро пожаловать в реальный мир, деточка, – усмехнулся главарь и отвернулся, глядя на то, как перед ними растет вулкан.

Ксении казалось, что она попала в страшный сон, и никак не может проснуться. Она была на грани обморока, и только близость друзей не давала ей рухнуть без сил.

Лектусу пришлось буквально на руках выносить ее с лодки на каменный берег, к которому они причалили. Корабль под охраной трех человек стоял метрах в ста от торчащего из воды вулкана. Девушка с тоской оглянулась на него, но брат увлекал ее за собой по неровной каменной лестнице, которую, видимо, достаточно давно выбили в скале местные обитатели.

– Не бойтесь, вулкан давно остыл и потух, – весело произнес кто-то из пиратов, наверное, желая приободрить гостей. Хотя какие они были гости? Больше было похоже на то, что их взяли в плен.

Ксения подняла глаза, чтобы увидеть вершину горы, куда им предстояло подняться. Она не была уверена, что сможет пройти пятьсот метров вверх по отвесному ребру.

– Раньше мы именно так туда и добирались, ступени ведут до самого кратера, а вниз мы свешивали лестницы, но это было слишком долго и сложно, – главарь заметил взгляд Ксении и решил ее приободрить, но девушка только сильнее прижалась к брату. – Сюда.

Они свернули с лестницы на пологую тропинку, что опоясывала вулкан, идти приходилось цепочкой, очень осторожно, чтобы не сорваться вниз. Ксения оглянулась на Джеймса, который шел позади нее, – она чувствовала его тепло. Он подбадривающе ей подмигнул, словно говоря, что он рядом и поймает ее, если что. От его улыбки дрожь, сотрясавшая тело девушки, немного отступила.

– Добро пожаловать в наше жилище! – с этими словами главарь открыл перед Лектусом и Истером что-то вроде заслонки, прикрывавшей каменный туннель внутрь горы. Впереди был виден свет. – Мы прорубили проход в сердце вулкана, чтобы каждый раз не лазать на вершину и обратно, – пояснил главарь, проходя первым.

С каждым шагом в глубь горы Ксении становилось все страшнее и холоднее, ей казалось, что тьма сгущается вокруг нее, замораживая все внутри, высасывая силы. Что-то ужасное ждало их впереди, что-то, наполненное болью и ненавистью, страхом и мучениями.

Она почувствовала горячие руки, поддержавшие ее. Теперь уже Джеймс практически нес ее, приподняв за талию.

– Держись, – прошептал он прежде, чем они вышли на каменную площадку, под которой простиралось огромное дно заснувшего вулкана. Ксению трясло, перед глазами был туман, и ей пришлось сильно сосредоточиться, чтобы понять, куда они попали.

Внутри вулкан был огромным, наверное, как площадь всего Дворца Кар-Альны. Сверху сюда падал солнечный свет, но все равно повсюду между добротно поставленных хижин полыхали костры. Возле них сидели люди. Ксения заметила, что двое мужчин разделывают тушу какого-то животного, несколько человек разбирали мешки. Всюду движение и жизнь, бегали дети, но эта жизнь носила привкус смерти и мук.

– Не смотри направо, – шепнул Джеймс Ксении, прижав ее к своему плечу и начиная вслед за Лектусом спуск вниз по выбитым в камне горы ступеням. Она кивнула, глядя только строго под ноги и понимая, что именно оттуда идет ужас, сковавший все внутри.

Спуск был бесконечным, но вот их окружили люди, они что-то рассказывали про вернувшуюся с промысла группу, что добыча хороша, что у них будет шикарный ужин и много развлечений. Главарь смеялся, похлопывал встречающих по плечам и прокладывал дорогу к самому большому костру.

– Садитесь, сейчас позову остальных, решим, что с вами делать, беглецы, – хмыкнул мужчина. Пираты разбредались по огромной пещере.

– Ксения, что ты? – Лектус буквально вырвал ее из рук Джеймса, но девушка не была этому рада. Джим не просто держал ее тело, он не давал ей окунуться окончательно в атмосферу смерти и боли, что пропитали здесь каждый камень. Он был теплым.

Они опустились у костра, но даже жар огня не согревал Ксению, ее трясло, перед глазами прыгали пятна.

– Ну, вот эти беглецы.

Ксения подняла лицо – рядом с ними остановились женщина и двое мужчин, они внимательно смотрели на ребят.

– Говоришь, сбежали из Красного города? – спросил один из них.

– Так рассказывают, – пожал плечами главарь. – Подозрительно это все.

– Погодите, – это сказала женщина. Она пристально смотрела на ребят. – А я тебя знаю, – она ткнула пальцем в Джеймса, и Ксения выдохнула, потому что на мгновение подумала, что узнали Лектуса. Это будет верная смерть. – Ты Джимми, сын Його, предводителя племени Детей Огня!

– Да, – кивнул Джеймс, но, судя по всему, он женщину не узнал.

– У тебя еще сестренка была отмеченная Огнем! Как ты тут оказался? Где твои родители?

– Племени больше нет, – грустно признался Джеймс. – Кровососы окружили нас, родители погибли, сестра исчезла. Я был привезен в Красный город, откуда мы смогли сбежать с друзьями, – он кивнул на остальных спутников.

Кажется, после того, как одна из пиратов признала Джеймса, к ним стали относиться с большим доверием, мужчины расслабились.

– Покормите их, – приказала женщина, садясь рядом. – Я Бандес, мы с твоей матерью выросли вместе, в племени кочевников Леса. Я видела тебя в последний раз, когда тебе было лет десять, но ты так похож на Лоресу, твою мать. Как жаль, что они погибли.

Джим кивнул, а Ксения сжала его руку. Он сжал ее в ответ, но не посмотрел на девушку.

Им принесли еду в деревянных плошках – это был горячий суп с кусочками мяса.

– Мое племя перебили лет шесть назад, я долго скиталась, прячась от кровососов, пока не попалась. Меня везли на какую-то фабрику, когда корабль захватили пираты, – она кивнула на ходивших вокруг людей. – Тогда их было мало, и это была их первая крупная победа. У нас появился корабль. Потом случайно мы нашли этот вулкан, замечательное место, чтобы скрыть сотни людей. Наши ряды постоянно пополняются, однажды мы станем большим флотом – и начнем войну.

– Вы нападаете на корабли кровопийц? – спросил Истер у Бандес, торопливо проглатывая пищу.

– Да, но это не всегда легко, приходится проходить многие морские мили, чтобы их поймать. Но сегодня у нас был удачный день: один из кораблей вернулся не только с новым судном, но и с пленными.

– Пленными? – переспросил Лектус, и тут Ксения начала понимать, что за атмосфера стоит в этой пещере, почему эти люди, свободные от неволи, не ощущаются счастливыми и полными радости жизни.

– Пойдемте, я вам покажу, – воодушевилась Бандес, вставая. – Уверена, что ты, Джим, будешь рад увидеть, что кто-то мстит за твоих родителей и сестру.

Ксения вцепилась в руку Джеймса, ноги почти не слушались ее, но, если бы она не пошла, это вызвало бы подозрения. И она шла между хижин, практически заставляя себя передвигать ноги.

Пространство, куда их привели, было огорожено с трех сторон: двумя хижинами и стеной вулкана. Открылись ворота, сделанные из досок, и ребят впустили внутрь.

Ксения встала, как вкопанная, она не могла больше двигаться и не могла отвести глаз от представившейся ей картины. На высоких жердях были подвешены четыре металлические клети, и в них находились живые люди. Нет, не люди, Правящие, представители ее народа. Но и живыми их назвать было сложно, скорее, доживавшими свой век.

– Эти у нас давно, мы не даем им ни капли крови, они иссыхают, – Бандес махнула рукой на клети, словно на какие-то мелочи. – Вот тут свежие, сегодня привезли.

Ксению вырвало, она едва успела наклониться, вцепившись рукой в доски ворот. Заботливые руки Джеймса поддержали ее.

– Кира не выносит вида крови, – сдержанно пояснил Лектус, который не отводил взгляда от двух Правящих с отрубленными руками, подвешенными вверх ногами за лодыжки. Под каждым из них стоял сосуд, куда капала их кровь.

– Мы потом дадим эту кровь их сородичам, – было ощущение, что Бандес проводит для них увлекательнейшую экскурсию: она указала на еще четырех Правящих, что были крепко связаны цепями и находились под неусыпной охраной пиратов. У их ног горел костер. – Двоих напоим их же кровью, они от этого быстро мрут, а двоих сожжем завтра на потеху всем.

– Никого не оставляете в живых? – почти скучающе осведомился Лектус, хотя Ксения чувствовала его холодную ярость.

– А зачем? Они не поддаются дрессировке, слуги из них не получаются, приманкой для крупных морских хищников они тоже быть не могут – их запах всех отпугивает, – пожала плечами Бандес.

– Можно, мы вернемся на корабль? Кире плохо, ей нужно в постель, – попросил Джеймс, который подхватил Ксению на руки, а она до последнего не замечала, что уже на грани обморока.

– Ничего, у нас тоже хорошие постели, переночуете у нас, завтра после праздника и сожжения решим, что с вами делать, – подмигнула Джеймсу Бандес. – Может, надумаете остаться?

– Нет, спасибо, нам нужно домой, на север, – покачал головой Истер, снова садясь у костра. – Меня не прельщает носиться по морю и грабить суда.

– Это очень даже весело, что бы ты понимал, – рассмеялся какой-то парень, дремавший у костра.

– К тому же мы не только корабли грабим, – хмыкнул другой, потягиваясь и зевая. – Иногда удается совершить налет на усадьбу кровопийц.

– Или найти старые захоронения, там иногда такое найдешь, – рассмеялся первый, подмигивая товарищу. – Один раз вскрыли курган, а там мумия с тремя руками и золота видимо-невидимо. А из груди мумии кинжал торчит!

– Брешешь! – хмыкнул второй, видимо, не воспринимая рассказ товарища иначе, чем сказку. – Не бывает кровососов о трех руках!

– А вот и не вру! Сам видел! Из его третьей руки ключ выдрал золотой! Едва вытащил, – обиженно поведал парень и отвернулся, показывая, что не будет больше общаться с теми, кто ему не верит. – Этот ключ еще Бандес забрала и в подводном городе вместе с остальным золотом спрятала, я видел, как ныряли!

Ксения посмотрела на брата, чувствуя, что его ярость и гнев не стихают. Лектус перевел на нее взгляд и сузил глаза: девушка сидела, прижавшись к плечу Джеймса. Но он был ей нужен сейчас, чтобы снова не потерять сознание, чтобы выгнать из себя мрак смерти и холод боли. Она понимала, что вряд ли долго выдержит здесь: скорее всего, на рассвете она умрет, замерзнув. Но девушка думала об этом отрешенно, отстраненно, потому что все ее чувства были устремлены в тот угол, где мучились и страдали Правящие, где кричали о помощи холодные, но еще живые души.

– Ксения, – кто-то тихо звал ее, на самое ухо, и девушка очнулась, словно вынырнула из темноты. Она почти не чувствовала своего тела и не могла вспомнить, в какой момент потеряла сознание. – Мы уходим, держись за мою шею.

Это был Джеймс – во мраке, который окружал ее, в слепом мраке наступающего холода, где не было места надежде, она все же могла узнать его голос. Его горячие руки, которые уже были не в силах оттолкнуть тьму и согреть, подняли ее тело и прижали к груди. Ксения обвисла на этих руках, чувствуя слезы на щеках.

– Как она? – шепот Лектуса, который был рядом. – Быстрее, Ярик поможет.

Ярик? Откуда тут Ярик?

– Не волнуйся, скоро все закончится, – прошелестел на ухо голос Джима, и она хотела ему верить. – Ярик всех усыпил, но мы все равно стараемся вести себя тихо.

Она чувствовала, что Джеймс куда-то ее несет, поднимается по лестнице.

– Где Лектус? – кажется, это был голос Истера.

– Вон!

– Что он делает?

Ксения чувствовала, что делает брат, хотя и не могла видеть: просто она чувствовала, как души мучеников с облегченным вздохом отрываются и исчезают, растворяются.

– Он устроил пожар! – рядом ужаснулся Ярик, уже не пытаясь шептать. – Они все сгорят заживо! Здесь же дети!

– Так разбуди их! – это был жесткий голос Лектуса. – Уходим!

Ксения пыталась удержать сознание, но это было сложно даже тогда, когда легкие наполнил свежий воздух. Она так ослабла, что больше не могла различать окружавшую ее реальность.

– Как ей помочь?

Ксения попыталась открыть глаза, отогнать тьму. Вокруг была пустота, холодная пустота, она даже не чувствовала тела.

– Я не знаю! – это была плачущая Алексис, и Ксения хотела сказать, чтобы она не плакала, уж слезами ей точно не поможешь.

– Что там происходит?

– Ребята закидали корабли пиратов горящими тряпками, – это, кажется, была Кристин. – Ярик видел, как пираты выбрались из вулкана, кто-то даже отправился отлавливать лодку, в которую мы погрузили обезвреженных охранников.

– Значит, никто не пострадал?

– Не знаю, но после того, что рассказал Истер, я не уверена, что желала бы этим людям спасения, – тихо заметила Кристин.

– Они убивали кровососов!

– Лекси, они их не убивали, а жестоко мучили. Даже Правящие так не поступают с людьми. В этих пиратах не было сострадания, какие же они люди? – шептала девушка, и Ксения была с ней согласна. Человек без милосердия и сострадания перестает быть человеком.

– Она совсем холодная, надо еще одеял.

– Одеяла не помогут.

Это был голос Смотрителя, старого, преданного человека, который, наверное, больше других переживал за Ксению. И он понимал ее лучше других.

– Ярик готовит какое-то горячее зелье, – сказала Кристин, в голосе ее была надежда. Но этой надежды не было в душе Ксении. Там ничего не было, только опустошение, только холод и тьма.

Она бежала из своего дома, от своего народа, чтобы уйти от боли и смерти, она мечтала оказаться в лучшем мире, а в итоге натолкнулась на еще большее зло, на жестоких бездушных людей. Бежать больше некуда, надежды нет.

– Джим сказал, что ей стало плохо почти сразу, как они вошли в вулкан.

Джим.

– Джеймс, – попыталась вытолкнуть Ксения из груди. Это имя что-то значило, это имя имело привкус надежды.

– Что? Ксения, что ты сказала?

– Джеймс, – попробовала она еще раз.

– Приведи брата, Алексис, срочно, – голос старика стал твердым, и в нем тоже появилась надежда.

Она не знала, сколько прошло времени, но сразу же узнала голос Джеймса.

– Я тут, держись, – неистово зашептал парень, и горячие руки коснулись ее. Она почувствовала этот жар. – Ксени, держись, ты не можешь умереть, слышишь? Я слишком многих уже потерял.

– Ты говори с ней, мальчик, говори, о хорошем, о радостном, – это был Смотритель. – Идемте.

Ксения подумала, что, наверное, их оставили вдвоем.

– О хорошем, хм, ничего в голову не приходит. Знаешь, когда мы с Лекси были маленькими, отец принес нам ежа. Он был таким смешным, доверчивым, с мокрым носом и шелковистым животом. Алексис смеялась и говорила, что он похож на меня, но ведь у меня совершенно сухой нос и нет иголок. Но, конечно, какое-то сходство все-таки у нас есть… Ах, да, ты, наверное, даже не знаешь, кто такой еж…

Она резко открыла глаза. Было темно и тихо, только где-то над самым ухом слышалось сопение. Ей было тепло, по телу разливалась страшная слабость, но она могла чувствовать. Слабыми отголосками отогнанной тьмы леденели руки, но что-то теплое, даже горячее не пускало холод дальше.

Она подняла глаза и увидела спящего рядом с ней Джеймса. Как он умудрился втиснуть свою длинную фигуру рядом на койку, сказать было сложно. Может, тут не обошлось без волшебства Ярика? Девушка вздохнула, крепче прижалась к другу – и заснула, убаюканная сладким жаром парня.

 

Глава 6. Под водой

В эту ночь была очередь Лектуса нести вахту на носу. Они решили, что днем всегда кто-то бывает на палубе, а вот ночью и утром все же стоит смотреть за морем, чтобы не нарваться на новый сюрприз типа пиратов.

Ночь была темной, не видно ни одной звезды, луна изредка выглядывала из-за туч. Ближе к рассвету поднялся ветер, видимо, опять собирался дождь. Хотя, конечно, это не самое страшное, что могло бы еще случиться в открытом море с кораблем, которым управляют гном-раб, четыре девушки, парень-маг, полукровка, однорукий старик и беглый принц. Ах, да, он забыл еще Лара и этого полоумного дикаря, у которого рот не закрывался. Наверное, именно из-за этого дикарь, оказываясь рядом с Лектусом, говорил такие глупости: через вечно открытый рот мозг у него испарился еще в раннем детстве. Можно только посочувствовать. С другой стороны, от него все-таки есть толк: каким-то образом он помог Ксении, и поэтому Лектус был готов простить кочевнику отсутствие мозга.

Принц усмехнулся и глубоко вдохнул морской воздух. Они были где-то в срединных широтах, на Поясе мира, как говорили в Красном городе. Бывалые моряки рассказывали, что не раз видели, как из прогретой до самого дна воды выбрасывались на палубу дельфины и более мелкие жители глубин. Было бы неплохо завтра остановиться и искупаться, если вода будет такой теплой. За те дни, что прошли с момента, как они покинули полыхающий вулкан, они больше не встретили ни одного корабля, что вселяло надежду: до Песчаного острова им удастся добраться без новых проблем и ненужных контактов.

С момента их побега от пиратов единственным происшествием была потасовка между дикарем и северным котом из-за куриной ножки, которую недоразумение на двух ногах жевало на палубе. Лектус почти пожалел, что зверь не попортил физиономию этому вечно ухмыляющемуся идиоту с торчащими во все стороны лохмами.

Жизнь на корабле медленно успокаивалась, все радовались, что Ксения шла на поправку. Остальные девушки дежурили на камбузе (хотя, конечно, слово «дежурили» в сочетании с Анной смотрелось плохо), разнообразили, как могли, трапезы, а также прибирались в каютах и на палубе. Парни по очереди несли вахту, спускались к гному, но в основном они все грелись на солнце. После дождей и страха, что они пережили во время недолгого знакомства с пиратами, беглецы планировали, что будет, когда они доберутся до магов, мечтали о спокойной жизни вдали от Правящих. Только лохматый олух все грезил какими-то битвами и организацией сопротивления кровососам. Как ни странно, даже главный ненавистник Правящих полукровка Истер не поддерживал буйных планов дикаря, а сестра только подтрунивала над лохматым.

Лектус услышал всплеск воды по правому борту, но в темноте ничего не мог увидеть. Главное было не напороться на торчащие камни или подводные скалы, хотя такое встречается редко.

Позади раздались шаги.

– Не спится? – с насмешкой спросил Лектус, увидев на палубе дикарку. Она вздрогнула, видимо, не ожидала его тут увидеть.

– Кота не видел? – спросила она тихо, не глядя на Принца, и он снова усмехнулся.

– Нет, но что-то плескалось за правым бортом, может, утопился? – скучающе осведомился парень.

Она тут же кинулась к борту, перегнулась, чтобы увидеть зверя. Лектус дернул ее за свитер назад, она негодующе вскрикнула.

– Если он туда прыгнул, то уже поздно. Зато он перестанет гадить на палубе, – Принц тут же нашел в ситуации положительную сторону, за что получил удар в плечо, достаточно ощутимый.

Внезапно корабль словно на что-то наскочил и дал крен на правый борт. Дикарка от неожиданности рухнула на Лектуса, и ему пришлось ее ловить и ставить на ноги. Палуба выровнялась, но через мгновение послышался странный звук: словно дно корабля что-то задело.

– Быстро! Беги к гному, пусть остановит корабль! – крикнул Лектус, подталкивая дикарку к входу в трюм, а сам кинулся к грот-мачте. – Лар, помогай! – нужно было срочно убрать парус, чтобы ветер не тащил судно дальше на неведомые пока им рифы. Паруса на фок– и бизань-мачтах давно были спущены из предосторожности, которая, как теперь оказалось, была ненапрасной.

Корабль остановился плавно, без рывков, и Лектус впервые подумал о том, что гном не такой уж и бездарь. На палубу вернулась дикарка: она тяжело дышала и оглядывалась, словно надеялась разглядеть что-то в темноте.

– Что случилось?

– О, ты впервые вовремя, – хмыкнул Лектус, когда вслед за девчонкой приплелся полукровка. Насколько Принц знал, у этого пассажира судна было отличное зрение. – Можешь что-то разглядеть под водой?

Истер угрюмо посмотрел на Лектуса, но тот остался равнодушным. На этом корабле мало кто глядел на него без неприязни, что же, теперь из-за этого переживать? Мнение людей вообще не должно трогать Правящего, тем более, наследного Принца.

– Под водой почти ничего не вижу, а вот над водой…, – хмыкнул Истер и указал куда-то рукой. – Вон там стоит северный кот.

– В смысле «стоит»? – не поняла Алексис, пытаясь рассмотреть что-то в указанном направлении.

– В том смысле, что его лапы во что-то упираются! – нетерпеливо уточнил полукровка.

– Надо его забрать оттуда!

– Сейчас, только плавательные костюмы наденем, – фыркнул Лектус. – Подождет пару часов до рассвета, не умрет. Может, хоть запах отобьет, а то воняет он хуже немытого человека.

– Алексис, не волнуйся, он ловит рыбу, – заметил Истер, который все еще разглядывал водную гладь, пытаясь понять, на чем стоит кот. – Я могу нырнуть и посмотреть.

– Замечательная идея, – насмешливо подхватил Лектус, – возможно, при нырянии ты врежешься головой во что-то твердое, и на один рот станет меньше.

– Идиот, – прошипела Алексис, но Лектуса и это особо не задело. Девчонка явно переживала за своего зверя, а тот, Принц был уверен, наслаждался твердой поверхностью под лапами, свежей рыбой и отсутствием людей вокруг. В чем-то он даже завидовал коту.

Рассвет медленно занимался на востоке: огромное красное солнце, едва выглянув из-за горизонта, начало жарить. Оно осветило море вокруг корабля, и теперь даже вполне обычным глазам Лектуса было видно то, что таила под собой вода.

Снежный барс, казалось, застыл на воде метрах в семи от корабля. Но приглядевшись, Лектус понял, что кот стоит на каменной плите. И таких каменных плит вокруг – одни у самой поверхности, другие в глубине – было видимо-невидимо. Судя по всему, именно на одну из них они и налетели прежде, чем успели остановить корабль.

– Что это?

– Город древних, – тихо проговорил Истер. Он уже снял с себя одежду и в одних шортах, прямо с борта, прыгнул в воду между плитами.

– Как «город древних»? – шепотом переспросила дикарка, глядя на то, как над водой появляется голова полукровки. Тот отфыркивался и оглядывался по сторонам. Лектус не собирался заниматься образованием девчонки. Он слышал от моряков отца о том, что под толщами воды во многих местах мира стоят мифические города людей, когда-то заселявших огромные территории на планете, пока их не затопила вода. Но Принц считал, что это сказки, которые морские волки рассказывали тем, кто никогда не покидал своих островов.

Тем временем Истер нырнул, скрывшись в толще воды.

– Лар, спусти лодку и достань кота, – бросил Принц стоявшему рядом бойцу. Сам Лектус не мог больше терпеть: он снял с себя рубашку и обувь и вслед за полукровкой прыгнул в море.

Вода была теплой даже сейчас, после ночи, и Лектус с удовольствием почувствовал, как толща облепляет его, освежая, как выталкивает на поверхность. Раньше он не любил воду, но за последние дни уже не раз смог оценить ее плюсы.

Истера нигде не было видно, на палубе Лар размеренными движениями спускал вниз шлюпку. Лектус огляделся: северный кот, кажется, тоже собирался нырнуть и подплыть к людям, но Принц не стал дожидаться, пока зверь приблизится. Он набрал в грудь побольше воздуха и ушел под воду, в толщу которой все глубже проникали лучи встававшего солнца.

Вид был почти нереальным: с далекого дна высокими каменными столбами поднимались башни с покореженными темными впадинами оконных проемов и сильно изуродованных временем балконов. Это были дома – но такие странные, такие безликие, словно бараки вокруг шахт, только высокие. Никаких куполов, или колонн, или арок. Строго одинаковые коробки из камня, которые потрепало время и обтесала вода. Глубоко на дне, казалось, есть что-то другое, но туда бы Лектус не доплыл.

Он вынырнул, чтобы вдохнуть воздуха: и ему на голову чуть не приземлился Ярик в ярких шортах. С борта за ними наблюдали Алексис и Кристин, а Лар спускался в лодку, возле которой уже плавал северный кот.

– Прости, – улыбнулся маг, появляясь над водой и отфыркиваясь. – Держи, засунь в рот. Только не глотай!

Принц с сомнением посмотрел на прозрачный маленький шарик, который ему предлагалось взять.

– Поможет дышать под водой, – пообещал Ярик, подмигнул Принцу и, поиграв за щекой своим шариком, нырнул.

Лектус последовал его примеру – ощущение было странное: словно нос заложило, и от этого захотелось втянуть воздух. И, как ни странно, у него это получилось, только вот воздух шел не снаружи, а изнутри, изо рта. Немного попривыкнув к этой магической игрушке, Принц огляделся и ушел под воду, тут же находя взглядом Ярика.

Маг плыл в глубину, явно намереваясь осмотреться получше. Лектус начал активно грести руками и ногами, надеясь догнать Ярика, но тот плавал так проворно и быстро, что вскоре стал размытым силуэтом.

Чем глубже Лектус погружался, дыша внутренним воздухом, тем темнее и холоднее становилось. Огромные башни погибшей цивилизации, словно гигантские столбы, вставали с разных сторон, нависая своими безликими уродливыми громадами.

Вскоре Принц увидел Ярика: тот плавал вокруг глыбы неопределенной формы. От дна она поднималась где-то на десять-двенадцать метров, имела проломленные временем или камнями купола и башню с обвалившимися арками. На стенах громады, когда Лектус пытался оплыть вокруг, можно было еще угадать какие-то рисунки и статуи в нишах, но большинство ниш были пустыми. Одну из упавших на дно статуй Ярик пытался отрыть из ила и песка, но Лектусу это было совершенно не интересно.

Он огляделся: слева от громады валялось огромное нечто, наполовину заполненное песком и обросшее илом. Оно было полым, похожим на бутон, только чуть выгнутое у основания. Принц коснулся его рукой – нечто было металлическим. Он очистил ил с окислившегося металла: по краю «бутона» шли какие-то рисунки и письмена.

Он вздрогнул, когда его кто-то или что-то коснулось – это был Ярик. Он показывал наверх, где их манил обеими руками Истер. Лектус кивнул, и втроем они начали подыматься вдоль каменной стены жилища древних. Становилось светлее, ушам легче, и в лучах солнца, что пробивались сквозь толщу, Принц заметил взволнованное лицо полукровки.

Он махнул рукой и нырнул прямо в одно из окон башни-дома, за три уровня до крыши. Оттуда вылетела стайка ярких рыбок, испуганная нежданным вторжением. Ярик, за ним Лектус проплыли в каменный проем и оказались почти в полной темноте. Конечно, Истер хорошо все видел, но вот они словно залезли в подвал, где виден лишь немного освещенный проход, через который они сюда попали.

Внезапно в воде затеплился огонек, который постепенно разгорался – в ладонях Ярика. Свет был призрачно-голубым, но его хватало, чтобы разглядеть безликие каменные стены, обвалившийся потолок над головой, через дыры в котором можно было попасть выше. Слева, кажется, были обломки стен и даже лестницы, но все это представляло собой каменное месиво. Пол тоже местами проломлен. Все вокруг заросло илом и даже небольшими кораллами, пробивались и растения, которые колыхались от движения воды.

Истер поманил их вдаль каменной коробки, к пролому в стене, и шар в руках Ярика освещал угрюмую опустошенность. Лектус разглядывал пол, на котором, заросшие илом и мхом, кое-где были видны какие-то предметы: кажется, проржавевшее лезвие, наверное, ножа, а рядом что-то, похожее на треногий стул. На одной из стен, как бы нереально это ни звучало, висела рама.

Они проплыли проем и оказались в небольшой каменной комнате с окном, полностью заросшим илом. Пол тут был цел и усыпан какими-то обломками. Истер уже указывал на нечто в углу, в нише. Ярик осветил это огнем из своих ладоней: было похоже, что в нише в стене стоял, обернутый в какую-то пленку, сундук. Рядом – несколько таких же пленочных мешков. Парни переглянулись: эти находки явно датировались недавним временем, поскольку не были покрыты илом и выглядели вполне современными. И тяжелыми.

Через десяток минут трое ребят вынырнули, жмурясь от солнца и пытаясь отдышаться.

– Это тайник! – заговорил Ярик, поглядывая на Алексис и Кристин. Девушки взволнованно махали им с корабля. Боец Лар стоял рядом с ними. Даже отсюда было видно, что он покрыт укусами и длинными царапинами.

– Может, тот самый, о котором говорили пираты? – Истер вопросительно посмотрел на Лектуса.

Ребята подплыли к одной из платформ-крыш и уселись на ней, наслаждаясь прохладой воды и жаром солнца.

– Пираты? Ты об этом не рассказывал! – Ярик выглядел скорее заинтересованным, чем возмущенным.

– Один пират говорил, что они прячут награбленное в подводном городе, – Истер посмотрел на Лектуса. – Я подумал, что это тот самый город, и стал искать…

– Нужно достать сундук и мешки и посмотреть, что там, – заметил Лектус.

– Как мы достанем их? Мне кажется, они весят не меньше нас самих, – Ярик озадаченно смотрел на двух товарищей.

– Ты же маг! – насмешливо заметил Лектус. – Взмахни рукой или там какую штучку достань.

– Это так не работает, – хмыкнул Ярик, явно не собираясь вдаваться в подробности.

– Нужно взять веревку от лебедки корабля, прикрепить к ней сундук и толкать его по полу, а потом поднять с помощью лебедки, – предложил Истер, – с мешками будет еще легче.

– Хорошо, давайте попробуем, только быстрее – не дай бог хозяева вернутся. Они вряд ли обрадуются нам после того, что мы устроили в их убежище, – улыбнулся Ярик, поднимаясь.

С помощью Лара, который быстро и легко исполнял команды Лектуса, они уже через десять минут после того, как приняли решение, получили в руки веревку. Ярик и Принц засунули в рот свои дыхательные шарики и последовали за Истером, который быстро уходил под воду, вытягивая за собой трос.

Ярик снова зажег волшебный свет на ладонях, и они закрепили трос на пакете, которым был плотно обмотан сундук. Истер стремительно вернулся к поверхности воды, чтобы отдать Лару команду. Парни почувствовали, как трос напрягся, и принялись толкать сундук по полу – он был тяжелым, но все-таки вполне подъемным. Чтобы не повредить пакет и не допустить воду внутрь, ребята осмелились упереться ногами в пол и вместе поднять сундук на руки. Так дело пошло быстрее, только работали они теперь в темноте – огонь на ладонях Ярика погас.

Когда сундук покинул древнее строение, трос натянулся, Ярик и Лектус почувствовали, как тяжесть давит их вниз, но тут на помощь подоспел Истер, и втроем, с помощью троса, они смогли доставить сундук к каменной крыше, что была ближе всех к кораблю.

– Я останусь и помогу поднять сундук на борт, а вы вернитесь за мешками, думаю, они легче, – Истер махнул Лару, чтобы тот тянул трос.

Ярик и Лектус решили не спорить. Уже знакомый путь вниз, оконный проем, разрушенная комната, мешки в нише. Они попытались каждый взять по одному, вполне сносно, но Лектус не был уверен, что они смогут всплыть вместе с таким грузом. Ярик показал, что плывет за тросом, и Принц кивнул.

Было странно и даже жутко остаться в каменной коробке без света, одному. После того, как Ярик уплыл, вода замерла, остановилась, и мурашки побежали по спине Лектуса. Ему показалось, что через нижние проломы вверх поднимаются пузыри, что вода шевелится – и кто-то подкрадывается к нему в темноте, привлеченный теплом тела и движением.

Но, конечно, это было воображение, и Лектус никогда бы никому не признался в испытанном страхе, потому что с детства он знал простую истину: Правящие – высшая сила на планете, и они ничего не боятся.

Ярик вернулся, вместе с ним вернулся свет. Они прикрепили трос к мешку, второй мешок схватил появившийся вслед за магом Истер. Он плыл быстро и легко, словно у него в руках не было тяжелой ноши.

Мешок легко повис на тросе, и лебедка потянула его вверх. Лектус устал, руки и ноги с трудом уже его слушались, поднимая утомленное тело к солнечному свету, но тут что-то случилось.

Он оглянулся и успел увидеть, как свет на ладонях Ярика в последний раз мигнул и погас. В этой последней вспышке Принц разглядел что-то большое, схватившее мага за ногу, и маленький шарик, выскользнувший изо рта Ярика, когда он невольно закричал от боли.

Лектус, не раздумывая, бросился назад и успел схватить Ярика за руку прежде, чем морское чудовище – темная масса казалась размером с толстого ребенка лет шести, вытянутое, с длинными плавниками и огромной пастью – утащило того на дно.

Было ясно, что если через какие-то секунды ему не удастся вытянуть Ярика наверх, то тот просто задохнется. Решение пришло мгновенно: он вынул свой шарик и заставил бившегося в панике мага взять его себе в рот.

«Колдуй!» – внутренне кричал Ярику Лектус, помня, что тот может прочитать мысли, всеми силами подтягивая того наверх, но животное не собиралось отпускать свою жертву.

Кажется, получив воздух для мозга, раненый все же вспомнил, что он маг: он всплеснул ладонями и направил их себе на ноги. Он морщился, и глаза его были полны боли, но, что бы он ни сделал, это подействовало: чудовище отпустило Ярика, и Лектус, уже задыхаясь, потащил мага вверх, к солнцу, к воздуху.

Ему на помощь пришел Истер, вернувшийся, видимо, чтобы проверить, что задержало товарищей. Он не задавал лишних вопросов, помогая Лектусу втащить раненого друга на платформу.

Ноги Ярика выглядели так, словно их некоторое время держали в кипятке, правая вся в крови, укус был глубоким, края раны изодраны клыками. Ярик выплюнул шарик и застонал. Истер замахал руками в сторону корабля, и понятливый Лар в спешке стал спускать на воду шлюпку.

 

Глава 7. Душевные привязанности

– Ярик! Ты меня слышишь?

Кристин тихо села возле койки, на которой лежал в беспамятстве парень-маг, сжала его руку. Каюта была маленькой, поэтому все остальные ребята ушли, к тому же они ничем не могли помочь. Что они могли сделать посреди моря на корабле? У них не было никаких лечебных мазей и микстур, они не представляли себе, чем лечат укусы подводных тварей или ожоги. Наверное, если бы Ярик был в сознании, он бы рассказал, чем можно помочь, но с тех пор, как Лар принес его с лодки, маг не открывал глаз, только иногда стонал.

Кристин приподняла полотенце, которым они накрыли обожженные, раненые ноги Ярика: выглядели они ужасно, покрытые пузырями и багровой кожей. На правой ноге были воспаленные глубокие отметины от зубов морского чудовища, судя по всему, оно было ядовито, и яд от укуса медленно проникал в кровь Ярика.

Девушка смахнула с лица слезы: было так странно и страшно смотреть на беспомощного мага, который за последние месяцы стал для Кристин почти центром мира, другом и стеной, за которой она могла в любой момент спрятаться. С ним ей не было страшно, и даже долгое путешествие через море, огромное неизвестное пространство, полное опасностей, не казалось Кристин таким уж ужасным, когда рядом Ярик. Кристин знала, что он всегда поможет и разберется с любой проблемой.

А теперь он лежал на постели, беспомощный, и никто не знал, что делать и как ему помочь. Кристин снова стерла со щек слезы. Она была уверена, что ребята будут придумывать, как вылечить Ярика, ведь без него никто из них никогда не попадет к магам. Но для Кристин не это было самым главным: ей просто хотелось, чтобы он снова открыл мудрые глаза и озорно улыбнулся.

Она сжала его руку – пальцы были холодными, почти ледяными. И от этого девушке еще сильнее захотелось плакать, но она старалась сдержаться: слезами не поможешь.

– Ярик, поправляйся, пожалуйста, – прошептала Кристин, пытаясь согреть его руку. – Как же мы без тебя?! Как я без тебя?

Он был весь холодный, и она легла рядом, обняв парня, прижав к себе, чтобы согреть и поделиться с ним силами. Говорили, что именно так Джеймс спас Ксению, хотя, конечно, тут дело скорее в самой Ксении.

Ярик что-то проворчал, вздыхая, а Кристин гладила его по голове, по непокорным черным волосам, чуть укачивая. Она хотела хоть чем-то помочь, но ведь она всего лишь фокусница, ее магия – набор развлечений для детей.

Ярик говорил, что у магов ее научат управлять силами, развивать дар, что она сможет, как и он, колдовать, создавать зелья, овладеет серьезными заклинаниями. Он верил в нее и долгими вечерами там, в Красном городе, рассказывал про город магов, про подземные пещеры, Академию – про то, среди чего он вырос. Он рассказывал о том, как высокое холодное солнце озаряет Великое Древо, как каждую весну эльфы, живущие с магами, устраивают большой праздник возрождения, как девушки танцуют и одаривают своих женихов полевыми цветами. Он рассказывал, как его мать однажды выбрала его отца, тем самым нарушив законы ее народа, и как играли их свадьбу в племени ныряльщиков, где родился и вырос его отец.

Кажется, они так много разговаривали, что Кристин могла до мельчайших подробностей представить себе то место, куда они плыли, и тех, кто там живет. Они бы смогли спасти Ярика, им бы это ничего не стоило.

Наверное, она заснула или погрузилась в дрему, потому что все вокруг заплывало дымкой тумана, становилось светлее, словно легче. Теплее, спокойнее.

– Бедный мой мальчик.

Кристин села, широко открыв глаза, но туман не исчез. Из него, словно из-за завесы, появилась женщина с заплетенными рыжеватыми волосами и большими голубыми глазами, полными сострадания и любви. Она была прекрасна, но не как Правящие, а как создание Природы, естественна и необыкновенно легка.

– Вы Эйлин? – сразу догадалась Кристин, поднимаясь. Все было каким-то нереальным, нечетким, только эта женщина казалась материальной в дымке тумана. Особенно ее глаза, притягивавшие, дававшие надежду и покой. Глаза мамы.

– Не плачь, все будет хорошо, – Эйлин подошла к Ярику, и только тогда Кристин обратила внимание на то, что стены каюты растворились, теснота исчезла. Девушка подошла к изголовью друга, следя за тем, как прекрасная эльфийка приближается к сыну.

Ярик лежал на высоком каменном столе, покрытом белым покрывалом. По краям его были вышиты странные символы, похожие на буквы, но Кристин их не знала: среди тех, которым ее учил Ярик, подобных не было.

Эйлин откинула полотенце с ног сына, но ни ужаса, ни страха не отразилось на прекрасном лице. Она ласково погладила Ярика по руке, а затем приблизила ладони к его ногам, но не притрагивалась.

– Яд глубоко проник в него, – проговорила эльфийка, – невиданных чудовищ породило море в последние века. Вода изменилась, стала чужой и злой. Дельфины уплывают на север, где гибнут от холода. Разные ядовитые и кровожадные твари поднимаются из глубин, множатся, словно что-то или кто-то питает их, – шептала Эйлин, держа руки над ногами сына. – Иногда они выходят из воды на берег, все чаще выходят из глубин в поисках пищи, все меньше добрых созданий живет в морях…

– Но почему? – прошептала Кристин, наблюдая за действиями женщины.

– Мы не знаем, – она опустила руки и мягко улыбнулась. – Зло давно проникло в этот мир, с каждым веком укореняясь, проникая глубже. Звери чувствуют это, эльфы чувствуют это. Племена моих северных родичей уходят на восток, ближе к магам. Племена юга идут на север, не пугаясь чуждого им холода и дикости природы. Они последние из народов старого мира, кто еще мог жить на прежних местах, но тьма множится. Давно магические народы – мороки, сфинксы, флоки, подземные феи, гномы, песчаники – переселились на север. Теперь юг и запад оставляют последние магические народы.

– Мама…

Кристин и Эйлин посмотрели на Ярика: он сел, часто моргая и потягиваясь. Тут же перевел взгляд на свои ноги.

– Да, заставил я тебя поволноваться, – криво улыбнулся парень.

– Я всегда волнуюсь за тебя, Ярослав, – она мягко поцеловала сына в висок, пригладив волосы. – Торопись, у Алексис осталось мало времени. Тьма идет за вами по пятам, не дайте им вас настигнуть. Вы должны ступить на землю Природы, когда ляжет снег. Мы будем ждать вас там, я пришлю помощь.

– У нас еще есть время, – кивнул Ярик.

– Храни его, – Эйлин подошла к Кристин и мягко коснулась ее руки, – храни моего сына.

Девушка вздрогнула – и открыла глаза. Каюта была наполнена сумраком пасмурного дня, корабль качало на сильных волнах. Кристин подняла голову и посмотрела на мирно спящего Ярика: он обнимал ее за талию, прижавшись, и улыбался во сне.

Девушка осторожно освободилась от руки друга и встала, приподняла полотенце на его ногах: они выглядели так, словно с момента ранения прошла уже неделя, шрамы от ожогов затягивались, ранки от зубов зверя уже не выглядели воспаленными, многие затянулись, образовав корки. Кристин улыбнулась и поспешила на палубу, чтобы сообщить друзьям об излечении Ярика.

– Открывай.

Джеймс подошел ближе, чтобы больше ничего не пропустить. Он и так сердился на себя за то, что проспал подводный город древних, и операцию по подниманию таинственных сокровищ, и битву Ярика с морским чудовищем. Теперь раненый маг был уложен в каюте, а остальные обитатели корабля почти в полном составе – отсутствовали полукровка, старик и брюнетка-гордячка – собрались на корме корабля, чтобы узнать, наконец, что же они подняли из развалин подводного дома.

– Открывай, – повторил команду Принц кровососов, и его раб тут же разорвал голыми руками пленку, в которую был запечатан маленький сундук.

Наследник Кровавого Байрока поднял крышку, и Джим, как и стоявшие рядом Алексис и Ксения, придвинулся ближе.

Посмотреть было на что: небольшое пространство сундука наполнено удивительными вещами, цена которым, наверное, половина Водного мира.

Никогда в жизни Джим не видел столько золота и драгоценных камней, как сегодня, когда Лектус один за другим доставал и укладывал на палубе находки.

Чаши или кубки, из чистого золота, с узорами из драгоценных камней – четыре штуки.

Браслеты и застежки для плащей – восемь штук.

Три небольших золотых подноса.

Два кинжала в серебряных ножнах.

Несколько странных замкнутых сосудов-конусов, ключ и песочные часы.

– Что это? – Джим повертел в руке такой конус, пытаясь понять, что полезного в этой штуке.

– Это похоже на Оберег, – тихо сказала Ксения, и все повернулись к ней.

– Какой еще оберег? – переспросил Джеймс. Она взяла из его рук сосуд.

– Я читала, что раньше, в эру первых Правящих, существовал обряд похорон. Скорее всего, первые наши предки переняли его у коренного населения, – девушка рассматривала сосуд. – Умершего Правящего не сжигали, как сейчас, а закапывали, и ему в могилу клали несколько ритуальных вещей: чашу Посвящения, кинжал Посвящения и Оберег.

– Но чаша Посвящения передается по наследству в семье! – заметил Принц кровопийц, заинтересовавшись рассказом сестры.

– Сейчас да, потому что золотые месторождения иссякли, а в ту эпоху для каждого Правящего к его Посвящению отливали персональную чашу, и ее клали в его могилу, – пояснила Ксения. – Также хранился до смерти и кинжал, которым…

– …которым ваши предки-кровососы убивали свою первую жертву, – догадался Джим, скривившись.

– Да, – Ксения вздохнула, не смея посмотреть на Джеймса, и он отвернулся. – Также существовало поверье, что нет более сильного оберега от насильственной смерти, чем рака, в которой хранится… сердце первого источника крови, – закончила девушка уже едва слышно, потом мягко повернула две части, открыв.

– Фу! – Джим даже отскочил: в стеклянном полом сосуде лежало засушенное нечто, и парень постарался даже не думать о том, что это могло бы когда-то быть. – Изверги.

– То-то твой народ не режет ради своих ритуалов животных, – холодно заметил брат Ксении, выпрямляясь. – И даже не ради ритуалов, и не только животных.

– То есть ты сейчас, мерзкое… кровососов, сравнил людей с животными?! – почти зарычал Джеймс, бросаясь на недочеловека. – Мы лучше вас! – он замахнулся, чтобы ударить Принца в лицо, но кто-то схватил его за руку и резко завернул ее за спину, вызвав стон боли. Ну, конечно, боец Лар.

– Отпусти его! – закричала Алексис, подскочив к Лару и попытавшись освободить брата, но тот даже не шелохнулся. – Прикажи отпустить! – накинулась она на сына кровососов с той смелостью, с которой в прошлой жизни сестра бросалась на диких кабанов с одним ножом.

– Лектус, – мягко произнесла Ксения, и тут же боль из руки ушла, Джим выпрямился, потирая локоть и плечо.

– Конечно, ты смел, когда рядом с тобой телохранитель, – презрительно заметил Джеймс. – Храбрый сын главного кровопийцы и палача! Трусливый…!

– Лар, не вмешивайся, – спокойно произнес этот заносчивый подросток. – Что ж, сейчас я один. Что ты сделаешь? Или ты способен только кричать? Давай, покажи, как бравые свободные люди мстят за себя? Вон, полукровка может тебе помочь, у него тоже давно чешутся руки, – он кивнул на Истера, который угрюмо шел в их сторону.

– Я сам с тобой справлюсь, червяк-кровопийца! – рассердился Джим и снова бросился на дразнившего его Принца. Удар кулака пришелся на подбородок ненавистного парня, но Джим тут же получил под дых и упал, задыхаясь.

– Не надо! – закричала Алексис с опозданием, но ее удержала Ксения, и правильно сделала: Джим не собирался так легко сдаваться какому-то отпрыску кровососов!

Он вскочил и обрушил удары рук на гордо стоявшего Принца, и сам получил несколько по лицу. А потом их будто раскидало в разные стороны кормы: это Истер легко растащил их.

– Вы воздухом передышали?! – взревел парень. – Крови захотелось? Вон, возьмите ножи – и быстро все закончите!

Джеймс поднялся, стирая с лица кровь:

– С чего это ты стал защищать кровососа?

– Этот кровосос бросился спасать Ярика, а до этого он спас твою сестру! – прорычал Истер. – Даже если бы я с удовольствием его убил, это только мое дело. Мы посреди океана, в котором водятся ядовитые чудовища, кровожадные мстительные пираты и черт знает кто еще, а вы решили силами помериться?!

– Истер, что случилось? Почему ты так кричишь? – рядом появилась взволнованная Кристин. – Почему вы в крови? – испугалась она, глядя то на Джеймса, то на его противника.

– А ты что тут делаешь? – Истер обратил свой гнев на Кристин, и та даже опешила. – Иди к своему Ярику!

– Я пришла сказать, что ему намного лучше, – холодно ответила ему девушка, явно обиженная таким обращением.

– Я счастлив, – саркастично ответил полукровка и тут же пошел прочь, оставив всех в недоумении.

– Если мы закончили, может, посмотрим, что в мешках? – светски осведомился Принц, словно не его блеклую противную физиономию только что поколотили. Джеймс с презрением посмотрел на парня и отошел, садясь на ящик и вытирая кровь с губ краем рубашки. – Лар.

Мешки были открыты, и на палубу высыпались обменные и драгоценные камни, куски породы, пронизанные золотыми жилками, несколько книг в кожаных переплетах, два маленьких шлема и меч.

– Это не похоже на добычу пиратов или, тем более, ныряльщиков, – снова проговорил Джеймс, заинтересовавшийся мечом и шлемом.

– Пираты говорили, что грабили древние захоронения, – проговорил Принц. – Но я никогда не слышал о подобном, ведь даже легенды не рассказывают о том, где находится некрополь первых Правящих.

– Говорили, что на острове в центре земли, – проговорила Ксения, – это было в какой-то балладе в одной из книг, что ты мне приносил, Лектус.

– Возможно, в одной из этих книг? – предположила Кристин, беря одну с горстки обменных камней.

– Ладно, – Принц, кажется, единолично решил закончить разговор. – Нужно все это убрать в трюм. Камни нам понадобятся в портах, что делать с остальным – решим потом.

– И с чего это ты тут всем заправляешь? – Джим поднялся со своего места.

– С того, что если я захочу, то тебя выбросят за борт моего корабля, – буднично заметил сын кровососа и ушел с палубы.

Девушки и Лар сложили находки обратно в сундук и мешки, боец подхватил самые тяжелые. Алексис вызвалась помочь с последним мешком: кажется, она сердилась на брата.

– Я загляну к Ярику, а потом примусь за ужин, – Кристин последовала за остальными вниз.

Джеймс с досады махнул рукой и уселся обратно, все время стирая кровь с губы.

– Давай помогу.

Он посмотрел на Ксению, которая села рядом, потом оторвала кусок от рубашки Джима и промокнула ему губу, придержав. Наверное, после приключений в кратере вулкана это все было нормально, но Джеймс все равно немного терялся.

– Все в твоем племени такие несдержанные? – мягко спросила она, убирая руку.

– Кто несдержанный? Я несдержанный? – возмутился Джим, но у него это получилось плохо, так как близость золотоволосой девушки его смущала.

– Зачем ты цепляешь Лектуса? Ты совсем его не знаешь.

– Я и не желаю его знать!

– Упрямец, – мягко улыбнулась Ксения, и Джим тоже расплылся в улыбке, будто ему сделали комплимент. – За что ты его так ненавидишь?

– Кто ненавидит? Я ненавижу? – фыркнул парень, запуская руку в волосы и теребя их. – Надо очень!

– Я же чувствую, – Ксения смотрела перед собой. – Ты выбрал его объектом своего негодования, которое ты испытываешь из-за боли и несогласия с тем, что происходит вокруг тебя.

– Чего?

– Лектус для тебя стал олицетворением всего плохого, что есть в этом мире, – пояснила девушка. – Но не он убил твоих родителей, не он захватил в плен Алексис, не он продал тебя в ту школу. Лектус другой, понимаешь?

– Ну, да, конечно, просто он пока еще не превращен в копию своего папочки, потом он станет таким же кровопийцей, как и все это племя! – Джим рубанул рукой воздух. – Он сын Кровавого Байрока!

– А я его дочь, – мягко заметила девушка. – Но ко мне ты таких чувств не испытываешь, хотя они столь же горячие, как и твоя ненависть к Лектусу.

– С чего ты взяла? – смутился Джим, отводя взгляд. Эта девушка говорила странные вещи.

– Я чувствую тебя.

Яснее парню от этого не стало.

– Понимаешь, как бы это объяснить? – она улыбалась. – У меня есть дар.

– Ты маг? – изумился Джим, подпрыгнув. В наступающих сумерках, задернутых тучами, Ксения казалась солнечным зайчиком.

– Нет, не совсем, – покачала она головой. – Скорее, маги – это люди, а я могу лишь… «видеть» эту магию. Я чувствую души людей, их эмоции, их переживания. Это удивительно, но порою это ужасно больно и страшно. И холодно, – она поежилась, а Джим даже не мог моргнуть, потому что в то, о чем говорила эта удивительная девушка, поверить было сложно.

– И… что ты чувствуешь у меня… в душе?

– Ты… – она некоторое время подбирала слово, – особенный, – брови Джима взлетели удивленно. – Нет, ты особенный для меня, потому что… все твои чувства горячие, даже ненависть, даже боль. Все твои чувства идут от любви, от настоящей человеческой любви, – она говорила поспешно, стараясь объяснить то, что, кажется, объяснить было бы немыслимо. Ну, вот как можно описать чувства людей? Душу? И вообще, что такое душа? – Ты яркий и… горячий, словно река из расплавленного золота, – она выдохнула и посмотрела на него, показывая, что не знает, как еще объяснить. – Поэтому там, в вулкане, ты был мне так нужен, поэтому ты смог меня спасти потом, когда во мне не осталось собственного тепла.

– Ясно, – как-то отрешенно сказал Джим, не зная, как реагировать. Кажется, из всех ее слов он запомнил только то, что он для нее особенный, это рождало какую-то эйфорию.

Ксения улыбалась.

– С твоим появлением здесь мне стало легче, ты… ты перебиваешь тот холод, которым веет от Истера, а иногда и от моего брата.

– Вот, я же говорил, что этот твой Принц…

– Нет, ты не так понял, – она поспешила исправиться, схватив его за руку – ладонь была действительно холодной, хотя, даже несмотря на тучи, было тепло, даже душно. – Они… Истер и Лектус… Они какой-то частью Правящие, и я это чувствую. Истер – по рождению, а мой брат – так как прошел часть Посвящения. Но они не плохие! – поспешила она убедить Джима, хотя ему сейчас вообще не хотелось говорить о полукровке и Принце. – В них есть жар человеческих сердец, но он задавлен холодной расчетливой ясностью рассудка Правящих. И этот рассудок темен, это холодная темная пропасть, и там нет любви, там есть страсть, ледяная, – она вздрогнула, словно вспомнив это. – Истер все время поддается этим чувствам, а мой брат… Он всегда держит себя в руках, обе стороны своей полосатой души. Но он другой, не такой, как, например, Анна, как дети Правящих…

– Я понял, твой брат – ошибка природы, которую случайно закинуло в семью Правящих, – хмыкнул Джим.

– Разве что-то в этом мире бывает случайным? – спросила задумчиво Ксения. – Я не прошу тебя понять его, просто не цепляйся к нему, ладно?

– Ну, если ты просишь… – пожал он плечами, мягко сжимая ладошку девушки. – Вы точно с ним родственники? – озорно улыбнулся Джим. – Вы не похожи.

– У вас с сестрой тоже мало общего, – хмыкнула Ксения, отнимая руку и поднимаясь. – Идем, сейчас пойдет дождь.

– Я дежурю, – вздохнул парень.

– Тогда я попозже принесу тебе ужин, – улыбнулась девушка.

– Знал, что найду тебя здесь, – Ярик, тяжело переваливаясь на больных ногах, подошел к сидевшему в темном углу Истеру. Вздохнул, не получив ответа, с кряхтением и постаныванием уселся рядом, вытянув ноющие многострадальные конечности.

– Мог бы, кстати, и зайти меня навестить, я, вроде как, при смерти лежал, – пожаловался маг, пристально глядя на друга. – Ну, и чего ты тут один сидишь? Депрессируешь?

– Что? – спросил хмуро Истер.

Ярик был рад, что друг обратил на него внимание. Разговор, кажется, предстоит тяжелый.

– Ну, поддаешься депрессии: видишь только черные краски, жалеешь себя, отказываешься от еды, воды и воздуха, делаешь вид, что ты трагически не понят, одинок и брошен, – пояснил Ярик.

– Знаешь что? Иди туда, откуда пришел! – прорычал Истер.

– Не могу, там сейчас сидят девчонки и обсуждают, как им из старых платьев сшить что-то новое. Мы же не догадались купить одежды на Архипелаге, – улыбнулся маг. – Это нам с тобой все равно, в чем ходить, а они девушки, им нужно…

– Слушай, ты пришел мне лекцию о девчонках читать?! – вскипел Истер, стиснув зубы.

– Нет, свои почти зажившие ноги показать, чтобы ты не переживал из-за меня.

– А видно, что переживаю?

– Переживаешь, только я пока не понял, что именно. Кристин рассказала, что ты вчера вечером на всех кидался, а потом куда-то спрятался. Вот я и решил узнать, что с тобой случилось, – пожал плечами Ярик, достал из кармана краюху хлеба и протянул другу. Истер это проигнорировал, и тогда маг начал сам ее жевать.

– Ничего не случилось, иди и занимайся своими мега-важными делами, – огрызнулся полукровка, и Ярик только улыбнулся.

Он был невозможным упрямцем.

– Для меня сейчас нет ничего более важного, чем состояние моего дикого злобного друга, – спокойно ответил парень-маг, пережевывая хлеб. – Что случилось? Давай я попробую догадаться сам. Когда меня укусило то странное, но, наверное, очень интересное с научной точки зрения, существо, ты был в своем обычном состоянии, даже помогал поднять меня на корабль. Потом что-то случилось, причем это что-то случилось в течение каких-то пары часов, что я был без сознания. Вот, Истер, что ты за человек?! На пару часов тебя оставить нельзя, ты уже уйдешь глубоко в себя и найдешь там причину для депрессии. Что за это время могло произойти?

Ярик некоторое время выждал, все еще надеясь, что ему не придется клещами тянуть из друга правду, но, конечно, он был слишком оптимистичен.

– Итак, тебя не было на палубе, когда открывали сундук и мешки, ты был где-то в недрах корабля. Это рассказала Алексис. В то же время на палубе находились она сама, ее брат, Ксения и Лектус, Лар. Кристин была со мной, Смотритель был с Анной. Где ты шлялся? Явно не у Бородули, ты с ним не ладишь.

Истер молчал, отвернувшись, сложив руки на груди. Ярик вздохнул – придется идти по пути догадок, авось друг как-то себя выдаст. Ну, не мог маг оставить полукровку в таком состоянии, наедине с его собственной темной натурой и неправильным восприятием себя и мира.

– Итак, вряд ли Анна или Смотритель могли так сильно тебя задеть, что ты тут всю ночь сидел и злился на весь мир. Тебе плевать на чужих людей и на то, что они о тебе думают, – осторожно начал наступление Ярик, вполне уже осознавая, куда приведут его эти размышления. Но он не привык отступать перед трудностями и бросать друзей. – Значит, остаемся только Кристин и я.

– Много о себе воображаешь! – вспыхнул Истер, и Ярик был уверен, что попал на верный путь. Но этот путь все очень сильно осложнит.

– Да, глупо я решил, что дело во мне, вряд ли ты бы стал убиваться, думая, что я умираю, – хмыкнул маг, отложив хлеб и пристально глядя на полукровку. – Значит, все дело в Кристин.

Истер молчал, не двигался, словно каменный, замер в полумраке трюма. Да, все действительно может сильно осложниться.

– Почему ты не скажешь ей?

– Что? – это слово было словно щит, которым Истер пытался прикрыться от того, что Ярик знал о нем правду.

– Что она тебе дорога и тебе бы хотелось, чтобы она была твоей, – пожал плечами Ярик. – Ведь в мире, где она выросла, все просто, там нет и не было той глубины отношений и того выбора, что знают свободные народы людей.

– Она прекрасно знает, с кем хочет быть, – едва слышно. – И ты об этом знаешь не хуже.

– Я обещал ей, как и тебе, не читать ее мысли, – заметил Ярик. – И она, может быть, не знает о том, что у нее есть выбор, потому что ты не сказал ей о своих чувствах. Уверен, что Кристин даже не подозревает о них. Расскажи ей.

– Зачем?! – почти крикнул Истер, вскакивая. Ярик давно ждал этого взрыва. – Я ошибка этого мира! Я убийца! Полузверь!

– И что? – хотя, конечно, маг понимал, что в этом все дело, отсюда все проблемы мечущегося перед ним друга. Он ненавидит половину себя, как он может любить мир вокруг и людей? Но ведь одного человека он полюбить сумел! – Я сын оборотня, но меня это не тревожит.

– Бедненький! Сын оборотня! – вскипел Истер. – Ты когда-нибудь желал выпить крови? Желал так, что был готов убить?! Так, что голова лопалась от боли! Ты когда-нибудь убивал кого-то, разрывал на куски одним своим желанием?!

– Не думаю, что это так уж важно для Кристин. Она сожгла несколько Правящих, – напомнил Ярик.

– Она не такая, как я, – помотал головой Истер.

– Мы все разные, – маг поднялся и посмотрел на друга. – Помни: тебе не дадут то, что ты хочешь, если не попросишь. А теперь возьми себя в руки и пошли наверх, моя очередь нести вахту, но я еще болен, поэтому ты, как настоящий друг, меня подменишь.

 

Глава 8. Дети Правящих

Лектус отставил тарелку и потянулся. Последние дни были тревожными: сохранялась опасность, что пираты все же найдут способ кинуться в погоню за обидчиками; Ксения едва не умерла и, как бы глупо это ни звучало, спас ее этот дикий дурачок, как утверждал Смотритель; они нашли сокровища пиратов, а юному гению чуть не откусили ногу. Слишком много всего… Один раз на горизонте мелькнул караван, что подсказало, что они скоро снова окажутся вблизи судоходных путей, ведь до Песчаного острова осталось всего несколько дней.

Пока им везло. Лектус действительно считал, что без везения они вряд ли смогли бы преодолеть расстояние от Архипелага до Песчаного острова без существенных потерь. Все они были живы и почти здоровы, и это было самым удивительным.

– Она отказывается есть.

В каюту вошел Смотритель и поставил на стол нетронутые тарелки с обедом.

– Что на этот раз? – скучающе осведомился Лектус.

– Сказала, что будет есть только тогда, когда вы к ней придете.

– Ну, конечно, – усмехнулся Принц. Можно было догадаться. А он-то поверил, что все проблемы позади.

Он поднялся, взял тарелку и направился в трюм, где в наскоро оборудованной каюте под замком держали Анну. Лектус очень мало думал о ней в последние дни, своих забот хватало, к тому же ее никто не принуждал оставаться на корабле, так что все, что ей приходилось терпеть, было только по ее собственному желанию.

Каюта была освещена солнцем из иллюминатора. Анна сидела на койке и смотрела в одну точку.

– Ты хотела меня видеть, – Лектус поставил тарелку на низкий ящик, что служил здесь и столом, и тумбочкой.

– Надо же, великий Принц, покоритель морей, капитан корабля, решил почтить меня своим присутствием, – холодно усмехнулась Анна. Она, несмотря на заточение и скудную пищу, выглядела, как всегда, прекрасно, совершенно. Так совершенно, что даже прицепиться было не к чему. Все гладко, все идеально, до скуки.

– Смотритель передал мне твою просьбу, – пожал плечами Лектус: он не собирался навязывать ей свое присутствие. – Скоро мы прибудем на Песчаный остров, ты можешь сойти и дождаться там кораблей моего отца, все равно Легаты уже знают, что я нахожусь здесь по собственной воле.

– Нет, – ответила Анна, и в голосе ее не было ни тени сомнения в своем решении. – Однажды вас поймают или же ты, доставив сестру туда, куда тебе нужно, решишь вернуться. И только я смогу доказать твоему отцу, что тебя держали в заложниках и под угрозами убить меня заставляли делать все, что ты уже сделал или сделаешь за путешествие. Я единственная твоя возможность вернуться и обрести себя.

– Обрести себя? – поднял брови Лектус, сложив на груди руки. Давно у него не было интересных разговоров, на этом корабле вообще сложно найти кого-то, с кем можно вести полноценную беседу.

– Ты прекрасно знаешь, что никогда не сможешь быть таким, как эти, – девушка презрительно кивнула подбородком в сторону двери, – ты Принц, тебя готовили к Посвящению, тебя воспитывали Правящим. Ты сам понимаешь, что тебе не место среди них, ты другой.

– Хм, странно, а по-моему, я мало чем от них отличаюсь. Голова, две руки, две ноги, хочу есть и спать, – усмехнулся Лектус, хотя понимал, что она совсем о другом.

– Мы другие, – почти прошипела Анна, – и никогда не станем такими, как эти детеныши. И они никогда не примут тебя! Их дикое общество, где все зиждется на каких-то глупых чувствах, на стремлении к какой-то там свободе, никогда не примет тебя, а ты никогда не сможешь принять их. Мы Правящие, Лектус, и мы не сможем жить по их правилам. Мы выше людей, поэтому среди них ты всегда будешь одинок. И ты это знаешь, поэтому я тебе нужна.

– А тебе-то это зачем? – осведомился Принц. – Зачем спасать меня? Ты бы могла вернуться и стать единственной наследницей Водного мира, могла бы стать Принцессой, будущим Правителем целой планеты.

– Мы вместе вернемся и вместе однажды станем править этим миром, – Анна холодно улыбнулась, в глазах ее полыхали чувства, и Лектус знал эти чувства, знал и не раз видел в глазах своего отца, когда он смотрел на жену. Единственное чувство, которое связывало Правящих и продолжало их род.

– Сойди на острове и отправляйся обратно в Красный город, Анна, – Лектус говорил спокойно, но знал, что она поймет и вряд ли стерпит очередной его отказ.

– Нет, Лектус, – глаза ее стали холодными, губы сжались, – нет. Я буду здесь, чтобы каждый день напоминать тебе о том, кто ты и в чем твое предназначение. Напоминать, что только я одна смогу тебя понять и быть рядом с тобой, потому что мы одинаковые. Когда ты это поймешь, ты придешь ко мне.

– Боюсь, что этот день никогда не настанет, – ответил Лектус. – Даже если я решу вернуться к родителям, то это вряд ли будет наш общий с тобой путь.

Она поднялась, сохраняя хладнокровие, хотя в ней бушевала ярость:

– Посмотрим, Лектус, посмотрим. Я умею ждать.

Он пожал плечами и вышел, запирая дверь, стараясь не хлопнуть ею. Сейчас он ненавидел эту девушку, ненавидел всем своим существом. Лучше бы он ее утопил и не позволил плыть с ними. Но ни один мускул не дрогнул на его лице.

Лектус поднялся по лестнице и вышел на солнце: сегодня не было даже малейшего дуновения ветра, корабль шел медленно. На носу стоял Лар, как статуя, не двигаясь, смотрел вдаль – нельзя было пропустить появление корабля или земли.

Но был здесь и еще один субъект, и Лектус от удивления даже поднял брови. У левого борта в какой-то странной позе «сейчас взлечу» застыл дикарь Джеймс. В его поднятой и чуть отведенной назад руке была металлическая палка, неизвестно где и зачем добытая. Он не сводил глаз с водной глади.

– Ну, и что это? – из одной только скуки осведомился Лектус, подойдя к непричесанному и, скорее всего, лет пять немытому человеческому объекту.

– Что? – дикарь, кажется, только заметил Принца, коротко на него взглянул и вернулся к созерцанию воды. – Отстань.

– Зачем тебе эта палка? – решил уточнить Лектус.

– Это гарпун.

– Прости? – светски переспросил Принц. У него закралось подозрение, что остатки здравого смысла и интеллекта исчезли из головы этого дикаря с палкой.

– Гар-пун, – по слогам, как для малыша, повторил Джеймс, – но что с тебя взять, князек кровососов, ты же ничего о реальной жизни не знаешь.

– Я принц, – спокойно поправил парня Лектус, – и не уверен, что мне жизненно важно знать этот твой «гарпун», если для этого я должен принять позу «страус силится взлететь, оттопырив зад».

– Кто такой страус?

– Зачем тебе гарпун? – с насмешкой спросил Принц, его начинал даже веселить глупый диалог с абсолютно ненормальным парнем. Лектус в принципе-то говорил с ним только потому, что тот косвенно помог Ксении излечиться.

– Я охочусь на черепах.

Неожиданно.

– Извини, а с чего это ты решил на них охотиться?

– Мясо закончилось, остались одни овощи, а утром я видел несколько черепах, так что не мешай! – вскипел парень, но явно он был все еще слишком сосредоточен на своем ужасно важном деле.

– Ну, конечно, закончилось, потому что одно нечесаное чучело ест за целый прайд львов, – прояснил ситуацию Лектус, наблюдая за сумасшедшим дикарем. – Ты будешь забивать черепаху этой палкой? Чисто из научного интереса.

– Это гарпун! Мои предки веками охотились с ними на крупных морских обитателей! – вскипел Джеймс, наконец, посмотрев на Принца.

– Ну, тогда понятно, слабоумие – это наследственное, – хмыкнул Лектус.

– На себя посмотри, кровососово племя! – закричал дикарь, но совершенно не покорил этим Принца.

– Смотри, всех черепах распугаешь, пугало, – насмешливо заметил Лектус.

То, что случилось дальше, Лектус не смог бы предсказать: этот полный и абсолютный идиот резко повернулся к борту, зацепив торчавшей вверх рукой с гарпуном одну из рей. Он дернул руку, чтобы освободить свое охотничье оружие, палка освободилась и стала утягивать руку Джеймса и все его худое тело назад, через борт. И нормальный человек догадался бы отпустить гарпун, но нет! Только дикарь без мозговой активности мог, вцепившись в свой гарпун одной рукой, схватить второй рукой что-то, за что бы он удержался на палубе. Этим «что-то» оказалась рука не ожидавшего такого поворота событий Лектуса.

Прошло всего мгновение – и они оба полетели за борт. Спасибо дикарю хоть за то, что он догадался заорать, падая в воду!

– Ты идиот?! – вскипел Лектус, когда они оказались на поверхности и отплевывались, гребя руками. – Тебя в детстве роняли о камни головой?

– Чего ты кипятишься? – этот ненормальный еще и улыбался во всю физиономию, словно это было самое забавное приключение в его жизни. – Зато поплавали, может, черепаху увидим!

– Черепаху? – казалось, что Лектус сейчас просто утопит этого дикаря. – Ты сейчас сам станешь черепахой! Корабль уплывает!

Кажется, все-таки относительная мыслительная деятельность в голове этого полоумного все-таки сохранялась: он растерянно посмотрел на корму их судна, которое было уже метрах в двадцати от места их падения.

– Эй, подождите! – закричал он, махая рукой (спасибо, что хоть гарпун свой утопил) и подымая шквал брызг. – Подождите, мы тут!

Лектус со всех сил поплыл за кораблем, хотя вполне понимал, что вряд ли угонится за судном. Но на носу стоял Лар, поэтому Принц не был удивлен, когда корабль замер, покачиваясь на волнах, а у борта показались сначала боец, затем Истер и Ксения с Алексис.

– Что вы там делаете? – весело спросила сестра, пока Лар спускал веревочную лестницу.

– Ты все равно не поверишь, – Лектус ловко забрался на палубу, с него ручьями стекала вода, но он не мог начать скидывать с себя одежду при девушках.

– Джеймс, вылезай! – крикнула рыжая дикарка.

– Погоди, я вижу черепаху!

Принц выругался про себя: пусть он утонет, этот ненормальный!

– Вы охотились на черепах? – повернулась к Лектусу Алексис, и тот лишь скривил губы, не считая, что должен кому-то что-то объяснять, тем более сестре этого дикаря!

– Он ее поймал! – вскрикнула Ксения, и все, находившиеся на палубе, посмотрели вниз: возле лестницы всплыл Джеймс, улыбка его была шире его собственных плеч, одной рукой он прижимал к себе небольшую черепаху. Парень издал победный клич диких обезьян и принялся неловко карабкаться по веревочной лестнице, таща с собой свою добычу.

– Черепаха! – возвестил он, опуская зверя на палубе, словно кто-то еще мог сомневаться в том, что он притащил на борт. – Я смог! – это он уже адресовал лично Лектусу, но тот лишь насмешливо скривил губы. Охотник, задави его кит!

– А теперь смоги ее убить, разделать и приготовить, – подсказал Лектус, сложив на груди руки.

– Убить? – улыбка сползла с лица мокрого чудака. Он посмотрел на черепаху: та высунула из панциря голову и немигающими глазами уставилась на Джеймса. – Нет, она хорошая, пусть останется с нами, – подвел итог всем своим приключениям дикарь. – Она будет моим питомцем, я научу ее ходить за мной по пятам и… и…

Пока это недоразумение размышляло, что еще можно сделать с черепахой, Лектус сразу решил все проблемы: схватил ее и выкинул за борт, где ей было самое место.

– Еще раз проделаешь что-то подобное, и полетишь следом за ней, услышал? – осведомился Принц, вытирая руки о мокрые штаны.

– Это была моя черепаха! – возмутился дикарь, и Лектус даже не был удивлен, что лохматый не промолчал и не усвоил сразу сказанное.

– Была твоя, теперь ничья, – пожал плечами Принц.

– Чего это ты тут раскомандовался?! Думаешь, если ты сын Кровавого Байрока, тебе все можно? Это в твоем дворце, который стоит на костях убитых вами людей, ты можешь распоряжаться, и все будут бегать вокруг тебя на коленях и радоваться, что ты одарил их вниманием! Мы не бедные люди с твоей фабрики и не воспитанные в подобострастии дети из питомника! Мы свободные люди!

– Нашел, чем гордиться, – холодно ответил Лектус.

– А ты чем гордишься? Тем, что вы тысячелетиями убиваете людей? Приходите в наши деревни, убиваете несогласных! Уводите женщин и детей! Делаете из нас пищу и развлечение! Кровососы без совести и жалости, убийцы!

– Джим… – Алексис пыталась вмешаться, но, видимо, его было не остановить, да Лектус и не хотел, чтобы тот останавливался. Хороший повод утопить парня – и все проблемы закончатся.

– Да, конечно, это Правящие жестоки и безжалостны, – холодно ответил Принц, у него была своя правда. – Правящие, которые очистили планету от сумасшедших, больных, уродов, оставив только полноценных людей. Правящие, которые вытаскивают вас из грязи и вони ваших деревень, из канав и ям, отмывают, дают одежду и еду, крышу над головой, безопасность и здоровье. Правящие жестоки, когда воспитывают в ваших детях доброту, сострадание, смирение. Правящие плохие, хотя в наших городах люди не убивают, не насилуют, не голодают и не воруют. Это же Правящие жестоки, убивая людей только для того, чтобы есть, не больше, чем необходимо. И, конечно, Правящие выглядят просто зверями на фоне той стайки людей, что мы оставили позади, на дне вулкана. Кто из нас жесток, а? Кто безжалостен? За что так безжалостно пытали тех Правящих? Даже если они заслужили наказание по мнению людей, кто позволил мучить их, издеваться над живой плотью?

– Как будто вы не издеваетесь над людьми! – взревел Джеймс.

– Из жестокости, из любви к страданиям других – нет. Человек по законам нашего мира может быть наказан, – за насилие, за убийство, за подстрекание других к этому, за нарушение мира и спокойствия, но никогда пытками, никогда издевательствами. Быстрая смерть – вот что грозило даже вашему полукровке за самое страшное преступление, за убийство Правящего. И это мы – жестокие? Человечество заслужило то, что с ним случилось, и должно быть благодарно, что мы держим в узде вашу жестокость, вашу склонность к кровопролитию, напрасному, бессмысленному. Мы сделали вас лучше, отняв свободу.

– Нечего судить о всех людях по кучке озлобленных типов из вулкана! – кажется, лохматый просто больше не нашел ничего, что мог бы сказать в защиту своего народа.

– То есть я буду неправ, если скажу, что дай тебе волю, ты бы повесил меня на мачте и с наслаждением бы смотрел, как я умираю от жажды и голода? – насмешливо спросил Лектус. – И меня, и Анну – только за то, что мы родились в семьях Правящих. Только потому, что мы думаем не так, как ты. Твоя сестра была готова меня убить – и сделала бы это, если бы я не был к этому готов, – он посмотрел на помрачневшую Алексис. Ему показалось, или раскаяние все же мелькнуло в глазах дикой девчонки? – Люди так любят кого-нибудь ненавидеть и винить в своих бедах, что забывают иногда смотреть на себя. Вы не заслуживаете свободы, вы не заслуживаете этого мира, именно поэтому его у вас отняли.

– Лектус, ты тоже человек, – тихо произнесла Ксения, которая наблюдала за этой беседой со стороны, обхватив себя руками.

– И очень жалею об этом, – холодно ответил Принц и устремился прочь, вниз, чтобы переодеться.

– Ты думаешь, что он прав, да? – почти с вызовом спросил Джим, когда Алексис со вздохом пошла на нос корабля, где вместе с Ларом сидел ее дикий кот. Ксения чувствовала, что девушка растеряна и сбита с толку.

– Нет, – покачала головой Ксения, садясь на ящик, накрытый покрывалом. – Но ты забываешь, что я не такая, как Лектус, я только номинально дочь Правящего, меня не воспитывали для Посвящения, я человек. И я знаю, что люди умеют не только ненавидеть, но и любить. Правящие на это не способны.

– Холодные кровососы, – проворчал Джим, садясь рядом. – Как ты себя чувствуешь?

– Намного лучше, – улыбнулась Ксения, глядя на подол своего платья, сшитого из лоскутного одеяла, найденного в трюме. – Истер старается держаться от меня подальше, а все остальные мало влияют на мое состояние.

– А я? – как обиженный ребенок, спросил Джеймс, и девушка рассмеялась. Иногда он действительно вел себя как ребенок, особенно сегодня. Большой, добрый ребенок, который не знал своей силы, силы своего большого сердца. Ему еще предстояло вырасти и стать мужчиной, но Ксения уже знала, каким он будет, и это знание заставляло ее сердце биться чаще.

– Знаешь, когда я была маленькой, я часто сидела одна в своей комнатке и дрожала, чувствуя, как срываются и уходят жизни людей, я так ярко каждый раз это ощущала. И тогда я закрывала глаза и представляла себе, что вижу звездное небо, темное небо, на котором светятся тысячи ярких прекрасных уникальных звезд И эти звезды мерцали и горели, пока ветер жизни не срывал их с небосвода – и они падали. Кто-то медленно, угасая, а кто-то стремительно, сверкнув в последний раз. Я протягивала к ним руки, чтобы поймать, – но это было невозможно. Я представляла, как гаснут эти звезды, я чувствовала это: их холод, их страх, ветер, срывавший их с небосвода, – Джеймс взял ее холодную ладонь в свою, и Ксения почувствовала жар его пальцев. – И тогда я представляла себе большое солнце, яркую красно-желтую звезду, за которую бы я могла спрятаться от этого ветра, в жаре которого бы я могла утонуть, раствориться. Солнце, которое бы меня защитило, чтобы, находясь рядом с ним, я могла не чувствовать, как звезды падают в вечность…

– Я могу быть твоим солнцем, – прошептал Джеймс, и Ксении казалось, что они вдвоем сейчас под огромным ночным небом, где мерцают звезды, и ей тепло и хорошо, потому что этот парень словно взял ее под свой купол счастья, добра и любви. Это было удивительное ощущение, которое она бы не смогла описать: словно она смогла почувствовать себя саму, обратить взор внутрь себя – и найти там счастье.

– Ты и так мое солнце, – с мягкой улыбкой проговорила девушка, погладив его по лицу. – И я благодарна брату за то, что он привел тебя на корабль.

– Меня купил Истер, – упрямо, как недовольный мальчишка, заметил Джеймс, и это снова вызвало у Ксении улыбку. Было ощущение, что он пустил ее в свое детство, в детство, которого у нее никогда не было.

– И Истеру я тоже благодарна. И не суди Лектуса строго, ведь он почти не знает людей.

– А ты знаешь? – он не отпускал руку Ксении, и девушка мягко накрыла его ладонь второй рукой. У него были загорелые большие руки с обгрызенными ногтями, занозами и царапинами, и это тоже было мило.

– Самое прекрасное, что есть в людях, – это их умение любить. Это… удивительное чувство, я вряд ли смогу тебе его описать, каким его вижу я. Это мерцающее движущееся тепло, даже жар, в который хочется погрузиться, которым хочется дышать. Люди умеют любить – и за одно это я бы подарила вам весь мир, все, что вы захотите. И из-за такой сильной любви другие чувства такие же сильные. Например, ненависть и боль. Это огромная тьма, которая поглощает человека, которая давит любовь, как в тех людях, что были в вулкане, – она содрогнулась от воспоминаний. – Но и там они не все были такими. Я знаю не так много людей, но уверена, что в большинстве своем между любовью и ненавистью человек выбирает любовь. Между злом и добром человек выбирает добро. Просто иногда он слишком слаб, чтобы сделать правильный выбор.

– Это все сложно, – Джеймс почесал затылок, еще сильнее взлохматив нестриженые волосы.

– Все на самом деле просто, очень просто. Вы живете на радуге, что возвышается над грозовыми тучами, но иногда из своей слабости прыгаете с нее – и не всегда в силах остановить падение во тьму.

– Если бы ты упала с радуги, я бы кинул тебе веревку и вытащил! – пообещал Джеймс, и Ксения снова рассмеялась.

– И в этом сила человека. А теперь давай поищем ножницы – и я попробую тебя постричь, – она поднялась, потянув его за руку.

– Зачем меня стричь? Я и так симпатичный!

– Никто этого не отрицает, но так ты похож больше на пирата, чем на примерного члена общества, а мы скоро приплывем на Песчаный остров. Ты, я уверена, откажешься остаться на корабле. Вдруг там будут приключения, а ты все пропустишь? – и Ксения снова рассмеялась.

– Земля! На горизонте земля! – закричала Алексис, подбегая к брату и Ксении. Она замерла, увидев, что они держатся за руки. – Мы приближаемся к острову…

– Беги к гному, скажи, чтобы останавливал свою шарманку, – скомандовал Джеймс, тут же становясь серьезнее. – Ксения, предупреди остальных, – а потом подмигнул ей:– И все-таки мне лучше ходить лохматым, – и он поспешил к Лару, который стоял на носу и смотрел на темное пятно, к которому они так долго стремились.

 

Глава 9. Город свободы

Южный порт Песчаного острова, впрочем, как и обычно, напоминал муравейник, только очень шумный и яркий. Даже несмотря на прибытие накануне трех кораблей со Стражами и Легатами, активная жизнь порта по-прежнему шла в своем сумбурном непередаваемом ритме.

Корабли прибывали каждые полчаса, часть из них Дежурные знаками с берега сразу же отправляли в Северный порт, чтобы не заполнять судами бухту, образованную грядой камней. Здесь в основном швартовались торговые суда, пришедшие с юга и запада. Навстречу им тут же кидалась толпа зевак, желающих увидеть что-то диковинное, торговцы, стремившиеся урвать лучшее и без налоговой пошлины, которую продавцы включали в цену в стенах города (любой входящий в ворота города платил пошлину в пять, десять или пятнадцать обменных камней в зависимости от происхождения и количества ввозимых товаров).

Легат Хаар был на Песчаном острове впервые, и потому уже около часа стоял на городской стене и наблюдал за тем, что происходит в порту. Его Стражи находились в толпе и досматривали всех, кто сходил с кораблей.

Это было похоже на шествие спасающихся от потопа, о котором им рассказывали в Школе Легатов: словно люди всего мира смешались, чтобы вместе искать спасение от наступающей воды. Здесь были диковинные народы, которых Хаар никогда не видел: темнокожие мужчины, женщины с узкими глазами и очень маленькими ступнями, темноглазые жители востока с женами в длинных платьях и с закрытыми лицами, русоволосые гиганты, которые вели на поводках медведей и волков, маленькие плотные человечки, похожие на гномов, длиннобородые старики, личности, завернутые с ног до головы в плащи с капюшонами. Ни один из них не ускользнул от взгляда Хаара, который высматривал пять самых ярких примет тех, по следам которых были отправлены он и его отряд.

Однорукий старик.

Юноша с серебряными волосами и глазами цвета льда.

Черноволосая белокожая девушка, похожая на мраморную богиню.

Рыжеволосая девчонка-дикарка.

Северный барс.

Если последние четыре приметы можно было как-то замаскировать, то однорукий старик вряд ли проскользнет мимо, да и белокожую брюнетку скрыть сложно. Уж не говоря о корабле, на котором они идут к острову: Хаар издалека распознает «Покорителя морей», один из пяти быстроходных судов, которым управляет гном. Даже если они решат зайти в Северный порт, им не скрыться: там был отряд Стражей под предводительством Легата Хаала.

– Не желаете освежиться, Легат?

Он обернулся и кивнул девушке, что обратилась к нему: по их прибытии на остров корабли встречал сам Наместник, избранный Советом острова. Теперь к Легату на стену поднялась дочь Наместника, и это еще раз показало Хаару, что, несмотря на то, что на Песчаном острове действуют свои законы, местные власти с уважением относятся к служителям закона Водного мира.

– Благодарю вас, – Хаар взял из рук девушки чашу, накрытую крышкой, чтобы, видимо, не афишировать ее содержимое. Ветер дул с острова, и было жарко; даже плащ, который спасал от солнца и дождя, не выдерживал местный сухой климат, пропускал воздух, пропитанный запахом раскаленного песка. Он оглянулся: с его места были видны восемь башен внутренней стены, которая кольцом окружала пустыню, раскинувшуюся в самом центре острова на много километров. – Вы намерены стать Правящей или, как ваши родители, останетесь человеком? – из вежливости спросил Легат. Вся его душа бунтовала против одной мысли о том, что на этом острове у людей есть подобный выбор.

– Вы не одобряете то, что видите вокруг, – мягко улыбнулась девица. – Мало кто из вашего народа, а тем более, из вашей касты, мог понять и принять существование нашего острова. Но, по сути, ваш народ сам виноват в том, что Песчаный остров отделился от вашего мира и стал местом, где любое создание может найти приют и оставаться свободным.

Легат нахмурился, но ответить на это ему было нечего. Много веков назад, когда Водный мир только переживал свое становление, наместники севера и юга не могли решить, к чьей территории будет относиться остров, где добывали золото и кварц, процветал квартал литейщиков и кузнецов, работали кожевники и ювелиры, начала производство артель стеклодувов. И те, и другие Правящие считали остров своим, облагали налогами, уводили жителей на фабрики.

И тогда из пустыни, что по сей день существует в центре острова, пришли маги: они научили людей, что делать. За полгода с помощью волшебников жители острова окружили город каменной стеной и заперли ворота. В бойницах они разместили пушки, отлитые здесь же, научились метать огонь со стен и башен. И, когда пришли Правящие, жители дали им отпор. А поскольку север и юг так и не договорились, чей же остров будет, когда их объединенные армии возьмут крепость, то такой армии так и не было создано.

– Наши предки отстояли свою независимость, при этом позволили вашим кораблям заходить в порт, а вашим торговцам – продавать товар и покупать наши изделия. Мы даже платим небольшие налоги вашему Правителю – и, как говорят, эти налоги сравнимы со всеми податями, что вы собираете с восточных земель, – девушка все еще улыбалась. – Мы даже позволяем вам ловить на острове ваших преступников.

– Только никогда не помогаете нам в этом, – немного резко ответил Хаар.

– Каждый человек, ступивший за стены крепости, является свободным, и перед нами он ни в чем не виноват. Мы наказываем только тех, кто нарушает наши законы.

– Но у вас их почти нет, – напомнил Легат, разглядывая два больших корабля, что швартовались у пристани.

– А они нам не нужны, – рассмеялась девушка. – Посмотрите вокруг: город процветает. Какой из ваших южных городов может похвастаться таким количеством таверн, харчевен и гостиниц? В какой из ваших портов за день заходят до двух десятков кораблей с товаром? Где в вашем мире могут похвастаться целым кварталом мастеров: ювелиров, стеклодувов, оружейников, мебельщиков, мастеров по золоту? Допустим, вам не нужны пекари и зеленщики, аптекари и повара, но вот парикмахеры, швеи, судостроители…? Все они едут к нам, работают тут и процветают. Причем у нас нет ни одной фабрики, ни одного питомника – потому что очень быстро в них не остается жильцов. Мы голос разума в вашем безумном мире, и на этот голос стремятся тысячи божьих созданий.

– Вы рассадник преступников, вольнодумцев и мятежников, в вашем городе живет жестокость, алчность и эгоизм, жажда обогащения, – ответил Хаар, рассматривая, как под неусыпным контролем Стражей с прибывших кораблей выводят десятки темнокожих людей: мужчины одеты в грязные балахоны, женщины в ярких, но заношенных платьях и чалмах на головах. За ними шли другие мужчины, одетые в рубахи и штаны: они вели на поводках диких животных, видимо, для местного зверинца, который славился на весь юг. Хаар никогда не видел таких красивых зверей, одна пума внушала уважение и трепет.

– Рабы? – иронично осведомился Хаар у дочери Наместника, пока вслед за чернокожими людьми вышли несколько мужчин пожилого возраста в балахонах, они несли по мешку в каждой руке. – А как же «каждая личность в городе свободна»?

– Вы путаете понятия, – хмыкнула девушка, – это рабы, их привозит Гильдия торговцев для приисков и харчевен, они входят в город несвободными людьми. Но у них есть шанс стать равными нам: нужно просто сбежать, выйти за стены города, а потом войти в ворота, заплатив налог, – и он становится свободным, и никто не сможет уже распоряжаться им. Многие пользуются этим правом, поэтому на территории нашего города нет ни одной фабрики, ни одного питомника – очень быстро их обитатели сбегают, но, как видите, Правящие, живущие в городе, не голодают. Им выгоднее содержать кузницу или стеклодува, продавать товар на рынке или на торговые корабли, и на вырученные деньги покупать еду, которую в достатке доставляет сюда Гильдия. Мы вынуждены идти на уступки вашему миру, чтобы не развязывать борьбы, но не поощряем харчевни для Правящих, они стоят обособленно, на северном конце города, потому что мы не хотим видеть, как ваш народ убивает наш народ.

– Почему вы считаете, что Правящий не имеет права питаться человеком? – хмыкнул Легат, ярко представляя себе цепочку питания, которую рисовал им педагог в школе. – Овца ест траву, вы едите овцу, мы едим вас. Это естественный природный процесс.

– Нет ничего естественного в этом, – огрызнулась девушка, – потому что весь ваш народ противоестественен! Природа не создала вас, она вас отрыгнула, сплюнула, но промахнулась мимо сточной канавы.

– За эти слова я бы мог выпустить из вас всю кровь, – холодно ответил Легат, хватаясь рукой за кинжал на поясе, но его тут же окружили человеческие стражники с факелами, стоявшие вдоль стены над воротами.

– Могли бы, – усмехнулась дочь Наместника, – если бы не были на Песчаном острове.

– Легат!

Хаар вздрогнул и посмотрел вниз: у ворот стоял Страж с поднятым вверх лицом.

– Прибывшие сейчас в порт рассказали, что видели «Покорителя морей» за скалистым хребтом, он огибал остров с юга!

– Отлично, значит, Хаал возьмет их, – крикнул в ответ Хаар. – А мы обойдем стену города с двух сторон, чтобы не дать им высадиться вне порта.

– Что сделали эти несчастные, что вы так далеко забрались, преследуя их? – с любопытством спросила девушка.

– Они украли сердце народа Правящих, – с ненавистью ответил Легат и поспешил вниз по лестнице.

Дочь Наместника только хмыкнула: она ненавидела Правящих, но отец научил ее главному, чем должны обладать жители Песчаного острова, – дипломатии. Им приходилось вступать в переговоры даже с заклятыми врагами, чтобы город продолжал жить своей собственной жизнью свободной земли в мире человеческого рабства.

– О, волшебник Константин! – улыбнулась она, увидев со стены, как по улице шествует маленький старец с острой бородкой и в соломенной шляпе. На плече его сидел белый зверек – хорек – и любопытно оглядывался, ища, что бы ему стащить.

– О, прелестная Гайдаи, – раскланялся старик, улыбаясь ярко-голубыми глазами. Улыбка губ потерялась в усах волшебника. – Ты, кажется, чем-то недовольна, – отметил он, когда дочь Наместника спустилась со стены. Они встали под навес, чтобы солнце не доставало их и идущие мимо люди и представители других народов их не толкали.

– Легаты, – хмыкнула Гайдаи, объясняя все старику. Он закивал головой, снова улыбаясь. – А вы по какому поводу вышли в город? Мы давно вас не видели, думали, что вы все-таки отправились в свое путешествие к западным землям.

– Ну, мне тут рассказали, что пришел караван с Тропических островов, а мой друг и сосед Князь копий просил присмотреть ему десяток крепких темнокожих рабов, – объяснил Константин. – Они более выносливы. И более преданы, когда он их освобождает: большинство остается работать на него, пригревшись в уютных домах и привыкнув к сытной пище, – старик потирал бородку.

– А почему сам Князь не покинул свои владения?

– Он приболел, но я лечу его, заодно вот травы кое-какие прикупил, – он показал на сумку, лямка которой была перекинута через плечо. – Пойду я, дитя, пока всех рабов не разобрали.

– Хороших вам покупок, волшебник, – рассмеялась Гайдаи и поспешила прочь, быстро растворившись среди лавок и людей, снующих между ними.

А волшебник продолжил свой путь, легко ориентируясь в узких сплетениях городских улиц. Иногда дома стояли так плотно, что соседи перекидывали мостики с балкона на балкон и так ходили друг к другу в гости, а жители западного района вообще устроили второй и третий ярус тротуаров между домами, и им не приходилось продираться сквозь толпу, которая не редела до поздней ночи. Мальчишки, одетые в одни яркие штаны и легкие шапочки, бежали по крышам, улюлюкая и дразня прохожих.

В голову старику попал кинутый кем-то из ребятни каштан, и он погрозил им пальцем, но улыбка снова спряталась в его густых усах. Белый зверек, возмущенный таким поведением детей, юркнул за пазуху жилета, который волшебник носил поверх простой рубахи.

Жители города почтенно приветствовали волшебника, кланялись ему или кивали головой, старались уступить дорогу, если это было возможно на узком участке улицы, одной из трех, которые вели на рыночную площадь. В этот час поток желающих туда попасть был уже невысок, и Константин достаточно быстро вышел на площадь и сразу увидел то, что искал.

На высоком подиуме, чтобы было видно с разных концов, выставлены привезенные рабы, но особого спроса на них не было, а вот животными, посаженными на цепи, интересовались многие. Волшебник подошел ближе и увидел еще одну группу темнокожих рабов, которые стояли в тени внутренней городской стены, примыкающей к самой площади. Здесь же лежала большая пума, а на специальной лавочке сидели хозяин каравана и, наверное, его жена, явно с востока.

– Добрый день, уважаемый маг, – продавец поднялся, он был практически вдвое выше Константина, поэтому тут же снова сел, чтобы старику не приходилось задирать голову.

– Хорошего торга тебе, Овистий, – ответил Константин, – могу ли я забрать свой товар? – он кивнул на группу темнокожих рабов.

– Забирай, уважаемый маг, забирай, за них заплачено сполна, только тебя и ждали, – он махнул своим служащим, и те потянули за цепь, которой были скованы рабы. Почти все они были молодыми и достаточно хилыми, за исключением одного широкоплечего мужчины лет тридцати. – Один, два, три… семь. Все.

– Замечательно, – кивнул маг, довольный.

– Подожди, это не все, что оплачено, – Овистий махнул рукой: к ним подвели пуму, конец ее цепи прикрепили к той, что связывала рабов. Дикий кот зарычал, оскалился, но не бросился, прижавшись к ногам одной из темнокожих женщин.

– Да… – Константин пожевал губу и кивнул, – что ж…

– И это не все, дорогой маг, – казалось, что торговец улыбается. – Вот этот старик, завешанный мешками, тоже для вас, – рядом с рабами и животным встал странный белый старик в балахоне, в каждой руке его, скрытой рукавами, было по мешку. – Ну, и, конечно, дама… – он указал на восточную девушку, укутанную с ног до головы в паранджу. Она не делала никаких попыток подойти, и старик не сразу заметил, что руки у девицы связаны, а веревки искусно спрятаны в складки одежды. – Забирайте, мой друг.

– Пойдем, дитя, – пробормотал сбитый с толку старик, беря под локоток восточную девушку, но та только дернула рукой, освобождаясь. Она поднялась, гордо держа голову, и сверкнула прекрасными глазами из-за завесы. – Идемте, – вздохнул маг и первым направился к одной из арок, которые вели на улицу, прочь с площади. Несколько раз он оглядывался, чтобы проверить, идет ли с ними странная девица, но та явно не собиралась отставать, поэтому старик немного расслабился.

Их процессии старались уступить дорогу, но никто не разглядывал их – в городе не было принято лезть в чужие дела. По пути им несколько раз встретились Стражи и даже один из Легатов, но они не заинтересовались процессией чернокожих рабов, стариком-носильщиком и стариком-магом.

– С богатыми покупками возвращаетесь, уважаемый волшебник, – такими словами их встретил привратник, который круглосуточно дежурил возле ворот внутренней стены.

– Князь попросил захватить его покупки, – улыбнулся волшебник, потом наполнил бурдюк водой и протянул первому стоявшему за ним рабу. – Всем выпить по глотку, зверю тоже дайте.

– В добрый путь, – привратник открыл врата, когда бурдюк опустел, и маг снова его наполнил. Яркое жаркое солнце и раскаленные волны песка буквально ослепили путников.

– Вперед, чего замерли? – хмыкнул Константин и отошел в сторону, дожидаясь, пока вся процессия войдет в ворота. Последней в песок нерешительно ступила барышня в парандже, она явно хотела что-то сказать, но, наверное, не осмеливалась.

Ворота за ними закрылись.

– Нужно отойти метров на сто, – спокойно сказал волшебник и первым ступил на песок, идя только по одному ему ведомому пути. – Скоро вы будете в безопасности.

– Вы уверены? – с сарказмом спросил холодный голос юноши, что шел вторым в цепи. – Я даже не знаю, где нам грозит большая опасность: в городе, кишащем Легатами, или в пустыне, ведомым сумасшедшим стариком.

– Каких приятных товарищей ты с собой привез, Ярослав, – хмыкнул волшебник, взглянув на темнокожего человека, шедшего впереди всех. Тот широко улыбнулся, обнажив ряд белых зубов, которые на фоне кожи ослепляли не хуже солнца. – Хорошо придумал с этой краской, но вам повезло, что Легаты никогда в жизни не видели вблизи настоящих темнокожих рабов, иначе вас бы быстро разгадали.

– Мне везет, – рассмеялся Ярик. – Дядя Константин, прошу: сними паранджу с Анны, иначе она рискует задохнуться.

– Так, давай, я лучше освобожу тебя, – с этими словами старик легко, словно нитку, порвал цепь, – а ты сам делай то, что тебе нужно.

Ярик хмыкнул и открыл цепь на следующем за собой человеке, и тот уже приблизился к девушке и содрал с нее головное покрывало.

– Какая красавица, – улыбнулся старик, медленно бредя по глубокому горячему песку и наблюдая за тем, как все бывшие рабы получили свободу. Потом он смотрел, как Ярик стянул со старика, едва идущего вслед за колонной, балахон. Взору волшебника предстала престранная картина: два мешка, которые будто бы нес старик, были связаны за концы веревки, а веревка продета в отверстия на концах доски. Доска лежала на основании шеи старика, поэтому он горбился, зато создавалась полная иллюзия, что он несет мешки. – Хитро, друг мой.

– Я не мог отрастить ему руку, – словно извинился Ярик. Пока юный маг освобождал пожилого спутника от его ноши, остальные тоже скинули лишнюю одежду: девушки размотали чалмы, распуская свои прекрасные волосы – золотые, черные и рыжие. А парень, что первым заговорил с Константином, оказался отмеченным серебром.

– Странную компанию ты с собой ведешь, мой юный друг, – повторил волшебник и продолжил путь. Самый сильный из псевдо-рабов перехватил у однорукого старика мешки и последовал в конце процессии.

– Ты еще не знаешь, дядя, что пума на самом деле вовсе не пума, а ирбис, вымазанный сажей по самые уши, – рассмеялся Ярик. – Где Истер? Я постарался доступно ему объяснить, как найти таверну и отправить тебе сокола. Сам я не мог бы так легко переплыть расстояние между кораблем и берегом, да еще незамеченным, к тому же что делать с его глазами, я придумать никак не мог, – словно извинился Ярик.

– Ничего, доучишься – сможешь, – кивнул Константин. – Я получил сокола и сразу же пустился в путь, так как давно ждал твоего возвращения. Ты единственный задерживался.

– Как далеко нам идти? – их догнал парень, отмеченный серебром.

– Недалеко, – отмахнулся волшебник, – вот если бы я действительно вел вас на копи Князя, то часов восемь, а так три часа…

– Три часа? Вы свихнулись?! Девушки не дойдут! – тут подскочил еще один парень, с лохматыми волосами и длинными руками.

– Не волнуйся, юный кочевник, в бурдюке живительная вода, она вам поможет.

– И как же вам удалось так быстро добраться до рынка, если от вашего дома до города три часа через пустыню? – с интересом спросила рыжая девушка.

– Я волшебник, милочка, я не хожу через пустыню, в моем возрасте подобные прогулки вредны для здоровья. Но мне нужно было отправить вашего друга в оазис, поэтому теперь я иду с вами.

– Отпустили дракона с Истером? – хмыкнул мальчик-кочевник, но Константин лишь улыбнулся, а Ярик рассмеялся.

– Ярослав, поведай мне, как вы оказались здесь и почему вас ищут Легаты? Путь длинный, развлеки старика рассказом.

– Легаты нас ищут, потому что мы буквально выкрали из Красного города сына Байрока, – юный маг кивнул на юношу с серебряными волосами, который шел рядом с златовлаской и поддерживал ее, вид у странного парня был равнодушный.

– Он не выглядит как заложник, – отметил Константин.

– Долго объяснять, считай, что он стал добровольным заложником, – усмехнулся Ярик.

– Просто он давно хотел сбежать из своего дурдома, а тут повод подвернулся, вот он и удрал, поджав хвост, – усмехнулся лохматый подросток, который скинул сандалии и с наслаждением вышагивал по песку. Он покосился на сына Байрока, но тот лишь холодно взглянул на болтуна.

– Лектус помог нам достать корабль, и мы пересекли юг, но, поскольку шли окольным путем, то догадывались, что здесь нас уже ждут, – продолжил рассказ Ярик, словно его спутники и не пытались поссориться. – Мы подошли к острову со стороны каменной гряды, чтобы нас не было видно со стен, и тогда стали ждать. Ты же говорил нам, чтобы в случае опасности мы искали помощи у Гильдии торговцев, вот мы и дождались караван, сели в лодки и под прикрытием гряды подплыли к кораблям. Овистий, услышав, что мы добираемся к тебе, дядя, тут же согласился помочь, к тому же мы ему хорошо заплатили. А то, что он вез темнокожих рабов, нам только помогло. Я отправил Истера к тебе, чтобы ты успел за нами прийти, потом мы взяли банку с масляной краской, что вез Овистий на рынок, одолжили одежду у рабов, измазали кота Алексис углем, ну и пришлось как-то прятать Анну, так как она действительно наша заложница и могла бы нас выдать.

– Она не немая? Молчит ведь, – отметил Константин, оглянувшись на гордо идущую чуть в стороне от остальных девушку.

– Я нарисовал на ее горле руну Тишины, – немного краснея, ответил Ярик. – Да-да, я знаю…

– Ай-ай-ай, Ярослав, твоя мать бы это не одобрила! Ты же знаешь, что эльфы не применяют магию во зло и неудобство человеку! – укорил его старый волшебник.

– Это была крайняя мера, – оправдывался парень, хотя по глазам было видно, что он совсем не сожалеет. – К тому же моя мама все равно не узнает.

– Цель оправдывает средства, если об этих средствах никто не узнает, – хмыкнул позади них Лектус.

– Что ты имеешь ввиду, Принц? – не понял старый волшебник.

– Ваш племянник явно в своей любви к людям руководствуется одним из правил, что с древнейших времен культивировались в моей династии. Заставляет задуматься, не правда ли? – усмехнулся Лектус.

– Про мои средства знает куча человек, – пожал плечами Ярик, – но да, ты прав.

– Вы, кровопийцы, обычно стремитесь к самым низменным целям, а Ярик спасал нам всем жизнь, – вступился за юного мага темноволосый парень.

– Джеймс, не начинай опять, ладно? – попросила явно притомившаяся уже Алексис, которую буквально тащил вперед за цепь окрашенный ирбис.

– А что я опять сказал? – фыркнул Джеймс. – Только правду!

– А куда вы дели корабль, друг мой? – Константин не считал заслуживающей внимания перепалку двух забияк и снова повернулся к магу.

– Мы отпустили его, ведь им управлял гном, замечательный представитель своей расы, удивительный! – улыбнулся Ярик. – Ему помогали подземные феи, и теперь они все свободны. Бородуля – так зовут гнома – отправился на запад, к Туманной пустоши, где, как он говорит, в горах скрываются остатки его народа.

– Удивительно! – оживился старый волшебник. – Настоящий гном! Как жаль, что мне не удалось с ним познакомиться! Я бы отправился на запад вместе с ним.

– Что там делать, на западе? – вмешался в разговор Джеймс. – Гиблое место, где нет плодородных земель, нет свободных селений, только торчащие тут и там скалы да пара усадеб, где жируют ленивые кровососы, устраивающие кабаре и спектакли со своими рабами, принудительно их спаривающие и получающие от этого удовольствие!

– Откуда ты это знаешь? – изумилась до того молчавшая Кристин. – Про рабов?

– Когда мы кочевали западнее Большого хребта, что тянется много километров с севера на юг, то встречали племена, что бежали из западных земель далеко отсюда, на другой стороне мира.

– Да, конечно, еще с людей там снимают скальпы, сжигают заживо, отрубают руки и ноги и заставляют так танцевать, – фыркнул Лектус с презрением, показывая свое отношение к таким россказням.

– Конечно, ведь наш принц кровопийц лучше других все знает! – Джеймс резко остановился, ноги его по щиколотку ушли в горячий песок. Он с гневом смотрел на Лектуса. – Расскажи нам, какой рай там, на западных землях, устроили твои сородичи!

– Западные земли непригодны для жизни даже моего народа, голые скалы там перемежаются с вулканами, которые выбрасывают в воздух облака пепла. На островах, что образуются от застывающей лавы, живут морские обитатели и птицы. Ну, еще, если верить вашим сказкам, в тех горах живут гномы, – усмехнулся Принц.

– Ну, конечно, а на юге по вашей версии живут самые добрые создания на земле, которые несут людям благо, поедая их три раза в день! – фыркнул Джеймс.

– Ой, не начинайте опять, пожалуйста, – попросила рыжая Алексис, – надоели оба!

– Давайте просто продолжим путь, – впервые заговорила золотоволосая девушка, которую поддерживал под локоть Лектус. Если все ребята нелепо смотрелись с раскрашенными лицами, то она даже сейчас казалась очень красивой, мягкой.

– Из всех из вас я рад только вот ей, – хмыкнул старый маг и указал на девушку-блондинку.

– Остальные могут повернуть назад? – светски осведомился Принц с нескрываемой издевкой в голосе.

– Поздно, мы уже прибыли, – старик указал рукой на северо-запад, где на фоне песка что-то темнело.

– Вы же сказали, что нам идти три часа, – хмыкнула Алексис.

– Сказал, что идти три часа, но это не значит, что я собирался это делать, – пожал плечами старик и кивнул на бурдюк с водой – он почти наполовину опустел. – Я немного поиграл с временем и пространством, так что…

– С чем? – изумился Джеймс, открыв рот.

– Дядя что-то сделал с водой, в итоге мы стали идти в семь раз быстрее, даже не замечая этого, – решил пояснить Ярик, улыбаясь. Песок осел на его волосах и бровях.

– Как это? – допытывался Джеймс.

– Ну, я добавил в воду… – начал рассказывать старый волшебник, а потом отмахнулся:– В общем, мы пришли, и какая разница, что вам при этом пришлось выпить!

 

Глава 10. Приют мага

– Это удивительное место, – прошептала Ксения, делая шаг под сводами арочных ворот и оказываясь в мире, которого она никогда до этого не только не видела, но и не представляла. Она не успела в полной мере насладиться зеленой травой и деревьями, которые росли на оазисе, как вся их разношерстная компания приблизилась к резиденции волшебника Константина, которую он скромно называл «приютом мага».

После всего, что они видели за прошедшие недели, представшее их взорам зрелище было самым чудесным, словно они попали в сказку, и сейчас, как никогда, верилось, что все закончится хорошо.

Все вокруг было зеленым: трава, деревья, кусты, скамейки, беседка в тени, стены дома, который, по всем признакам, был деревянным. В распахнутых окнах – зеленые шторы, а по зеленой крыше ходил зеленый…

– Кот? Дядя, ты зачем покрасил кота? – улыбнулся Ярик, когда Константин запер ворота и вернулся к остановившимся в начале аллеи гостям.

– Да это не я, это мой ученик, бездарность полная, но зато он меня веселит, – отмахнулся волшебник и пошел вперед первым, по зеленой лужайке к зеленой двери, которая была уже распахнута, а на пороге стояло нечто.

– Кто это? – шепотом спросила Алексис, а Кристин встала поближе к Ярику.

– Это песчаник, их в пустыне полным-полно, – объяснил старый волшебник, будто бы каждый из них ежедневно видел что-то подобное. – Этот много лет назад отбился от своей стаи, я его подобрал, бездельника. Сайкан, поздоровайся с нашими гостями и иди на кухню, мы бы не отказались от ужина на террасе.

Существо, которое представляло собой что-то среднее между ребенком и крупной обезьяной, на которых ребята насмотрелись на корабле Овистия, что-то промычало, вытирая четырехпалые ручонки о фартук. Существо, казалось, состоит из песка, только большие шарообразные глаза и зубы были похожи на человеческие, да надетый на него фартук придавал существу более человеческий вид.

– Ай! – вскрикнула Алексис, отскакивая.

– Ну, что еще? – обернулся Константин, явно желавший уже войти и отдохнуть.

– На меня напал еж! – изумленно ответила девушка, показывая пальцами на колючее создание, которое со всех лапок убегало в кусты.

– Опять он отбился от рук, – покачал головой Константин. – У него бывает. Заходите в дом уже.

– Вы уверены, что там нас не встретят свихнувшиеся зайцы, а медведь не начнет отрубать нам руки, чтобы сделать жаркое? – решил уточнить Джеймс прежде, чем войти.

– Ха-ха, – откликнулся уже из холла волшебник. – Можешь остаться на улице, ночью тебе составят компанию летучие мыши, которые особым лакомством считают ушную серу человека.

– Ты по-прежнему считаешь, что это чудесное место? – скорчил мину Джеймс, посмотрев на Ксению, но она только улыбнулась.

Дом действительно был деревянным, в три этажа, на западную сторону выходила терраса – двери на нее были распахнуты. Ребята оказались в просторной гостиной, где стены увешаны картинами с видами самого дома, сада, оазиса и пустыни, также было несколько зарисовок из жизни города.

– Здесь несколько лет скрывался один художник-маг, – пояснил Ярик, – но, насколько я помню, его уже давно нет в живых.

– Сам виноват, я ему говорил, что для того, чтобы сделать зелье молодости, не обязательно испытывать его на себе, – проворчал Константин. Он скинул сандалии и помыл ноги в тазу, что стоял у входа, тут же вытер их о полотенце и пошел в глубь комнаты, где стоял низкий столик. Вокруг накиданы подушки, к стенам придвинуты скамейки. В дальнем углу начиналась винтовая лестница. На полках, встроенных в стены, можно было разглядеть множество склянок, чучела мелких животных, банки с засохшими насекомыми, аквариум с мышами, стопки книг и статуэтки из дерева.

– Вы добрались! – по лестнице стремительно спустился Истер. Кристин бросилась к нему и обняла. Тот даже растерялся.

– Мы боялись, что с тобой что-то случится, – объяснила она, смутившись и делая шаг назад.

– Ну, и вид у вас всех, – хмыкнул полукровка, и Ксения заметила, как он отводит глаза.

– Да-да, мой юный темный друг, ты прав. Слоппер, горгулья тебя разорви, где ты?! – от этого крика волшебника все подпрыгнули. Послышался топот босых ног, и из боковой двери, которая терялась в тени оконных занавесок, вывалился мальчишка лет одиннадцати с сонным пухлым лицом и разодранными коленками. – Опять спал! Отправлю тебя обратно к матери, пусть сама тебя кормит и воспитывает! Ты подготовил комнаты? Ты вообще что-то сделал?

– Я согрел воду, мастер, – пробормотал Слоппер и сладко зевнул. Тут же его поддержал Джеймс, и ребята рассмеялись.

– Ладно. Слоппер, размести гостей в верхних комнатах, потом покажи купальни, пусть приведут себя в порядок. И, ради магии, посади ты на цепь своего ежа! И да, – старик порылся в своем жилете и вынул оттуда вытянутую белую шкурку, – накорми Драго, а я хочу просто отдохнуть.

Мальчик потянул руки за меховой шкуркой, и только тут ребята заметили, что это животное. Причем это животное, завидев большого зеленого кота, который медленно начал приближаться к шкурке, не сводя с нее глаз, заверещало, выпрыгнуло из рук Слоппера и кинулось спасаться, царапая плечи, лица и руки людей, попадавшихся на его пути. В итоге он попытался закопаться под рубашку Лектуса, но тот схватил зверя за хвост и отвел от себя руку, вызывая у животного панический крик.

– Давай сюда, – волшебник подошел и снова забрал зверька к себе. – Удивительно, что именно у тебя он искал защиты.

– Да ничего удивительного, – хмыкнул Джеймс, – почувствовал родную трусливую натуру, вдвоем не так страшно, да и внешне они очень даже похожи.

Никто не успел заметить, когда Лектус сделал движение вперед, в воздухе мелькнул кулак, и Джеймс упал на пол. Девушки вскрикнули.

– Ярослав, разбирайся сам, я устал от твоих друзей, – закатил глаза старый волшебник и пошел к маленькой дверце, из которой недавно вышел Слоппер.

Кажется, Джеймс собирался ответить, потому что почти сразу вскочил на ноги, но на нем повисли Ярик и Кристин. Алексис встала между парнями, сверкая глазами.

– Если ты, – она с гневом смотрела на Лектуса, – еще раз посмеешь тронуть моего брата, я повыдергаю все твои тупые волосы и выколю глаза!

Лектус остался равнодушен к выпаду девушки.

– Я очень устала и не отказалась бы помыться, – Ксения посмотрела сначала на брата, потом на Джеймса. Те тут же растеряли пыл и отступили.

– Пойдемте, – оживился Слоппер, – вам у нас понравится, у мастера большой дом и красивый сад, а еще тут много животных и птиц.

– Да, мы уже имели счастье с некоторыми из них познакомиться, – хмыкнул Джеймс, который достаточно быстро остыл. – Обезьянка из песка, еж, хорек… Кто там у вас еще?

Ярик рассмеялся.

– Лучше вам не знать, – он первым направился к лестнице. – Я покажу комнаты ребятам, а ты, Слоп, устрой девушек, потом отведи какую-нибудь комнату нашему Смотрителю и Лару.

Все присутствующие посмотрели на бойца, который, словно статуя, застыл в дверях, держа мешки с вещами.

– Если у магов, к которым везет нас Ярик, будет также чудесно, то я очень хочу быстрее туда попасть, – расслабленно произнесла Алексис, закрывая глаза и откидываясь на траве.

– Здесь действительно чудесно, я и не знала, что подобное существует, – рядом присела Кристин, вытиравшая полотенцем влажные после мытья волосы. Они находились во внутреннем дворике, окруженном со всех сторон высокими кустами, в центре него располагался глубокий пруд с проточной водой, которая журчала, скрываясь в траве. Полчаса назад девушки, смеясь, помыли там северного кота, а затем, когда пруд снова стал прозрачным, искупались сами, наслаждаясь пением птиц, шорохом ветра в листьях, теплом заходящего солнца и прохладой чистой воды. Судя по крикам восторга Джеймса, которые долетали до девушек, ребята тоже где-то в саду приводили себя в порядок. – Жаль, что в городах Правящих нет такой красоты.

– Правящие не любят деревья и природу, она дикая и неподвластная им, непредсказуемая, – пояснила Ксения, и девушки втроем проводили взглядом Анну, которая сразу же после купания решила удалиться в дом. – Мне жаль ее.

– Никто ее не звал с нами, – фыркнула Алексис, открывая глаза и садясь. – Давно надо было оставить ее где-нибудь, пусть бы возвращалась в свой Кровавый город.

– Она здесь из-за Лектуса, – пояснила Ксения, перебирая пальцами волосы, чтобы они быстрее высохли. – Она верит, что сможет его спасти.

– Спасти? От чего? По-моему, это мы его спасли, – Алексис была непримирима.

– У Анны своя правда, она принадлежит к другому народу.

– Но ты тоже принадлежишь к другому народу, – напомнила сестра Джеймса.

– Между мной и Анной огромная разница, – пожала плечами Ксения. – Я не должна была жить, я не воспитывалась так, как должны быть воспитаны наследники Правящих, и я… Я другая. Но нам обеим не безразличен Лектус, хоть мы и видим его будущее по-разному. И я понимаю моего брата, который защищает ее и не бросает: он надеется еще на то, что сможет вернуться домой. И тогда Анна действительно станет его единственным шансом оправдаться.

– Но зачем ему возвращаться? – Кристин, все это время наблюдавшая за птицами на деревьях, повернулась к подругам. – Он бы мог остаться с нами.

– Красный город его дом. Наследовать нашему отцу его долг, и только любовь ко мне мешает ему этот долг исполнить. Если бы не было меня, он бы никогда не предал свою семью, – тихо заметила Ксения, и в ее голосе звучали отголоски вины.

– Если бы не было тебя, мы бы все погибли, – напомнила Алексис, – потому что твой брат не стал бы помогать нам выбраться из города, и, в конце концов, нас бы поймали и убили. Всех.

– Ой, смотрите, опять этот еж! – рассмеялась Кристин, показывая на бегущего со всех лап через дворик зверька. За ним по пятам несся хорек Константина, норовя укусить его, но каждый раз укалывая морду об иголки.

– Почему он бежит, если может просто свернуться клубком? – не поняла Алексис, с улыбкой наблюдая за погоней. Еж, казалось, специально наворачивал круги по двору, дразня зверька, а хорек злобно верещал, не в силах схватить нахала.

– Думаю, ему нравится дразнить противника, – рассмеялась Ксения, поднимаясь. Она скинула простынь, в которую завернулась после мытья, натянула на себя выданные им волшебником рубашку и юбку, подвязала их плетеным поясом. – Идемте в дом, становится холодно.

– Да, я бы еще и поела, – кивнула Алексис, тоже одеваясь. Как только она сделала несколько шагов в сторону, к ней подбежал верный ирбис, уже почти высохший. Все вместе они вошли в распахнутые двери террасы: ребята были уже здесь, рассевшись вокруг низкого стола, уставленного блюдами с едой.

– Присоединяйтесь, – проговорил Джеймс, проглотив перед этим значительный кусок хлеба с сыром.

– Действительно, хорошо, что вы пришли, а то бы вам ничего не досталось, – хмыкнул Ярик. Рядом с ним сидел достаточно хмурый Истер, Лектус расположился на противоположной стороне стола, а Анна с наполненной тарелкой устроилась у окна на лавке.

– А где Смотритель? – забеспокоилась Ксения, присаживаясь рядом с братом.

– Он и боец ужинают на кухне с Слоппером, – ответил Ярик, отставляя тарелку. – Вы ешьте, а мне нужно переговорить с нашим хозяином.

Он поднялся и направился через низкую дверь в коридор, оттуда в кабинет волшебника Константина. Тот сидел за столом, перед ним лежала раскрытая книга с пожелтевшими от старости листами.

«Ты нашел того, кто может оказаться исполнителем пророчества, – мысленно проговорил старик, не поднимая глаз, – но вы понятия не имеете, что делать теперь».

– Я везу их к магам, магистры поймут, что дальше, – серьезно ответил Ярик, садясь напротив Константина. – Я задержался, потому что должен был быть уверен, что приезд наследника Правящих в Северный город не будет ошибкой.

«Ты не сможешь быть уверен, потому что он сын Чужих», – покачал головой волшебник, наконец, поднимая глаза.

– Мы с тобой знаем нескольких детей Чужих, которым можно доверять, – напомнил Ярик, – так что надежда есть.

«Конечно, она есть. И то, что ты собрал все звенья цепочки, только подтверждает это».

– Какой цепочки? – не понял Ярик.

– Которая была изображена рядом с пророчеством об «одном из двух, рожденных от Владыки мира на камне над мертвым городом», – волшебник развернул книгу и придвинул ее поближе к юному другу, говоря вслух. – Вот здесь. Никто до конца не понимал этих рисунков, но сегодня, когда мы шли через пустыню, мне все яснее становилось, что это не просто так. Вам суждено было всем встретиться.

Ярик наклонился над книгой, придвинул ближе подсвечник: знакомые буквы пророчества, записанного на языке гномов, а затем на языке магов, заполняли верхнюю часть страницы. Все юные маги, поступая на обучение в Академию Северного города, знали наизусть пророчество и умели читать его на обоих языках, но никогда Ярик не видел рисунки, которыми была заполнена вторая половина страницы.

Ряд значков был поставлен в круг, треугольник и в линию. В правом круге, скрепленные линиями стояли четыре рисунка, смутно знакомые Ярику по курсу зельев и снадобий: на юге – воздух, на севере вода, на востоке земля, на западе – огонь. Образовавшийся круг словно перечеркнут двумя диагональными линиями, каждому знаку давая свое пространство и при этом словно отделяя каждой линией по два знака друг от друга.

В левом треугольнике были совершенно другие значки, и их Ярик тоже знал: светлый маг, темный маг и высший маг, то есть эльф, от которых и произошли люди-маги; такие значки постоянно встречались в книгах по заклинаниям и магическим формулам.

Между этими двумя фигурами – магов и четырех стихий – стояли еще три значка, тоже вполне читаемых: Марс, Венера и Зверь.

– Ты понял? – волшебник пристально смотрел на Ярика, который не мог отвести взгляда от страницы, запечатлевая ее в памяти.

– Значит, мы связаны? Каждый по-своему. И с нами есть один лишний человек.

«Он может остаться со мной, потому что для вас он станет только обузой. И еще меня беспокоит твой друг темный маг. Ты заметил?»

– Да, я заметил еще на корабле, – кивнул Ярик, – но я сам ничего не смогу сделать, мне нужна помощь кого-то из магистров или даже высшего мага.

– Твоя мать поможет тебе, – кивнул старик, и в бликах свечей было видно, насколько он стар. – «Я был уверен, что ты вернешься, что с тобой все в порядке, иначе она давно была бы здесь, несмотря ни на что. И она поможет вам, если станет совсем трудно».

В раскрытое окно влетел сокол, он хлопал крыльями, садясь на специально для него оставленную жердь на спинке кресла.

– Что случилось, мой Яс? – взволновался Константин, снимая с лапки птицы послание. Он развернул лист пергамента и пробежал глазами письмо. – Наш друг из таверны пишет, что Наместник и Совет дали разрешение Легатам обыскать город! – растерянно произнес волшебник. – Обыскать город! Не слыхано! Как они этого добились, эти Легаты? Как глава единственной свободной земли мог позволить подобное?!

– Нам нужно как можно скорее уходить, дядя, – заметил Ярик, захлопывая книгу. Через несколько секунд он уже был в комнате, где после сытного ужина тихо сидели ребята, явно не находя сил пошевелиться. Здесь царили уют и покой, которые юный волшебник нарушил своим появлением.

– Что? – тут же спросил Лектус, поднимаясь со своего места.

– Легаты обыскивают город, думаю, к рассвету они доберутся и сюда.

– Но вы же говорили, что на Песчаном острове не подчиняются законам кровососов, что они нас не найдут! – Джеймс тоже поднялся.

– Я не знаю, почему власти острова разрешили подобное, – пожал плечами Ярик.

– Что. Вы. Взяли. Во дворце?!

От этого ледяного голоса все вздрогнули, ребята взглянула на Лектуса, выглядел он угрожающе.

– Что? Что ты имеешь ввиду? – Ксения испуганно посмотрела на брата, обнимая себя за плечи.

– Что вы забрали из моего дворца? – еще холоднее спросил Принц, сужая глаза и пристально глядя на Ярика. – Никогда, ни за что Легаты бы не стали обыскивать целый город. Они вообще не должны были здесь появиться!

– Они ищут тебя и твою подружку! – напомнил Джеймс. – Ты же их идиотский Принц!

– Ты глупый заносчивый мальчишка и ничего не понимаешь! – буквально процедил Лектус, но глаза его по-прежнему были прикованы к Ярику, а тот в ответ лишь хмурился. – Никогда и ни по каким законам Легаты бы не стали обыскивать города ради одного-единственного подростка, даже если он сын нынешнего Правителя. Они призваны охранять целостность и законность нашего мира, благополучие нашего народа, которое не зависит от того, живу я в Красном городе или нет. Они найдут другого наследника другой семьи или мой отец назовет своим наследником любого другого Правящего. Нет, они пришли сюда не из-за меня или Анны. Под угрозой оказался весь Водный мир. Вы забрали что-то из дворца?! Отвечай!

– Не ори, – вперед вышел Истер, – все, что мы взяли, принадлежит нам.

– Мы забрали из библиотеки кинжал, которым поранилась Алексис, – спокойно ответил Ярик, отстраняя Истера в сторону.

– Вы идиоты, – в холодной ярости проговори Лектус. – Теперь, куда бы вы ни пошли, ни поплыли, ни полетели, они будут следовать за вами по пятам, годами, десятилетиями, веками, пока не найдут то, что вы забрали.

– Что такого важного в этом кинжале? – заинтересовался Джеймс.

– Когда они вас поймают, то вы узнаете, – зло ответил Лектус, взгляд его пылал яростью. – Если они обыскивают город, значит, знают, что мы здесь. Все выходы охраняются, ни один корабль не выйдет из порта, ни одно движущееся существо даже близко не подойдет к берегу. Мы в ловушке, и все из-за вашей полной тупости!

– Надо было лучше охранять ваши сокровища! – огрызнулся Истер. – Что за кинжал, Ярик?

– Я не знаю, Лектус хорошо научился закрывать мысли, – пожал плечами маг. – И как же вы охраняли свои сокровища в практически открытом дворце?

– Охрана от глупости людей была стопроцентной, – горько усмехнулся Лектус, – но никто не предусмотрел существования такой ошибки мироздания, как ты, полукровка. Кинжал мог взять в руки только тот, в ком течет кровь великого народа Правящих.

– Поэтому Алексис едва не умерла, – понял Ярик, посмотрев на девушку, и она рефлекторно начала поглаживать раненую ладонь.

– А золотой нож для бумаги тоже огромная реликвия для кровососов? – решил уточнить Истер со злорадной улыбкой, видимо, его больше радовала мысль о том, что они забрали у врагов очень ценную вещь, чем волновало положение, в котором они из-за этого оказались. – А то мы и его прихватили.

– Где кинжал? – вместо ответа спросил Лектус. – Дайте его мне.

– Он в надежном месте и достанется тебе только в том случае, если мы все умрем, – огрызнулся Истер.

– Что ж, мне осталось только подождать, – ответил Принц и взгляд его остановился на Ксении.

– Так, вы собрались? – в комнату буквально влетел волшебник Константин со стопкой чего-то яркого, цветастого. – Берите вещи и идемте, пока ваши преследователи не пришли сюда.

– Но Лектус сказал, что мы не сможем выбраться из города, – Алексис старалась не поддаваться панике.

– Я не сомневаюсь в профессионализме Легатов, но я все-таки маг, а этот народ, возомнивший себе, что имеет власть над всем миром, не ведает и сотой доли магии, которая на самом деле им правит, – улыбнулся Константин. – Мой песчаник уже поднял песчаную бурю на дороге сюда, так что у вас есть часов пять-шесть. Собирайтесь. Слоппер пакует вам еду и принесет теплую одежду, правда, уж какую найдем.

– Смотрителю и коту лучше остаться здесь, – мягко отметил Ярик, в глазах которого снова было веселье, словно от взгляда на своего дядю он уверился в том, что они все спасутся и уйдут из города.

– Я не оставлю кота, – категорично покачала головой Алексис. – Он защитит нас не хуже раба Лектуса, – она кивнула на Лара, застывшего в тени, почти невидимого.

– Делай, как знаешь, – пожал плечами Ярик, держа в уме комбинацию значков из книги, что показал ему Константин. – Через час мы должны отправиться в путь.

– Но как мы уйдем из города незамеченными? – решил уточнить Джеймс.

– Вы не уйдете, – улыбнулся волшебник, – вы улетите, – и он театральным жестом развернул в своих руках несколько красивых ярких ковров.