Глава 1. Полет

Справа за облаками вставало красное солнце, и Ярик облегченно вздохнул: скоро они смогут согреться. Он посмотрел на спящих Кристин и Истера: они прижались друг к другу в поисках тепла, натянув до самых носов одеяло. Он оглянулся, но по соседству была та же картина. Не спал только Лектус; Анна, укутанная двумя одеялами, свернулась рядом с ним клубочком, а Лар растянулся по краю ковра, совершенно не боясь упасть.

Они летели на север уже много часов. Сначала все недоверчиво относились к четырем летающим коврам, что выдал им Константин: боялись упасть или что ковер вдруг решит резко снизиться, но к утру умаялись, измотанные прошедшим днем, и заснули, прижавшись друг к другу в центре своих чудесных спасителей.

Под покровом ночи они пересекли пустыню, миновали крепостные стены, северный порт и скрылись за горизонтом. Переговаривались между собой и старались лететь рядом, чтобы не потеряться, хотя Ярик и пытался их убедить, что это невозможно. У ковров был заданный курс, и они держались вместе, заботливо закруглив края, чтобы спящие на трех из них люди и лежащие на четвертом вещи не упали.

Чудесные это создания, летающие ковры. Их ткали в Северном городе всего три волшебницы, один такой ковер создавался не меньше пяти лет, а затем еще несколько лет проходил обучение, совершал пробные полеты на близкие расстояния. Коврам, на которых летели ребята, было не меньше столетия, поэтому Ярик был абсолютно спокоен и уверен в том, что они не собьются с пути.

На ковре, где спали Джеймс, Ксения (она почему-то отказалась вчера вечером находиться близко к брату), Алексис и кот, кто-то зашевелился, и как раз в этот момент откуда-то из облаков, что простирались чуть выше летящих ковров, на руку Ярику спикировал ястреб.

– Это от твоего дяди? – тихо спросил севший Джеймс, Ярик даже не был уверен, что друг произнес эти слова, а не подумал. Кочевник потянулся и зевнул, выбрался из-под одеяла, стараясь не побеспокоить девушек. Движения его были осторожными, словно он боялся, что ковер под ним прогнется. – Словно на плоту по реке, – удовлетворенно кивнул он сам себе и сел поближе к тому краю, что примыкал к ковру Ярика. Парень поежился, растирая плечи. – Что пишет?

Маг распечатал послание: он очень беспокоился о дяде, но, как оказалось, совершенно напрасно.

– Легаты узнали о том, что нас забрал дядя, от Овистия – предложили ему обменных камней.

– Продажный…! – тихо выругался Джеймс.

– Он торговец, – пожал плечами Ярик, – и от всего любит иметь прибыть, – парень снова углубился в чтение. – Дядю предупредили друзья, и они со Смотрителем скрылись в копях Князя, а вот Слоппер не успел убежать, отлавливая своих зверей, так что его нашли и он рассказал, что дядя отдал нам ковры, – расстроено проговорил маг. – Черт, а я надеялся, что они не узнают о том, как и куда мы направляемся! Еще он написал, что жители города подняли бунт против того, что Легаты творят в городе, что хотят. Оказывается, – Ярик снова оживился, – Правящие получили разрешение на обыск потому, что взяли в заложники дочь Наместника, но горожане ее освободили, а Легатов и Стражей выгнали. На рассвете они вышли из северного порта и направились за нами, – снова вздохнул маг и убрал записку.

– Они не прекратят вас искать, пока вы не отдадите им кинжал, – тихо сказал Лектус, который, кажется, за ночь немного поостыл. – Ты уверен, что вы больше ничего не взяли во дворце?

– Там было еще что-то ценное? – оказывается, Истер тоже проснулся. Принц не удостоил его даже взглядом. – Кто бы мне сказал, что мы проведем эту ночь на летающем коврике, не поверил бы.

– Да, прямо чудо-паласы, – улыбнулся Джеймс, и ковер под ним пошевелился, устроив волну. Парень завалился назад, прямо на ирбиса. Тот зарычал и цапнул парня за руку. – Ай!

– Не оскорбляй наших спасителей, – рассмеялся Ярик.

– Что случилось? – Алексис выглянула из-под одеяла. – А, это ты, Джеймс. Даже поспать не даешь.

– Это я? Это ковер и твой зверь! – обиделся Джим, потирая руку. – Надень на него намордник.

– Может, ты перейдешь на ковер к Принцу? – сонно спросила Алексис. – Мы хоть выспимся!

– Вставай! Посмотри какой восход! – Джеймс со смехом ткнул сестру в бок.

– Рада, что ты в хорошем настроении, – раздался голос Ксении. – Доброе утро, – выглянула она, улыбаясь.

– И что доброго ты в нем нашла? – раздался голос ее брата, и девушка привстала на локтях, чтобы посмотреть на него. Кажется, то, что она предпочла остаться на ковре с кочевниками, сильно его задело. – Глупая болтовня нечесаного идиота, запах кошатины и дикий холод?

– На себя посмотри, хорек белобрысый! – не преминул огрызнуться Джеймс.

– Нет, Лектус, хорошее в этом утре то, что мы живы, что мы все вместе, можем смеяться, а еще посмотри на этот восход. Изумительно! – девушка села, широко открыв глаза, глядя на то, как на горизонте поднимается красный диск.

– Может, у тебя там запах какой-то плохой, потому что вы с твоей подружкой стали превращаться в кровососов, запашок стоит не тот? – поддел недруга Джеймс.

– А, может, тебе так хорошо рядом со зверем потому, что ты пахнешь так же – диким животным? – холодно уточнил Лектус.

– Господи, это опять вы, – раздался голос Анны, она даже не повернулась.

– Хорошо ли спалось вашей светлости? Не твердо ли? Хороши ли сны? – с издевкой осведомился Джеймс, переключая свое внимание.

– Отличные, – Анна села; даже после сна на летящем ковре она выглядела холодно-прекрасной. – Мне снилось, что ты и все твои дружки упали вниз, а я махала вам вслед. Жаль, что я проснулась.

– Нам тоже жаль, что ты проснулась, так свободно дышалось, было так легко представить, что тебя тут нет, кукла лупоглазая!

– Извинись, – холодно сказал Лектус.

– Ага, еще чего! Может, ей еще прическу сделать?

– Извинись!

– Не буду, заслужила!

– Оставь, Лектус, – Анна с презрением посмотрела на Джеймса. – Не нужны мне его извинения, на бред зараженных бешенством животных обижаться глупо.

– Бешеный еж, – усмехнулся Лектус.

– Что?! Ты…

– Ой, заткнитесь вы все! – Истер вскочил во весь рост. – Надоели! Хотите разобраться между собой, садитесь на один ковер и молча разбирайтесь!

– Ты защищаешь этого отпрыска кровососов?! – возмутился Джеймс, подняв голову и посмотрев на Истера.

– Нет, просто вы оба уже надоели! Да, он сын нашего главного врага, но при этом он вытащил нас всех из Кровавого города, спас Алексис из борделя, спас Ярика, когда он тонул. А что сделал ты с тех пор, как появился у нас? Думаешь, что своим словоблудием что-то делаешь против них?

– А ты что делаешь? Тоже только болтаешь!

– Он убил Правящего, – заговорила Кристин, и у Джеймса отвисла нижняя челюсть.

– Правда?

– Она, кстати, – Истер зло показал на защищавшую его девушку, – тоже убила несколько Правящих.

Джеймс выглядел ошарашенным.

– Слушайте, если вы закончили считать, кто там кого и сколько, может, мы позавтракаем? – спросила Алексис.

Желудок Джеймса тут же заурчал, и большинство из тех, кто был на коврах, засмеялись, разряжая обстановку.

Внизу простиралась безлюдная морская пустыня. За два дня пути они только несколько раз видели землю, и то издали. Убедившись, что на горизонте нет кораблей, они снижались к воде и ныряли прямо с ковров, благо погода была еще жаркая, хотя ночи становились холоднее. Вода помогла им помыть ковер, испачканный ирбисом, который нагадил, не стерпев, прямо под ноги Джеймсу. Тот долго чертыхался и отмывался, ныряя с головой в соленую морскую воду.

На третью ночь они остановились на безлюдном куске земли не больше пятисот метров в длину, покрытом низким лесом. Ребята побоялись развести костер, поэтому сделали из нескольких одеял шалаш, повесив его на ветки деревьев, а оставшимися укрылись. Конечно же, Анна легла отдельно, и ее верный рыцарь Лектус сидел рядом с ней всю ночь. Особенно этой остановке был рад ирбис – он носился по острову, вылетая из кустов и снова исчезая.

Утром пошел дождь, и ребята промокли до нитки, все вещи оказались сырыми, и только волшебные ковры были сухими и готовыми к дальнейшему путешествию. Все были рады, когда выглянуло солнце, и они смогли немного согреться.

– Еще пара таких ночей, и мы схватим воспаление легких, – пробормотал Джеймс на следующее утро, ночь они провели в полете. Кристин начала чихать, и Ярик выглядел обеспокоенным. – Скоро мы долетим до твоего Северного города?

– Мы не летим в Северный город, – покачал головой волшебник, и все ребята обернулись к нему. Ведь никто толком не знал, что им предстоит еще пережить прежде, чем они окажутся в пункте назначения. – По моим подсчетам, сегодня вечером мы должны достигнуть Кольцевого мыса, где нас ждут. От мыса до берега материка – три дня на корабле, если напрямую. А потом по материку около пяти дней…

– Если напрямую, – хмыкнул Джеймс, явно не воодушевленный перспективой.

– Что за материк? Я никогда о нем не слышал, – заметил Истер. – Моя деревня находится в двух днях пути от Большого хребта на восток, на острове. Таких островов там много…

– Архипелаг Девяти островов, – сказал Лектус, который сидел на своем ковре, глядя перед собой. – Основной источник людского ресурса на северо-востоке мира.

– А что, есть еще источники?! – тут же обернулся к Принцу Джеймс.

– Множество, – пожал плечами Лектус, совершенно равнодушный к очередной вспышке кочевника. – Селения Белого материка по северному побережью, западные земли материка, где живут самые древние семьи Правящих, пять островов восточнее Песчаного острова, Тропические острова, Срединная Гряда – и это только севернее Водного пояса.

– Подожди, – Алексис остановила брата, который хотел снова съязвить в сторону Принца. – Ярик! Получается, что на материке, куда мы направляемся, живут кровососы? Мы сможем их миновать?

– Все будет хорошо, не переживайте, нас будут встречать, – отмахнулся волшебник, но по лицам ребят было заметно, что он их не убедил.

– Ярик, расскажи про Северный город, пожалуйста, – тихо попросила Ксения, сидевшая в центре ковра, обняв свои колени.

– Тебе там понравится, – улыбнулся маг. – Северный, или Снежный, город – это место, где живет Природа, та, которая существовала до людей, до Правящих, до гномов и даже до эльфов. Летом он утопает в зелени, всюду деревья, цветы, трава. Зимой он покрыт глубоким снегом.

– Снегом? – переспросила Кристин.

– Вы же никогда не видели снег! – изумился Ярик. – Это вода, которая замерзает и превращается в белые твердые кусочки, очень маленькие. И когда их много, очень много, они ложатся белым ковром на все вокруг. Это сложно описать, но вы все увидите – ведь сейчас как раз время, когда в Северном городе выпадает снег. Дети строят снежные городки и катаются с ледяных горок, кидаются снежками – такие комочки из снега.

– А кто там живет? – спросила Алексис, которая заворожено слушала Ярика. – Только маги?

– Нет, что ты! В городе живет много людей, есть даже гномы и эльфы, иногда прибывают сизые гоблины, этот вид наиболее разумен и спокоен.

– Гоблины? – не понял Джеймс.

– Вы все увидите! – улыбнулся Ярик. – И люди, и волшебные существа, и маги селятся в городе вперемешку, поэтому там всегда весело, все живут дружно на левом берегу Синей реки, что несет свои воды с севера на юг. А на правом берегу стоит Великое дерево магов, Академия. И про нее бесполезно рассказывать – вы должны увидеть, чтобы представить, что это.

– Но как получилось, что там нет Правящих? Это как на Песчаном острове? – тихо спросила Кристин.

– Нет, по-другому, – покачал головой волшебник. – Как рассказывают старейшины, на этом материке, в густых лесах издревле жили сначала эльфы, а потом волшебники. Когда пришла беда и с неба упали два огромных камня, земля начала пылать и рушиться под ногами – тогда эльфы и маги остановили гибель земли, хотя многие тогда погибли. А потом земли были залиты водой, выжившие люди, звери, магические народы и существа бросились искать спасения, а эльфы и маги помогали им и всеми силами защищали свои земли. Магия помогла отстоять только небольшую часть материка, и те, кто спасся, остались там жить, а потом смельчаки начали искать другие куски суши и расселяться по ним.

– А потом появились кровососы, и все испортили, – не мог не вставить Джеймс.

– Да, легенды говорят, что впервые Правящих увидели именно на материке. Они пришли из выжженной осколком небесного гостя земли, поэтому маги до сих пор верят, что они прилетели на том камне, – Ярик улыбнулся. – На них натолкнулись эльфы, и сразу же по материку пошел слух о темном народе, ступившем на земли людей. Неизвестный народ тут же начал строить дома и усадьбы на побережье, а уходившие что-то узнать, любопытные люди исчезали бесследно. И тогда-то те, кто заселял землю прежде, поняли, что за народ пришел к ним из ниоткуда. Потом уже были Первая и Вторая магические войны, которые не принесли победы волшебникам. Правящие населили мир и объявили волшебство вне закона, и только в Северном городе, который десятилетиями защищала магия, все осталось по-прежнему. Благодаря заклинаниям, которые ставили все новые и новые волшебники, за Великую реку, границу земель, не может попасть ни один Правящий. И уже много лет они не тревожили покой города, только заселили побережье и построили стену кордона, чтобы никто больше не мог укрыться в мятежном городе и чтобы те, кто в нем живут, сгинули в закрытом городе через десятилетия.

– Но как же мы туда тогда попадем?

– А как туда попадают и поныне? Как я оттуда ушел? – снова улыбнулся Ярик. – Ты забываешь, что это город магов.

– Жаль, что наши предки спасовали и не уничтожили вас, не стерли с лица земли, когда это было возможно, – подала голос Анна. – Тогда бы ни один ничтожный человечишка не посмел поднять голову!

– Северный город, даже просто легенда о его существовании, дает людям надежду на лучшее, на свободу, на отсутствие страха, – гордо заметил Ярик.

– Ваш город толкает людей на глупый мятеж, что всегда приводит к одному – к смерти глупцов, – холодно заметил Лектус. – Посмотри вот на твоих друзей-кочевников. Насколько я понял, эти двое выживших отправились к мифическому городу магов и попались Правящим. Если бы они продолжили свою кочевую жизнь в тех землях, где они жили, то, возможно, никогда бы не оказались в руках моего народа.

– Но, если ты заметил, мы сейчас на пути к мифическому городу, причем и ты тоже, – фыркнула Алексис. – Это наш мир, мир людей, и однажды весь твой народ сгинет в той дыре, откуда вылез!

– Не уверен, что этот мир доживет до такого дня, – усмехнулся Лектус. – Скорее вся та шушера, что собирается в этом мятежном городе, перебьет друг друга. Гоблины? Гномы? Да посмотри вон на своего брата и на этого полукровку: они вдвоем способны по пустяку выйти из себя и перебить половину сородичей. Так что Правящим просто нужно подождать.

– Исходи своим ядом, исходи, хорек трусливый, – огрызнулся Джеймс, прежде чем друзья успели его остановить.

– Был уверен, что яд – это у змей, но тебе, конечно, лучше знать, ты такой яркий представитель местной фауны, – усмехнулся Лектус. – Если бы я не видел вас обоих одновременно, то решил бы, что умельцы-маги превратили тебя в того бешеного ежа, что бегает посреди пустыни Песчаного острова.

– Начинается опять, – вздохнула Ксения, а потом села прямо. – Ярик, впереди земля!

Ребята тут же посмотрели в указанном направлении.

– Это Кольцевой мыс! – обрадовался Ярик.

– Ну, слава небесам, скоро можно будет отдалиться от этого лохматого чуда на расстояние, с которого его не будет слышно, – усмехнулся Принц.

 

Глава 2. Законы Кольцевого мыса

Мыс назвали Кольцевым, потому что широкий горный хребет, покрытый по склонам зеленью, образовывал высокое защитное кольцо вокруг внутреннего озера почти правильной круглой формы. В одном месте в основании хребта когда-то была природная пещера, которую людские руки превратили в туннель, закрытый решеткой, поэтому в гавань внутри Мыса можно было попасть только по разрешению правителя этих земель.

Ребята спустились с ковров прямо над туннелем, и к ним тут же бросился высокий человек в синем плаще, видимо, кто-то из стражи, что несли вахту у механизма, поднимавшего решетку.

– Все хорошо, мы в безопасности, – ответил Ярик сразу на все панические мысли вокруг. Его друзья не знали о том, что их ждет на Мысе, а маг не имел времени объяснить. – Потом все расскажу.

– Кто из вас Ярослав? – сурово спросил страж, который, к удивлению многих спутников Ярика, оказался человеком.

– Послание моего дяди достигло Каменного убежища, – вместо ответа улыбнулся Ярик, и страж сразу же немного расслабился.

– Господин Антонио-Санче давно ждет вас, – кивнул страж и пошел вперед по пологой тропинке, которая вела вокруг Мыса к видневшемуся вдали каменному замку, стоявшему на вершине хребта напротив ворот.

– Идемте, я расскажу все по дороге, – Ярик пошел первым, остальные несмело последовали за ним.

– Наверное, глупо спрашивать, почему ты так уверенно ведешь всех нас в дом Правящего? – спокойно спросил Лектус, поравнявшись с магом, но так, чтобы остальные тоже слышали.

– Правящего?! – переспросили в унисон Истер и Джеймс, а Ярик только улыбнулся, обернувшись.

– Посмотрите вниз, на озеро, – опять ушел он от ответа.

– Что это? – изумилась Кристин, остальные не смогли даже выразить свое удивление.

– Кольцевой мыс уже много лет является убежищем для людей, и они поселились там, где было для них место, – пожал плечами Ярик, разглядывая, как и его друзья, озеро, три четверти которого было покрыто деревянными улицами-мостами, и на этой платформе стояли десятки домов, между которыми сновали люди. Были видны артели, что ловили рыбу; женщины стирали белье, над чем-то смеясь; от дальней группы домов подымался высокий столб дыма и слышался стук молотов; с дальнего склона кольцевого хребта от темной пещеры спускались несколько мужчин, что-то неся в корзинах; один из склонов зарос фруктовыми деревьями. Все это жило и двигалось по возведенным помостам над озером. Центральная же улица этого деревянного города, хорошо просматриваемая с той точки, где стояли ребята, вела к берегу, к основанию каменной лестницы, вверх, к замку.

– Антонио-Санче никогда не поддерживал людей, он верный слуга Правителя! – вмешалась Анна.

– Конечно, – хмыкнул Ярик, призывая друзей поспешить за стражем, – сюда заходят корабли Правящих, ведут торговлю, ведь местные добывают железную руду, делают оружие, ткани, а еще единственные в Водном мире химическим путем получают пластик. Но все это прикрытие: то, что вы видите на озере, официально – фабрика Антонио-Санче, а на деле – убежище для почти шестисот свободных людей, беглецов, скрывающихся от Снабженцев, раскаявшихся пиратов.

– И давно маги подчинили себе его? – уточнил Лектус, подавая Ксении руку, когда им пришлось перебираться через гряду камней. Шедший рядом Джеймс только хмыкнул и предложил руку Анне, в ответ получив убийственный взгляд и новую волну презрения.

– Еще будучи молодым Посвященным, Антонио очень интересовался антиквариатом, предметами, что доставали со дна ныряльщики, восстановлением того, что было раньше, у древних людей, а узнать об этом он мог только в библиотеке Северного города. Пришлось сотрудничать и договариваться, – рассмеялся Ярик. – Он хороший малый, только немного помешанный на музыке и искусстве.

– Правящий не может быть хорошим, потому что ему в любом случае приходится пить чью-то кровь! – не согласился Истер, и Джеймс кивнул, соглашаясь. – Я не верю, что ты притащил нас в логово кровососа.

– Местные жители платят налоги, – пояснил Ярик, – раз в полгода каждый, кто проживает в Озерной деревне, сдает кровь в виде налога. Только на таких условиях человек может тут остаться и жить, зная, что ему ничего не грозит. Люди сами себя обеспечивают, ведут небольшое сельское хозяйство, ремесло и добыча руды приносят им обменные камни и другие товары, также у них полно рыбы. И за все это два раза в год нужно просто отдать немного крови для питания покровителя.

– Мерзость, – скривился Джеймс.

– По-моему, вполне справедливо, – пожала плечами Алексис, которая вела на веревке радостного кота: он явно соскучился по твердой земле.

– И что мы будем тут делать? Отдохнем и дальше на коврах? – спросила Кристин.

– Нет, ковры вернутся обратно к Константину, а мы будем ждать здесь. Дядя послал весточку в город, за нами должны прийти, – с уверенностью сказал Ярик и остановился, задрав голову: он смотрел на высокую башню замка.

– Кто его строил? Не похоже на замок Правящего, – заметил Лектус, тоже остановившись.

– Этот замок стоит тут со времен первых людей, еще когда земли было намного больше, а твой народ не пришел в наш мир, – Ярик снова улыбнулся. – Его уже много веков поддерживает в хорошем состоянии семья Санче.

– Странное место, – проворчал Джеймс. Они подошли к замку сбоку, страж уже отворил дверцу в высокой каменной стене.

– Проходите, вас ждут внутри.

– А что, если это ловушка? – прошептал Джеймс. – Если внутри Легаты?

– Ну да, конечно, они отрастили крылья и прилетели коротким путем, – хмыкнул Лектус, пропуская перед собой Анну, а затем Ксению. – А еще что-то мне про трусость говорил.

– Это не трусость, а осторожность, белобрысый хорек! – тут же огрызнулся Джеймс. – Учти, если что-то случится, я тебя сброшу с башни вниз, и твою подружку тоже.

– Записывай все свои угрозы, а то, боюсь, забудешь, – отозвался Лектус, уже поднимаясь по крыльцу к раскрытым высоким дверям замка.

– Перестаньте, ладно? – попросила Ксения, и Ярик ей улыбнулся.

Они вошли в просторный каменный зал со сводчатым потолком, с двумя рядами темных колонн, в нишах которых стояли каменные статуи мужчин и женщин. Посреди зала возвышался каменный стол, вокруг него – скамьи. В дальней стене – огромный камин. В стрельчатые высокие окна попадал солнечный свет, ровными рисунками ложившийся на плитки пола. По стенам висели удивительные изображения на ткани: волшебники, эльфы, гномы в битве против Правящих, дикие волны, наступающие на толпы бегущих людей, тигр, подкрадывающийся к жертве; широкая голубая река, которую держит в кулаке человеческая рука, а вторая рука заносит над ней меч.

– Мои ткачихи не зря славятся на весь Водный мир, – произнес высокий холодный голос из глубины зала, и ребята отвлеклись от созерцания гобеленов. Им навстречу вышел красивый мужчина с длинными черными волосами, связанными лентой, и узким бледным лицом. Скулы чуть выпирали, а глаза сверкали сытым довольством Правящего. – Антонио-Санче к вашим услугам, дорогие гости.

– Здравствуйте, Антонио, я Ярослав, – маг сделал шаг вперед, оставляя друзей позади. – Не было ли вестей из Северного города?

– Еще нет, но вы можете спокойно дождаться их здесь, в полной безопасности. Мои жены уже готовят для вас комнаты, а мои сыновья пошли в Озерную деревню за провизией, – глаза хозяина замка по очереди останавливались на каждом госте. – Добро пожаловать, Принц Водного мира, я не ожидал, что мне придется принимать вас у себя в замке, – чуть поклонился Правящий, а потом удивленно улыбнулся. – Леди Анна, и вы здесь! Я не видел вас много лет, вы прекрасны.

– Подлый предатель своего народа, – почти прошипела девушка, делая шаг назад. – Мне стыдно, что мой отец когда-то принимал вас в нашем доме.

– Предатель? – улыбнулся Антонио-Санче, разводя длинные худые руки. – И в чем же я предал свой народ? Я просто нашел способ жить с людьми в мире, не лишая их жизни. Моя фабрика и производство процветают, я сыт, моя семья растит двух наследников, один из которых однажды станет Правящим, а второй возглавит человеческую ветвь моих потомков.

– Ты скрываешь у себя беглецов! Они ненавидят наш народ, и с удовольствием воткнули бы всем нам горящий кол в сердца! – Анна пылала гневом против Антонио-Санче.

– Жители моей странной фабрики никогда не совершали попыток убить меня или кого-то из моей семьи, – спокойно объяснил хозяин замка. – Я гарантирую им жизнь, свободу, дом и работу. И им невыгодно меня убивать, это обоюдно полезный способ жить вместе, чего я бы желал во всем нашем непростом мире.

– Слушайте, я, конечно, очень рад присутствовать при вашей такой важной беседе, – вмешался в разговор Джеймс, – но девчонки очень устали. Может, мы уже можем поесть и поспать?

– Вот и весь смысл твоего бессмысленного существования, – язвительно улыбнулся Лектус.

– На себя посмотри, отрыжка мира!

– Прошу вас в моем присутствии не выражаться подобным образом в сторону Принца, – сдержанно попросил Антонио-Санче.

– Вы же гарантируете свободу людям, разве нет?

– А вы разве заплатили налоги, входя в этот город? – холодно осведомился Правящий. – Вы мои гости, а гости обычно уважают желания хозяина. Идите вверх по лестнице, вас встретят мои жены. Вы можете помыться и отдохнуть, а потом мы с вами встретимся на обеде.

– Давайте спустимся в деревню! – с этими словами выспавшийся Джеймс влетел в нижний зал и широко улыбнулся присутствующим.

– Ярик, Истер и Кристин уже ушли туда, пока ты спал, – ответила Ксения: она сидела у окна и читала книгу, иногда поглядывая на зеленые цветущие холмы, которые были видны отсюда, и на бесконечное море, уходящее за горизонт.

– Выглядишь… классно, – выдавил кочевник, разглядев длинное зеленое платье с широким поясом, которое было на сестре Лектуса. Принц хмыкнул, не отвлекаясь от своего дела: он что-то писал, сидя за столом. В углу, куда не доставало солнце, под бдительным взором Лара сидела Анна.

– Это платье одной из супруг Антонио-Санче, – смутилась Ксения, заливаясь румянцем. – Мое совсем износилось.

– Я не замечал, – пожал плечами Джеймс. – Так что, идем?

– Ксения, нет.

– Чего это ты ей приказываешь? – фыркнул кочевник, поворачиваясь к Лектусу. – Писал – вот сиди и пиши.

– Тебя забыли спросить, – холодно ответил Лектус, сворачивая свою писанину и поднимая глаза на сестру. – Не ходи в деревню, это небезопасно.

– Лектус, все будет хорошо, – девушка поднялась, собирая волосы в «косу» и перебрасывая их за спину. – Я же буду с Джимом.

– Вот этого я больше всего и опасаюсь, – Принц тоже встал, и дураку было понятно, что он собирался пойти с ними. – Анна?

– Просто мечтаю оказаться среди толпы грязных, вонючих людей в компании лохматого идиота, – сладко улыбнулась девушка.

– Лар, останься с ней.

– Не беспокойтесь, я составлю леди Анне компанию, – в зал вошел хозяин замка, сложив за спиной руки. – Будьте осторожны: сегодня, возможно, придет караван, следующий на юг, вам не стоит попадаться на глаза чужакам.

– Спасибо, – кивнул Лектус, и первым направился к дверям. – Если ты будешь нарываться на неприятности, – обратился Принц к Джеймсу, – я утоплю тебя.

Кочевник закатил глаза, показывая, что он ждал от Лектуса чего-то такого.

– Тебя с нами вообще никто не звал, ты не умеешь веселиться, – прокомментировал Джеймс и взял Ксению за руку, широко улыбаясь в ответ на холодный взгляд ее брата.

– Если вы оба не перестанете, то я останусь в замке, – пригрозила Ксения, которая явно не собиралась вставать на чью-то сторону.

– Я только «за», – откликнулся ее брат.

– Я молчу, – улыбнулся Джеймс, который не хотел портить себе день из-за какого-то отпрыска кровососов. Впервые за долгое время он смог хорошо и спокойно выспаться, не на ковре или узкой полке, сытно поесть, в безопасности, а это дорогого стоит. Он втайне надеялся, что их компания задержится на Мысе хотя бы на неделю, потому что, как ни нравились Джеймсу путешествия, ведь он был кочевником, но иногда ему хотелось просто отдохнуть и не думать о том, что нечего есть или что на хвосте у них сидит полчище кровососов.

– Как красиво, – выдохнула Ксения, когда они вышли на площадку, от которой вниз, к озеру, шла длинная каменная лестница. У ее подножия начинались мостки, ведущие в Озерную деревню. Над домами и башенками поднимался дым от труб и очагов, ветер доносил запах железа, свежего дерева и выпечки.

– Идем, – Джеймс первым начал спускаться, для чего ему пришлось выпустить руку Ксении, но он собирался снова ею завладеть, как только представится возможность. И дело было не только в том, что ему нравилось держать девушку рядом: злить ее брата было тоже приятно.

В деревне жизнь шла своим чередом: в озере плескались два подростка, оглашая окрестности хохотом; женщины, подоткнув юбки, стирали белье. По улицам сновали люди: с мешками, подносами, ведрами, лопатами. На ребят иногда косились – видимо, живущие тут знали друг друга в лицо и быстро признавали чужаков.

– Они явно никогда не видели такого чудища, как ты, – хмыкнул Джеймс.

– Окажешься в воде, – предупредил Принц кочевника, поддерживая под локоть сестру, когда они переходили низкий мостик между двумя домами.

– Сходим в пекарни? Я бы перекусил, – Джеймс погладил свой живот, с наслаждением вдыхая с детства знакомый запах свежего хлеба.

– Может, ты болен? – светски осведомился Лектус. – Здоровый человек не ест каждые полчаса.

– Да что ты знаешь о людях?! – фыркнул кочевник, но он все равно улыбался: никто не мог испортить ему настроение в такой хороший день.

– Ой, что это? – Ксения показала на что-то между домами: стены плотно обступили небольшой отрезок озера.

– Лебеди! – удивленно воскликнул Джеймс, хватая девушку за руку и расчищая им путь к поручням. – Лебеди!

– Они прекрасны, – улыбнулась Ксения, глядя на десяток белых и черных птиц, что плавали в квадрате озера, свободном от деревянных настилов. Какая-то женщина с противоположной стороны мостков бросала им хлеб. – Я никогда не видела ничего подобного.

– Жаль, что ты не бывала на Восточных островах. Там есть и лебеди, и утки, даже пеликаны жили. Тебе бы там понравилось. Наше племя проводило там зиму, – с лица Джеймса сошла улыбка: он вспомнил своих друзей, родных, родителей, которые навсегда остались на тех островах и которых ему никогда уже не увидеть.

– Не грусти, – прошептала Ксения, мягко сжимая его ладонь. – Ты жив, Алексис жива.

– Да, нам повезло. В отличие от десятков других людей, – проворчал Джеймс, обернувшись к стоявшему позади Лектусу, но тот ответил ему холодным взглядом. Бесчувственный пень!

– Я должен заплакать? – спросил Принц, приподняв бровь.

– А ты умеешь? – фыркнул Джеймс. Наверняка, если этот индюк решит пустить слезу, то она будет осколком льда, да и сердце у Принца, скорее всего, из замерзшей воды.

– Куда все спешат? – спросила Ксения, отвлекаясь от перепалки парней. Джеймс только сейчас заметил, что потоки людей стремятся в одном направлении: к центру деревни. Многие взволнованно шептались. – Что-то случилось.

– Давайте вернемся в замок, – сказал Лектус, и Джеймс в принципе не был удивлен: трус.

– Может, им нужна помощь, – он выпустил руку Ксении и поспешил за людьми, проталкиваясь сквозь толпу, все сильнее густевшую по мере приближения к месту событий. Были слышны плач ребенка и рыдания женщины, и Джим уверился, что действительно что-то случилось.

Он пробился во второй ряд зрителей и увидел место действия: на небольшой деревянной площадке стоял полный седой мужчина, на его руках надрывался младенец, совсем крошечный. Рядом, стоя на коленях и протягивая к младенцу руки, плакала навзрыд молодая женщина.

– Не надо, отдай, – сквозь рыдания повторяла она, – отдай.

– Ты нарушила закон, и знала, что понесешь наказание, – твердо ответил мужчина, державший младенца.

– Что случилось? – спросил Джеймс у рядом стоявших людей. Они странно посмотрели на чужака.

– Без разрешения Старосты в деревне нельзя заводить детей, это нарушение закона о регуляции численности населения, – шепотом проговорила пожилая женщина. – Ее ребенок не наделен квотой на рождение.

– Чем не наделен? – нахмурился Джеймс, то и дело переводя взгляд на плачущую женщину и смутно понимая, что произойдет дальше.

– Деревня перенаселена, и родить можно только тогда, когда кто-то покинет деревню или умрет, – пояснил другой стоящий рядом человек. – Староста не давал Маргарите разрешения завести ребенка, она скрыла от всех свое положение.

– Что будет с младенцем? Их выгонят из деревни?

– Нет. Если она хотела оставить ребенка, она должна была уйти из деревни до родов. Младенец, родившийся в деревне, является собственностью Старосты.

– Его отдадут кровососу?!

Многие обернулись к Джеймсу, но ему было плевать.

– Нет, Санче не вмешивается в наши внутренние дела. Ребенка утопят, как и всех, кто был до этого, таковы правила.

Джеймс с ужасом посмотрел сначала на говорившего, потом на младенца.

– И вы позволите?

– Это закон, – пожал плечами мужчина, – мы все его приняли, чтобы жить здесь, в безопасности.

– Нелюди, – прошептал кочевник. Тем временем, рыдания женщины становились все громче, а Староста (видимо, это был именно он) дал кому-то сигнал. Перед ними раскрыли мешок.

– Стойте! – не выдержал Джеймс, отталкивая стоявших рядом людей. Кажется, его кто-то пытался остановить, но парню было все равно. Он пробрался на открытую площадку и вырвал из чьих-то рук мешок, предназначенный для невинного ребенка. Джеймса трясло от негодования. – Вы с ума сошли?!

– Кто ты, и почему ты вмешиваешься в исполнение закона? – спросил Староста, нахмурившись. Говорили они громко, потому что ребенок надрывно кричал, явно отнятый у матери голодным и напуганным.

– Кто вы? – почти выплюнул парень, кидая прочь мешок. – И что вы собираетесь сделать с младенцем?

– Чужак, отойди. Закон непреложен для всех, и эта женщина его нарушила, – Староста кивнул на стоящую на коленях Маргариту с опухшими от слез глазами, скривленным в муке лицом.

– Отдай ребенка матери, – жестко произнес Джеймс. – Вы же люди, а не кровососы! Как вы можете так поступить с ребенком?!

– Вина полностью лежит на его матери, – громко сказал Староста, и люди в толпе закивали. – У нее был выбор: она должна была уйти из деревни, она знала, что с ним будет, если она останется и родит его здесь.

– Почему ты не ушла? – спросил женщину Джеймс, все время наблюдая за тем, чтобы Староста не вздумал утопить ребенка.

– Мне некуда идти, – выдавила Маргарита, с надеждой глядя на кочевника и продолжая протягивать к малышу руки. – Я надеялась…, что старый Дюк умрет, и мой ребенок получит право на жизнь.

– Но Дюк жив, – заметил Староста. – Возможно, он не доживет до конца дня, но пока он жив, и твоему ребенку нет места в деревне.

– Подождите до конца дня, в чем проблема?! – запротестовал Джеймс.

– Когда Дюк умрет, его место займет ребенок, рожденный в этот день, либо право на ребенка получит еще не беременная женщина. Остальные дети будут принесены в жертву богу озера, как и этот младенец.

– Стой! – Джеймс схватил Старосту за руки. – Отпустите ее! Отдайте ребенка и отпустите их!

– Нет. Она нарушила закон и понесет наказание, как все, мы не делаем исключений.

В толпе опять закивали, и Джеймс с ужасом, смешанным с отвращением, обвел их глазами.

– Да вы же хуже кровопийц, от которых тут скрываетесь! – Джеймс выхватил из рук Старосты младенца и всунул матери. – Беги! Беги в замок! Давай! – он ринулся в толпу, расчищая дорогу для вскочившей на ноги Маргариты. – Беги в замок!

Он начал отбиваться от людей, которые пытались схватить женщину, тумаки и удары сыпались со всех сторон, на него ругались, скручивали руки, но Джеймс умел уворачиваться, давал сдачи и думал только о том, чтобы женщина с младенцем вырвалась на пустые улицы и смогла убежать.

– Идиот! – услышал он сбоку и узнал голос: рядом появился Лектус, который разбрасывал в стороны людей, тоже ловко орудуя руками. На лице его было презрение, Принц тяжело дышал, расталкивая людей.

– Где Ксения? – заорал Джеймс, пытаясь вырваться из хвата двух мужиков и чувствуя, как его бьют по ногам. Если упасть – растопчут.

– Ты идиот?! – заорал Лектус, отличным ударом справа отправляя в нокаут тщедушного парня. – Бежим! – он подтолкнул Джеймса вперед, прикрывая отход.

Разъяренная толпа, лишенная зрелища и удовлетворения, считавшая, что закон нарушен, не собиралась сдаваться: было слышно, как позади стучат десятки бегущих ног.

Джеймс на бегу стирал кровь с лица, ему казалось, что правое предплечье жжет огнем, перед глазами мелькали темные пятна. Если бы не бледная рука, что вцепилась в его рубашку и тянула вперед, он бы давно остановился или заблудился в сплетении дорог.

Толпа их нагоняла: крики и звук шагов приближались, но и лестница, ведущая к замку, тоже. Джеймс с облегчением заметил, что по ней вверх, иногда оглядываясь, бегут женщина с ребенком и Ксения.

– Вот черт!

Позади послышался знакомый голос, а потом что-то, похожее на хлопок, – и звук шагов стих, только крики людей в отдалении, плеск воды и чертыханья.

– Вовремя, – проговорил замедливший бег Лектус, и Джеймс, наконец, оглянулся: к ним бежали Ярик, Истер и Кристин. Деревянные дорожки были пусты, а бешеная толпа, которая мгновение назад была готова растерзать нарушителей, плескалась в озере.

– Подумал, что им стоит остыть, – хмыкнул Ярик, подбежав к двум друзьям. Кристин ахнула, увидев, в каком состоянии лица Джеймса и Лектуса. Истер стоял спиной ко всем, готовый осадить любого, кто после купания еще решит возобновить преследование. – Мы купались на том берегу, когда услышали шум и крики Джеймса, – пояснил Ярик, с заботой глядя на пострадавшего больше всего кочевника. – Не успели к разборкам, но хоть остановили толпу. Идемте, пока они собираются с силами, не уверен, что смогу два раза за пять минут сотворить ударный воздух, управление стихиями не моя сильная сторона, – и он перекинул здоровую руку Джеймса через свое плечо, помогая идти вверх по лестнице.

Когда они почти преодолели половину лестницы, к ним подоспел Истер, а на крыльцо вышла Ксения. Алексис кинулась вниз, на лице ее было беспокойство.

– Что случилось? – она с тревогой посмотрела на избитого брата. – Во что ты опять ввязался? Что за женщина с младенцем прячется в замке?

– Этот лохматый олух решил стать народным спасителем и пойти один против толпы, – хмыкнул шедший рядом Лектус. Он тоже выглядел потрепанным, но ему досталось значительно меньше.

– Я не просил тебя лезть, я бы справился, – проворчал Джеймс, которому сейчас хотелось лишь одного – лечь.

– Ну, конечно, – ответил Лектус, – глупо рассчитывать хотя бы на простое «спасибо» с твоей стороны.

– Джим, как ты? – Ксения встретила их у замка, открывая двери, чтобы Ярик смог вволочь парня в зал и усадить на скамью. К ним тут же подбежала трясущаяся от пережитого Маргарита, ребенок дремал на руках матери, завернутый в платок.

– Спасибо, – шептала она, – спасибо. Я думала, что они убьют нас, – разрыдалась молодая мать.

– Все прошло, все позади, – Кристин мягко погладила женщину по плечу.

– Спасибо!

– Пустяки, – пробормотал Джеймс, привалившись к столу. Ксения и Алексис принесли миску с водой и полотенце, чтобы промыть его лицо.

– Найду Санче, – кинул Истер и направился в глубину зала, к лестнице.

– Они действительно бы утопили ребенка?! – ужаснулся Ярик, видимо, порывшись в мыслях Джеймса или Лектуса. – Варвары!

– Джим, они бы могли и тебя убить, – пробормотала Алексис, осторожно снимая краем полотенца с лица брата кровь.

– Не убили же! – парень попытался разогнуть руку и застонал сквозь зубы.

– Перелом, – со знанием дела сказал Ярик. – Нужно зафиксировать. Кристин, идем, поможешь, – и он тоже куда-то умчался, явно имея какой-то план. Кристин последовала за ним, все время оглядываясь на друзей. В ее глазах читался ужас от того, чему они стали свидетелями.

– Они придут сюда за ними, – заговорил Лектус, когда девушки перестали кружить вокруг Джеймса. Ксения протянула брату полотенце, и тот благодарно кивнул: он бы не позволил никому умывать себе лицо.

Маргарита испуганно посмотрела на двери, сейчас плотно закрытые.

– Вам нельзя здесь оставаться, толпа была настроена решительно, – Ярик вернулся, неся какие-то тряпки, Кристин держала в руках две короткие дощечки.

– И что ты предлагаешь? – Алексис с сочувствием смотрела на приговоренную семью. – Вам есть, куда отправиться?

Женщина дрожала, из-за чего проснулся и начал плакать ребенок:

– Нет, у нас никого нет.

– А отец ребенка? – спросил Лектус.

– Он… он не встал на нашу защиту, подчинился закону, – всхлипнула женщина.

– Пусть летят к моему дяде, – спокойно сказал Ярик, севший рядом с Джеймсом и сейчас прикручивавший дощечки к больной руке друга лоскутами. Тот морщился, но терпел. – Только кому-то из нас придется сопровождать их.

Все переглянулись: никто не пылал желанием возвращаться.

– Пусть летит Лар, – предложила Алексис.

Все оглянулись на Лектуса: по его бледному лицу пролегало несколько красных ссадин, в остальном он выглядел вполне здоровым. Около полуминуты он молчал, остальные ждали его решения.

– Хорошо, пусть летит.

– Ты хотя бы перестанешь травить его своим зельем, – заметил Джеймс, морщась от боли.

– Зелье давно закончилось. Лар служит мне по своему желанию. Он хорошо натренирован. И он сможет защитить ребенка.

– Да, ты прав, он защитит их, если что, – кивнул Ярик и встал. – Идемте, я провожу вас, – обратился он к Маргарите. – Вы будете в безопасности, но предстоит долгий непростой путь.

– Я позову Лара, – Лектус поднялся.

– Эй, – окликнул его Джеймс. Принц оглянулся, подняв бровь. – Я не просил тебя помогать, но… в общем, это было круто.

– Так звучит на твоем языке «спасибо»? – хмыкнул Лектус.

– Отвали, – буркнул кочевник, и сидевшая рядом Ксения рассмеялась, мягко погладив парня по здоровой руке. – То, что ты оказался лучше, чем толпа людей, не меняет тот факт, что ты белобрысый хорек.

– Вторую руку сломать?

– Лектус, сходи за Ларом, пожалуйста, – улыбнулась Ксения.

Когда пришел Лар, ребята наскоро попрощались с семьей и пожелали удачи.

– Как тебя зовут? – уходя, спросила Маргарита, глядя на раненого кочевника.

– Джеймс.

– С твоего разрешения я назову твоим именем сына, – проговорила она и поспешно вышла, а Джеймс так и остался с открытым ртом. Ярик улыбнулся и двинулся за ними.

– Я соберу вам в дорогу еды! – крикнула им вдогонку Кристин и кинулась к кухне.

– Хорошо, что они ушли, – с этими словами в зале появился Антонио-Санче, с ним была Анна, позади плелся Истер. – Сейчас сюда явится Староста, и я был бы вынужден отдать ему виновных.

– То есть вы поддерживаете этот жуткий закон?! – взвился Джеймс.

– Ну, есть замечательная альтернатива, чтобы сдерживать рост численности моих людей, – улыбнулся Правящий, – начать их есть. Говорят, что младенцы на вкус прекрасны.

Лица Джеймса, Истера и Алексис скривились от отвращения.

– Ну, вот видите, – развел руками Санче. – Быстрее бы за вами прибыли ваши друзья, потому что уверен, что Староста и поселенцы будут требовать отдать им на суд тех, кто посмел нарушить законы деревни, да еще устроил потасовку. Но меня ваше приключение повеселило.

– Вы за нами следили? – возмутился Джеймс.

– Да, мы с Анной сидели на балконе и стали свидетелями вашей битвы, – Правящий взял Анну под руку и усадил в кресло. – Разве я вам не сказал, что вы у меня в гостях и должны соблюдать правила моего дома?

– То есть нам выметаться? – вскипел кочевник, пытаясь вскочить, но Ксения его удержала.

– Мерзкий кровосос, – прошипела Алексис, – то, что вы не убиваете людей, не делает вас белым и пушистым. Вы позволяете убийство детей.

– Я позволяю людям быть самими собой, – пожал плечами Антонио, – у них есть свобода, а как они ее используют, меня не касается.

– Вас послушать, так вас вообще ничего не касается, – зло ответила Алексис.

– Милая девочка, если бы вы могли прожить сто пятьдесят лет, то к тому времени поняли бы, что в этом мире по сути ничто не имеет особого значения. Людские жизни проходят мимо, вы рождаетесь и умираете, а мы… Мы делаем историю, мы правим этим миром, мы делаем его лучше. Только это меня и касается. А вы можете продолжать копошиться, возмущаться, убивать друг друга, куда-то плыть или лететь – это ничто по сравнению с величием нашего народа и его силой.

– Когда-нибудь мы поймем, как вышвырнуть вас из нашего мира! – Истер вышел из-за спины Антонио-Санче и посмотрел на хозяина замка с ненавистью, в разы превышающей чувства, что испытывала Алексис. Это был практически черный огонь, отчего Ксения прижалась к Джеймсу и закрыла глаза. – Однажды, и, я надеюсь, это будет скоро, вы все исчезнете вместе со своим величием. Мы уничтожим вас, всех до последнего кровососа, и люди, которых вы ни во что не ставите, построят новую цивилизацию, где мы будем свободны!

– Мальчик, милый, посмотри вниз: там сотни свободных людей. И вы сами сегодня взбунтовались против построенной ими цивилизации, – рассмеялся Правящий.

– Потому что вы там собрали толпу трусов, преступников, подчинили их чувству стадности, загнали в рамки: «либо так, либо иди прочь». Однажды один из них взбунтует, и толпа пойдет за ним, и тогда они действительно станут свободными – когда ваш замок вместе с вами будет пылать красным пламенем!

– Время покажет, кто был прав, – пожал плечами Антонио-Санче, на лице его была насмешливая улыбка. – Надеюсь, вы не будете против, если до вашего отъезда я предпочту компанию Анны, ну и может быть, Принца. Поправляйтесь, – он коротко кивнул и скрылся в тени стен. Анна последовала за ним, презрительно оглядев компанию.

– Воспитанием люди явно не занимаются, – хмыкнул Лектус, сложив руки на груди и глядя на своих спутников. Истер и Джеймс ответили ему возмущенными взглядами. – Он дал вам убежище, а вы его оскорбляете под его же крышей. Какой человек бы это выдержал? Думаю, если бы вы были в доме человека, то через пять секунд уже оказались бы на улице.

– А если бы мы были в доме полноценного Правящего, то нас еще вчера бы съели, – огрызнулась Алексис, вставая на защиту друзей.

– Что-то я не помню, чтобы на этом Мысе вашей смерти желал кто-то, кроме ваших сородичей внизу, – Лектус тоже поднялся. – Думаю, я тоже сегодня пресыщен вашей компанией.

– Вот и топай отсюда, подпевала кровососов, – фыркнул Джеймс уже беззлобно и прикрыл глаза.

– Думаю, тебе стоит подняться и лечь в постель, – сказала Алексис. – Я принесу тебе поесть и попить, ладно?

Джеймс пожал плечами и поднялся. Он очень устал, но чувствовал себя гордым: его именем назовут целого ребенка!

 

Глава 3. Предательство

Кристин вышла из замка и остановилась на гребне холма, прикрыв глаза и вдыхая свежий воздух. Ночью прошел дождь, и запах был необыкновенным, свежим, отдававшим зеленью и сырой землей. В небе все еще ходили тучи, Ярик предполагал, что скоро снова будет дождь, погода начинала портиться. Он называл это «осень», но Кристин не замечала особых перемен: трава была такой же зеленой, деревья такими же красивыми, покрытыми листвой.

Она открыла глаза и посмотрела на склон: там сидел, положив руки на согнутые в коленях ноги, Истер. Она вздохнула и стала спускаться к нему, замечая, что рядом с другом лежит его сумка, которую он иногда носил через плечо.

– Ты почему тут сидишь один? – спросила она, садясь рядом вполоборота. Внизу, в деревне, жизнь шла своим чередом, только вот ребятам было запрещено там появляться.

– Камни давят, – пожал он плечами, угрюмо глядя перед собой. – Все напоминает о том, что это логово кровососа.

– Он нам помогает, – напомнила Кристин мягко. – Он не так уж плох.

– Наверное, – неохотно признал Истер, – но это не меняет того, что он один из них. И если случится война, он будет на другой стороне.

– Ты думаешь, что будет война? – испугалась Кристин, которая знала о том, что такое «война», только из рассказов Ярика. Ее тело пробила дрожь.

– Не бойся, – Истер посмотрел на девушку, взгляд его потеплел, – Ярик защитит тебя, в Северном городе все будут в безопасности.

– Ты тоже меня защитишь, – улыбнулась Кристин, – ведь ты мой друг.

– Да, конечно, – он отвернулся, глядя на дальние врата, сейчас закрытые и охраняющие внутреннюю бухту. – Но, когда рядом твой маг, я тебе не нужен.

– Глупости, – возмутилась девушка, – ты мне всегда нужен, Истер. Ты… ты мне очень дорог.

Истер повел плечами, так и не глядя на подругу, и она мягко коснулась рукой его плеча, погладив.

– Где остальные? – видимо, он хотел сменить тему.

– Ярик, Алексис и Лектус рассматривают коллекцию Антонио-Санче, у него много старинных вещей, что достают со дна ныряльщики, он их восстанавливает. А Ксения и Анна на кухне, готовят ужин, хотя, конечно, скорее этим занимается Ксения, к тому же она готовит лечебный суп для Джеймса по рецепту Ярика. Мне кажется, это будет что-то очень несъедобное, но, как я поняла, в нем будут свекла и морковь.

– Ему нужно быстрее поправиться, иначе мы не сможем отправиться дальше, хотя кто знает, что за следующее транспортное средство припас для нас Ярик, – угрюмо произнес Истер. – Может, до этого его города нам придется ехать в желудке кита?

– Ты останешься с нами в Северном городе? Или вернешься в свою деревню? – тихо спросила Кристин, и полукровка повернулся, пристально глядя на нее.

– Тебе это важно?

– Конечно, – она удивилась, что он спрашивает. – Ты мой друг, ты как член моей большой дружной семьи. Я бы хотела, чтобы ты остался с нами.

– Мне некуда возвращаться, все мои родные мертвы, – помолчав, ответил Истер. Он вздохнул. – У меня были только мама и дед, но они оба погибли.

– Ты убил того Правящего за то, что он убил твою маму? – мягко спросила Кристин, сжав руку Истера. Ей хотелось поддержать его: мальчика, который, кажется, не умел улыбаться. – Я слышала, как об этом говорил Ярик.

– Тот Правящий был моим отцом, я уже говорил, кажется, – немного резко ответил Истер, но руку не выдернул.

– Скажи… – она замялась, но все-таки решила спросить. – Как получилось, что ты родился таким? Что ты наполовину Правящий, ведь они не могут иметь детей после Посвящения.

Истер долго молчал, глядя на воду, что плескалась внизу, билась об основание мыса, рассыпаясь на миллионы брызг.

– Мама рассказывала, что однажды ночью, в сезон дождей, разыгралась страшная буря. Улицы затопило, повалило деревья. А утром они нашли у дальнего берега корабль, разбившийся о камни. Команда выжила, среди них был наследник Орака, тогда еще человек, ему было едва ли восемнадцать. Его сильно ранило, и дед взял его в дом, чтобы вылечить. В обмен на это Правящие обещали пятнадцать лет не трогать деревню. Моя мама ухаживала за ним. Кровососы взяли лодку и поспешили в ближайший город, потому что сын Орака умирал от ран. Они собирались сделать его кровососом, не дать умереть.

– Твоя мама выбрала его, полюбила? – тихо спросила Кристин, когда он замолчал, видимо, переживая историю своей семьи.

– Я не знаю, она не говорила. Просто всегда отвечала «так получилось». Кровососы провели свой обряд, и в эту ночь сын Орака возлег с моей матерью. Не знаю, может, он цеплялся за надежду, что это что-то изменит, ведь для них так важно, чтобы был ребенок. Или еще что было в его голове, я не знаю, – он пожал плечами, голос его был пропитан неприязнью и тоской. – Они его забрали, когда он пошел на поправку, а мама через девять месяцев родила меня. Меня, изгоя, не человека и не кровососа. Что-то было уже в нем, в сыне Орака тогда, что-то, что передалось с его семенем, – глаза Истера сверкали ненавистью, причем Кристин была почти уверена, что эти чувства были направлены против него самого.

Она мягко обняла его за плечи, и Истер положил голову ей на плечо, прикрыв глаза, вздыхая.

– Когда мне было четырнадцать, я впервые увидел корабли кровососов, они держали обещание не трогать деревню пятнадцать лет. А потом пришли, и начался ад. И на одном из кораблей был он, мой отец. Он забрал ее, и я помчался следом. Я добирался до Кровавого города больше года, забирался в трюмы, питался крысами, прятался в канавах, пил кровь, – его голос был едва слышен. – Чуть не умер, пока корабль пересекал пояс, много раз был на волоске, даже однажды попался, не знаю, на каком из островов, но сбежал. Но я добрался, чтобы увидеть, как она умерла. Как он ее убивает. Словно он ждал, когда я приду, – Истер сжал кулаки.

– И тогда ты осознал свою силу и убил его. Ты станешь великим магом, Истер, если останешься в Северном городе, вот увидишь, – она мягко погладила Истера по голове. – Но ты должен себя простить.

– Что?

– Так говорит Ярик, – улыбнулась Кристин, – и я с ним согласна. Ты же не виноват, что в тебе течет кровь Правящего. И ты имел полное право отомстить за маму.

Он молчал, почти не двигался, глядя на прибой.

– Я буду очень темным магом, – наконец, сказал он, садясь прямо, словно отгораживаясь от девушки.

– Нет, все наладится, – с уверенностью произнесла Кристин, позволяя ему отстраниться. – Я знаю, что не должна тебе говорить, но все же скажу. Я слышала, как Ярик и его дядя обсуждали кое-что.

– И что?

– Они говорили непонятные вещи, – нахмурилась девушка, – но они касались тебя. Они говорили, что к тебе… присосалось какое-то темное существо…

– Что?!

– Тише! По крайней мере, я так услышала. Они называли это существо «черный ус», что, скорее всего, ты подцепил его, когда скитался, поэтому тебе так сложно контролировать свои чувства, поэтому ты всегда грустишь.

– И что? Ярик собирается оставить это… существо… на мне? – Истер оглядывал себя, стараясь понять, где он, этот «ус».

– Существо невидимо, и Ярик сказал, что тебе помогут в Северном городе, это очень темное существо, нужны магистры или эльфы.

– Я не замечал никакого существа!

– Ты… не слышал ли ты… каких-то голосов? – осторожно спросила Кристин, уже жалея, что сказала ему. Но девушке казалось, что нечестно скрывать подобное от Истера. – Кого-то, кто невидим, но говорил с тобой?

Парень молчал некоторое время, брови сошлись на переносице.

– Однажды, – выдавил он, немного растерянный.

– Тебе помогут, Истер, маги помогут тебе, – уверенно проговорила она, видя, как расстроился друг. – А пока просто выброси из головы.

– Что мне грозит, если они… если это существо останется на мне? – он все еще ощупывал себя, пытаясь найти «ус». – Как он выглядит?

– Я не знаю, как он выглядит, – помотала головой девушка. – И… Ярик говорил, что если ты станешь абсолютно непредсказуем и необуздан, то тебя придется изолировать. Но этого не случится, мы скоро будем у магов.

Он промолчал, глядя вдаль, а потом вскочил, буквально ставя Кристин на ноги.

– Черт! – в голосе его была паника. – Легаты! Это корабли Легатов!

Девушка посмотрела в ту же сторону, что и ее друг: они пропустили появление кораблей, те уже были хорошо различимы, а Истер с его зрением, видимо, мог разглядеть и подробности, например, флаги.

– Бежим! – он схватил Кристин за руку и помчался к крыльцу замка, она едва успевала за другом.

– Кровососы! Легаты уже почти у ворот! – заорал он, врываясь в зал, но там никого не было, кроме читавшей у окна Анны. Она широко улыбнулась:

– Ну, наконец-то, что-то они задержались, – она поднялась и пошла к окну.

– Следи за ней, не спускай глаз, – рыкнул Истер, показывая Кристин на Анну, а сам помчался к лестнице, оттуда по коридору.

Голоса слышались из комнаты, которую делили Джеймс и Алексис.

– Легаты! Они подходят к Мысу! – с этими словами Истер влетел в комнату и замер. – Что?

– Джеймсу плохо, – проговорил обеспокоенный Ярик, – и мы не понимаем, что с ним. Поел – и теперь его рвет без остановки, жар, из носа идет кровь. Я не понимаю… – он держал в руках миску из-под супа.

– Вы меня вообще слышали? – Истер, осознав, что никто не умер, решил привести друзей в чувства. – Легаты уже здесь!

– Нам надо спрятаться, – Ярик отставил тарелку, все еще хмурясь. Он сосредоточился, словно прислушивался к чему-то, а потом буквально зарычал. – Анна!

– Что? – Лектус, стоявший за спиной Ксении (девушка поддерживала голову Джеймса, а Алексис подставляла таз, когда брата тошнило), обернулся.

– Я давно не слушал ее мысли! И она научилась хорошо скрываться! Черт, я идиот!

– Что она сделала? – Лектус бледнел на глазах.

– Она отправила сокола Санче на корабль Легатов и сообщила, что мы здесь. А еще… – он стал таким же бледным, как и Лектус. – Она подлила кровь, которую ей дал Санче, в суп Джеймса, когда Ксения не видела.

– Что?! – хором воскликнули Алексис и Ксения, и в следующее мгновение Джеймса опять начало тошнить.

– Что мы будем делать? – Истер снова привлек внимание к главной проблеме. – Сейчас тут будут кровососы, судя по всему знающие, что мы здесь, благодаря этой… – он выругался. – Они обыщут тут все!

– Ковры? – спросила Алексис с надеждой.

– Я их отправил вместе с Ларом и Маргаритой, – покачал головой Ярик. Было видно, что он судорожно ищет выход из ситуации.

– Что будет с Джеймсом? – спросила Ксения, бережно вытирая кровь с его лица.

– Он отравлен, и либо выживет, либо умрет. И у меня нет времени, чтобы сварить зелье! – со злостью добавил Ярик. – Надо уходить.

– Как? Посмотри на Джеймса! Да и мы не сможем выйти из ворот незамеченными! – Алексис явно была в панике.

Ярик порылся в карманах и достал шарики:

– Спрячемся в воде, другого выхода пока не вижу.

– Джеймса придется оставить здесь, – сказал Лектус, и девушки в негодовании повернулись к нему.

– Ни за что!

– Нет!

– Он не сможет ни держаться на воде, ни, при необходимости, дышать под водой, посмотрите на него! – Лектус пытался достучаться до них. Потом он посмотрел на Ярика, было видно, что он принял решение. – Уходите. Уведи Ксению, спаси ее. Я останусь с ним, – он кивнул на кочевника. – Если нас схватят, я сделаю все, чтобы его оставили в живых. Если он будет к тому моменту…

– Нет! – закричала Алексис. – Я останусь с ним!

– Уходи, Ярик. Быстро, – Лектус даже не обратил внимания на крики рыжей девушки. – Оставь Анну. Ты отвечаешь за Ксению.

– Нет! – закричала снова Алексис, а Ксения тихо плакала, укачивая умирающего Джеймса.

– Уходи, – простонал кочевник, не открывая глаз. – Лекси, уходи.

– Нет, Джим, нет… – заплакала Алексис, кидаясь к брату, но Лектус перехватил ее и толкнул к Ярику. Маг кивнул, крепко держа вырывающуюся девушку.

– Ксения, иди, – Лектус поднял ее с кровати и тоже подтолкнул. Он долго смотрел в ее лицо, а она старалась не зарыдать, обнимая себя руками.

– Спаси его, пожалуйста, – прошептала она прежде, чем стремительно вышла из комнаты, вытирая слезы.

– Вещи заберите, – напомнил Принц вслед уходящим, – они не должны ничего найти.

Истер коротко кивнул, и они поспешили прочь. В боковой комнате он захватил два мешка, проверил, чтобы его сумка была на месте, и последовал за друзьями, которые были в зале. Ярик раздавал шарики.

– Что делать с подружкой Лектуса? – тихо спросил Истер у друга. Дочь первого советника была приперта к стене Алексис.

– Мы должны ее оставить, Лектус прав, – Ярик пошел к девушкам, потирая ладони, словно разминая их. – Иди наверх, тебя зовет Лектус, – сказал он Анне, которая гордо и с каким-то триумфом смотрела на него. – Все. Идем.

Они выскочили из замка и в тени стен проскользнули к боковой калитке, через которую два дня назад пришли сюда. Прижимаясь к стенам, они подошли к месту, где мыс начинал плавно спускаться к морю, с противоположной от ворот стороны.

– Идем, – они пригнулись и по очереди начали спуск вниз, к небольшому плато, что возвышалось на пять-шесть метров над водой. – Придется прыгать.

– Я не умею плавать, – напомнила Ксения.

– Я тоже… – срывающимся голосом сказала Кристин, с ужасом глядя на темную воду.

– Я помогу, – сказал Ярик, – главное – не потеряйте шарики, чтобы дышать. И не паникуйте, – и он смело шагнул за обрыв, скрываясь под водой.

– Ксения, давай. Ярик тебе поможет, – подбодрил девушку Истер, и та прыгнула, сжавшись, уже не стирая катившихся по щекам слез. Алексис беспомощно оглянулась на возвышавшийся над ними замок – и тоже исчезла.

– Все будет хорошо, – попытался убедить Кристин Истер, и та после секундного колебания тоже скрылась в воде. Парень посмотрел вниз: все девушки всплыли, Ярик помогал Ксении и Кристин уцепиться за камни. Если прижаться к мысу, то сверху их не будет видно из-за нависавшего плато.

Истер связал веревкой мешки, оставив длинные концы, и прыгнул, держа их. Мешки тут же потянули его вниз, к темному дну. Истер максимально отпустил веревку и почувствовал тот момент, когда мешки легли на дно.

– Если я услышу какой-то шум рядом, то хватайтесь за веревку и ныряйте, мешки удержат вас внизу и не дадут потеряться, – сказал он друзьям, бултыхавшимся в воде. – Вечером я постараюсь пробраться в озеро и разведать, что происходит.

В глазах девушек был страх, даже Алексис судорожно цеплялась за камни.

Маг промолчал, взгляд его был сосредоточен. Истер знал, что Ярик неистово ищет другой вариант, потому что понимает, что они вряд ли переживут ночь в воде: замерзнут, им захочется пить и есть, к тому же его шарики наверняка не вечны.

Истер плавал вокруг, помогая девушкам держаться и стараясь не потерять веревку, к тому же он был уверен, что его присутствие немного успокоит их. Солнечные лучи едва проникали сюда, и было жутковато.

Когда он проплывал мимо Алексис, она вцепилась в руку Истера и показала ему за спину, боясь заговорить. Глаза ее были полны ужаса.

Истер резко, как это позволяла вода, повернулся: на них двигалась огромная темная масса, почти полностью утопленная в толще воды, и они вряд ли успеют уйти.

– Корабли Легатов вошли в бухту.

Лектус повернулся и посмотрел на вошедшую в комнату Анну. Она холодно окинула взглядом мечущегося в агонии кочевника: он лежал на боку, его постоянно выгибало в рвотном позыве, но желудок был уже пуст. Руки свело судорогой, глаза закатились. Судя по всему, ему оставалось недолго.

– Твоя месть этому мальчишке несоразмерна нанесенному тебе оскорблению, – спокойно произнес Лектус, мысли которого были сейчас с сестрой. Ему было все равно, что случится дальше, лишь бы Ксения оказалась вне досягаемости длинных рук Байрока.

– Зато он молчит, – пожала плечами девушка, проходя в глубь комнаты и глядя через открытое окно, которое выходило на Озерную деревню и бухту. Три великолепных корабля как раз швартовались. – Наконец-то мы отправимся обратно, домой.

– Ради того, чтобы ты молчала о Ксении, мне придется на тебе жениться, не так ли? – равнодушно спросил Принц, подходя к постели и придерживая Джеймса за плечи, когда его забила судорога.

– Я всегда знала, что мы поймем друг друга, Лектус, – улыбнулась Анна и стала еще красивее. Но Принц смотрел на нее и понимал, что эта красота холодная, как мрамор, как каменные изгибы идеальной статуи. Любоваться можно, а вот желания прикоснуться – никакого. – Но спасать этого я не буду.

– По-моему, спасать его уже не придется, – заметил Лектус, отходя от постели. Он пытался найти в себе ответ, хочет ли он вернуться назад. Хочет ли снова просыпаться в своей постели, учиться, каждый день видеть родителей, готовиться к Посвящению. Скучает ли он по дому? По призванию?

– Я знаю, что ты хочешь вернуться, – словно читая его мысли, проговорила Анна, подходя к нему. – Я это сделала для тебя. Для тебя послала письмо Легатам. Ты должен вернуться и занять положенное тебе по рождению место. Знаешь, Лектус, я думаю, что это путешествие даже на пользу тебе. Теперь ты знаешь, откуда идет мятеж, знаешь о них все изнутри, знаешь, где они укрываются, кто им помогает. Знаешь, как подавить людской бунт – и установить мир, окончательно утвердить нашу власть.

Лектус молчал, взгляд его был прикован к умирающему Джеймсу.

– Зачем тебе это, Анна? Зачем тебе я? – он повернулся к девушке, засунув руки в карманы брюк. – Ты бы могла вернуться в Красный город, стать наследницей, получить власть, к которой стремишься.

Она хмыкнула:

– Мне не нужна власть без тебя, Лектус. Ты моя власть. Вместе мы усмирим этот мир. Не станет этого глупого мага в пустыне, пиратов, вот этого прибежища людей, – она обвела руками комнату. – Мы проведем чистку, в мире не останется несогласных, отправим их всех на фабрики, всех до последнего ребенка.

Лектус молчал, взгляд его был прикован к умирающему кочевнику. Сломанная рука все еще была крепко прибинтована к телу, хотя вряд ли он чувствовал сейчас боль. Принцу казалось, что парень едва дышит, отравленный кровью Правящих.

– Эти люди ничего не сделали, они просто хотят жить, – тихо произнес Лектус, поднимая на Анну глаза и находя в ней только равнодушие и хладнокровие, которым их учили.

– Не говори, что ты начал жалеть их! – вскрикнула Анна. – Ты видел их жестокость, их злобу! Они уничтожили свой мир! Они заслужили то, что с ними случилось!

– Я видел их жестокость, – кивнул Лектус, – но еще я видел, как безоружный мальчишка кинулся на толпу, чтобы спасти ребенка. А мы? Что делаем мы, Анна? Мы заводим детей, а потом убиваем лишних, выбирая лишь одного. Кто жесток? Они делают это из необходимости, чтобы выжить, а мы?

– И мы делаем это, чтобы выжить!

– Да? Почему же тогда у местного хозяина, у Санче, двое детей, и его это не пугает, не мешает ему жить и процветать?

– Они заморочили тебе голову! – зашипела Анна. – Ничего, когда ты вернешься, тебя быстро приведут в чувства, и мы вместе вернемся сюда, чтобы уничтожить всякое инакомыслие!

Они обернулись, когда в комнату вошел высокий красивый молодой человек, ему было лет двадцать пять, не меньше, но при этом он был человеком.

– Идемте, я покажу вам тайное место, вы сможете укрыться там, пока Легаты не бросят поиски, – прошептал он, с нескрываемой ненавистью глядя на Анну. Лектусу было несложно догадаться, что это был человеческий сын Санче, тот, кого Анна грозилась убить чуть ли не первым, если они вернутся в Красный город. – Я помогу донести его, – мужчина кивнул на умирающего кочевника.

– Я справлюсь, – Лектус тут же оживился, он почувствовал, что стоящий перед ним мужчина принес надежду. – Свяжите и заткните рот Анне, я беру ее с собой, – он нагнулся над постелью и с усилием потянул кочевника на себя. – Ну, давай же! Вставай!

– Лектус, нет! – почти заверещала девушка, но сын Санче схватил ее и зажал рот рукой.

Лектус из последних сил поставил кочевника на ноги, но тот заваливался, пришлось побить его по щекам, чтобы немного привести в чувства. Веки затрепетали.

– Давай, очнись, надо идти! Иначе мы все окажемся в Красном городе, а ты вряд ли мечтаешь об этом!

Кажется, смысл слов до парня дошел. Лектус перекинул его руку себе через плечо, обхватил за пояс и почти волоком вытащил из комнаты.

– Куда?

– Вниз! За камином есть потайная лестница в недра мыса! – кинул ему вслед сын Санче, который ловко связывал руки Анне. Ей в рот он запихал полотенце, и девушка кривилась от отвращения. – Ну, вот, теперь тебе будет сложнее наводить порядок там, куда тебя лезть не просили, – услышал Лектус.

Спустить по лестнице едва дышащего лохматого парня Лектусу было непросто, иногда казалось, что руки сейчас вывалятся из суставов. У камина их догнал сын Санче, он нес Анну, перекинув через плечо, а она мычала и колотила его кулачками по спине, но мужчина только улыбался.

– Твой отец нас не выдаст?

– Нет, ему нет никакого смысла это делать, – мужчина буквально кинул Анну на пол и залез в огромный камин, пошарил там – со скрежетом отошла задняя стенка. – Идите, когда будет безопасно, я приду за вами. Там есть вода, – и он подтолкнул туда девушку, а затем, как мог, помог Лектусу затащить в темноту Джеймса. – Да, чуть не забыл! Внизу поищи бутылку с надписью «Противоядие» и дай парню, – и стена задвинулась, они оказались в полной темноте.

– Анна, иди, пожалуйста, сама, – кинул ей Лектус, который буквально изнывал под тяжестью кочевника, который, судя по завалившейся на плечо голове, был без сознания. Принц усадил парня у стены и сразу же поднялся. – Сидите, я пойду на разведку.

Он шел по стенке в полной темноте, ощупывая пол перед тем, как сделать шаг. Метра через два он наткнулся на ступеньки. Винтовая лестница в пятнадцать ступеней привела его в едва освещенную пещеру: свет попадал через узкую расщелину между камнями. Судя по всему, пещера была природной, через нее протекал ручей, видимо, один из тех, что наполняли водой внутреннее озеро.

Пещера была обитаемой, точнее, ею точно пользовались. Это было похоже на какую-то химическую лабораторию: несколько столов и полок, поставленных вдоль стен, заполнены колбами, бутылочками, сосудами с жидкостями разных цветов, горшочками. Что-то, похожее на примус, стояло в центре полупустого стола. Кто-то, живущий в замке, совершал тут эксперименты.

На столе – лампа, и Лектус с радостью ее зажег, повернув вентиль: лампа вспыхнула голубоватым светом. Принц кинулся назад, к лестнице, и вскоре уже был рядом с оставленными здесь товарищами по несчастью.

– Иди вниз, – кинул он Анне. Поднять кочевника с пола было еще труднее, чем поставить его на ноги в комнате. Они чуть не упали на лестнице, и Лектус, тяжело дыша, буквально бросил почти бездыханное тело у ручья.

«Противоядие». Он начал искать среди склянок на полках, совсем не надеясь на то, что это может помочь, но хуже все равно не будет. Бутылочка нашлась рядом с сосудом, наполненным красной густой жидкостью, на котором была вполне понятная надпись «кровь отца».

Видимо, безымянный сын Санче втайне от всех или же с позволения отца проводил тут опыты с кровью Правящих. Возможно, даже искал, как ее превратить в человеческую, раз уж создал противоядие. Может, и спасет лохматого.

Лектус подошел к лежащему ничком парню и приподнял ему голову.

– Давай, пей, иначе твоя и моя сестры будут биться в истерике над твоим трупом, – проворчал Принц, вливая в приоткрытый рот парня голубоватую жидкость. – Да и мне без тебя будет скучновато, даже поговорить не с кем. Разве что говорящего попугая завести. Или ежа…

На всякий случай он споил парню все до последней капли, отшвырнул склянку и сел. Рядом журчал ручей, и Лектус с удовольствием напился, потом посмотрел на Анну, которая села на табурет в углу пещеры, с презрением глядя на Принца.

– Пить хочешь? – она лишь сощурила глаза. – Ну, ладно, захочешь – скажешь, – усмехнулся он, стараясь устроиться удобнее. Мысль о том, что в ближайшее время ему не нужно будет возвращаться в Красный город и этот лохматый дурак может поправиться, как-то его успокоила. По крайней мере, Ксения будет рада.

Время здесь текло медленно и как-то неопределенно, из звуков – лишь журчание ручья, да доносившийся сквозь толщу камня и земли прибой. Спустя, как казалось Лектусу, несколько часов, умирающий тихо застонал и попросил пить. Принц взял пустую емкость, наполнил из ручья и поднес к его губам. В свете одной-единственной голубоватой лампы лицо кочевника казалось мертвенно-серым. Он судорожно глотал, захлебываясь, а потом снова затих.

Лектус встал и подошел к Анне, ее глаза мерцали в свете лампы. Он вынул из ее рта кляп.

– Не кричи, иначе снова заткну, не будем создавать неприятности для наших хозяев, – тихо предостерег ее Лектус и поднес воду к ее рту. Девушка некоторое время смотрела на емкость, а потом приоткрыла губы, глотая.

– Однажды ты поймешь, как ты ошибся, – прошипела она.

– Ну, может быть, но пока сиди тихо, – пожал плечами Принц, возвращаясь к берегу ручья и опускаясь рядом с телом кочевника. Он прислушался: дыхание парня было все таким же отрывистым, но он дышал. Неизвестно, помогло ли снадобье, но, по крайней мере, лохматый все еще был жив.

Свет, который пробирался через щель, становился тусклее, Лектус едва боролся со сном. Еще раз он напоил водой кочевника, тот, кажется, погрузился в сон. Появилась надежда, что он не станет хладным трупом прямо здесь.

– Они не сдадутся, пока не найдут нас, они точно знают, что вы здесь, – тихо произнесла Анна, которая все время наблюдала за Принцем. – Вряд ли сын Санче выдержит пытку, которой его подвергнут, а ты знаешь, что они пойдут на все, чтобы вернуть Кинжал. Думаю, мы услышим, когда их начнут пытать.

И действительно, не прошло и получаса, как они услышали приглушенные слоями земли и камня крики. Шум был сильным, словно кричали несколько человек.

– Как думаешь, их сжигают заживо или отрубают от них по кусочку? – спокойно спросила Анна, которая, казалось, упивается одной только возможностью, что спасшего их человека подвергают пыткам.

Прошло еще около получаса, и наверху послышался скрежет отодвигаемой каменной стены, а затем голоса и шаги.

– Ну, вот и все, – удовлетворенно улыбнулась Анна, а Лектус поднялся, заслоняя собой лежащего Джеймса.

– Лектус!

Он удивленно посмотрел сначала на влетевшего впереди всех северного кота, про которого в суматохе все забыли, а потом на Ксению и подхватил ее, когда она кинулась его обнимать. Позади девушки была сестра кочевника. Она со стоном бросилась перед Джеймсом на колени. Появился Истер, несший факел.

– Целы?

– Что случилось? – спросил Принц, глядя на то, как Ксения присаживается рядом с Алексис. – Где Легаты?

– Мертвы, все, кроме одного, – равнодушно ответил Истер, и Анна вскрикнула. – Они хотели заживо сжечь Павла, его брат Питер за него вступился, и его избили. А поскольку Легаты абсолютно без мозгов, то делали они это на склоне. В деревне увидели это и подняли бунт. Люди буквально разорвали на куски Стражей и Легатов, уцелели только те, что остались на кораблях, они там сейчас как в ловушке, ведь ворота закрылись.

– Антонио-Санче погиб, – тихо проговорила Ксения, сидевшая рядом со своим кочевником. – Думаю, именно из-за этого жители деревни восстали и подняли руку на Правящих.

– Павел сказал нам, где вас найти, его сейчас лечат маги, – пояснил Истер, склоняясь к Джеймсу. – Ему тоже помогут.

– Маги? – переспросил Лектус, помогая полукровке поднять с пола бесчувственного, но живого кочевника.

– Они прибыли как раз вовремя, – улыбнулась Ксения, – и мы чуть не утонули от страха.

– Они приплыли на подводном корабле! – не смогла сдержаться от восторга Алексис, явно радостная, что ее брат все еще жив.

– Давайте выбираться, жители деревни требуют, чтобы мы покинули Мыс, – с лестницы на них взглянул Ярик, он широко улыбнулся, явно уже прочитавший в мыслях присутствовавших, что Джеймс жив. – Пора отправляться путь.

 

Глава 4. Сближение

Первое, что он начал осознавать, – тишина. Он даже испугался: может, он умер, его поместили в гроб и уже закопали?! Но почему тогда сквозь веки просачивается неяркий свет? Вряд ли в гробу бывает подсветка, к тому же кочевники хоронили в гробах только самых важных и благородных представителей племени, остальных просто заворачивали в парусину. Ну, или сжигали. А он не чувствовал себя сожженным.

Он попытался пошевелить руками и ногами, и это у него получилось.

– Джим?

Этот голос был знакомым, и ему нет места в загробной жизни, значит, он все-таки смог выжить. Джеймс медленно открыл глаза и уставился в нависающую над ним койку-полку. Опять корабль.

– Джеймс, ты меня слышишь? – тихо спросила Алексис, и он повернул голову на ее голос, пытаясь осознать, где они и в какой момент он потерял нить событий. Сестра улыбнулась и сжала его руку. – Как ты себя чувствуешь?

– Словно мною вырвало какое-то животное, – попытался пошутить парень. У него ничего не болело, разве что сильная слабость не давала резко шевелиться. – Что я пропустил?

– О, Джим, – Алексис прижалась к нему, с трудом сдерживая слезы.

– Все настолько плохо? – приподнял он бровь. Судя по тому, что они в отдельной каюте какого-то корабля, он уложен в постель, а вовсе не брошен вместе с Алексис в трюм, вряд ли их схватили кровососы. Но мало ли что могло случиться, пока его переваривало какое-то животное…

– Нет, – она села прямо и вытерла слезы, на лице ее была улыбка, и это сильнее всего убедило парня в том, что все-таки им удалось в очередной раз ускользнуть.

– Ну, что там? Рассказывай. Я помню, как позавтракал отличным супом Ксении, а потом… какие-то отрывки, – Джеймс нахмурился, вспоминая тревогу вокруг, ему было очень плохо, но он беспокоился за сестру и Ксению. Ну, да, привалило счастье в виде Легатов, и всем спешно пришлось убегать, а его оставили с… – Как мы все оттуда выбрались?

Алексис кратко рассказала брату о том, как они скрывались в воде, как Легаты пытали детей Санче, как убили Антонио, а жители Озерной деревни подняли бунт и растерзали мучителей.

– И в это время к Мысу подошел корабль магов, за которым посылал дядя Ярика, – улыбнулась она. – И теперь мы на нем плывем к материку, а тебя вылечил маг, дал тебе какое-то зелье, а голубым свечением соединил перелом, – тараторила Алексис, сжимая руку брата. – И ты проспал почти сутки, а нам еще три дня до берега, но тут мы в безопасности, можем отдохнуть.

– Ага, в прошлый раз нам также сказали, а в итоге я чуть не умер, а Легаты почти наступили на наши хвосты, – хмыкнул Джеймс.

– Они все мертвы. Те, кто укрылся на кораблях, сгорели прямо с ними, а тех, кто пытался спастись в воде, выловили люди и тоже убили, – спокойно рассказала Алексис, но в глазах ее был триумф. – Только один остался, его допрашивали, сейчас он внизу вместе с этой куклой, набитой соломой, – с ненавистью произнесла сестра, и Джеймс понял, о ком она.

– И как же я спасся? – он попробовал вспомнить, что было после того, как ребята покинули замок.

– Тебя… спас Лектус, – потупив глаза, призналась Алексис. – Павел, сын Санче, показал подземное убежище, и Принц туда тебя перетащил, а там нашел какое-то лекарство, и ты не умер.

Джеймс молчал, потом вздохнул и постарался медленно сесть.

– Ты куда? Лежи!

– Мне нужно в туалет, и я голоден, – отмахнулся парень, сражаясь со слабостью.

– Давай я тебе помогу, – Алексис покачала головой, явно не одобряя действий брата, но Джеймс не мог больше терпеть – организм требовал срочного освобождения.

Он поднялся, поддерживаемый сестрой, ноги были ватными, но все же держали его тело, и парень вздохнул, радуясь, что все же выжил и даже может ходить. Джеймс толкнул дверь и двинулся наружу, в полутемный коридорчик, но тут же споткнулся обо что-то и врезался лбом в противоположную стену.

– Ай! – он схватился за лоб и обернулся, чтобы понять, что лежало под его ногами. Ну, конечно, кот. – Чтоб у тебя хвост отвалился, и понос пробрал! – проворчал парень.

– Вряд ли мы все обрадуемся, – фыркнула Алексис, выходя вслед за братом, – мы и так уже натыкаемся на следы его жизнедеятельности.

– Ну, тогда запор, – пожал плечами Джеймс. – Ну, и куда…?

– В конце коридора, я подожду тебя здесь, – Алексис показала на тускло освещенную дверь, и Джеймс устремился туда со всей скоростью, что позволяло ему измученное тело.

В туалете он увидел свое отражение. Да уж, точно только в гроб класть: кожа какая-то зеленая, под глазами синяки, а теперь еще и на лбу ссадина, и явно будет шишка. Чертов кот!

– Теперь я хочу есть, – проговорил он, вываливаясь обратно в коридор и находя сестру глазами: она стояла возле стены, где не было дверей. – Где тут кормят? И где все?

– Иди сюда, – Алексис взяла его за руку, когда он подошел, а потом нажала на какую-то кнопку на стене, сначала Джеймс ее не заметил.

– Ай! – снова вскрикнул он, когда пол под ними начал двигаться вниз, и коридор поплыл вверх. Сестра крепко держала его за руку, пока странный механизм опускал их на уровень ниже, в маленький коридор с одной-единственной дверью. – Что за чудо-корабль?

– Магов, подводный, – улыбнулась Алексис, буквально заталкивая брата в большую вытянутую комнату без окон (в данном случае, конечно, лучше сказать без иллюминаторов), по центру которой стоял длинный стол, а по стенам – полки с книгами и какими-то приборчиками. За столом сидели Ярик и Кристин, склонившись над листком. Кристин держала в руках перо и явно пыталась что-то написать.

– С возвращением! – улыбнулся Ярик, подняв глаза на Джеймса. Выглядел маг еще более довольным, чем всегда, но его можно понять: он на корабле своих сородичей.

– Стоп! – Джеймс повернулся к сестре. – В смысле «подводный»?

– Корабль класса «Кит» ходит на глубинах на средние расстояния, кают шестнадцать, зал, камбуз и несколько рабочих комнат, а также кубрики на нижней палубе, – отчитался Ярик. – Ему предшествовал корабль класса «Касатка», она менее маневренная, но более вместительная, используется для транспортных перевозок в пределах северного полушария, может идти как на поверхности, так и под водой, но глубина погружения меньше, чем у «Кита». Корабли класса «Дельфин» только-только поступили в производство, они быстроходны и погружаются на любые глубины, но маловместительны, – прочел маг лекцию, широко улыбаясь изумлению Джеймса.

– Ну, да, рассказывай сказки, – фыркнул кочевник, проковылял к столу и сел за него. – Такого не бывает, мы бы тут все плавали тогда.

– Я принесу поесть, – Алексис потрепала брата по плечу и исчезла в боковой двери.

– Джим, он правду говорит, – тихо заметила Кристин, отрываясь от написания слов. – Я бы тоже не поверила, если бы не видела, как эта громадина поднимается перед нами из воды, а оттуда выходят люди. Мы внутри огромного «кита».

Джеймс фыркнул снова, показывая, что они могут продолжать рассказывать свои фантазии, но он в такое не поверит. Подводных кораблей не бывает. Корабль либо плывет по воде, либо ложится на дно. Хотя… здесь совсем не чувствуется качки, но, возможно, море спокойное.

– Ваш обед, сэр, – Алексис появилась с большой тарелкой и поставила ее перед братом.

– О, – восторженно произнес парень, набрасываясь на куриную ножку и хлеб с сыром. – Ае сения?

– Что? Проглоти сначала, а потом спрашивай! – покачала головой Алексис, севшая рядом.

– Ксения разговаривает с магистром Фаустом, – кажется, Ярик сразу понял вопрос Джеймса.

– Кто это еще? – нахмурился парень, проглотив все, чем набил рот.

– Джеймс, этот корабль не сам к нам пришел, на нем есть команда из шести человек и трех магов, один из них магистр магии Фауст, и именно с ним сейчас беседует Ксения.

– То есть корабль ведет не гном, а шесть человек? – фыркнул Джеймс. – Или маги поднимают паруса силой мысли?

– Джим, здесь нет парусов, корабль подводный и действительно напоминает формой кита, – мягко заметила Алексис, закатывая глаза. – Ну, не веришь, иди и посмотри.

– Куда идти? – насторожился Джеймс, доедая все, что было на тарелке.

– Вон в ту дверь выйди, – улыбнулся Ярик и тут же вернулся к занятиям с Кристин, Джеймс догадался, что маг учит подругу писать. Зачем, спрашивается? Вот он не умеет писать и знает лишь несколько букв, и что? Ему это нисколько не мешало жить и радоваться.

– Ладно, пойду и посмотрю, что там у вас, – снисходительно решил парень, поднимаясь и вытирая руки в штаны. Кстати, штаны на нем, да и рубашка, были новыми, чистыми, и это было даже приятно.

Он убедился, что уверенно стоит на ногах, и поковылял к указанной двери в противоположной стороне от той, через которую они сюда пришли. И что он мог там увидеть?

В первое мгновение, очутившись в зале, похожем на аквариум, он не сразу понял, где он. Это была темная комната, правая и левая стена которой были прозрачными. А за стеклом от потолка до пола был неяркий свет, видимо, закрепленный на бортах этой… субмарины?

За пределами аквариума было нечто неописуемое. Видимо, корабль шел не очень глубоко, так как сюда с поверхности просачивался еще и свет солнца, и можно было разглядеть бездну, что простиралась вокруг в толще морской воды.

Он подошел к стеклу, освещенному странным зеленоватым сиянием ламп, и заворожено смотрел на мир, что протирался за бортом. Он слышал от друзей о мертвых городах, что до сих пор стояли в глубинах, но такое видел впервые.

«Кит» шел между огромными каменными башнями, часть из которых накренилась, а часть, если присмотреться посильнее, лежала в темноте, внизу. Камень покрыт зеленым глубинным мхом, а вокруг… Вокруг кипит жизнь: стайки рыбок и рыбешек проплывали мимо, совсем не пугаясь корабля; что-то большое и мощное буквально пронеслось рядом, и Джеймс даже отпрянул. Поверить в существование этого мира было невозможно.

– Завораживает, да?

Он обернулся на мягкий голос Ксении – она стояла близко, глядя сквозь стекло. В зеленоватом свете она была неестественной, очень бледной, но красивой, таинственной. На ней было светлое длинное платье с поясом, на плечи накинут платок или шарф. Руки она держала сложенными перед собой, будто что-то прятала в ладонях.

– Как ты? – тихо спросила она, словно боялась голосом потревожить мир за «аквариумом».

– Уже лучше, – он широко улыбнулся и повернулся спиной к подводному миру, чтобы видеть девушку. – А ты как?

– Все хорошо, теперь все хорошо, – но сказала она это как-то невесело, и Джеймс нахмурился.

– О чем ты говорила с этим… как его там… на «Ф»? – он почесал затылок, и Ксения улыбнулась, глядя на парня из-под ресниц.

– Магистр Фауст. Он главный на корабле, он вылечил твои травмы, и он проводит пробы со всеми из нашей разношерстной компании, тебя тоже это ждет.

– Что ждет? Что за пробы? – насторожился Джеймс.

– Маги считают, что почти все люди наделены в той или иной степени магическими способностями в разных… направлениях, – она не смогла подобрать другого слова. – Он говорил уже с Кристин, Алексис и мальчиками, – по лицу ее снова пробежала тень. – Ты знаешь, что твоя сестра может стать повелителем стихий? – Ксения снова улыбнулась. – Магистр сказал, что ей нужно учиться и развивать в себе способности.

У Джеймса не было слов, слишком много информации за последние полчаса. Алексис – маг? Глупость! Маги – это вообще что-то из ранга легенд и сказок!

– Кристин – маг превращений, правда, мы не очень поняли, что это значит, – призналась девушка, – а Истер… Истер может стать магистром темных созданий, Фауст сказал, что он сможет управлять ими и укрощать их…

– А ты? – хрипло спросил Джеймс, еще не готовый во все это поверить.

– Я Целитель, – она, кажется, смутилась и, наконец, раскрыла ладони: на них был яркий шарик, который мерцал и искрил, похожий на маленькой солнце.

– Что это? – Джеймс замер, не в силах постичь происходящего.

– Фауст сказал, что я никогда не смогу управлять огнем или превращать предметы, заставлять их летать, или подчинять животных, – Ксения тоже смотрела на странный шар в своих руках. – Но я смогу исцелять, – Джеймс заглянул в ее глаза и увидел там слезы. – Позволь, – она осторожно подняла ладонь с шариком на уровень его лица. – Твоя ссадина, – тихо пояснила она, когда парень с испугом отшатнулся. – Это простейшее заклинание исцеления, но ссадину оно залечит. Ты мне веришь?

Джеймс некоторое время медлил, а потом кивнул, не сводя глаз с руки девушки. Она осторожно повернула ладонь и словно прижала шарик к тому месту, где от удара о стену вскочила шишка. Парень вздрогнул, но скорее от неизвестности, чем от ощущения: он почувствовал лишь тепло.

Ксения опустила руки и улыбнулась.

– Может, и ты окажешься обладателем магических способностей?

– Я? Нет уж, увольте, – хмыкнул Джеймс, и его вдруг словно осенило. – А твой брат? Он прошел испытание?

Она сразу погрустнела, и он понял: именно это так тревожило девушку.

– Что такое? Где твой брат?

– Он заперт, как Анна и выживший Легат, – прошептала Ксения, и на ее глаза снова навернулись слезы.

– Эй, – прошептал он, мягко беря девушку за руку. – Почему его заперли? Он же вроде как был под крылом у Ярика?

– Маги считают, что ритуал Посвящения в Правящие – это магический обряд, только он чужеродный, это магия, чуждая миру, и они пока не знают, как с ней бороться. А Лектус уже прошел ряд этапов…

– Они его боятся? – фыркнул Джеймс, дернув уголком губ. – Грозные маги боятся твоего брата? – он был готов рассмеяться.

– Нет, они просто его изолировали, пока великие магистры не вынесут вердикт.

– Вердикт? Его будут судить?!

– Ярик сказал, что это формальность, – она старалась сдержать слезы. – Что его просто осмотрят, что так поступают со всеми детьми Правящих.

– Глупость какая! Идем, – Джеймс потянул Ксению за руку. – Показывай, где там его заперли, эту грозу всех магов!

Ксения недоуменно посмотрела на парня, потом вздохнула и повела его через дверь, почти незаметную в стене, по узкому коридору, что пролегал, видимо, между залом с книгами и бортом корабля, потом к маленькой лесенке вниз.

В трюме, куда они пришли, царил полумрак: на стене горела лишь одна лампа с голубым пламенем. Сюда выходило четыре двери, на трех из них висели замочки.

– Ты не сможешь открыть, – покачала головой Ксения, – они заперты магией.

– Тьфу, ненавижу магов!

– Полегче, – из темноты вынырнул Ярик, и Джеймс тут же догадался, что этот предатель прочел мысли друзей, либо вообще все подслушал, с этого станется.

– Выпусти Лектуса!

– Хм, ты же вроде его терпеть не мог, – улыбнулся юный маг, – к тому же я не могу выпустить, его еще не проверили.

– Да плевать мне на твою проверку! – топнул ногой Джеймс, сощурившись. – Выпусти! Какого лешего ты перестал ему доверять?!

– А кто за него поручится? – усмешка на губах Ярика вывела Джима из себя.

– Тебе глубина мозг в лепешку сплющила?! Ты сам его сюда притащил!

– Это было мое задание, для этого я был направлен в Красный город, – пожал плечами Ярик и снова расплылся в улыбке, видимо, услышав все те нелицеприятные слова, которые ему мысленно адресовал Джеймс, не ставший произносить это при Ксении.

– Ты же знаешь, что он ничего не замышляет, Ярик, – заметила она, гордо держа голову. – Ты читаешь его мысли.

– К сожалению, в последние дни я редко могу пробиться в его голову, силы в нем крепнут, и я не знаю, почему, – нахмурился маг, – мы не можем рисковать.

– Выпусти его! – Джеймс встал прямо перед магом. – Выпусти, я за него ручаюсь!

– Ты? – изумился Ярик, сосредоточенно глядя на парня.

– Перестань залезать в мою голову! Выпусти, я буду за ним следить!

Ярик мельком взглянул на Ксению, потом вздохнул и подошел к одной из дверей, коснулся ее рукой – замок щелкнул и распался.

Лектус тут же оказался в коридоре, видимо, он слышал голоса и стоял за дверью.

– Я крепну, потому что вы все это время держали рядом со мной кинжал, который украли из дворца. И я буду и дальше идти по пути Посвящения, потому что мы связаны.

– Лектус, – Ксения обняла его, и тот прижал девушку к груди, холодно глядя на Ярика, а маг даже не потрудился скрыть заинтересованность.

– Ладно, вы тут… – Джеймс почувствовал, что устал. Он махнул рукой и побрел прочь, влез по лестнице обратно в комнату-«аквариум» и снова на несколько секунд замер, глядя на морской мир за стеклом. Они уже миновали древний город и шли в плотной водной толще. И все равно это было удивительно.

– Джеймс!

Он оглянулся – Ксения догнала его, придерживая подол платья. Она шагнула к нему, обняла и прижалась губами к его губам.

– Спасибо.

– Э… что это было? – прошептал он, остолбенев от неожиданности.

– Тебе не понравилось? – тихо спросила Ксения, смутившись и делая шаг назад, но Джеймс удержал ее, обняв в ответ.

– Нет, что ты… Просто… я не ожидал, – честно признался парень. – Но мне было приятно.

Ксения, кажется, снова смутилась, отводя глаза, но уже не пыталась отдалиться.

– Мне тоже. Это удивительно ново, – призналась она. – Особенно чувствовать то, что чувствуешь сейчас ты, – она улыбнулась, глядя на парня из-под ресниц.

– Хм, это нечестно, я ведь не знаю, что чувствуешь ты, – нахмурился Джеймс, глядя, как отсветы дальней лампы мерцают на ее лице. Зеленые блики словно играли свою музыку на светлой коже Ксении, отражались в глазах, в золотых волосах, собранных в «косу».

– Я счастлива… и очень тебе благодарна, – прошептала она, поднимая руку и гладя растрепанные волосы парня. – И удивлена, что это именно так. О подобном я лишь читала в нескольких книгах, но не представляла, что книги лишь блеклое отражение тех чудес, что случаются в жизни.

– Можно, я тебя тоже поцелую? – спросил Джеймс, глядя на Ксению.

– Нельзя.

Они вздрогнули. Джеймс поднял глаза и увидел стоящего у выхода Лектуса. Ксения повернулась к нему, улыбаясь.

– Не помню, что бы я приносил тебе книги, в которых описываются подобные сцены, – холодно проговорил Принц, глядя на сестру.

– Лектус, – она мягко улыбнулась, Джеймс слышал это по ее голосу, а сам он был уже готов к новой драке с сыном Кровавого Байрока.

– Оставь нас, пожалуйста, с твоим… другом, нужно поговорить, – Лектус произносил слова спокойно, но леший его поймет, этого хладнокровного полу-кровососа, что там у него в голове?

– Будь благоразумным, – попросила девушка, отпуская руку Джеймса. – Я жду вас в зале.

Джим ей кивнул, подумав, что им скоро вполне могут пригодиться ее волшебные шарики для лечения ссадин.

– Тебя никто не спрашивал, кстати, – тут же сказал он, когда за Ксенией закрылась дверь. Они синхронно сложили на груди руки, и это вызвало усмешки на лицах парней.

– Правда? Тогда ты не будешь возражать, если я зажму в темном углу твою сестру? – насмешливо спросил Лектус, и с Джеймса тут же слетело все напускное хладнокровие. – Успокойся, воинственный еж, я умею контролировать свои гормоны, к тому же твоя сестра меня не интересует.

– Ну, конечно, у тебя же в жилах уже течет ледяная кровь твоего родителя, и сердце, наверное, скоро превратится в камень, – Джеймс немного успокоился, хотя упоминание Алексис в разговоре ему не понравилось.

– У Правящих, как и людей, горячая кровь, и сердце, которое также бьется и толкает кровь по сосудам, – как маленькому, объяснил Лектус.

– Только это не их кровь, а людская, – огрызнулся кочевник. Будет он тут еще лекции читать, зазнайка!

Кажется, Лектус закатил глаза. Идиот!

– Анатомию Правящих можешь попробовать изучить на примере Легата, он внизу и весь в твоем распоряжении, – ответил насмешливо сын кровососов.

– Ты об этом со мной хотел поговорить? О расчленении кровопийцы? – с вызовом спросил Джеймс. Чего он постоянно издевается? Хорек неощипанный!

– Конечно, ведь тут вряд ли найдется еще один такой же умный и понимающий собеседник, с которым интересно обсудить вопросы устройства мира!

– Ты сам понял, что сказал? – насупился Джеймс.

– Меня пока радует только то, что, общаясь с тобой уже несколько недель, я все еще могу себя понимать, это дает надежду, – усмехнулся Принц. – Зачем ты заставил нашего гениального мага выпустить меня? Я же сын Кровавого Байрока, отвратительное создание и так далее. Что за сдвиг в мировоззрении у тебя произошел?

– Чего?

– Зачем тебе это? Чешутся руки? – Лектус пристально смотрел на Джеймса, и тому стало не по себе. Вот привязался! Не знает он, зачем это сделал, может, из-за Ксении!

– Ноги!

– Что «ноги»? – кажется, этот хорек говорил с ним, как с душевнобольным.

– Чешутся ноги! – огрызнулся Джеймс.

– Так надо мыться почаще, гигиена полезна для здоровья, – светски проговорил Лектус.

– Чего?! – взревел кочевник, подаваясь вперед.

И тут случилось невероятное: Лектус засмеялся. Джеймса это повергло в ступор: он еще никогда не видел, чтобы этот ненормальный хотя бы улыбался, а тут разразился целым смехом.

– Что? – смех Лектуса оборвался, когда Принц заметил странный взгляд Джеймса.

– Ты смеешься, – пробормотал парень.

– И что?

– Ну, я думал, что вам запрещено смеяться. Ну, что-то вроде того, что если отпрыск кровососа засмеется или улыбнется, то из его задницы вылезет белый хвост или отрастут усы, – пожал плечами Джеймс.

Лектус только вздохнул, качая головой.

– Ты мне скажешь или нет?

– Что сказать?

– Зачем ты заставил Ярика выпустить меня? – медленно, почти по слогам, повторил свой вопрос Лектус, выражая всем своим видом безграничное терпение.

– Что ты привязался? – огрызнулся Джеймс, пожав плечами. – Я сам не знаю и, если не отстанешь, начну об этом жалеть.

– Не знаешь? – светлые брови взлетели вверх. И Лектус снова улыбнулся. – Я был прав: у тебя явно была травма мозга, возможно, в раннем детстве.

– На себя посмотри, недо-кровосос! – решил как-то защититься Джеймс, но зло это сделать уже не получилось. – Я вообще, может быть, маг! Меня ждет встреча с магистром!

– Конечно, великий маг, покоритель черепах, – этот хорек явно пытался снова не засмеяться. – Осталось отрастить бороду.

– Ты просто завидуешь!

– Я? Знаешь, лучше быть простым человеком с высоким уровнем интеллекта, чем сомнительным волшебником с на треть заполненной черепной коробкой, у которого есть только три жизненные потребности.

– Какие еще потребности?

– Есть, спать и задираться, – перечислил Лектус.

– Чего?! На себя посмотри!

– Смотрю и очень доволен тем, что вижу. А теперь все-таки скажи, что взбрело в твою лохматую голову, что ты решил вызволить меня? – настаивал Принц, и Джеймс опять нахмурился.

– Ты зачем-то же спас меня там, на Мысе, – пожал он плечами, глядя на свои ноги. – Зачем?

– Ты дорог Ксении, а она и так слишком много страдала, – спокойно ответил Лектус. – К тому же тебя отравила Анна, а я несу за нее ответственность.

– Ну, вот и считай, что я выпустил тебя тоже потому, что ты дорог Ксении и ей без тебя плохо, – фыркнул в ответ Джеймс, и они усмехнулись друг другу.

– Забыли, – махнул рукой Лектус и направился к дверям в зал.

– Забыли, – повторил Джеймс.

 

Глава 5. Монстры

– Ярик, пожалуйста, позволь мне поговорить с Истером. Хотя бы недолго.

Истер встал с кровати и включил лампу, в которой заплясал голубоватый язык пламени, наполняя достаточно просторную каюту светом.

– Я не запрещал его видеть, он сам не хочет, – донесся голос Ярика, и Истер усмехнулся: надо же, маг умеет сказать «нет» девушке. Увел бы он лучше Кристин отсюда и не травил душу.

– Но ты запер его, как и других, кто имеет отношение к Правящим, – в голосе Кристин было обвинение, и Истер снова криво улыбнулся: оказывается, Ярик не такой уж и святой. – И Лектуса ты выпустил!

– Я его выпустил, потому что это важно.

– Что важно?

– Я читаю его мысли, он до сих пор думает о том, чтобы вернуться в Красный город, когда Ксения будет в безопасности. Я не могу этого допустить.

– И поэтому ты его выпустил?!

– Нужно, чтобы он привязался к людям, его окружающим, чтобы понял, что не может уйти! Поэтому я его выпустил сразу, как представился предлог.

– А Истера ты зачем тогда закрыл?!

– Да не запирал я Истера! – вспылил маг за дверью. – Его дверь не заперта! Он сам не хочет никому причинять вреда.

– Истер никогда не причинит мне вреда, – спокойно ответила девушка, и Истер вздохнул, чтобы смирить бешено колотящееся сердце.

– Нужно было просто не говорить ему о Черном Усе, тогда бы он не решил, что он еще хуже, чем о себе думал, – хмыкнул Ярик, и Истер был уверен, что этот самодовольный юнец улыбается и даже гладит Кристин по плечу, успокаивая. – Ты сама знаешь, что Истер хороший.

– Что не мешает ему быть опасным для окружающих, если на нем поселился Черный Ус.

Ух ты, к компании прибавился взрослый маг! Истер уже знал этот голос: магистр Фауст проводил отбор и расселение новоприбывших.

– Магистр, пожалуйста, выпустите его.

– Идемте, нужно осмотреть вашего друга и попытаться ему помочь.

Истер сел на свою койку, слыша, как троица спускается по лестнице и подходит к его двери.

– Кристин, Ярик меня тут не запирал, я сам решил себя изолировать, – тут же решил расставить все точки над «и» Истер, когда трое гостей вошли в каюту, принося с собой еще одну лампу и освещая все темные углы.

– Ты не должен тут сидеть, – Кристин кинулась к нему и обняла, на несколько мгновений прижавшись. – Ты не опасен, и не смей думать иначе!

– Позвольте мне его осмотреть, потом решим, чье мнение более весомо, – магистр поставил лампу на небольшой столик и подошел к Истеру, но не трогал его – только смотрел.

– Ну, и как? Нравлюсь? – съязвил Истер после нескольких минут, что длилось молчание, а Фауст ходил вокруг него, ничем не выражая свое мнение.

– Ярослав, вы знаете, как давно Черный Ус у вашего друга? – наконец, заговорил магистр, и Истеру совсем не понравился тон, которым он это произнес. Что, настолько безнадежно?

– Думаю, давно, еще до того, как он попал в Красный город, – так же задумчиво ответил Ярик, и Истер хотел пнуть друга: он же не подопытная лягушка! Обсуждают они тут, видите ли!

– Истер, как давно вы испытываете неуправляемые приступы гнева, ярости? Жажду крови?

– С рождения, – зло откликнулся полукровка, сузив глаза. – Может, этот ваш ус просто выдумка, и я сам по себе такой?

– Нет, он тут, на вас, просто настолько уже врос, что его трудно даже найти… – задумчиво ответил магистр Фауст, и Истер заметил, как взволнованно заблестели глаза Кристин. Ну, и из-за чего так переживать? – Думаю, именно из-за того, что вы с рождения подвержены чувствам Правящих, темным чувствам, он так легко и присосался к вам. Он питается вашим гневом, вашей ненавистью, и он подпитывает при этом вас. Думаю, именно поэтому вы смогли в приступе ненависти разорвать на части Правящего.

Истер метнул яростный взгляд на Ярика: какого… он разболтал это все своим сородичам?! Кто просил?!

– Ага, вот, вижу след Черно Уса, – почти обрадовано заговорил Фауст, указывая длинным пальцем с перстнем на шею Истера. – Ваш гнев усиливает его, помните это, Повелитель темных существ.

– Чего?!

– Я уже вам говорил, что вы маг, и ваша власть над темными существами может быть безграничной, но сейчас вы слишком много сил отдаете Черному Усу. И может настать время, когда не вы, а он будет управлять вашим разумом, и тогда вы натворите много страшных дел.

– Магистр, вы можете его извлечь? – спокойно просил Ярик, и Истер видел, как он сжал ладонь Кристин, видимо, пытаясь ее успокоить. Устроили тут представление!

– Когда ваш друг в таком состоянии – нет, и лучше даже не пытаться, Ус слишком глубоко в нем. Нужен катализатор, что-то, что хотя бы немного вытолкнет существо, чтобы я мог его зацепить, – задумчиво произнес Фауст.

– Но вы же выпустите Истера отсюда? – снова вернулась к волнующему ее вопросу Кристин. – Он же не опасен!

– Только если маг Конде уверен, что владеет собой.

– Как вы меня назвали? – не понял Истер.

– Все маги, повелевавшие животными и магическими существами, происходили от рода Конде. Уверен, что и в вас течет кровь этой семьи, просто вы давно потеряли свои корни, возможно, вы последний представитель этой ветви магии в мире.

– Что это значит? – не поняла Кристин.

– Каждый вид магии произошел изначально от какого-то племени эльфов, вступивших в связь с людьми. Нам известно о происхождении магии трех семей: Конде, Хаян, владеющие секретами зелий и снадобий, и Романовичи, целители. Обо всем этом вы узнаете, когда приедете в Северный город и начнете учиться.

– А есть еще те, кто произошел от эльфов и поэтому не дают покоя никому вокруг, – проворчал Истер, не собираясь вообще чему-либо учиться, тем более какой-то древней истории о магах.

– Тех, кто произошел напрямую от эльфов, сегодня не так уж и много, – подтвердил Фауст, даже не посмотрев на Ярика. Вот и правильно, лучше его игнорировать, а то совсем зазнается и не даст никому жизни. – Сила эльфов происходит от самой Природы, так что если мы не сможем извлечь Черного Уса, это сделают эльфы, живущие в Северном городе.

– Но вы же сказали, что можно сделать это самим! – напомнила Кристин, делая шаг к Истеру и словно заслоняя его от Фауста. – Что нужен только кат…

– Катализатор, – кивнул магистр, внимательно глядя на девушку. – То, что вынудит вашего друга испытывать не только темные чувства, но и светлые, человеческие. Этого Ус не любит…

– То есть сейчас во мне нет ничего человеческого? – спокойно спросил Истер, отодвигая Кристин в сторону: не надо его защищать, он сам о себе позаботится, лучше вон, об Ярике пусть беспокоится.

– Ну, почему же? Есть, – пожал плечами Фауст, он почему-то не отводил взгляда от Кристин, которая поглаживала Истера по руке, словно пыталась успокоить и поддержать. Истеру это не очень нравилось. – Просто вы не позволяете себе чувствовать, потому что… Не могу пока сказать, почему. Но, думаю, мы на верном пути.

– Магистр, как нам узнать, если Ус покажется? – впервые за долгое время в разговор вступил Ярик. – Я вообще не могу его увидеть, только чувствую его присутствие.

– Ты увидишь, Ярослав, – чуть улыбнулся Фауст и снова посмотрел на Кристин. – Побудьте рядом с другом, ему это пойдет на пользу.

– А если я опасен и причиню вред кому-нибудь?! – возмутился Истер, с гневом глядя на магистра. Нашелся советчик! – Или вы этого и добиваетесь?!

– Я не думаю, что вы причините вред своим друзьям, юный Конде, – с уверенностью ответил магистр и вышел, притворив за собой дверь.

– Уведи ее отсюда, – Истер кинул это Ярику и вернулся на свою койку. Еще не хватает, чтобы он в порыве гнева что-то сделал с Кристин.

– Истер, перестань, пожалуйста, – девушка села рядом с ним и погладила по руке. – Ты не опасен, что бы там ни говорили эти маги. Они тебя не знают, а я знаю! Не верь им, выходи, пожалуйста, отсюда.

Истер нахмурился, когда Ярик вышел из каюты вслед за своим сородичем, и были слышны их тихие голоса, только вот Истер не мог разобрать слов, словно они специально говорили так, чтобы он не услышал.

– Истер, – Кристин привлекла его внимание к себе, – ну, почему ты решил, что должен сидеть в заточении?

– Ты слышала, что сказал этот магистр. На мне живет темное существо, которое может в один прекрасный момент просто завладеть моим разумом. И я не хочу, чтобы в этот момент ты или Ярик, или еще кто-то, оказался рядом, – сдержанно объяснил Истер, отдергивая свою руку и вставая. Было невыносимо сидеть рядом с Кристин, тем более, чувствовать ее прикосновение, сразу же становилось не по себе.

– Мне все равно, что говорят маги! – возмутилась девушка, тоже вставая и подходя к нему. – Ты мой друг, Истер! Ты наш друг! И мы не позволим какому-то там усу что-то с тобой сделать! – она протянула руку и коснулась его лица, и он почувствовал, как шею сдавило, словно ему не хватало дыхания. – Ты же знаешь, что ты хороший, просто тебя заставляли быть плохим.

– Я плохой, Кристин, – беспомощно выдавил Истер, – я убил своего отца и не спас свою мать, я пью человеческую кровь…

– Прекрати сейчас же! – осекла его девушка, беря его лицо в теплые ладошки и глядя в глаза. – Ты замечательный, один из самых лучших, Истер. Ты и Ярик – вы оба мне очень дороги, поэтому, пожалуйста, я тебя прошу, перестань считать себя недостойным нас.

– Иди к Ярику, он тебя ждет за дверью, – Истер отодвинулся от ее рук и отвернулся.

– Истер, – она почему-то все равно была рядом, – прости меня. Я знаю, что делаю тебе больно, и не хочу этого. Но я никогда – слышишь? никогда не отпущу тебя, – прошептала она.

Он повернулся – Кристин мягко поцеловала его в щеку и пошла к дверям.

– Будь добр, приходи ужинать со всеми, – уже спокойно сказала она и вышла. Истер выдохнул и сел на койку, закрыв руками лицо. Дышать стало легче.

Алексис ходила по кораблю: ей было скучно и ныла рука, но идти с этим к магам она не хотела. Что нового они бы ей сказали? Даже магистр Фауст, осмотрев черную отметину на ее ладони, развел руками: ей нужна помощь эльфов, а до них еще нужно было добраться.

Раздражал шум: словно ее преследовали шорохи, звуки, скрип и скрежет, от чего начинала болеть голова. Да-да, она знала, что это обостряется слух, и ее организм еще не привык к этому, но легче все равно не становилось.

Она зашла в носовую часть «Кита», который двигался в ледяных водах северных земель, все ближе подходя к единственному в мире материку, в сердце которого находился чудесный Северный город. За его стенами им уже будет нечего бояться. Если только простуды.

Алексис тихо толкнула одну из дверей, что вели в коридор: здесь было очень тихо, мерцала лампа. Правда, комната, заполненная от пола до потолка книгами, уже была обитаема.

– Наши встречи в библиотеке становятся традицией, – Лектус, сидевший с раскрытой книгой, указал на соседнее кресло: в нем сопел Джеймс, чуть приоткрыв рот и сложив на груди руки. Рядом стояла нетронутая стопка книг. – Я думал, за мной следит только твой братец.

– Он же не умеет читать, – нахмурилась Алексис, не понимая, что брат забыл в библиотеке и зачем вообще взял книги.

– Он смотрел картинки, правда, нашел немного, видимо, поэтому занялся более привычным для себя делом, – пожал плечами Лектус, возвращаясь к чтению.

Алексис рассеяно обходила комнату: она тоже не умела читать, но ее поражали масштабы библиотеки и количество книг, расставленных на полках. Она машинально потирала ноющую руку и морщилась, если извне приходили какие-то слишком резкие звуки.

Она вздрогнула и даже вскрикнула, когда Лектус уронил книгу: звук больно ударил по ушам.

– Ну, да, я так и подумал, – проговорил Принц, и Алексис недоуменно на него посмотрела. – Улучшился слух? На кровь еще не тянет? А то вы с полукровкой скоро сможете составлять общее меню.

– Да пошел ты! – огрызнулась Алексис, глядя на брата и надеясь, что он проснется, но Джеймсу мало что могло помешать спать. – Не понимаю, почему мой брат тебя защищает!

– Да он и сам не понимает, – хмыкнул Лектус, следя за перемещениями девушки по комнате. Это раздражало, как и весь этот субъект с его самодовольной ухмылочкой и самоуверенным выражением бледной физиономии. – А ты знаешь, что чем дальше ты уходишь по пути Посвящения, тем более яркими и неконтролируемыми становятся твои реакции и чувства?

– Что?

– Ты коснулась Кинжала Посвящения, и он, находясь на этом корабле, питает меня и тебя, поэтому изменения в твоем организме не останавливаются, несмотря на попытки горе-магов как-то прекратить это.

– То есть нужно всего лишь выкинуть тот нож, и все?

– Никто тебе этого не позволит. Ваш Фауст уже забрал его себе и теперь изучает.

– Истер прикасался к нему, но с ним ничего не случилось!

– Кинжал может взять в руки только тот, в ком течет кровь Правящего. Это его защита, просто раньше никто из моего народа не сталкивался с такими, как твой друг-полукровка. И отец никогда не прекратит погоню: он должен вернуть Кинжал во дворец.

– Кинжал так важен? С его помощью вас всех можно убить?

– Нет, с его помощью нас всех убить нельзя, – фыркнул Лектус, следя за тем, как тонкие пальцы рыжей девчонки скользят по корешкам книг. – По крайней мере, я об этом не знаю.

– Даже если бы и знал, не сказал, – Алексис остановилась на одной из книг и решила взять ее, но не смогла: было ощущение, что книга приклеена к полке, либо же это вообще не книга, а муляж. Видимо, им не хватило томов, чтобы заполнить все полки, а пустыми оставлять не захотели.

– Не сказал бы, – кивнул Принц.

– Ну и пожалуйста, маги вытянут все, что нужно, из твоих друзей, у них есть целый Легат! – Алексис повернулась к Лектусу.

– Есть, но Легат ничего не скажет, потому что он ничего не знает, он всего лишь верный пес моего отца, вот и все, – спокойно ответил парень, закрывая книгу и задумчиво глядя в сторону.

– Зато твоя подружка, пытавшаяся убить Джеймса, точно знает!

– Анна никогда вам ничего не расскажет, – усмехнулся Лектус, – эта девушка вам не по зубам.

– Посмотрим, – пожала плечами Алексис, понимая, что злится. Кажется, она действительно начинает быть похожей на Истера с его неконтролируемыми эмоциями.

Лектус проследил за тем, как девчонка буквально сбегает с поля боя, хотя какой бой, так, легкая перепалка, которая немного скрасила скучный день на подводном корабле среди помешанных на магии людей.

Он поднялся с кресла: кое-что его действительно заинтересовало. Книга, которую не смогла вытащить рыжая дикарка. Лектус подергал книгу за обложку, но она действительно не поддавалась. Это уже интересно. Он попробовал соседние книги, но весь ряд был всего лишь муляжом. Он добрался до крайней книги и, потянув, привел в движение рычаг, который и искал.

С легким скрежетом прямо из книжных полок вовнутрь отошла дверь. Вниз вела лестница, освещенная голубоватым сиянием.

– И чего это ты такое творишь?

Ну, конечно, этот лохматый должен был проснуться в самый интересный момент.

– Ломаю корабль, чтобы сбежать, что же еще, – фыркнул Лектус, беря со стола лампу и заходя за дверь, начиная спускаться по ступеням.

– Подожди меня, – почему-то зашептал Джеймс, хотя от его топота все, кто мог быть внизу, уже давно разбежались и спрятались. – Я обещал за тобой следить.

– Ну, и следи, кто тебе мешает? – по мере спуска вниз Лектус уже различал три больших куба, наполненных водой. Они светились голубоватым сиянием.

– Что это еще такое? – не понял кочевник, когда они вдвоем оказались в темной комнате, по центру были кубы, у стен полки и столы с какими-то тетрадями, колбами, горшками и инструментами.

– Думаю, комната пыток, – усмехнулся Лектус, подходя к одному из кубов и рассматривая то, что находится внутри. – Что за…?

– Это глубинные чудовища, которых породил ваш народ.

Лектус обернулся на голос, лохматый вообще подскочил и чуть не снес стол со всем, что на нем стояло. Дикарь!

– Магистр, – кивнул Принц, глядя, как Фауст проходит мимо куба, слегка ударив по нему кулаком. Вода вспенилась и наполнилась красноватой краской, сквозь которую проступали чешуя и клыки существа. Оно чем-то напоминало крокодила, но при этом могло свиться кольцами. Внутри такого чудовища мог бы легко поместиться человек.

– Мы не даем им названий, потому что не знаем, кто они, эти существа, появившиеся из глубин, – Фауст невозмутимо смотрел на то, как зверь мечется в кубе с водой. – Подобный экземпляр укусил Ярослава, я видел шрамы на ногах.

– Откуда они? Я никогда не видел ничего подобного, – проговорил Джеймс, явно испытывая отвращение.

– Мы отлавливаем их последние несколько лет, – пояснил Фауст и подошел к другому кубу, постучав сильнее. На поверхность вынырнуло что-то с двумя головами и хвостом, унизанным шипами, оно было похоже на рыбу, только плавники его, казалось, были острее ножа. – Хищники, порожденные магией вашего народа, Принц.

– У моего народа нет магии.

– Есть, это магия, чуждая нашему миру, магия, которая почему-то пронизывает океан, доходя до глубин, уже почти тысячу лет. За эти сотни лет животный мир на глубинах изменился – и мы имеем то, что имеем. Животный вид Правящих, которые питаются кровью. И они очень голодные, – пояснил Фауст. – Мы вылавливаем их и пытаемся понять, что за магия их создала.

– Ставите опыты?

– Да, – спокойно ответил магистр, отходя от кубов. – Древний мир погибает, гибнут дельфины и киты, исчезают скаты и черепахи, почти не осталось рыбы. Что сделают эти существа, когда в море больше не будет пищи? Как вы думаете?

– Они выползут на берег! – лохматый, видимо, впервые за долгое время включил мозг и удивился сам, что он работает. – Вот эти монстры…?!

– Мы должны знать, с чем столкнемся, – кивнул Фауст.

– Магистр!

Они посмотрели на скатившегося по лестнице мужчину, Лектус еще ни разу не видел никого из тех, кто управлял «Китом».

– Пять кораблей Правящих идут нам навстречу, они разворачивают сети!

– Выключить все огни, уйти на глубину, швартуемся в Океанариуме! Сейчас же! – волшебник словно стал выше ростом и мощнее в плечах. – Идите, предупредите остальных, что мы ложимся на дно, пусть соберутся в общей комнате! – кинул он парням и поспешил вверх по лестнице.

– День обещает быть интересным, – хмыкнул Лектус и тоже поспешил покинуть комнату с монстрами.

– Видимо, твой папочка догадался, куда ты держишь путь, и предупредил своих друзей на материке, – ухмыльнулся Джеймс, вытягивая под столом ноги. Они все сидели тесным кружком, в их компании не хватало только мраморной подружки Лектуса, но ее никто сюда и не звал.

– Как они узнали, что мы под водой? – тихо спросила Кристин, глядя в основном на Ярика. Тот, впрочем, как обычно, выглядел безмятежным, словно на водной прогулке.

– Правящие материка знают, что у нас есть подводные корабли, они многое о нас знают, – в комнату вошел магистр Фауст, и Джеймс только хмыкнул: умеет этот длинноволосый товарищ появляться эффектно. – Война с нами идет здесь постоянно уже много столетий.

– Мы никогда об этом не слышали, – тихо заметила Кристин, робко посмотрев на Истера, словно он мог что-то рассказать.

– Доброе пожаловать на Мятежный север, дети юга, – усмехнулся Фауст, и Джеймса передернуло: фу, ну и выражение лица, зачем пугать девушек. Кочевник посмотрел на Ксению, и она робко ему улыбнулась побелевшими губами. Видимо, это из-за появления в их компании Истера. В его присутствии девушка все время чувствовала себя нехорошо.

– Послушайте все, – Фауст подошел к столу и развернул на ней что-то, напоминающее карту. – Это материк, полукольцом по западному побережью идут поместья Правящих, они живут тут с первых времен. Доступ к Северному городу либо с северо-восточной конечности, куда идти не меньше пары недель из-за льдов и айсбергов, либо же с юга, тайными тропами.

– И мы именно так туда и пойдем, тайными тропами, – догадался Джеймс, расплываясь в улыбке. Ну, кто из них когда-то там искал легких путей среди айсбергов?

– Вы думаете, что нам предстоит легкая прогулка? – тихо осведомился магистр.

– Я? Нет, что вы! – фыркнул парень, придвигаясь ближе к карте. – Знаете, я родился тоже на севере, если вы еще не поняли. Я тут рос, среди этой вашей войны, правда, мы всегда считали, что все это сказка, потому что маги никогда не приходили на помощь племенам, когда мы нападали на кровососов. Кочевники, ныряльщики, род рыболовов, корабельщики – все мы, жители севера! Хоть раз вы пришли к нам на помощь, когда эти кровопийцы уничтожали очередную нашу семью?! – зло фыркнул Джеймс. – Нет, вы сидели в этом своем городе и делали вид, что сражаетесь, вылавливая в море каких-то там чудовищ!

– Но когда наша семья погибла, мы поплыли именно в этот мифический город, – тихо напомнила Алексис, глядя на свои руки. У ее ног сидел северный кот, щурясь от света. – Но Джеймс прав: мы прекрасно знаем, в какие земли попали.

– Тем лучше, – кивнул магистр Фауст, никак не реагируя на вспышку Джеймса. – Нам предстоит непростой переход через земли, подконтрольные Правящим, они окружили нас плотным кольцом. Вы все должны быть очень осторожными, пока мы не ступим на земли Северного города. Очень осторожны, – он пристально посмотрел на Джеймса, но тот лишь широко улыбнулся: нашел, кого предупреждать.

– Хорошо, теперь о главном. Из-за сетей, что развернули корабли Остена…

– Кто такой Остен? – спросила Кристин, и многие перевели на нее взгляд, смутив девушку.

– Остен – наместник моего отца в северных землях, – лениво пояснил Лектус, поигрывавший пробкой от бутылки. Кажется, его пристальное внимание присутствующих не занимало. – У него в подчинении самый большой флот и самое большое количество Легатов, с его позволения Снабженцы набирают людей в северных землях, он руководит обороной поместий от набегов диких племен и магов. Думаю, отец сообщил ему, что мы оставили след на Кольцевом мысе, и теперь даже ему понятно, куда вы везете Кинжал.

– Чем так важен этот нож? – Джеймс повернул голову к Лектусу. – Ну, кроме того, что ты от него становишься кровопийцей, и моя сестра превращается в подобие Истера?

– Может, тебе сразу рассказать все и уже никуда не поплывем? – хмыкнул Принц, поднимая на кочевника надменный взгляд. – Расскажешь, где сейчас скрываются остатки твоего племени?

– Чего?!

– Ну, вот и поговорили, – Лектус вернулся к игре с пробкой. – Если им придется идти за Кинжалом в ваш Северный город, они туда пойдут.

– Будем иметь это ввиду, а пока послушайте меня внимательно, – Фауст нагнулся и указал длинным пальцем в какую-то точку на карте, южнее материка. – Это Океанариум, о нем знают единицы.

– Я знаю, – самодовольно улыбнулся Ярик, и Джеймс закатил глаза: зазнайка!

– Да, Ярослав, это радостно, что ты знаешь, – терпеливо проговорил магистр, и Джеймсу показалось, что Фауст терпит этого мальчишку. Видимо, Ярик был той еще шишкой в городе магов. – Там мы пересядем на «Дельфина» и на нем пойдем к материку. «Дельфину» легче проскользнуть сквозь расставленные сети, мы оснастили его ножницами, чтобы их резать.

– Круто! И когда же мы будем на этом вашем «Океанариуме»? – оживился Джеймс, заслужив укоризненный взгляд сестры. – Что?

– Вы считаете, что все это развлечение? – уточнил Фауст, глядя на парня черными ястребиными глазами. – Приключение?

– А что это? Знаете, если бы я относился ко всему серьезно, то превратился бы уже в бледное подобие вот его, – Джеймс кивнул на Лектуса, и тот вопросительно поднял бровь, – только сумасшедшего. Если вы еще не знаете, мою семью убили кровососы, мою сестру продали в рабство и отвезли в Красный город, а меня поймали и продали в какой-то бойцовский клуб, где меня заставляли драться и постоянно били!

– Так вот где ты оставил весь свой мозг, – насмешливо заметил Принц, но Джеймс его проигнорировал.

– Потом мы попали на корабль Ярика…

– Ну, да, Ярика, – фыркнул тихо Лектус.

– И уходили от погони Легатов, нас чуть не убили пираты, а потом меня чуть не растоптала сумасшедшая толпа людей…

– Потому что ты решил вмешаться в их законы, – напомнил Лектус, но его снова оставили без внимания.

– А потом меня отравила безголовая кукла из Красного города…

– Еще громче ее оскорбляй, она еще раз это сделает, – подсказал Принц.

– И меня тащили в какой-то подвал, а потом приплыли вы, ура!

– Ты пропустил тот момент, когда я тебя спас.

– Слушай, заткнись, а? – обратился к Лектусу Джеймс, переключая свои эмоции. – Расскажешь потом свою героическую версию этих приключений! Сейчас моя очередь!

– Я не знал, что нужно занимать очередь, – ухмыльнулся Лектус, а потом поднял руки, показывая, что сдается.

Джеймс сощурил глаза и все-таки повернулся снова к Фаусту:

– Так что? По-прежнему считаете, что плыть на вашем корабле – самое большое несчастье и беспокойство в моей жизни? Отдых!

– Замечательно, что вы так считаете, – нехорошо улыбнулся магистр, сложив на груди руки. – Значит, предстоящее покажется вам легкой прогулкой.

– И что нам предстоит? – осторожно спросила Алексис, подавшись вперед.

– Сейчас мы выйдем в Океанариуме и погрузимся на «Дельфина», пройдем незаметно к гавани, порезав сети, если те там установлены. Затем мы минуем земли поместья Остина под носом у Правящих, потому что у них там кордоны повсюду, пересечем снежные холмы, рудники и выйдем на границу Северного города, где, наконец, наши веселые приключения закончатся. И еще замечание: на материке выпал снег, так что не забудьте свитера, более теплую одежду достанем позже.

Джеймс даже не нашелся, что сказать.

– Снег? – тихо спросила Ксения, зябко кутая плечи.

– Снег, много снега, – кивнул Фауст.

– Мы все перепугались, давайте повернем назад, – насмешливо произнес Лектус. – Лучше скажите, что там за «Океанариум».

– Сейчас сами увидите. Мы уже прибыли.

– Мы всплыли? – не понял Джеймс, вскакивая.

– Нет. «Океанариум» находится под водой. Добро пожаловать на Мятежный север, – едко улыбнулся магистр. – Готовьтесь на выход, не забывайте вещи.

– Магистр, – Ярик поднялся, – у нас в мешках много золота и драгоценностей. Думаю, мы оставим их на корабле, в городе они нам ни к чему.

– Как оставим? – возмутился Джеймс.

– Возьмите только обменные камни и несколько вещей, – согласился Фауст. – И еще…

– Что?

– Истер, Алексис, Лектус, Анна и Хаат должны надеть вот это, – Фауст выложил на стол какие-то зеленые мини-пробки. – Для ушей. Вы слишком восприимчивы к звукам, а в «Океанариуме» живут существа, которые могут вас оглушить. Через десять минут жду вас в нижней комнате.

 

Глава 6. Путь на поверхность

Ярик улыбался: он чувствовал, что дом рядом, что скоро очень многие их проблемы будут решены, надо просто добраться до города, а они делали это уже не раз. Конечно, раньше в составе их групп были маги и не было Легата и наследника Байрока, но они будут очень осторожны.

Он оглянулся на Алексис, которая стояла за Кристин в очереди на выход с «Кита»: они уже пристыковались к одной из башен «Океанариума». Люк открыли, и магистр Фауст спускался, чтобы помочь остальным выбраться.

– Ничего себе, – прошептала Кристин: она смотрела в большой иллюминатор в полу, который открыли для того, чтобы провести стыковку и не сесть на соседнюю башню.

Внизу, под корпусом корабля, едва-едва освещенный, стоял подводный дворец со стрельчатыми башнями и башенками, арками внутренних двориков, заросший снаружи мхом, с разрушенным крыльцом и затопленными портиками. Ярослав знал, что дворец нашли ныряльщики около шести веков назад, и тогда маги, закрыв окна и откачав воду, начали использовать дворец как центр изучения подводных существ и иногда как центр пересадки с судна на судно.

– Это руины, которые восстановили маги, – кивнул Ярик, глядя, как в люке исчезает Истер, который держал подмышкой северного кота: ни у кого бы больше не хватило сил спустить зверя вниз по металлической лестнице. Кот ярился и сердился, и пришлось связать ему тканью морду.

– Поторапливайтесь! – скомандовал снизу Фауст, и он был прав: зависший над дворцом корабль могли заметить с поверхности воды.

В башне пахло сыростью, полумрак успокаивал глаза. Хотя на «Ките» не ощущалась качка, только сейчас Ярик понял, что ступил на твердую землю. Они проплыли полпланеты, чтобы оказаться здесь, на подступах к дому.

Там вылечат Алексис, и она уже не будет превращаться в полукровку.

Там из Истера достанут Черного Уса, и другу станет легче нести свою ношу.

Там девушки будут в безопасности, и братья перестанут переживать за сестер.

Там будет раскрыта тайна кинжала, который они привезли с собой.

– Чем ты там звенишь? – Алексис недовольно посмотрела на брата, когда вся их компания (Лектус шел рядом с Анной, а два человека с корабля вели одурманенного чем-то Легата) стала спускаться по каменной лестнице вниз, из башни. Звуки здесь были странные, видимо из-за воды, что окружала их, и магии, которой внутри дворца было не меньше, чем снаружи.

– Мы с Истером отобрали кое-какие вещички из клада, пригодятся, – улыбнулся Джеймс, показывая сестре ключ и ожерелье, которые он достал из поясной сумки. Он старался говорить громче, хотя понимал, что сестра и так отлично слышит, даже с затычками в ушах.

– Торопитесь! – не давал им расслабиться магистр. Он первым вышел в большой просторный зал, освещенный лампами, подвешенными под потолком. Потолок был весь испещрен рисунками, своды образовывали что-то, похожее на купол, по стенам шли колонны. В центре зала стоял огромный бассейн с водой, и в нем плавало что-то красное, чешуйчатое.

– Это дикие саламандры, которые вдруг решили, что они могут плавать, – с сожалением заметил Фауст, когда их большая разношерстная компания пересекала зал.

– А это гигантские лягушки, решившие надеть фартуки? – уточнил Джеймс, вставая как вкопанный, когда он заметил ходивших по залу существ. Существа явно заняты делом, и не обращали внимания на гостей.

– Это флоки, магический народ, – пояснил Ярик, с улыбкой глядя на зеленых полу-человечков, ростом с двенадцатилетнего ребенка, с большими навыкате глазами и жабрами там, где должны быть уши. На них были белые фартуки, в перепончатых руках – ящики и бутылки, которые они куда-то несли, или книги, которые они читали, не останавливаясь в движении. – Они могут жить как под водой, так и в ней. Когда-то они жили в подводных городах, но, как они говорят, вода стала горькой, и они переселились на поверхность. Часть из них мы приютили тут, они изучают воду и подводных существ.

– Как все странно, – прошептала Ксения, придвигаясь к Джеймсу и беря его за руку, – этот мир совсем не такой, каким он мне казался в Красном городе.

– Это север, Ксения, здесь царит магия, хотя Правящие и пытаются сделать вид, что это их земля, – мягко заметил Ярик, почти с обожанием глядя на флоков. Некоторые из них поднимали глаза на гостей, но тут же теряли интерес и проходили мимо. – Кстати, они разговаривают, только мы с вами их не слышим, а ребятам, – он указал на Истера и Алексис, – магистр защитил уши.

– Ярослав, поспеши! – одернул его Фауст, и Ярик кивнул, ему было все интересно: он еще никогда не бывал в «Океанариуме», хотя знал о нем много и многое слышал от тех, кто здесь бывал. Ему нравился потолок, где он видел нарисованные легенды гномов и эльфов: бегущие в снегах волки, Дерево Природы, Великий Потоп, Исход магических существ. Эти рисунки плавно перетекали на стены, повествуя о том, что было очень давно: драконы, сфинксы, магическая война, строительство города. – Ярик!

– Да иду я! – парень хмыкнул, переводя взгляд на пол, по которому они пересекали зал. И тут же остановился. – Подождите!

– Ярослав, мы спешим!

– Магистр, подождите! – Ярик поднял на него сияющие глаза. – Я не знал, что «Океанариум» строили гномы!

– Они не строили, они его расписали для нас. А что?

– Рисунки! – юный маг сошел с треугольника, ища глазами другой – и находя. – Константин показывал мне эти рисунки! Они из пророчества гномов! – Ярик указал на выведенные черной краской на полу треугольник, а за бассейном – перечеркнутый круг.

– Ярик, нам надо идти!

– Нет! Гномы не просто так нарисовали здесь эти знаки! Надо кое-что попробовать! – он обвел глазами присутствующих: они все были здесь, все, кого вписали в свое пророчество гномы. – Истер, Кристин, становитесь сюда! – Ярик был воодушевлен, он чувствовал, что они идут по верному пути, что они должны были все вместе тут оказаться. Он расставил друзей в треугольнике: Кристин – на знаке светлого мага, Истера – на знаке Темного мага. Те недоуменно следили за Яриком, который помчался на другую сторону бассейна. Даже флоки прервали работу и наблюдали за суетой.

– Алексис, вставай сюда, – Ярик показал на левый от него треугольник. – Это огонь, – сам себе пояснил он, потом посмотрел на Ксению. – Подойди, пожалуйста, встань вот сюда.

– Нет, – Лектус схватил девушку за руку, – она не будет в этом участвовать.

– Все будут, – покачал головой Ярик, – Лектус, ты вставай сюда. Ксения, земля, – он поставил девушку в правый треугольник, который был перечеркнут внизу. – Джеймс, вода, твой треугольник верхний, – маг почти пихнул кочевника в нужную сторону. – Лектус, воздух. Пожалуйста, – добавил Ярик, когда Лектус не сдвинулся с места.

Принц вздохнул и вступил в последний треугольник, перечеркнутый сверху. Ничего не произошло, но Ярик не падал духом: картина еще не закончена. Он подошел к знаку «высший маг» и осторожно вступил в него, замирая.

– Ну и? – не выдержал Джеймс, который не любил не понимать, что происходит. – Чего мы тут стоим, как ненормальные?

– Ой! – Ксения подскочила, когда у ее ног в полу словно раскрылись лепестки, открывая полую нишу. Через несколько мгновений то же самое произошло у ног остальных ребят, которые составляли схемы гномов.

Ярик нагнулся и достал из ниши в полу мешочек, открыл его и высыпал на ладонь вещь, о которой когда-то слышал, но никогда не думал, что подобное все еще существует. Стеклянный сосуд с позолоченной крышкой, на стенке его нанесены мелкие деления, словно уровни. Еще один сосуд, только наполненный золотым песком, мелким, блестящим. Ярик поспешно убрал это в мешочек, зная, что произойдет, если оба сосуда соединить и открыть.

– Как ты думаешь, что это? – тихо спросила Кристин, показывая другу фигурки животных, которые она высыпала из своего мешочка.

– Это инструменты для мастера превращений, – улыбнулся Ярик. – В Северном городе тебя научат ими пользоваться.

– И я смогу превращать что-то в этих животных? – испуганно спросила Кристин.

– Нет… ты сама будешь в них превращаться, – улыбнулся Ярик, накрывая ладонь девушки, где лежали фигурки белки, рыси и совы. – Истер, у тебя что?

– Перчатки, – пожал плечами парень, показывая длинные, до локтей, перчатки из чего-то, напоминающего чешую.

– Это хваты для работы с ядовитыми и опасными существами, не пропускают ни клыки, ни яды, ни холод, ни огонь, – пояснил подошедший Фауст. – Береги их, наверное, это последние из созданных гномами из чешуи драконов.

– Драконов? – к ним подошел Джеймс, в его руке было кольцо, наверное, из серебра. – А зачем мне это украшение?

– Надень – узнаем, – пожал плечами Ярик, разглядывая чудесные меховые башмачки Алексис, которая решила их примерить. – Алексис, не стоит.

– Почему?

– Потому что ты сделаешь один шаг и врежешься в стену. Это волшебные унты, в них ты сможешь пересекать расстояния в сто раз быстрее, но пробовать сейчас не рекомендую, – подсказал Ярик, удивляясь, что все эти чудесные артефакты, о которых говорили только легенды, оказались здесь, совсем рядом, предназначенные им.

– А где Джеймс? – спохватилась Ксения, подходя: в ее руках была расшитая поясная сумочка.

– Я тут, – со смехом ответил откуда-то кочевник, но никто не мог увидеть, откуда. – Я стал невидимым!

– Блеск, – закатил глаза Лектус, – только этого нам и не хватало! Еще раз меня тронешь – и я ударю тебя даже невидимого, потому что ты топаешь хуже стада коров.

– На себя посмотри, – Джеймс материализовался рядом с Ксенией. – А у тебя что?

– Хранитель заклятий для целителей, – магистр подошел и с завистью посмотрел на сумочку. – Ты можешь создавать лечебные заклятия и складывать их внутрь. При необходимости тебе просто нужно будет их достать.

Ксения улыбнулась и тут же перекинула лямку через плечо.

– Лектус? – все посмотрели на Принца, который не показал свой дар.

– Идемте, у меня ничего нет, я самодостаточен, – хмыкнул он и первым пошел в ту сторону, куда они направлялись. – Мы же, кажется, опаздываем?

– Ярик, можно спросить?

Ярик удивленно посмотрел на Ксению, которая очень редко заговаривала, а тем более задавала вопросы. Сестра Лектуса была самым тихим и зачастую спокойным членом их компании, и юный маг редко заглядывал в ее мысли.

– Да, ты права, все именно так, – ответил он на незаданный вопрос, чем привлек внимание остальных ребят, которые притихли, зажатые на узкой скамейке вдоль бортов «Дельфина». Корабль представлял собой всего одно внутреннее вытянутое помещение шириной метра в два, с лавками по бокам, чтобы пассажирам было, где примоститься. Впереди – закрытая дверь в рубку, где сидели магистр Фауст и два флока: они были пилотами этого мини-корабля, который быстро шел под водой, отдаляясь от «Океанариума».

– В чем она права? Чего у вас за секреты?

Ярик улыбнулся: он мог легко предугадать, что именно Джеймс первым включится в беседу. И дело было даже не в том, что он постоянно лез не в свои дела, просто он считал, что его касается все, что так или иначе касается Ксении. Удивительный этот парень, Ярику он нравился, потому что сочетал в себе непосредственность ребенка и ответственность взрослого, что мало кто мог пока оценить.

– Я сказала Ярику, что в Красном городе считают, что в мире осталось очень мало магов, что на юге их нет.

– Глупость, посмотри на всех нас, тут почти каждый – маг, – Истер открыл глаза, хотя казалось, что секунды назад он спал, положив голову на плечо Кристин.

– Она права, – покачал головой Ярик, вглядываясь в оживленные, заинтересованные лица спутников. Он их понимал: для его друзей, оказавшихся по воле судьбы на этом корабле, все истории о магах, волшебстве, невиданных существах долгие годы были лишь сказками, и теперь они должны были за короткий срок постичь так много. – Магов в мире осталось мало, почти все они живут в Северном городе. Но есть они и в мире: многие из нас выполняют задания магистров, например, ищут детей-магов по миру и привозят их к нам.

– Никакой логики, – тягуче заметил Лектус. – Твой магистр почти в каждом из нас нашел магические способности.

– Да, он говорил, что маги считают, что волшебство есть почти в каждом из нас, – вспомнила Алексис, и другие ребята закивали.

– Он все верно вам сказал: в каждом человеке есть волшебство, потому что все мы творения Природы, из которой идет магия, – Ярик улыбнулся: ему приходилось давать урок по основам происхождения магии в подводной лодке, которая сейчас маневрировала, чтобы не попасть в сети Правящих. – В каждом из вас есть волшебство, – повторил он, обводя взглядом обращенные к нему лица. – Ксения может исцелять людей, Алексис – призывать дождь и разжигать огонь, Лектус – готовить самые совершенные зелья. Но вы не маги.

– Я ничего не понял, – упрямо заметил Джеймс. – Говори проще. И какие там зелья готовит Лектус?

– В вас есть магические способности, какая-то грань магии. Маг – это тот, кто может делать все это и многое другое.

– Как ты? – тихо спросила Кристин.

– Как я. Хотя, конечно, Ксения будет лучше меня в целительстве, а вода Алексис потушит мой огонь, – он хмыкнул, – потому что я умею все по чуть-чуть.

– В чем же ты тогда хорош? Только не говори, что в зельях – ты травил меня ими, – напомнил другу Истер. – В том, что вскрываешь чужой мозг?

Ярик кивнул.

– Я изучаю ментальную магию, все, что связано с мыслями.

– Например? Кроме чтения наших мыслей, – спросила Алексис, подаваясь чуть вперед.

– Мне нужно всего лишь установить зрительный контакт, чтобы заставить обычного человека делать то, что я захочу, – с мягкой улыбкой ответил Ярик, замечая на лицах некоторых ребят испуг. Да, это было неприятное для других умение, но он никогда не пользовался им во вред другим. Но разве докажешь? И это нормально: никто не хочет знать, что им может манипулировать другой человек. – Но это работает только с людьми, так что многие из вас могут не опасаться. Да и остальные тоже. Я никогда не применяю магию во вред, это запрещено.

– Потому что твоя мама – эльф? – тихо спросила Алексис.

– Что?! Ты эльф?! – подскочил Джеймс и ударился головой о скат потолка. – Ай!

– Моя мама из народа высших магов, – кивнул Ярик, он не считал, что стоит это скрывать, ведь все они скоро окажутся в Северном городе и узнают. – Но мой отец человек, поэтому я не вправе называться эльфом.

– Теперь понятно, почему ты такой странный, – фыркнул Джеймс, и остальные засмеялись.

– Значит, ты среди нас единственный маг? – допытывалась Ксения. – Остальные просто наделены в какой-то мере магическими способностями?

– Нет, не единственный. Истер тоже маг, достаточно сильный, – признался Ярик, – и… Кристин. Но им еще нужно учиться.

– Так, я не понял: ты, Истер и Кристин – маги, – Джеймс насупился, – Лекси вызывает огонь, Ксения лечит, Лектус варит какие-то там зелья. А я?

– А ты, если будешь хорошо учиться, станешь Защитником, – из кабины вышел Фауст, нагибаясь, так как для него потолки были слишком низкими.

– Защитником? Это еще что такое?

– Ты овладеешь защитной магией, которая сможет оберегать тебя и твоих друзей от других видов магии, особенно темной, – пояснил Ярик, улыбаясь, почти сияя: Защитников в мире было очень мало, наперечет, и каждый найденный с такими способностями – на вес золота. Наверное, Фауст не хотел говорить об этом до того, как они попадут в город.

– А Правящие обладают магией? – тихо спросила Ксения, покосившись в дальний конец комнаты: там, усыпленные каким-то зельем, дремали Анна и Легат, их принесли флоки, когда все ребята уже сидели в корабле.

– У Правящих своя магия, – отрезал магистр. – Теперь приготовьтесь: сейчас мы проходим в грот гавани. Когда мы выйдем на поверхность, ведите себя тихо и во всем слушайтесь меня и провожатых, которые нас встречают. Мы пройдем недалеко от города Правящих, потому что иначе пришлось бы лезть в горы…

– А летающие ковры тут не в почете? – уточнил Джеймс.

– Слишком холодно, ковры не работают на морозе, так что придется первую часть пути проделать пешком, – магистр окинул ребят взглядом. – Когда мы пройдем город, сделаем привал в пещерах на ночь, затем пройдем рудники и окажемся почти на границе Северных земель, там нас встретят.

– Вы же маги, почему такие сложности?! – допытывался Джеймс, и Ярик читал недоумение в его мыслях.

– Потому что мы созданы Природой, и она позаботилась, чтобы мы не были могущественнее нее самой, – улыбнулся Ярик, надевая варежки – желтые, на веревочке, которую он перебросил через шею. – К тому же вам понравится, там очень красиво!

– Ты один в восторге от предстоящего путешествия, – едко заметила Алексис, – идти через земли Правящих да еще по снегу – не очень-то радужно.

– Я не один, есть еще твой кот, – рассмеялся Ярик и натянул на голову вязаную шапочку. – Все будет хорошо, мы почти дома!

– Мы движемся вверх! – изумился Истер, и все ребята притихли, чувствуя, как медленно корабль поднимается вертикально, постепенно снижая количество воды над ними, пока не замер, слегка покачиваясь.

– Выходим осторожно, не намочите ноги, – Фауст прошел в дальний конец кораблика, повернул рычаг, и через некоторое время исчез из виду.

– Идем, – Ярик был очень оживлен: он так давно не был здесь, не был на материке, так близко от дома. Он наклонил голову и ступил на мосточек, который был прикреплен к «хвосту» «Дельфина», тут же перепрыгивая на деревянный причал, тянувшийся на несколько метров от каменистого берега. Вдохнул воздух полной грудью. – Дома.

Позади раздался изумленный вздох Кристин; Ярик обернулся и подал ей руку, чтобы она действительно не сорвалась с мостка в воду. Все-таки холодно.

– Это пещера? – тихо спросила вышедшая следом Алексис, Ярик поддержал девушку.

– Грот, очень удобно, чтобы незаметно швартоваться, – кивнул юный маг, поднимая голову и глядя на каменные своды грота, который создала сама природа, а они лишь дополнили причалом и парой потайных выходов. У стены грота, где заканчивался причал, стояли двое мужчин, они помогали ребятам спрыгнуть с причала и тут же раздавали теплую одежду. Ярик улыбнулся: одному из встречающих пришлось показывать девушкам, как надеть шапку и варежки.

– Неплохо устроились, – кивнул Джеймс, который, кажется, чувствовал себя наиболее комфортно из всех. Да и Ярик вполне мог это объяснить: Джеймс – кочевник, а эти племена встречают на своем пути много природных преград и явлений. Сложнее будет тем, кто всю жизнь прожил на юге.

– Ярик.

Он оглянулся на Лектуса: тот следил глазами за тем, как из корабля выводят едва очнувшихся Анну и Легата.

– Отпусти их, дай им уйти в город Правящих.

– Я не могу, – виновато покачал головой маг. – Дело даже не в том, что, едва дойдя до города, они отправят за нами погоню. Просто я читаю мысли Анны: она не уйдет от тебя, она действительно уверена, что ты вернешься, и тогда она защитит тебя своими показаниями, что ты был заложником. А Легат не оставит тебя и Анну, он готов идти в своем долге до конца. Пока ты с нами, они тоже будут с нами.

– Что не исключает, что они сделают все, чтобы нас всех схватили, – холодно ответил Принц.

– Да, не исключает, но мы постараемся не дать им такого шанса.

– Вы не знаете, с кем имеете дело: Легат – это не дочь советника с юга, – холодно предупредил Ярика Лектус. – Запомни: если мою сестру схватят, я сделаю все, чтобы ваше племя и весь ваш город уничтожили до последнего камня.

Ярик улыбнулся:

– Я знаю, Принц, – и он пошел к берегу, наматывая на шею желтый шарф.

 

Глава 7. В лесу

Она никогда не видела и не ощущала ничего подобного, и первые минуты Ксения была вся поглощена тем, что представало перед ее глазами, что ощущала ее кожа, что слышали ее уши, что вдыхал ее нос.

Они вышли из грота по недлинному каменному коридору – прямо сюда.

– Это снежный лес, пахнет деревьями, в основном елями и соснами, а слышишь ты шум леса, а на коже ощущаешь мороз, – ответил сразу на все ее мысленные вопросы подошедший Ярик. Под его ногами, обутыми в «унты», скрипела белая холодная масса.

– Удивительно, – прошептала Ксения, втягивая носом необыкновенный свежий запах, и в носу сразу защипало, на глаза навернулись слезы.

Холод был другим, это не был человеческий холод, холод живых существ. Это был холод природы, который колол снаружи, а не изнутри, ощущение странное, словно кто-то втыкал в нее много маленьких иголочек, не больно, просто странно.

Воздух пах не раскаленным на солнце или мокрым камнем, не морем, не корабельными снастями. Он пах свежестью, чем-то терпким, но вкусным, он почти ощущался на языке, этот запах.

Она нагнулась и зачерпнула в ладошку, одетую в «варежку», белых крупиц.

– Это замерзшая вода, – рядом был весьма довольный и чувствующий себя прекрасно Джеймс, и он согрел изнутри. На нем очень смешно сидела синяя шапка, теплый плащ завязан на шее, а под ним меховая курточка. Джеймс тоже ощущался необычно.

– Ты больше не боишься, – улыбнулась Ксения, осознав это. Из него ушел страх, которого она раньше в нем не замечала, потому что это чувство – горькое, серое – всегда было в нем с тех пор, как они познакомились. Джеймс боялся быть в землях Правящих, а тут… – Ты ощущаешь себя дома, – догадалась девушка, оглядываясь, впитывая образы деревьев: некоторые стояли голыми, серыми, а некоторые зелеными, словно в куртках и шапках. Все было удивительно и сказочно. Правильно, только здесь могли жить маги и другие чудесные существа, о которых рассказывал Ярик.

Ксения, немного отвлекшись от своих переполненных восторгом эмоций, поняла, что многие рядом с ней были если не восхищены, то заворожены увиденным. Или напуганы, как, например, Анна, с которой не сводил взгляда один из мужчин, что их встречали в гроте. У него были ясные голубые глаза и широкое лицо с потемневшей кожей, из-под шапки выбивались светлые волосы. Кажется, его звали…

– Кирилл, – подсказал Ярик, который ходил между друзьями и рассказывал им о том, что они видят. Кристин, кажется, была так же заворожена, а по лицу Лектуса сложно было сказать, какое на него произвела впечатление впервые увиденная природа.

– Почему в других городах этого нет? – спросила Ксения тихо, поднимая глаза на брата. – Деревьев?

– Деревья слишком хорошо горят, – пояснил Лектус. – Деревья оставлены только здесь – для верфи.

– Для верфи? – спросил стоявший рядом Джеймс.

– Увидите, – вмешался Фауст, который вышел из-за плотной стены деревьев. – Нужно идти, и постарайтесь выражать свой восторг потише. Идите след в след, так будет надежнее, да и легче.

Ксения нахмурилась: она почувствовала тревогу в магистре, да и Ярик тут же перестал улыбаться, собрался и подошел к Легату, которого должен был сопровождать. Ксения оглянулась на Правящего: его не стали тепло одевать, видимо, ему не страшен холод. Но ему завязали глаза и руки, а на его запястье Ксения увидела маленький рисунок, она уже знала, что он обозначает: руна Молчания. Такая же руна была нарисована и на руке Анны, но ее связывать не стали, и девушка невозмутимо стояла рядом с Кириллом.

Они тронулись: впереди шел магистр Фауст, за ним Истер, поддерживавший Кристин, не привыкшую к ходьбе по снегу, к тому же всех их еще качало после долгого пребывания на воде. Твердая земля под ногами ощущалась непривычно, а еще много-много белого рыхлого снега, которого все время хотелось касаться.

– Промокнут варежки, и руки замерзнут, – предупредил ее Ярик, проходя мимо сестры Лектуса и под локоть ведя Легата. Тот был жутко зол и сосредоточен, и Ксения почувствовала холод внутри. Но подошел Джеймс – и стало легче.

– Смотри! – он показал куда-то, и Ксения повернулась, чтобы увидеть, как северный кот с разбегу ныряет в снег и начинает там кататься. – Он тоже дома.

Ксения улыбнулась и пошла вслед за смеющейся Алексис: та уворачивалась от носившегося вокруг нее ирбиса, правда, старалась не шуметь и поспевать за остальными. Ксения обернулась к идущему позади Лектусу и улыбнулась, приглашая и его насладиться окружающей их красотой, но тот лишь вопросительно приподнял бровь. Замыкали цепочку Кирилл с Анной и второй сопровождающий, Шер.

Они медленно шли между деревьями, петляя, кроме стволов и снега – ничего вокруг, но Ксения не жалела об этом. Она была счастлива, что видит такую красоту, вдыхает аромат леса.

– Теперь я знаю, почему люди так сражаются за свой мир, – прошептала она на ухо Джеймсу, когда идущие впереди спутники стали останавливаться.

Джеймс широко улыбнулся, но его улыбка погасла, когда он увидел то, из-за чего они остановились.

Они вышли туда, где лес закончился: впереди тянулось белоснежное поле, кое-где снег был широко затоптан, и это было похоже на дорогу, которая убегала прямо к высоким каменным стенам, тянувшимся вдоль побережья далеко-далеко. Над стенами торчали дома, возвышались крыши и башни каменного города, в котором было легко узнать город Правящих.

Все путники собрались возле Фауста, тот оглядывался.

– Что это? – тихо спросила Кристин, показывая на движущиеся по полю точки.

– Это сани, в них впряжены лошади, – пояснил Ярик, и Ксения впервые увидела, как выглядят «лошади». Они были прекрасны, грациозны, величественны. – На них возят из вырубок лес для верфи, где строятся все корабли Правящих.

– Здесь строят их корабли? – тихо переспросил Джеймс. – Но… но почему вы не сожжете их верфь?!

– А какой смысл? – Ярик посмотрел на него с грустной улыбкой. – Они построят другую, и на это уйдет еще несколько сотен стволов деревьев. А леса и так осталось на планете очень мало.

Все замолчали, глядя, как караван из саней движется от леса к городу. Лошадьми управляли люди, а впереди и позади шли Стражи, их легко было узнать по плащам.

– В городе двадцать семей, – прошептал Ярик.

– Двадцать фабрик, – Джеймс буквально выплюнул эти слова.

– А еще верфи, – кивнул юный маг.

– А за полосой леса – рудники, – впервые заговорил с ребятами Шер, сузив глаза. – Это гиблое место для людей, этот город.

– Уничтожьте его! – прошипела Алексис, и Ксении показалось, что девушка охвачена гневом. Наверное, она знала, что такое рудники для людей.

– Пробовали несколько раз века назад, – тихо ответил Фауст, – но они строят новый. Новые леса вырубаются, горы раскалываются на каменные блоки, люди гибнут на стройках и разработках камня. Мы перестали это делать. А теперь нужно идти, мы должны обойти вырубку и до темноты оказаться в пещерах, – и он пошел в противоположную сторону, протаптывая новую тропинку. Ксения обернулась и увидела, что Шер не просто так идет позади: в его руках были ветки «ели», которыми он заметал следы.

– Не грусти, – Джеймс мягко приобнял ее за талию, помогая идти по снегу.

– Просто… я не понимаю, как рядом с такой красотой может находиться все это… страдание людей и равнодушие Правящих.

– Вот и я не знаю, – вздохнул кочевник, и Ксения действительно почувствовала его беспомощность.

– Я бы хотела увидеть вблизи лошадь, – призналась девушка, – мне показалось, что они очень добрые.

– Такие, как ты.

– Прекрасное сравнение девушки с огромным животным, которое таскает на себе сани, – раздался сзади насмешливый голос, и Ксения дернула уголком губ, оглянувшись.

– Лектус, – укорила она его.

– Я имел ввиду, что она тоже добрая! – огрызнулся Джеймс, но Ксения не дала ему остановиться, чтобы они не задерживали колонну. – И что, тебя в этом твоем дворце не учили не подслушивать чужие беседы?

– Это не чужой разговор, если ты говоришь с моей сестрой.

– Ты просто завидуешь, что она меня любит больше, чем тебя.

– Мальчики, не начинайте, пожалуйста, – попросила Ксения, пряча улыбку. Эти двое были такие… теплые, даже когда спорили. Кажется, она одна это чувствовала и понимала, даже эта пара, наверное, не осознавала.

– Пусть он не начинает!

– А ты научись сначала делать комплименты, – хмыкнул Лектус, который, кажется, получал удовольствие от этой беседы, потому что ему было скучно просто идти: на него не произвел впечатления пейзаж. – Неудивительно, что тебя уже за них один раз чуть не отравили.

Джеймс обернулся и с презрением посмотрел сначала на Лектуса, а потом на идущую следом под конвоем Кирилла Анну. Ксения сразу почувствовала ответ девушки: Анна не могла сказать, но волной ненависти и уничижения она почти сбила Ксению с ног.

– Ты в порядке? – Джеймс поддержал ее.

– Да, просто перестань задевать Анну, тогда мне не придется отбиваться от ее негативных эмоций, – прошептала она.

– Ладно. Брата твоего тоже не задевать?

– Его задевай, ему так веселее, – рассмеялась Ксения, и позади нее раздался смешок.

– Не буду я изображать шута для него! – возмутился Джеймс.

– Тебе и изображать его не нужно, – насмешливо ответил позади Лектус, и тут Джеймс не выдержал: развернулся, схватил двумя руками охапку снега и уложил его на голову Лектусу. Ксения тихо рассмеялась, когда через секунду Джеймс оказался в ближайшем сугробе, а брат отряхивал руки и шапку.

– Прекратили сейчас же! – над ними навис Шер, взгляд его был суровым. – Встали и пошли. Молча!

Джеймс поднялся и с негодованием, которое снова вызвало у Ксении улыбку, посмотрел на Лектуса.

– Теперь из-за тебя я даже с Ксенией поговорить не могу!

– Зато все свои сомнительные комплименты при себе оставишь!

– Заткнитесь! – и парни лишь вздохнули, нагоняя колонну.

– Кто нарушит тишину – получит руну Молчания, – обернулся из начала колонны Фауст. – Идем!

– Я больше не могу, – прошептала Кристин, едва сдерживая слезы. Она уже не чувствовала ног, окружающая природа, подернутая дымкой сумерек, больше не радовала; глаза устали от снега и нещадно болели. Лицо кололо, было ощущение, что все оно застыло в маске от мороза. Если бы не Истер, она бы давно уже упала. За много часов ходьбы они лишь раз остановились на привал, всего на десять минут, и магистр напоил их горячей водой из растопленного снега.

– Я понесу тебя, – ответил Истер, и он не лукавил: его тело привыкло и к холоду, и к лишениям, да и он был сильнее, чем многие взрослые люди. Он легко подхватил девушку и прижал к себе, продолжая размеренную ходьбу.

– Скоро будем на месте, – обернулся к ним Ярик. Истер заметил, что маг напряжен и даже обеспокоен, конечно, ведь его Кристин была на руках другого, а самому ему приходилось поспевать вслед за неутомимым кровососом-Легатом. – Посмотрите направо.

Истер повернул голову и понял, о чем говорил Ярик: огромная гряда покрытых снегом гор буквально выросла там, и с каждым их шагом становилась все выше и массивнее, нависая над путниками.

– Раньше, в древние времена, эти горы окружали почти все побережье оставшегося материка, но за сотни лет Правящие по камню разобрали их и построили на их основаниях свой город, – Ярик снова оглянулся на них. – Эти горы охраняют нас, они непроходимы даже для Правящих, но они и не дают нам подойти на кораблях к берегу здесь, на безопасном расстоянии.

– Прибавьте шагу, мы уже дошли, надо успеть до темноты, – Фауст остановился и замер сбоку от протоптанной дорожки, пропуская путников.

– Нет ничего странного в том, что народ не верит в магов: чего в вас верить, если вы даже себе нормальной дороги домой сделать не можете, – проворчал Истер, проходя мимо с Кристин на руках.

– Дорога есть, но она только для магов, а не для стайки детей, – спокойно пояснил магистр и поддержал Анну, оступившуюся на камнях в наступающем мраке. Она отдернула руку и окатила мужчину холодной ненавистью, но Фауст остался невозмутим. – Ярик, веди их в убежище.

Истер последовал за другом чуть правее, ему показалось, что дорога поднимается вверх, а гора оказалась почти над головой, пока совсем не заслонила потемневшее небо.

– Проходите, – и Ярик буквально исчез из поля зрения.

– Где он? – испуганно спросила Кристин, но Истер все еще слышал его, только его шаги и дыхание изменились.

– В пещере, – Истер увидел темный проход и вошел, опуская девушку на ноги. Узкое ущелье тянулось всего несколько метров и заканчивалось в просторном каменном зале: Ярик уже зажег в центре костер, он разгорался, освещая грубые стены и высокий свод природной пещеры.

– Уф, тут тепло, – с этими словами в пещеру вошел Джеймс, он помог Ксении дойти до чего-то, что напоминало скамейку, накрытую покрывалом. Девушка села, прикрыв глаза, и откинулась на стену.

– Располагайтесь, тут нам ничто не грозит, – Фауст зажег еще один костер в глубине, и ребята смогли рассмотреть скамьи с одеялами по всему протяжению пещеры. – Это убежище для тех, кто пробирается в Северный город путем для людей.

– Я бы поел, – простонал Джеймс, скидывая накидку и шапку, грея ладони о пламя костра.

– Тут все есть, – Ярик прошел к дальней стене и достал из темной ниши мешок. – Конечно, не горячий суп, но сможем подкрепиться, – и он достал из мешка на одну из скамей яблоки, галеты и вяленое мясо, на которое они тут же набросились, запивая подогретым растопленным снегом. После долгого дня в снегах тайги это им казалось почти раем, Джеймс широко зевал, вызывая улыбки у окружающих. Алексис привалилась к теплому боку ее снежного кота, который доел за нее мясо и растянулся на полу.

– Мы переночуем здесь, а утром тронемся, скоро должен подойти проводник, который проведет нас через рудники.

Истер с ненавистью посмотрел на мага: они едва держались на ногах от усталости, а этот был свеж и бодр, словно и не шел с ними все эти долгие часы. Даже сумасшедший дядюшка Ярика из пустыни помог им пройти быстро и без проблем, а этот магистр тащил их через снега и радовался.

– Если мы будем слишком быстро здесь передвигаться, то привлечем внимание, – заметил севший рядом Ярик, Кристин устроила голову у него на плече и почти сразу задремала.

– Ты обещал не лезть в мою голову! – возмутился Истер, и девушка вздрогнула, но глаз не открыла.

– Не ссорьтесь.

– Мы не ссоримся, – процедил сквозь зубы Истер, пытаясь справиться с гневом.

– Я и не лез, просто я научился очень хорошо понимать, о чем ты думаешь, – пожал плечами Ярик, улыбаясь и сладко зевая. – Здесь нужно быть очень осторожными, потому что Правящие начеку, они знают, что мы ходим через их земли, просто поймать пока не могут.

– Будем надеяться, что и не смогут, – тихо отозвалась Алексис. Истер проследил за ее взглядом: она наблюдала, как Лектус помогает Анне устроиться в дальнем конце пещеры, там же расположился связанный Легат. Шер принес девушке воду и еду.

– И как вы собираетесь кормить кровососа? – усмехнулся Истер, переводя взгляд на Ярика. – Чью вену предложим?

– Он пока не голоден. Легаты научены есть раз в семь-десять дней, это универсальные солдаты, – пояснил Лектус, подходя к сестре и отдавая ей еще одно одеяло, укутывая ее. – К тому же чего ты переживаешь? Твоя кровь все равно ему не подойдет, разве что если решите его убить.

– Мы не хотим его убивать, – вмешался Ярик, и Истер только скривил рот – миротворец нашелся.

– И что же вы хотите с ним сделать? – хмыкнул Лектус, устраиваясь рядом с Ксенией, которая легла на скамейку, положив голову Джеймсу на колени. – Пытать? Ставить опыты? Как те, из вулкана.

– Мы таким не занимаемся, – покачал головой Ярик и отвернулся, тоже пристраиваясь на ночлег.

– Кто-то идет! – Истер вскочил, услышав шаги по коридору, что отделял пещеру от внешнего мира.

– Не волнуйся, это друг, – Фауст положил руку на его плечо, но Истер скинул ее, медленно возвращаясь на то же место.

Все, кто еще не спал, настороженно следили за вошедшим в пещеру человеком. Это была высокая женщина с обветренным лицом, укутанная в плащ и платок, с потрескавшимися губами и шрамом на щеке. Ее глаза были сужены, словно она все время готовилась к нападению, словно никому не верила.

– Здравствуй, Эолина, – поздоровался магистр, – проходи к огню. Тебя послал отец?

– Он получил ваше послание, но не смог прийти, заболел, – голос женщины тоже был острым, резким. – Я вас поведу завтра.

– Хорошо, а пока располагайся у огня, согрейся. Ты голодна? – Фауст вел себя, как радушный хозяин.

– Нет, сыта, – она размотала плащ и села прямо на пол у костра, протягивая руки. Ее цепкие глаза обвели пещеру, остановились сначала на Истере, а потом на Легате. – Зачем вы ведете его в город? Почему не убили сразу?

– Мы не убиваем Правящих, Эолина, – мягко заметил Фауст, садясь подле нее.

– Ну, да, конечно, вы же добрые, милосердные, – с насмешкой произнесла женщина. – Нянчитесь с одним, когда они десятками убивают женщин, детей, мужчин. Посмотрела бы я, какими бы вы были добрыми, побывай вы пару дней назад у кромки леса.

– Что-то случилось, пока нас не было? – встревожился магистр.

– Все как всегда, обычная рутина: они устроили охоту с волкодавами на людей. Набрали десяток и пустили бежать по полю, а сами следом со смехом. А утром кровавую бойню присыпало снежком, – она говорила это ровно, обыденно, но при этом Истер чувствовал, что от этого рассказа в нем подымаются гнев и ненависть.

– Красивая сказка.

Все повернули головы в сторону Лектуса, он был еще более бледным, чем обычно. Что, Принц, не нравится тебе правда о твоем гнусном народе?

– Сказка? – Эолина сверкнула глазами. – Что ты знаешь о жизни, мальчишка? Что ты знаешь об ужасах, которые тут творят с людьми?!

– Правящие никогда не убивают бессмысленно и зря, тем более подобным образом, – спокойно ответил Лектус. – Это нарушение закона. Каждый человек является собственностью Водного мира, его ресурсом, и умирает он только за нарушение законов и для того, чтобы поддержать жизнь в Правящих.

– Да? – тихо спросила Эолина, и казалось, что взгляд ее стал еще более острым. – Тогда давай прогуляемся завтра в город и посмотрим на их игрища, посвященные снежному покрову? – прошептала она. – Давай вместе с тобой посмотрим, как каждый из их домов выставит на арену троих мужчин, женщину и ребенка, которые должны будут биться до смерти, пока лишь один из них не останется в живых! Сто ни в чем неповинных людей!

Истер почувствовал, что у него свело челюсти, кулаки сжались, перед глазами пошли темные круги.

– И этому последнему выжившему эти твои милостивые Правящие даруют жизнь и свободу, отпускают в тайгу – иди и живи, если сможешь. Что ты знаешь, мальчик, о том, что здесь творится?!

– Я не верю, – Лектус встал, – если бы подобное здесь происходило, кто-нибудь уже донес бы моему отцу, и виновного в этих зверствах казнили бы по законам нашего мира, – четко произнес Принц. – Это ваши сказки, которыми вы кормите своих детей, чтобы натравить их на мой народ.

– Твой народ? Твоему отцу?! – Эолина медленно встала, не сводя глаз с Лектуса. Рядом с ним тут же выросла фигура Джеймса. – Кто ты такой?

– Он сын одного из Правящих в Красном городе, – Фауст мягко опустил руку на плечо женщины. – Успокойся, он не ведает, что говорит, – магистр перевел взгляд на Принца. – Она не врет, это правда, именно из-за этих жестокостей твоего народа на севере крепнет мятеж, сопротивление людей. Племена доведены до крайности страхом смерти и жестоких игр местных.

Истер оглянулся на Ярика: тот явно был недоволен сценой, которая разыгралась на его глазах, наверное, что-то в его гениальных планах по спасению человечества сбилось с намеченного курса.

– Давайте все успокоимся и ляжем отдыхать, – предложил Фауст, – здесь нам ничего не грозит, а завтра нам предстоит длинный день.

Лектус сел на место, следом за ним опустился на скамью Джеймс, остальные расслабились. Эолина бросила последний – полный ненависти – взгляд на Лектуса и пошла в глубь пещеры, туда, где сидели под охраной Анна и Легат, словно собиралась всю ночь не спускать с них глаз.

Истер тоже устроился удобнее у скамьи, где засыпала Кристин и зевал Ярик. Ему не привыкать спать на полу – спал и в худших местах. Постепенно все затихли, было слышно лишь мерное дыхание людей да северного кота – долгий день взял свое. Истер тоже закрыл глаза и почти заснул, когда услышал шаги. В почти погасшем пламени костра он легко опознал фигуру Лектуса, который двигался к выходу. Истер уже собирался броситься на него, но тут пошевелился Джеймс.

– Ты куда?

– Догадайся, – кинул тихо Лектус и буквально исчез в проходе пещеры. Истер поднял голову, но Джеймс был уже на ногах и пошел следом, накидывая плащ. Если Принц сбежит – это будет на его совести.

Истер вздохнул и тоже поднялся, крадучись выбрался из пещеры и прислушался.

– …собрался?

– Я иду в город.

– Ты… хочешь нас предать?!

– Конечно, и отдать им Ксению, – Истер даже представил себе, как этот наследник кровопийц закатывает глаза. И то верно – вряд ли он станет подвергать опасности сестру, из-за которой пересек всю планету с юга на север. – Я должен знать.

– Правду ли сказала эта женщина?

– Догадливый, видишь, иногда твой мозг подает признаки жизни. Я хочу знать правду.

– Почему? Какая тебе разница?

– Я туда иду.

– Тогда я пойду с тобой.

– Нет.

– Да, так остальные поймут, что ты не просто сбежал, что я с тобой! К тому же у меня есть кольцо.

– Ты делаешь мне предложение вступить в союз?

– Кольцо невидимости! Так мы сможем проникнуть в город, и никто нас не заметит!

Воцарилось молчание.

– Если тебе это важно – идем. Может, успеем вернуться до рассвета.

– А если нет?

– Придумаем что-нибудь. Пошли!

– Почему ты это делаешь?

– Это же приключение, разве нет?

– Я всегда предполагал, что ты ненормальный, теперь я в этом уверен.

– Ну, и ладно.

Истер услышал, как отдаляются от пещеры две пары ног. Он уже собирался кинуться вслед за двумя парнями, но его тихо позвал Ярик.

– Не ходи.

– Они либо сдадут нас, либо потеряются и замерзнут в лесу! – ответил в темноту Истер.

– Нет, они вернутся. Лектус должен узнать правду. Тогда он останется с нами, – прошептал маг, и Истер увидел, как тот улыбается в темноте.

 

Глава 8. Принц Водного мира

– Вот, мы ушли, идем в темноте неизвестно куда, что дальше? – Джеймс догнал Лектуса и заглянул через его плечо.

– Помолчи.

– Что это у тебя? – он увидел в руках Принца круглую штучку с чем-то, что напоминало компас, там крутились стрелки.

– Не знаю, думаю, наш гений-маг дал бы название этому прибору, – пожал плечами Лектус. Перевернул круглый корпус – на нем были буквы. – Понимаешь?

– Издеваешься? Я не умею читать! – возмутился Джеймс, ежась: он не взял с собой плащ, не подумал, что ему придется топать по ночной тайге. Он оглянулся: они уже достаточно отдалились от пещеры, чтобы потерять ее из виду. – Как мы вернемся?

– Мы еще не ушли, а ты уже думаешь о возвращении? – насмешливо спросил Лектус. – Здесь написано: «Доставлю к любой твоей цели». Попробуем?

– Что? Ты думаешь, что эта штука превратится в летающий ковер с отоплением, и мы сможем долететь до города кровососов? – с большим сомнением спросил Джеймс, зубы начинали стучать.

– Не знаю, – пожал плечами Лектус, – но ведь твое кольцо работает.

– Тебе дали это гномы? А ты сказал, что тебе ничего не подарили.

– Почему я должен все и всем рассказывать? Чтобы Ярик изошелся священным трепетом и волшебными слюнями во все стороны, что в досягаемости его рук есть еще один артефакт? – Лектус снова перевернул штуку вверх стрелками. – Что ж, цель определена.

– Эй, стой… – Джеймс вцепился в предплечье Лектуса, желая предупредить, что они ничего не знают об этой штуке, но в рот почему-то начали забиваться ветер и снег, глаза залепило, и ему показалось, что его подкинуло и шмякнуло о землю. – Что…? – он протер глаза и так и остался стоять с открытым ртом.

– Работает, – спокойно сказал Принц, убирая штуковину в карман и разглядывая ночной город Правящих, возвышавшийся над морем. Ребята стояли на окраине леса, откуда смотрели на постройки еще днем, направляясь в другую сторону.

– Почему было тогда не перенестись сразу во внутрь? И быстрее, и теплее, – проворчал Джеймс, все еще не придя в себя после странного перемещения. – Мы потратили много часов, чтобы дойти до пещеры, хотя ты мог нас перенести за секунду!

– Не перестанешь болтать – останешься здесь, – пригрозил Лектус, внимательно глядя на городские очертания. – Мне нужно попасть во дворец Наместника, я именно его имел целью, но, думаю, это предел магии, Правящие позаботились, чтобы с помощью волшебства маги не могли проникнуть в город. Придется идти пешком.

– И как мы туда попадем? Ворота-то закрыты! – Джеймс начал подпрыгивать на месте от холода. – До утра будем ждать?

– Идем, там придумаем.

– Вот так и пойдем? Два парня выходят ночью из леса, и их радушно встречают?

– Слушай, ты правда мозги на ночь снимаешь и кладешь под подушку?!

– Чего?!

– Твое кольцо, – выдохнул Лектус, всем своим видом показывая, что терпения в нем ни занимать. – Или ради чего я вообще взял тебя с собой?

– Чтобы я тебе помогал ценным советом и физической силой, – расплылся в улыбке кочевник. Будет тут еще строить из себя предводителя шайки налетчиков. Джеймс достал из кармана колечко и с благоговением посмотрел на него. – Думаешь, если ты схватишь меня за руку, то это будет как с твоей штучкой для путешествий?

– Давай попробуем, – пожал плечами Лектус. – Мы тут до рассвета будем торчать?

– Какой нетерпеливый, – улыбнулся Джеймс и надел кольцо на палец. Для него ничего не изменилось, но, кажется, Принц его не видел. – А как мы поймем, что тебя тоже не видно?

– Никак. Пойдем к городу и узнаем. В крайнем случае, тебя они не увидят, вернешься обратно, а меня они не тронут, я Принц.

– Ну нет, так не пойдет, – Джеймс снял кольцо и протянул Лектусу. – Надевай ты. Если поймают меня, они всего лишь поймают мальчишку, заблудившегося ночью в лесу, а ты со своими мозгами и знаниями кровососов меня вытащишь.

Лектус пару секунд медитировал слова кочевника и не мог не согласиться.

– Ладно, – он вздохнул и надел кольцо. – Цепляйся.

Джеймс попытался нащупать невидимую руку, попав куда-то в область груди Принца, но тот промолчал, только вздохнул. Сам вцепился в руку кочевника и закрепил его пальцы на своем предплечье.

– Держись крепче и ни в коем случае не отпускай, пока не будешь уверен, что ты действительно виден, – отдал последнюю инструкцию Лектус и вышел из леса на снежное поле. – Нужно идти по дороге, тогда наши следы не будут видны. И молчим, они могут нас услышать.

Джеймс вздохнул: как вообще тогда они собираются осуществить свой план, если их шаги могут услышать и они не могут даже обсудить свой план вслух?

– И не пыхти ты так! – шикнул Лектус, негодующе глядя на Джеймса.

– О! Раз я могу тебя видеть, а ты меня – значит, мы оба невидимы, – догадался парень, улыбаясь и даже как-то облегченно вздыхая: снова оказаться в руках этих жутких существ он совсем не стремился. И если то, что рассказала странная Эолина, правда, то местные кровососы еще жутче, чем те, что жили южнее.

– Сейчас проверим, – прошептал Лектус и указал на темные тени, что двигались вдоль стены.

– Стража?

– Ты бы еще заорал погромче! – прошипел Лектус, всматриваясь в трех Стражей, что шли под тенью стен к воротам. – Идем и ни звука!

Джеймс только скорчил рожу в ответ: вечно этот принц кровососов пытался командовать!

Они медленно перешли поле по дороге, которую проделали днем сани с лесом. Стражи еще были метрах в десяти от ворот, когда ребята замерли рядом с ними, оглядываясь, ожидая, когда Стражи подойдут.

– Эй, Мариус, открывай! – крикнул один из них, подняв голову.

Со стены рядом с воротами перегнулся еще один Правящий:

– Чего это вы так долго сегодня?

– Приказ Наместника. Сказали, что опять шальные были замечены в водах, они взяли в заложники кого-то из Правящих из Красного города, приказано быть начеку. Половина Стражи сегодня в лесах ночует, кордоны усилили раза в три, особенно на границах с ними.

– Не болтай! – одернул Стража товарищ. – Открывай, Мариус, наша смена закончилась! Мы не ели уже несколько дней.

– Мы оставили вам ужин, еще шевелится, – рассмеялся стражник на воротах, и Джеймса передернуло, когда он представил себе этот «ужин». Последний из Стражей обернулся, словно услышал это движение, и Джеймс вообще перестал дышать под гневным взглядом Лектуса.

Ворота начали бесшумно расходиться, и Стражи потянулись внутрь. Принц удержал кинувшегося следом Джеймса, покачав головой. Кочевник смотрел, как они уходят и как створки начинают смыкаться, и только тогда Лектус последовал в узкую брешь, вталкивая туда кочевника. Джеймс оглянулся: ворота сомкнулись, делая их пленниками города Правящих.

Лектус свободной рукой показал направление, куда им следует идти: от ворот между улицами и домами каменного города Правящих тянулся бульвар, который заканчивался у внутренних стен. Именно за ними возвышался дворец, как Джеймс понял, Наместника, куда так стремился Лектус за своей правдой.

Они шли медленно, стараясь производить как можно меньше шума, но им везло: была ночь, на улицах им никто не попадался. Хорошо, что кровососы не любят собак, а то эти звери давно бы их уже выдали: нюх у них лучше, чем слух кровопийц.

Джеймс смотрел только себе под ноги: вид каменных домов и улиц производил на него угнетающее впечатление, почти природный ужас человека перед более сильным существом, в логово которого он забрался по собственной воле.

Лектус толкнул его в бок, привлекая внимание, и показал свободной рукой в сторону, куда сворачивала улица.

Там было строение, назначение которого Джеймс не сразу понял, а потом узнал, хотя стояла предрассветная тьма. Именно в такое здание его запихали, когда доставили на Архипелаг и продали. Это арена, где тренируют бойцов и устраивают бои. Может, те самые бои, о которых говорила Эолина.

Джеймс кивнул, отвечая на немой вопрос Принца. Это, конечно, не доказательство, но вполне может насторожить не верующего в жестокость своего народа Лектуса.

Они двинулись дальше, к стенам дворца, и Джеймс понятия не имел, как они туда проникнут, за эти ворота, вряд ли им второй раз так повезет со Стражами.

Возле стен никого не было, стояла полная тишина, город спал, лишь иногда до ребят доносился шум амуниции и шаги городских охранников, которые патрулировали улицы. Наверное, это для Лектуса в новинку, ведь в Красном городе такого не было точно, Джеймс был уверен, потому что там никто не боялся вероломных магов и нападения диких племен людей. Здесь кровососы всегда были на страже.

– Как мы туда попадем? – еле слышно спросил Джеймс на ухо Лектуса, когда они замерли возле ворот внутренней стены.

Лектус лишь улыбнулся и пошел направо, медленно, словно что-то искал. Стена была длинной, на дорогу, что пролегала между ней и домами, иногда косо падали отсветы ламп, горевших во дворце.

– Что…? – Джеймс терпеть не мог не понимать, что происходит, но Лектус покачал головой, запрещая говорить.

Наконец, Принц остановился, рука его что-то нащупала на стене, нажала на один из камней – и внутрь открылась маленькая дверца. Джеймс округлил глаза: видимо, дворцы Правящих строились по одинаковым чертежам или же Лектус знал об этой тайной дверце именно в этом дворце.

Они оказались во дворе и снова замерли, слушая: вдруг кто-то услышал, как они открыли и закрыли проход, но вокруг царила почти мертвая тишина.

– Что дальше? – не выдержал Джеймс, испытующе глядя на Принца.

– Я пойду в спальню Наместника и потребую объяснений.

– Ты с ума сошел?!

– Тихо! – осадил его Лектус.

– Да с чего он будет тебя слушать?! Он просто схватит тебя и отправит обратно.

– Нет, – твердо ответил он, – я все еще Принц Водного мира, и он обязан подчиняться мне, вряд ли отец рассказал кому-то о том, что пропали не только я, но и артефакт. А, значит, Наместнику придется со мной говорить.

– И как ты потом собираешься выбираться оттуда?!

– Ты будешь ждать меня на выходе, и мы растворимся во тьме.

– Да? И ты думаешь, что нас выпустят за ворота города?

– Решим по дороге, – отмахнулся Принц, – другого варианта нет. Мне нужны ответы. Идем.

Кочевник только закатил глаза, но все же пошел вместе с Лектусом к одной из дверей дворца, понимая, что они забираются в пасть хищника, которая в любой момент может захлопнуться – и их переварят внутри, как хорошо приготовленное жаркое.

– В моем мире есть законы, которые определяют существование общества. И все обязаны их соблюдать, – зачем-то сказал Принц, а потом притих, когда они шагнули в один из каменных коридоров первого этажа. Джеймс не представлял себе, как они найдут здесь Наместника, но мог предположить, что это как с потайной дверцей – спальня главного кровососа находится в строго определенном месте.

Они шли очень осторожно, потому что звук шагов мог разнестись по всему коридору. Лектус шел уверенно, и Джеймс действительно осознал, что все дворцы – а, может, их вообще всего два – строили по одному проекту, да и вообще одни и те же люди.

Они поднялись по лестнице на этаж выше и затаились, ожидая, пока пройдут Стражи. Те шумели, как стадо оленей, которые неслись от волков по бурелому, так что Джеймс смог немного перевести дух. Пальцы на руке Лектуса затекли.

– Одень кольцо, – прошептал Принц, отнимая руку кочевника от своей. – Затаишься.

Джеймс не стал спорить, надел кольцо и позволил спутнику держать его за плечо. Гулко колотилось сердце, он понимал, что ввязался не в самое веселое приключение, к тому же у них не были подготовлены пути отступления, а это совсем нехорошо. Оставалось надеяться только на то, что Лектус знает дворец и сможет их отсюда вывести до того, как все выходы перекроют.

Они прошли по коридору, и Принц смело толкнул одну из дверей. Внутри было темно и тихо, через приоткрытое окно врывался холодный воздух с моря.

– И что, даже никто не охраняет?

– А кто бы, кроме нас, мог сюда пробраться? – тихо усмехнулся Лектус.

– Где мы?

– Рабочий кабинет Наместника, за той дверью, – он показал направо, – он должен спать.

Принц отпустил руку Джеймса и пошел к столу, смело зажигая на нем лампу.

– Встань у дверей и не высовывайся ни при каких условиях, – скомандовал Лектус тихо, но дальше, кажется, он уже не прятался.

Джеймс смотрел, как Принц садится за стол и начинает изучать бумаги на столе, достает их из ящиков, из футляров, быстро пробегая глазами. Он даже не вздрогнул, – в отличие от кочевника, сразу же шагнувшего к стене – когда дверь из спальни распахнулась, и на пороге с лампой в руке появился Правящий, широкоплечий, статный, с русыми волосами и широким лицом. Такие лица были у жителей севера.

– Что, черт возьми…? – начал он.

– Наместник, я Лектус, сын Байрока, Принц Водного мира, и я призываю тебя к ответу за то, что ты делаешь на этой земле, – спокойно проговорил Лектус, и Джеймс даже его зауважал, звучало это внушительно.

Спина кровососа тут же выпрямилась, он приосанился, хотя глаза его все равно смотрели недоверчиво.

– Твой отец предупреждал, что ты можешь появиться, что маги взяли тебя в заложники и опоили.

– Правда? Тогда почему же эти маги до сих пор не пойманы? Почему я не спасен? – холодно спросил Лектус, сидя в кресле и надменно глядя на Наместника. – Это так вы выполняете свои обязанности? Так охраняете границы нашего мира от врагов? А если бы я действительно оказался в плену магов, и они сейчас тащили меня к себе в нору? – глаза Лектуса сузились от холодного гнева, и даже Джеймс был готов поверить этой речи. – Что бы вы сказали моему отцу? Что проспали меня?

– Так это была проверка? – чуть слышно спросил кровосос, и Джеймс едва сдержал смех.

Снаружи послышались шаги, Стражи приближались.

– Отошлите их, у нас есть серьезный разговор, – приказал Лектуса и опустил взгляд на бумаги, словно его мало волновало, как исполнялись его приказы.

Распахнулись двери, но Наместник уже был рядом.

– Все в порядке, идите и несите караул на улице! – коротко приказал кровосос, буквально закрывая дверь перед носом своих прислужников. – Мой Принц, ты один?

– Нет, но мои спутники могут передвигаться также неслышно и незаметно, как я, когда пересек город и проник в ваши комнаты, – спокойно ответил Лектус, снова поднимая глаза. – Итак, операцию вы провалили. Рассказывайте, как вы выполняете другие свои обязанности? Подавление мятежа? Обезвреживание магов? Организация снабжения? Добыча руды? Постройка судов для флота? Говорите.

Джеймсу казалось, что Наместник на несколько секунд потерял дар речи, он явно не был готов к такому допросу на рассвете и не мог собраться с мыслями.

– Что именно… вы хотите услышать?

– Мятежные племена рассредоточены? Люди успокоены и продолжают мирную жизнь, платя нам дань?

– Мой Принц, все делается согласно плану, утвержденному вашим отцом.

– И?

– Мятежники загнаны в глухие леса, остальные люди настолько боятся, что не поднимают голову.

– Что вы делаете для этого? – Лектус был внешне спокоен, но Джеймс был уверен: внутри него бушует холодный гнев. Да, неприятно узнать, что то, во что ты свято верил, оказалось лишь сладкой сказкой для маленького мальчика.

– Ничего, что ваш отец бы ни согласовал, – гордо ответил Наместник. – Вы же знаете, люди становятся все более непокорными, эти шарлатаны-маги внушают им ложные надежды, они все время норовят сбежать на восток, к этой шайке фокусников.

– А вы? – дожимал собеседника Принц.

– Ловим непокорных и устраиваем показательные казни, чтобы остальные боялись. Ваш отец – гениальный стратег, он был прав: чем больше мы их напугаем, тем глубже они забьются.

– Игры на арене? Охота на людей?

– Да, – кажется, Наместник облегченно вздохнул: наверное, он сомневался во всех словах Лектуса, пока не получил подтверждение, что Принц в курсе политики, проводимой здесь кровососами. Неприятное открытие для Принца, но он справится.

– Где разрешительная грамота?

– Что?

– Мой отец дал вам разрешительную грамоту, где прописано все, что вы можете делать в рамках ваших полномочий на вверенных вам территориях. Или канцелярия у вас в таком же бардаке, как и охрана города? – жестко спросил Лектус.

– Она в столе, в первом ящике, – ответил Наместник.

Джеймс видел, что руки Принца не дрогнули, пока он разворачивал письменное доказательство того, что он жил вовсе не в том мире, который себе представлял. По крайней мере, на севере этот мир был другим, а сказки о справедливых кровососах остались на юге.

– Ладно, с остальным разберемся утром, – Лектус кинул свиток на стол и в упор посмотрел на Правящего.

– Хотите, чтобы мы приготовили для вас комнату?

– Нет. Мы с вами прогуляемся: на опушке остались мои люди, – Лектус обошел стол и мельком взглянул на Джеймса. Что? – Думаю, вам стоит чаще выходить из-за безопасных стен города, чтобы понимать слабые места защиты от, как вы их называете, шарлатанов и фокусников.

– Я оденусь и позову стражу.

– Хорошо, я буду ждать вас здесь. И поторопитесь!

Наместник скрылся за дверью, и Лектус прижал палец к губам, глядя на Джеймса. Что он еще придумал? Зачем им с собой этот павлин, да еще в сопровождении стражи?

– Я готов, – кровосос появился, натягивая на себя уличный плащ, взгляд его стал более уравновешенным, видимо, решил, что самое страшное уже позади.

– Идемте, – Лектус первым вышел из комнаты, замешкав в дверях, давая Джеймсу время протиснуться в коридор, где уже стояли четыре охранника. – Почему не весь взвод? Двоих достаточно.

– Там опасно, мой Принц.

– Правда? – насмешливо спросил он, идя по коридору. – Я только что пришел оттуда, один, и пока со мной ничего не случилось. Идемте, мои люди устали и голодны.

– Давайте пошлем за ними, – предложил Наместник, явно обрадованный возможностью не выходить за стены города. Трус.

– Мои люди убьют любого, кто подойдет к ним без меня, они не такие доверчивые, как ваши Стражи, мимо которых мне так легко удалось пройти, но мы это исправим.

– Вы к нам надолго? – в голосе кровососа проскользнуло беспокойство.

– Еще не решил, – насмешливо ответил Лектус, спускаясь на первый этаж и выходя во двор. – Ваш дворец – копия Кар-Альны. Верно, что дворец Красного города построен на тридцать лет позже этого?

– Верно, наш дворец был первым, и Правитель Водного мира, отправляясь покорять южные земли, забрал с собой чертежи, чтобы воздвигнуть такой же дворец в южном городе. Два столпа Водного мира.

– Ну да, ну да. Кстати, когда будут очередные игры на арене? Расскажите мне о них, в Красном городе у нас нет подобных… развлечений, – Лектус шел впереди, за ним на шаг отставал Наместник, позади чеканили шаг два Стража, которые, кажется, тоже были не в восторге от перспективы выйти ночью за стены города. Неплохо их тут напугали люди и маги!

– Через неделю мы хотели устроить охоту, потому что недавно в одной из деревень накрыли группу мятежников, они собирались напасть на поместья, которые находятся в тени Большого хребта. Но если вы хотите, мы устроим игры на арене, это недолго, местные вельможи не ощущают недостатка в материале на фабриках.

– Дети тоже участвуют?

– Конечно, это самое интересное, вам понравится, ведь взрослые не сразу соглашаются сражаться и с ними.

– И что же вы делаете? – их группа вышла за ворота дворца и спускалась по дороге к внешним стенам. Джеймс чувствовал, как в нем поднимается гнев, руки сжались в кулаки. Животные! Убивать детей на арене!

– Ну, либо ты сражаешься, либо на арену выходят голодные волкодавы, их специально готовят для этого, – пояснил Наместник совершенно бесстрастно.

– И есть ли какой-то прогресс от такой политики? Смирились ли люди?

– Мятежников стало меньше, и маги попритихли, – с гордостью ответил Наместник, махнув Стражам на стене над воротами. – Выпустите нас, мы скоро вернемся.

Если кровососы и были удивлены, то не подали виду, наверное, послушание в их армии было беспрекословным. Вот бы всех их сжечь!

– Куда идти?

– Прямо по дороге, они ждут меня в лесу, – спокойно ответил Лектус, – там много вещей.

Некоторое время они шли молча, Джеймс старался ступать так, чтобы снег не скрипел под ногами, и не оставлять следов. Он не знал, что задумал Принц, но был уверен, что план их побега уже продуман и связан с волшебной штучкой в его кармане.

– Пусть Стражи останутся тут, – скомандовал Лектус, останавливаясь в нескольких метрах от кромки Темного леса. За ним уже занимался восход, но солнце еще едва освещало верхушки деревьев.

– Принц…

– Выполняйте! – в голосе Лектуса был металл, и Джеймс впервые слышал подобное из уст Принца. Он мог быть властным, когда хотел. – Мои люди не любят чужаков.

Наместник колебался.

– Вы забыли, кто я, Наместник Северных земель? – тихо, но с угрозой спросил Принц, и кровосос наперекор себе мотнул головой и первым вошел в темноту леса.

Джеймс и Лектус двинулись следом. Когда за спиной не стало видно Стражей, Лектус остановился и достал из кармана подарок гномов.

– Что это?

– Молчите, я ищу своих друзей, – осек его Лектус. – Джеймс!

Кочевник вцепился Принцу в руку, в которой он держал свою игрушку, а тот свободной рукой схватил не ожидавшего ничего Наместника, увлекая его за собой к какой-то только Лектусу известной цели и по каким-то только ему известным причинам.

Когда Джеймс смог протереть глаза, он увидел в свете встающего солнца знакомые очертания гор, покрытых снегом и редкий лес, через который они вчера пришли. Тут же на горе что-то пошевелилось.

– Они вернулись! – кажется, это был Ярик, но с горы побежали сразу две фигуры. Если Джеймс не ошибался, вторым был Истер.

– Что это значит, Принц?

Джеймс обернулся, стягивая с пальца кольцо.

– Кто это? Что…? Это магия? – от лица Наместника отлила вся кровь, наверное, кровь какого-то несчастного человека. Кровосос попятился.

– Тебе некуда бежать, – ледяным голосом ответил ему Лектус. Он стоял, словно статуя, сложив на груди руки, и Джеймсу показалось, что в его ледяном взгляде начертан приговор Правящему.

– Вы вернулись! – Ярик и Истер остановились рядом, тяжело дыша и недоуменно глядя на чужака. – Кто это?

– Свяжи его так, как связывал Легата, – приказал Лектус, и маг явно не нашел возможности отказаться, ведь он читал мысли Принца. – Делай!

– Не ори тут, – вмешался Истер, но Ярик остановил его взглядом и поднял руку: кровососа, который, кажется, не мог понять, куда бежать, откинуло к стволу одного из деревьев – он так и остался стоять, видимо, связанный невидимыми магическими путами Ярослава.

– Где остальные? – Джеймс посмотрел на двоих ребят.

– Они ушли с Эолиной и Фаустом, остались только мы, – сказал Ярик, отводя взгляд от связанного кровососа. Лектус же отломал какую-то ветку и зачем-то обматывал ее своим шарфом. – Они ушли сразу, как вы исчезли, на всякий случай. Мы думали, что, если вечером вы не вернетесь, то мы пойдем за вами в город.

– Понятно, – Джеймс с тревогой подумал о сестре и Ксении, бредущих сейчас где-то далеко отсюда по снегам тайги.

– Не волнуйся, Фауст и остальные защитят их. Нам тоже нужно трогаться в путь, – Ярик посмотрел на привязанного кровососа. – Нам нужно еще дойти до Великой реки, путь неблизкий.

– У Лектуса есть…

– Зажги, – их прервал сам Лектус, протягивая Ярику самодельный факел. – Быстрее.

– Ты уверен? – уточнил маг.

– Я не буду повторять.

Волшебник вздохнул, накрыл факел ладонями – шарф начал тлеть, а потом вспыхнул. Лектус повернулся со своим огнем к дереву, где стоял, гордо глядя перед собой, Наместник.

– Согласно законам Водного мира и моего народа я приговариваю тебя, бывший наместник Северных земель, к смерти через сожжение, – торжественно заговорил в утренней тишине Лектус, – за жестокость, неоправданные убийства людей и нарушение закона справедливости нашего народа!

– Ты не понимаешь, что творишь, глупый мальчишка! – прошипел кровосос, не сводя глаз с факела, который подносил к нему Лектус.

– Я творю закон, – холодно отозвался Принц, опуская факел, но Джеймс подскочил к нему и вцепился в его руку с древком.

– Стой!

– Отойди! – рыкнул Лектус. – Он приговорен!

– Я понял! Но дай это сделаю я, – уже спокойнее попросил кочевник, не отпуская факел.

– Что?

– Не делай этого сам, – попросил Джеймс, – не стоит тебе этого делать. А мне ничего не будет, даже какая-то радость, я хоть одного из них, но убью. А?

Лектус несколько мгновений молчал, потом его рука разжалась, и он сделал несколько шагов назад, уступая кочевнику. Джеймс вздохнул и подошел к дереву, с усмешкой глядя на кровососа:

– Я не знаю ваших законов, но то, что именно ты отдал приказ убить моих родителей, а нас с сестрой продать в рабство, я теперь знаю наверняка. Так что гори ты синим пламенем! – и он опустил факел на грудь Правящего, который пытался увернуться, но не мог.

Джеймс еще никогда не видел, как горят кровососы: не постепенно, не мучаясь – он вспыхнул, как сноп соломы, мгновенно, сам становясь безмолвным факелом, действительно синим огнем, которое охватило дерево и пошло вверх, до самых крон.

– Ого, – прошептал Джеймс и отошел, чувствуя жар костра, потом сделал два шага к стоящему рядом Лектусу: тот не отрывал взгляда от места казни, пламя отражалось в его ледяных глазах.

– Простите, что мешаю, но нам надо идти. Ваше пламя и дым от него приведут сюда толпы разгневанных Правящих, – тихо заметил Ярик, он тоже смотрел на догорающий костер. От Наместника не осталось и следа, словно он рассыпался пеплом.

– У Лектуса есть волшебная штучка, которая легко перенесет нас туда, куда надо, – заметил Джеймс, все еще не спуская глаз с Принца.

– Я знаю, но она нам не поможет, – улыбнулся маг. – Если это то, что я думаю, – я видел образ компаса пространств в твоих мыслях, Лектус – то он нам сейчас не поможет.

– Мы с его помощью перенеслись до города и обратно! – возразил Джеймс.

– Я знаю, но компас переносил вас только в те места, которые видел владелец компаса, то есть Лектус. То место, куда мы идем, он никогда не видел, – объяснил Ярик, глядя, как Истер спускается из пещеры с четырьмя рюкзаками, которые они собрали в путь.

– Тогда забери его себе, – пожал плечами Принц, запуская руку в карман и доставая артефакт.

– Я не могу, ты его хозяин, он признал тебя.

– Это всего лишь вещь! – Джеймс не понимал, о чем они вообще говорят. – Как она могла что-то там признать?

– Это артефакт, – улыбнулся Ярик, качая головой. – Он в какой-то мере наделен интеллектом, так что да, он признал Лектуса хозяином. Так что давайте поторопимся – и постараемся уйти отсюда как можно дальше прежде, чем здесь появятся Правящие с желанием жестоко отомстить за синий костер.

Джеймс посмотрел на Лектуса, но тот лишь пожал плечами, закинул за плечи предложенный ему рюкзак и направился вслед за Яриком и Истером, бодро зашагавшими прочь от гор и тлеющего костра.

 

Глава 9. Путь к Великой реке

– Что это? – спросил Истер, когда они преодолели еще один подъем и остановились, пытаясь отдышаться. День давно клонился к закату, лучи солнца золотили дальний лес последними отсветами уходящего дня. Поднялся лютый ветер, бросавший в лицо острые хлопья снега.

– Надеюсь, наш ночлег, – заметил Джеймс, пытаясь оттереть замерзшие щеки.

– Да, мы там переночуем, есть надежное место, – к облегчению ребят сказал Ярик. – Идемте, скоро совсем стемнеет.

– Станет не видно наших следов, – с каким-то облегчением заметил Истер, поправляя на плечах рюкзак.

– Их и так не видно, – хмыкнул Ярик, – я заколдовал нашу обувь, чтобы мы не оставляли следов.

– Здорово, а почему сразу не сказал?

– Не было повода, – пожал плечами маг, вглядываясь в дальние очертания чего-то, что Истер не мог пока назвать, хотя и заметил давно.

– Слушай, ну, сейчас-то мы можем воспользоваться компасом Лектуса? Он же видит пункт назначения! – взмолился кочевник, который едва чувствовал свои ноги. Бессонная ночь и два дня пути истощили его силы.

– Компас не игрушка, чтобы доставать его из-за километра, – покачал головой маг.

– Иди, если хочешь, – пожал плечами Принц, и к радости Джеймса достал свой артефакт. – Если мы упадем от изнеможения посреди этого километра, ты вряд ли сможешь нас дотащить, даже своей магической силой.

Ярик вздохнул, сдаваясь. Видимо, в нем тоже осталось не так много человеческих сил.

Истер с опаской смотрел на волшебную игрушку, пока сын Байрока сосредотачивался на крутящейся стрелке.

– Держитесь все! – скомандовал Лектус, и в тот момент Истер, крепко схватив за локоть стоявшего рядом Ярика, почувствовал, как его куда-то волочет с такой скоростью, что рот и нос наполнились снегом, льдинки и ветки поцарапали лицо. И вдруг все закончилось, только пришлось оттирать лед от ресниц, чтобы разлепить глаза.

– Ого!

Истер обернулся и согласился с восклицанием Джеймса.

– Что это? Город, только на поверхности? – спросил полукровка, глядя на то, как до самого горизонта на север простираются развалины. Все то, что они видели под водой, только разрушенное почти до основания ветрами, снегами и солнцем. Временем.

Остовы зданий, горы камней, покрытых снегом, какие-то стены со слепыми отверстиями окон, странные конструкции. Можно было угадать улицы, на которые обрушились стены огромных домов-башен. И посреди одной из таких улиц, не так далеко отсюда, возвышалось нечто, непохожее ни на что, что когда-либо видел Истер в своей жизни: что-то металлическое, огромное, с пустыми глазницами отверстий сбоку, частых, на разных уровнях.

– Корабль. Скорее всего, его принесло сюда с волной потопа, – ответил Ярик на незаданный ребятами вопрос. – Вода отсюда ушла почти сразу, а корабль древних остался.

– Ты был там? – шепотом спросил Джеймс. – Внутри.

– Нет. Да и внутри давно уже ничего нет, это только корпус, который однажды до того проржавеет, что рассыплется, – пожал плечами Ярик, который, видимо, уже не раз наблюдал это гигантское сооружение из прошлого. – Идемте, надо укрыться от непогоды.

И он пошел между развалин, придерживаясь только ему известного пути, огибая особо большие груды камней, обходя лестницы, почти рассыпавшиеся от времени, обломки стен, другие, непонятные ребятам конструкции, навеки оставшиеся тут.

Через минут десять они уткнулись в четверть оставшейся стены, у нее даже был угол, а внутри лежало что-то округло-выгнутое, тоже металлическое, посреди остатков камней и металла.

– Это колокол, – прокомментировал Ярик, обходя это нечто, – упал вместе с куполом.

Он свернул к остаткам дальней стены.

– Здесь лестница, осторожно, – проговорил он, указывая на небольшое отверстие в земле, чуть прикрытое камнями. Поднял лежавшую рядом палку, и Истер сразу догадался, что это факел. Видимо, этим убежищем постоянно пользовались местные маги.

Начался путь в каменный полумрак влажных холодных стен.

– Куда ведет лестница? – шепотом спросил Джеймс, ежась.

– Крипты.

– Что это такое?

– Увидишь, – чуть улыбнулся Ярик. Лестница, наконец, закончилась, и они пошли по узкому коридору, сделанному руками людей или других разумных существ: было сложно сказать, кто приложил руку к созданию данного места под мертвым городом и когда это случилось.

Наконец, они вышли в полукруглый каменный зал, здесь было тепло и сухо, пахло песком и камнем. Факел Ярика освещал только его центр.

– Сейчас станет светлее, – пообещал маг и пошел вдоль стен, зажигая один за другим факелы, а ребята только успевали рассматривать то, что выступало из тьмы. Тьмы веков, подумал Истер, потому что все это место дышало историей, очень давней историей.

Стены были расписаны цветными рисунками, которые создавала мастерская рука, может, и не одна, потому что пещера крипты занимала, наверное, столько места, сколько бы занял весь дом Истера, в котором он вырос. Он увидел красивое дерево, стаю волков, мужчину и женщину, ребенка, огромную волну, гномов и еще каких-то существ, которых не знал, человека без лица. Все рисунки были четкими, не стертыми временем, словно вечными. А вдоль стен шли…

– Могилы? Это склеп, что ли? – в ужасе спросил Джеймс и наступил на ногу Истеру. Тот зашипел от боли, но кочевник, кажется, этого даже не заметил. – Мы будем ночевать в склепе?

– Ну, у тебя есть выбор – на улице тоже спать будет неплохо, – усмехнулся Лектус, которого, конечно же, соседство с саркофагами неизвестной давности не смущало. Он подошел к стене, снял один факел и зажег кострище в центре зала.

– Это крипты, – мягко заметил Ярик, – но да, что-то вроде склепа, – он подошел к одному из саркофагов, на крышке которого был изображен небольшого размера человек с бородой, с киркой в руке. – Когда-то тут были людские захоронения, но их смыло водой. Затем, когда после Великого потопа и после Хаоса здесь появилось селение людей, которых от непогоды и диких зверей укрывали развалины, тут захоронили нескольких из них, самых отважных, – Ярик показал на противоположный конец крипты. – Также люди нашли эти рисунки, которые появились, наверное, после того, как ушла вода, словно с них был смыт верхний слой. Позже, до того, как племя погибло и селение было уничтожено, здесь были похоронены несколько гномов и пара магов, которые жили с людьми.

– Племя погибло? – шепотом спросил Джеймс, ему явно не нравилось это место. Истер слышал, что кочевники были достаточно суеверны и никогда не становились на ночлег или постой там, где когда-то кто-то погиб.

– Одним из первых, когда на материке появились Правящие, – кивнул Ярик, снимая накидку и устраиваясь у могилы, как Истер теперь понял, гнома, прислоняясь к ней спиной, чтобы видеть всех своих товарищей. – В этом племени родились два великих волшебника, благодаря которым, во многом, появился Северный город.

– И кто же это? – в голосе Лектуса не было слышно особого интереса, наверное, сыну Байрока просто скучно. Он тоже устроился у одной из могил, подстелив плащ и вытянув ноги в сторону костра.

– Брат и сестра, Святовит и Елень, – Ярик махнул на одну из стен, где были изображены мужчина и женщина. – Они были маленькими, когда Правящие пришли в поселение. Брат успел схватить Елень и убежать с ней в лес, где их подобрали эльфы.

– Ну да, – хмыкнул Лектус, и Истер даже улыбнулся: он был склонен согласиться с тем, что эта история звучала как очередная сказка о волшебниках. Миф. Он нашел себе место у костра, где расположился и Джеймс. Им обоим было не по себе от близости древних останков.

– Когда они подросли, Святовит ушел на дальний север, к морю в поисках людей, там сел на корабль и отплыл в неизвестные земли, а Елень осталась здесь и основала школу для одаренных магией детей. Академия до сих пор стоит на востоке Северного города.

– А что стало с Елень? – спросил Джеймс, наверное, он любил сказки.

– Во время магической войны Правящие вошли в тогда только начавший строиться город, разрушили его и захватили школу вместе с Елень и ее сыном. Она погибла, а сына вывезли из города. Потом маги, воевавшие тогда в других землях, узнали о разрушении их города, вернулись и выгнали захватчиков. Тогда появилась Магическая стена, и Правящие больше никогда не могли ступить на нашу землю, – Ярик зевнул.

Истер поднял глаза на стену, пытаясь отследить рассказ друга. Видимо, свидетели тех событий изобразили все в рисунках: два огромных камня, упавшие на землю и породившие гигантскую волну; Святовит и Елень, и ребенок, видимо, сын Елень, спасенный из города.

– И что сын Елень?

– Его доставили к Святовиту, – ответил юный маг. Истер заметил, что он тоже смотрит на стены, но его взгляд был прикован к человеческой фигуре без лица. Истер не видел в этой фигуре ничего интересного: ну, вот человек, на нем странный балахон, ни пола, ни возраста. В одной руке какая-то круглая штучка, на ногах унты, на груди – ключ на цепочке. Ничего примечательного. Разве что по подолу балахона шли странные письмена.

– Что там написано? – спросил Истер. Остальные ребята тоже посмотрели на фигуру без лица.

– А в руках у него… компас Лектуса? – спросил Джеймс, поднимаясь и подходя к стене, чтобы лучше рассмотреть рисунок. – И на ногах… те тапочки, что гномы оставили Алексис?

– А на руке – кольцо, – улыбаясь, подсказал Ярик.

– И что это значит? Что тут написано? – допытывался Джеймс.

– Здесь написано: «Дверь за водой».

– И… что это значит?

– Понятия не имею, кто бы знал, – подал плечами Ярик. – Думаю, раз у нас есть кольцо, компас и унты, скоро мы узнаем и все остальное.

– Кстати, – задумчиво произнес Истер, прижимая к себе свой мешок, – ключ у нас тоже есть.

– Какой? – Джеймс посмотрел на него заинтересованно.

– Из клада пиратов, что мы подняли из затонувшего города, – напомнил Истер и извлек из мешка золотой ключик. – Я взял его с собой, на всякий случай.

Ярик расплылся в широкой улыбке, а потом зевнул:

– Мы все узнаем в нужный момент. Головоломка складывается. А теперь давайте отдохнем.

Снежное утро ударило по глазам, когда ребята один за другим вылезли на поверхность, ежась и зябко зевая.

– Какой холод, – проговорил Джеймс, шмыгая красным носом, и закашлялся, пряча рот в шарф. Ребята с сочувствием на него посмотрели. – Ничего, я в порядке.

– Вот объясни мне, – с легкой усмешкой спросил Лектус, – как так получилось, что ты, кочевник, сын севера, схватил простуду раньше меня, никогда не видевшего снега?

– Отстань, – отмахнулся Джеймс, – мне и так плохо. Пойдемте уже, – он упрямо потопал вперед через развалины. – Слушай, Ярик, твое заклинание не действует, тут наши следы, – заметил он, останавливаясь и глядя на четкие очертания ног на снегу.

– Нет! – Ярик почти подлетел, осматривая следы. – Это не наши! Ночью тут были Правящие!

– Как? – зашептал Истер, и все четверо тут же присели, озираясь. – Как они узнали, что мы тут?!

– Они могли случайно сюда зайти. Патруль? – предположил Джеймс, натужно кашляя в кулак. – Мы же вчера сожгли их местного главаря, они наверняка ищут виновного, да и Принца, – он кивнул на Лектуса, который сосредоточенно оглядывался.

– Могли, но я не верю в такие совпадения, – покачал головой Ярик. – Надо убираться отсюда, пока они не появились с волкодавами. Бегом до того леса.

– У нас есть компас! – напомнил Джеймс, который совсем не хотел никуда бежать.

– Некогда! Пошли! – маг встал и побежал через развалины к видневшемуся на востоке лесу. Остальные, стараясь издавать как можно меньше шума, следовали за ним.

– Они… давно… ушли… – застонал Джеймс, когда ребята остановились, пытаясь отдышаться, среди густых лап ельника, покрытого снегом. Парень хрипел, чувствуя жгучую боль в горле.

– Ты уверен? – огрызнулся Истер, оглядываясь, пытаясь заметить хотя бы признак чужого присутствия.

– Скорее всего, Джим прав, – кивнул Ярик, – они ничего не нашли и, я думаю, тоже пошли на восток, навстречу Стражам кордона. Они обогнали нас часов на пять-шесть, – он тоже вглядывался в окружающий пейзаж.

– А как же девушки, которые ушли вперед? Что если они их поймали? – спросил Джеймс, прикрывая рот ладошкой, чтобы не вдыхать холодный воздух.

– Нет, это исключено, – покачал головой маг, – они давно уже за кордоном, потому что с ними магистр Фауст и Эолина. Она поведет их самыми короткими и безопасными тропами, которых не знает ни один Правящий. Они, как и мы, не оставляют следов.

– Мы оставляем.

Ребята повернули головы к Лектусу.

– Что? – не понял Джеймс.

– Мы оставляем весьма понятный для Правящих след, – повторил Принц и пояснил, увидев вопросительные взгляды спутников:– Кинжал, который несет с собой Истер.

– Что «кинжал»? – тут же ощерился полукровка.

– Кинжал оставляет след, который видят… чувствуют Правящие, – вздохнул Лектус, – так что они вполне могли прийти по нашему следу.

– Тогда они бы нас нашли! – не согласился Истер, сердясь.

– След кинжала – это не тропинка с красным ковром, они просто его… чувствуют. А слои камня и земли, под которыми мы ночевали, смогли сбить их со следа, поэтому они ушли, но, скорее всего, они где-то рядом.

– Думаешь, они не успокоятся? – осторожно спросил Ярик.

– Успокоятся? – холодно усмехнулся Лектус, поправляя шапку. – Мы сожгли Наместника Северных земель, я, по их мнению, захвачен и околдован магами, да еще они чувствуют след Кинжала. Как думаете, они сдадутся?

Ребята промолчали: всем было понятно, что их путь к землям магов будет весьма сложен.

– Мы не сможем сбить их со следа, мы не опередим их ни пешком, ни ходьбой, – рассуждал Ярик, – скорее всего, они устроят облаву, окружат местность.

– Звучит оптимистично, – хмыкнул Принц. – Есть какие-то мысли по поводу того, как нам выбираться?

– Есть, одна, но я не уверен, что сработает, – пожал плечами Ярик.

– Ну?

– У тебя есть компас.

– Да, но ты сказал, что я не могу переместиться туда, где я никогда не был, – напомнил Лектус.

– Да, но это место видел я, и можно попробовать…

– Ты собираешься залезть в мою голову? – вкрадчиво уточнил Принц.

– Да. Попытаюсь передать тебе картинку, может, сработает, – но в голосе Ярика не было уверенности. – Это только теория.

– Давай попробуем, – кивнул Лектус. – У нас все равно выбор небольшой, мы скоро просто наткнемся на Правящих, и наше путешествие закончится.

– Ладно, доставай компас и расслабься, постарайся ни о чем не думать.

– Это не ко мне, вон, Джеймса попросите, – ухмыльнулся Лектус, и кочевник толкнул того в плечо. – Что? Тебе это всегда прекрасно удается.

– Как только я передам тебе картинку, сосредоточься на ней.

– Я постараюсь, – пообещал Принц, доставая свой артефакт и стараясь очистить от всего голову. Ребята окружили его, уцепившись за одежду.

– Я слышу шаги, пока далеко, – прошептал Истер, когда Ярик и Лектус наладили визуальный контакт.

– Молчи! – зашипел Джеймс на полукровку, и тот лишь сверкнул глазами. Всем было понятно, что, если идея мага не сработает, они попадут в руки Правящих.

Долгое время ничего не происходило, и уже даже Джеймс улавливал голоса где-то рядом. Он с трудом сдерживался, чтобы не зайтись кашлем, в груди хрипело.

Вдруг снег залепил ему глаза, а холодный ветер бросил в лицо острые льдинки, поцарапал еловыми ветками. В следующее мгновение все прекратилось.

– Где мы? – Истер присел, оглядывая совершенно новое место, и Джеймс, наконец, смог прокашляться, шмыгая носом.

– Молодец, Лектус, – улыбнулся Ярик, – мы у Великой стены, осталось совсем недалеко, – маг явно вздохнул с облегчением и показал на восток. – Вот она, стена, которую построили Правящие, чтобы отделить земли магов от остального мира.

Они стали вглядываться в холмы, что лежали метрах в двухстах от леса, на краю которого они оказались. Постепенно им удалось отделить природные насыпи от каменной стены с башенками и даже движение на ней.

– За стеной протекает Великая река, с нее начинают земли свободных народов, – Ярик явно чувствовал близость родного дома, он оживился и почти подпрыгивал на месте. – За ней мы будем в безопасности.

– И как мы туда попадем? – решил уточнить Лектус, и Истер был с ним согласен: двести метров до стены они, может, и преодолеют незамеченными, а что потом? Перепрыгнут и поплывут?

– Мы вызовем туннель.

– Что? – не понял Джеймс.

– Под рекой проходит туннель, но он постоянно меняет свое местоположение, таким его создали магистры. Пока мы его не вызовем, он не появится.

Трое ребят недоуменно смотрели на Ярика.

– Да-да, это магия, вы привыкнете.

– И где вход в туннель появится, ты знаешь? – решил уточнить Лектус.

– Где-то в холме, что стоит перед стеной. Мы легко туда добежим незамеченными от реки, – уверенно заметил маг, доставая из кармана камешек размером с небольшую картофелину. – Мне его оставил Фауст, чтобы я мог призвать туннель.

– Тогда тебе стоит это сделать немедленно, – прошептал побледневший Истер.

– Что?

– Я слышу лай собак и топот их лап. И они точно знают, куда бегут, – прошипел полукровка, сжимая пальцы. – Давай, зови свой туннель!

Ярик кивнул, сжимая в руках камень и закрывая глаза, его губы что-то шептали, наверное, какое-нибудь заклинание или призыв, или как это у них, у магов, зовется. Ребята пристально смотрели на холм.

– Все.

– Я ничего не вижу! – Истер не мог заметить никакого туннеля.

– И не увидишь! Бежим! – даже Ярик уже слышал лай собак и их рычание позади, стая приближалась. – Возьми камень, воткнешь его в холм сразу, как добежишь!

Ребята сорвались с места прямо на снежное поле, стремясь к холму. Джеймс оглянулся и чуть не упал от ужаса: три огромных волкодава вырвались из леса и бежали по их следу. Он понял, что они вряд ли успеют достичь холма прежде, чем их растерзают.

– Быстрее! – Лектус схватил еле дышащего кочевника за руку и потянул вперед, Истер вырвался далеко и почти достиг холма, и только теперь Джеймс и Лектус увидели, как образуется темный проход. Но они не успеют до него добежать, позади уже чувствовалось дыхание псов.

А из появившегося туннеля им навстречу вылетело что-то большое, черное, лохматое, с оскаленными клыками. Парни упали на землю, не зная, как укрыться еще и от этой угрозы, а за черным зверем из туннеля посыпались другие – серые, поменьше размером, но тоже оскаленные. Волки!

– Вставайте! – закричал Ярик, хватая Джеймса за плащ. – Быстрее!

Они с Лектусом вскочили и побежали к туннелю, где их ждал Истер – он с ужасом смотрел на разгоревшийся на снежном поле бой волкодавов и появившейся словно из ниоткуда стаи.

Ярик буквально затолкал всех в туннель, где было сухо и темно, Джеймс едва дышал, заходясь кашлем, трясясь от пережитого ужаса. Снаружи слышалось рычание зверей, удары их тел и вой.

– Что… это? – едва смог выдавить кочевник, стирая с лица таящий снег.

– Подмога, – тихо проговорил Ярик, потом вышел наружу и закричал:– Отец, возвращайтесь!

– Отец? – не понял Истер, глядя, как стая волков поворачивает к туннелю, а огромный черный зверь прикрывает их, легко раскидывая собак. Два волкодава так и остались лежать на снегу, еще три преследовали стаю, но боялись броситься.

Стая втянулась в туннель, последним в нее вошел черный волк – и дыра на глазах стала растворяться, затягиваться, пока их всех не охватила кромешная тьма.

– Огонь, – проговорил Ярик, и по бокам туннеля вспыхнули факелы, освещая путь вниз, видимо, под рекой. Ребята ошарашено смотрели, как маг опускается перед огромным черным зверем и обнимает его за шею. – Спасибо, папа.

– Это… твой отец? – прошептал Джеймс. – Ты же говорил… что он ныряльщик.

– Был, – кивнул Ярик, вставая и стряхивая с колен землю. – Идемте, теперь мы в безопасности, – и он первым поспешил по туннелю вперед, туда, где их ждали совсем другие земли, туда, где жили свободные народы последнего на планете материка.