До Петербурга мы доехали по довольно сносной дороге. Столица оказалась сравнительно небольшим городом, имеющим мало общего со знакомым мне Ленинградом. В начале Невского проспекта с роскошными домами еще соседствовали халупы, окруженные огородами. Наш караван свернул с оживленного проспекта на боковую улочку, и до квартиры Антона Ивановича мы добирались каким-то диковинным, кружным путем, чтобы не нарваться на неприятности с нашими не очень квалифицированными ездовыми. Поэтому я получил только общее представление о городе.

Даже район, близкий к императорскому дворцу, был еще не благоустроен. Вместо будущего Казанского собора высились груды строительных материалов, а берега Невы были топки и пологи. Гранитные набережные только-только начинали возводиться. Около самого Зимнего дворца только несколько сот метров облицованного берега заявляли о своем будущем гранитном величии.

Поблуждав по второстепенным улочкам, мы опять выехали на Невский проспект, а оттуда свернули на Садовую улицу, в конце которой Антон Иванович снимал квартиру. Садовая была застроена невзрачными разнокалиберными домишками и утопала в садах.

Предок квартировал во флигельке, стоящем в глубине заросшего лопухами двора. Домик, крошечный сам по себе, был еще разделен на две половины с разными входами. В одной половине жил Антон Иванович, в другой, чуть большей, многодетный чиновник с толстой, круглолицей супругой.

Квартира Антона Ивановича состояла из холодных сеней и двух комнатенок по десять-двенадцать квадратных метров каждая. Когда вся наша компания ввалилась в помещение, в нем стало тесно, как в купе поезда.

Предок казался немного смущенным непрезентабельностью своего жилья и скрывал это за суетливым гостеприимством. Похоже было, что свалившееся на него «богатство» только добавило ему хлопот. Даже в пустынном хозяйском дворе пристроить большую старомодную карету, коляску, подводы и лошадей кучерам удалось с трудом. Они заполнили весь двор, и недовольный домовладелец несколько раз демонстративно прошелся около флигелька, неодобрительно рассматривая новое имущество жильца.

— Вот ведь язва, — огорченно сказал Антон Иванович. — Сейчас заявится, начнет разводить турусы на колесах.

Он знал своего хозяина и не ошибся. После очередного обхода загроможденного владения, тучный хозяин предстал перед нами во всём своем грозном облике.

— Антон Иванович, это что же такое творится! Кареты, табун лошадей! Ежели вы такой состоятельный человек, то и за постой надобно платить соответственно.

— Помилуйте, Модест Архипович, — заискивающе ответил квартиросъемщик, — мы только приехали, разбираемся. Как смогу, подойду к вашей милости. Что за спех, али мы не свои люди, не разочтемся? Вот и братец мой двоюродный приехали, позвольте отрекомендовать, известнейший лекарь, вхож в первейшие дома.

Хозяин без интереса глянул на меня и слегка поклонился.

— Я ничего противу ваших сродственников не имею, почтенный Антон Иванович, однако рассудите по справедливости, негоже приводить табун лошадей в семейный дом, когда снимаешь всего полфлигеля.

— А нет ли у вас Модест Архипович каретного сарая и конюшни? — перебил я излияния домохозяина.

— Как не быть, — ответил он. — Не то чтобы хоромы какие или специально, но за отдельную плату оченно можно постараться и предоставить для удовольствия, ежели господа благородные и с понятием.

— Это оченно разумно, особливо ежели при артикуле и параграфе и по уложению от Высочайшего Изволения, а токмо же во избежание и на законном основании, как вы изволили ответствовать, как персона и по умолчанию, — значительным голосом и без тени улыбки на лице, понес я несусветный вздор, весьма строго глядя на опешившего Модеста Архиповича.

— Уильяма Шекспира и Антония Страдивари изволите знать? — продолжил я наезжать на корыстолюбивого толстяка.

— Никак нет-с, — почтительно ответил он.

— А Петра Ивановича Добчинского?

— Не имею чести-с,

— Плохо. Государь знает, а вы не знаете! За такое не похвалят!

— Виноват-с, — убитым голосом покаялся Модест Архипович.

— Может быть, вы знаете хотя бы судью Ляпкина-Тяпкина?

— Милостивый государь, помилуйте сироту, не погубите, не знаю я судью, я отец семейства и со всем моим почтением…

— Ну, ладно, иди, братец, устраивай лошадей и не забудь распорядиться овса им задать, а я посмотрю, что для тебя можно сделать.

Хозяин вымучено улыбнулся и поспешно удалился. Антон Иванович, глядевший на меня во все глаза во время нашего загадочного диалога, прыснул:

— Где это ты, внучек, таким словам научился и чего это за ахинея была?

— Не ахинея, а околесица, — поправил я. — А научился в священном писании. Помнишь, как начинается Библия? «Сначала было слово, и слово было у Бога».

— Ну, ну, не кощунствуй, пожалуйста. Тем более что так начинается не Библия, а Евангелие от Иоанна. Только причем тут Писание и бедный Модест Архипович?

— Всё очень просто, — охотно пояснил я, — для твоего Модеста, как для большинства людей, слово в чем-то священно. Обрати внимание, как он изъясняется: мутно и замысловато. Так вот, для него всякий, кто говорит еще непонятнее, чем он, да еще с казенными словами, — начальник. А начальства у нас все бояться, так как неизвестно, какую пакость оно может сделать, тем более непонятно, за что и как

— А кто такие, которых ты называл?

— Один великий драматург, другой скрипичный мастер, а прочие — герои пиесы.

— Не слышал. А что за пиеса?

— «Ревизор» Николая Гоголя. Она пока не написана, автор еще только через несколько лет родится.

— Эка у тебя получается, все умные люди еще не родились.

— Пушкин-то родился, ты сам его видел.

— Только что Пушкин.

— Ты, Антон, не комплексуй за свое время.

— Чего не… делай?

— Не переживай, говорю, за свое время. У вас есть Иван Андреевич Крылов, Гаврила Державин, Фонвизин, а скоро гениев целая куча появится. Литературными талантами Россия в следующем веке весь мир обскачет.

— А что за Крылов такой? Наш родственник?

— Вряд ли. Впрочем, не знаю. Он библиотекарем служит, только не помню где, в Москве или Питере. Крылов пока мало известен, сейчас он пишет стихотворные комедии, которые ему не очень удаются, а как найдет свой жанр, басни, сразу в школьные учебники угодит. Мне кажется, что талантливому человеку важно совпасть со временем, когда он может быть востребован. Как говорится: «главное родиться не гением, а главное родиться вовремя». В мое время подсчитали, что на каждые пятьдесят тысяч детей рождается один гений, а реализуется один на сто миллионов. Остальные по разным причинам не могут добиться востребования. Представь, что в крепостной семье в имении самодура-помещика родился такой одаренный ребенок. Что с ним станет?

— Ну, ты, брат, загнул. Чего бы в крестьянской семье такому уникуму нарождаться? Что, дворянских мало?

— А у каких дворян гениальные дети должны рождаться, у столбовых, служивых или титулованных?

— У любых, дворянин — они есть дворянин.

— Это ты так считаешь, потому что сам не из родовитых, а Рюриковичи или Гедиминовичи по-другому признаку знатность различают. Так что забудь, что ты махровый крепостник и учти, что все люди равны при рождении. Так написано в Декларации прав человека. Ее примут уже всего через сто пятьдесят лет. Правда, в России ее текст решатся опубликовать еще лет через сорок.

— Не нравится мне, Алексей, что ты всё время на Россию наезжаешь, — недовольно сказал предок. — И чего ты смеешься?

— Где это ты словечко «наезжать» подцепил?

Антон Иванович не успел ответить — наш содержательный разговор прервал осторожный стук в дверь и в комнатенку втиснулся дородный домохозяин. Теперь он излучал флюиды доброжелательности, и мы мигом разрешили все вопросы размещения: дворовых поселили в людской большого хозяйского дома, а лошадей и экипажи за умеренную плату взяли на постой в соседнее подворье.

Пока шли переговоры, Антон Иванович облачался в военную форму, ему не терпелось оправиться в полк увидеться с товарищами и начать хлопотать о разрешении на женитьбу и долгосрочном отпуске. Когда он ушел, я лег спать, рассчитывая с утра отправиться к кому-нибудь из вельмож, к которым у меня были рекомендательные письма.

Как начинать поиски Али, я не имел ни малейшего представления. Посоветовавшись с предком, решил использовать сначала неофициальные каналы.

Наслышавшись о любви императора к ранним побудкам, я посчитал, что и царедворцы не щадят своего сна во благо отечества.

Утром, продрав глаза ни свет, ни заря, не откушавши даже кофия, я отправился с визитами. Однако мои наивные мечтания о порядке в любимом отечестве оказались несколько преждевременными.

Выяснилось, что даже царские приказы писаны для мелкой чиновной сошки, но никак не для лучших сынов Отечества. Вельможи, как и положено, обдумывали важные государственные дела, лежа в покойных постелях, и являли свои лики восторженным поклонникам никак не раньше полудня. В этом я убедился самолично, обойдя несколько приемных.

Рекомендательные письма у меня были к руководителям «второго эшелона» государства. Те, кто мог что-то предпринять в обход императора Павла Петровича: новоявленные графы Петр Алексеевич Пален и брадобрей императора Иван Павлович Кутайсов, светлейший князь Александр Андреевич Безбородко были для меня недоступны.

Однако даже не со вторыми лицами государства я нахлебался, как говорится, дерьма досыта. Первый день хождения по начальству оказался точной копией всех последующих. Все приемные были похожи друг на друга, как и отношение к просителям самих хозяев жизни и их наглых слуг.

Посетители скапливались в «наполнители» и начинали раболепствовать с порога. Появление хозяина ожидалось с трепетом и благоговением. Когда Сам соизволит выйти, никто не знал и не осмеливался спросить о том у самой последней ливрейной попки. Все сторонились друг друга, изображали на лицах благоговение и с напряжением ожидали появления благодетеля. В конце концов, торжественные двери отворялись, и появлялась обличенная властью персона с мятым заспанным лицом, зачастую по-простецки, в халате.

Посетители к этому времени уже выстраивались рядочком вдоль стеночек, алкая ласки и внимания хозяина. Вельможа делал быстрый обход, тратя на каждого искателя меньше минуты. Я обычно успевал произнести только одну фразу: «С рекомендательным письмом от такого-то». Хозяева кивали с разной степенью заинтересованности, секретари брали письмо, и на этом всё кончалось. Во время следующего посещения меня в дом больше не приглашали, и какой-нибудь коллежский регистратор в засаленном вицмундире, небрежно сообщал, что мое дело решается.

Даже рекомендательные письма самого графа Салтыкова остались без ответа.

На все эти бесцельные хождения я потратил полторы недели, ничего не добившись и ничего не узнав. Антон Иванович выкраивал время после службы, и ходил по своим знакомым или что-то значившим, или что-то знающим.

— Прости, брат, — обычно говорил он после таких посещении, — опять ничего. Все чего-то боятся. Стоит заговорить о твоей Алевтине, как тут же рот на замок и, как ты говоришь, «уходят в несознанку». Я начинаю думать, что она и вправду царского рода. Вот Бог попустил тебе вляпаться в гишторию!

Я начал психовать и терять терпение, тем более что в столице у меня не образовывалось никаких полезных знакомств и связей. Деньги, которых, как я полагал, было у меня в достатке, быстро утекали между пальцами непонятно на что. Костлявая рука нищеты начинала грозить худым пальцем, а перспектива решения проблем даже не прорисовывалась. Моя лекарская слава до столицы не докатилась и, похоже, делать этого не собиралась, а Его Величество случай на этот раз не покровительствовал.

В Петрополисе, в отличие от провинции, иностранных врачей было много, у них существовала корпоративная поддержка, и русскому «чужаку» без престижного западного диплома пробиться к богатым пациентам было практически невозможно.

Похоже, я попал в полосу неудач, и нужно было ждать другого попутного ветра, на что недоставало терпения.

Иван также пытался помочь, ошиваясь по кабакам, посещаемым солдатами и тюремщиками Петропавловской крепости. Однако тоже пока ничего полезного узнать не смог. Мы не сумели даже выяснить, где Аля содержится. Идти же с вопросами в их КГБ — Тайную экспедицию, значило остаться там самому.

Я начал продумывать систему необходимых действий и знакомств, которые как-то могли вывести на носителей информации. Не могло быть так, чтобы в целой столице никто ничего не знал. Как всегда в подобных случаях, главное было найти верный подход и разработать методику.

По вечерам, свободным от хождений по приемным, я начал усилено посещать модные ресторации, где прожигали жизнь сливки общества и золотая молодежь.

Удовольствие это было очень дорогим и совсем неэффективным. Правда, я познакомился и сошелся за бокалами шампанского, сиречь попойками, с офицерами самых престижных полков, но не настолько близко и коротко, чтобы просить их об измене императору.

К тому же в глазах гвардейцев, я был обычный штафирка, богач из провинции, чьим кошельком можно попользоваться, не беря при этом на себя никаких обязательств.

Пожалуй, единственный из новых знакомых, сержант Преображенского полка Александр Афанасьев показался мне более перспективным, чем другие приобретенные приятели. Был он двадцати трех лет, хорош собой, дерзок, смел и склонен к авантюризму.

Знатные и богатые родители определили его в гвардию, вместо того, чтобы дать возможность геройствовать в действующей армии в Европе или воевать с горцами на Кавказе. Скука учений на плацу его угнетала, и он отрывался по полной программе в свободное от службы время.

Я познакомился с сержантом во время одного из загулов, когда, не рассчитав силу противников и своего опьянения, Сашка ввязался в драку с английскими моряками. Дело было поздним вечером, когда по императорскому указу все увеселительные заведения давно должны были быть закрыты. Жадный до денег трактирщик брал со смелых гуляк двойную цену за риск, и пьянки в его притоне не прекращалась до полного изнеможения посетителей.

Предки нынешних англичан, находясь в изрядном подпитии, чем-то обидели национальные чувства Афанасьева. Он не стерпел национального унижения и полез драться один против пятерых крепких моряков. В чем была суть ссоры, никто не знал, и потому остальные посетители с интересом наблюдали, как гордые британцы метелят пламенного роса. Афанасьев о помощи не просил и ругал англичан на чистом французском языке, в то время как англичане материли его на плохом русском.

Я был почти трезв, зол на жизнь и не преминул ввязаться в драку на стороне соотечественника. Мое появление сначала немного смутило моряков и слегка расстроило их ряды, но так как я был один, то они воодушевились и вознамерились отлупить нас обоих. Особого опыта кулачных боев у меня не было, разве что зрительский.

Поэтому несколько ударов я пропустил сразу, что не улучшило моего настроения.

Англичане дрались по правилам бокса, за маленьким исключением: бой был не один на один. Типичная политика лицемерия и двойных стандартов, свойственная этой цивилизованной нации! Это было нечестно, даже притом, что они не били ниже пояса и стояли в боксерских стойках. В России такое новшество, как классический бокс, было еще неизвестно, и шустрый сержант постепенно превращался в боксерскую грушу, не успевая отражать правильные удары заморских гостей.

После моего вмешательства, силы британцев разделились: против сержанта продолжали выступать три моряка, меня обрабатывали двое.

Сначала я попробовал стать в правильную стойку и защищаться как на ринге, делая контрвыпады. Однако контролировать сразу четыре кулака не смог и получил очень болезненный удар в глаз, чуть не выключивший меня из дальнейшего состязания.

Этот удар переполнил чашу терпения, и я уложил обидчика по своим правилам, сначала двинув носком сапога по голени, а затем добив кулаком в челюсть. Оставшийся в одиночестве спарринг-партнер что-то заверещал по-английски, из чего я смог понять только два слова: «камен» и «щек».

Однако особенно долго говорить ему не пришлось.

Один на один я в два счета разделался с ним тем же варварским способом, что и с его товарищем.

Противники сержанта, увидев поверженных соотечественников, оставили Афанасьева и втроем набросились на меня. Однако, будучи джентльменами и носителями английских традиций, не смогли вовремя перестроить рисунок боя. Им следовало перейти с классического бокса на эффективный дворовый мордобой с применением подручных средств, которых в ресторации было предостаточно. Они этого не сделали и мы с воодушевившимся сержантом быстро с ними разобрались.

Одержав полную викторию над иноземцами, мы проявили приличествующую случаю политкорректность и широту славянской души: завершили баталию мировой попойкой и национальным примирением. Англичане оказались милыми, наивными ребятами и большими любителями халявной выпивки.

В конце банкета мы чуть снова не подрались. Они обвиняли нас с Сашкой в нарушении правил бокса, а мы их — за неравное количество бойцов. Как всегда в таких случаях бывает, никто никого не убедил, и восторжествовала пьяная дружба.

Этот небольшой инцидент сблизил меня с Преображенским сержантом, и он пообещал мне ответную помощь в случае силового решения моего семейного вопроса. В том, что этот разбойник не остановится ни перед чем, чтобы разнообразить свой досуг, я вскоре убедился.

При таком образе жизни деньги текли рекой, только не в карманы, а между пальцами. Так что этот вопрос вскоре сделался открытым. Пришлось озаботиться, как легче и быстрее их заработать. Больше всего в злачных заведениях, которые я посещал, денег лежало на карточных столах. Беда была только в том, что в карты я играл и играю из рук вон плохо и, как ни примитивно жульничали местные шулера, тягаться с ними мне было не под силу. Оставалось искать медицинскую практику или попробовать свои силы в бильярде.

Я начал присматриваться к биллиардным игрокам и разделил их для себя на две неравные группы: профессионалы и лохи. Обманывать последних мне не позволяла совесть, а вот первые сами просились в дойные коровы. В основной массе это были самоучки и мелкие хитрованы, обирающие простофиль, но попадались и самородки, прилично владеющие кием. Обычные профессиональные игроки работали довольно примитивно, безо всякого творческого подхода. Они вовлекали простака в игру, сначала проигрывали несколько партий, после чего обезумевшего от удачи лоха обирали до нитки.

Присмотревшись к манере игры местных корифеев, я начал усиленно тренироваться по утрам в соседнем с квартирой предка трактире.

Стол там был не из лучших, но с приличной плитой и не разбитыми лузами. Сначала я играл один, пока это не стало вызывать недоумение у хозяина трактира и посетителей. Пришлось привлечь к тренировкам Ивана обряженного в мещанское платье. У него оказался неплохой глазомер, и вскоре он начал весьма прилично катать шары.

Примерно через неделю усиленных тренировок я набил руку, чтобы класть за один подход шесть-восемь шаров. Наши утренние турниры стали привлекать внимание завсегдатаев, и нам с Иваном пришлось начать менять залы, чтобы не светиться раньше времени.

Разработав технику, я начал репетировать роль самоуверенного лоха, случайно выигравшего партию. Я учился коряво стоять, заваливаться на стол, пачкаться мелом, нервничать, короче говоря, выглядеть полным придурком и неумехой, случайно забивающим шары в лузу.

Только доведя эти навыки до автоматизма, я рискнул «выйти в свет». Для почина мы с Иваном отправились в трактир средней руки, расположенный на том месте, где через полвека построят здание Московского вокзала. Оделся я в сюртучок, сшитый провинциальным портным Фролом Исаевичем, покроем и качеством заметно разнящийся с петербургскими одеждами трактирных завсегдатаев. По сценическому образу я изображал среднестатистического помещика из глубинки, приехавшего в столицу спустить лишние денежки.

Заведение было довольно приличное, с двумя обеденными залами и отдельными кабинетами. Посещали его среднего класса чиновники и небогатые дворяне. Ставки в игре были небольшие, от пяти до десяти рублей за партию.

Среди завсегдатаев было два профессиональных игрока, зарабатывающие за вечер до пятидесяти рублей ассигнациями. Я вычислил их, просидев два вечера недалеко от бильярдного стола и наблюдая за игрой со стороны. Постоянные посетители играть с этими ребятами остерегались, и обували они в основном случайных посетителей. Свою карьеру я начал, обыгрывая образ наивного провинциального пижона. Я мешал игрокам, давал дурацкие советы, шумно радовался положенным шарам, привлекая к себе всеобщее пренебрежительное внимание. Несколько раз маркер просил меня не мешать гостям, но я впал в такой раж, что не обращал на него никакого внимания.

Кончилось дело тем, что замечание мне сделал какой-то прилично одетый господин. Я сконфузился, многословно извинился, но тут же принялся за старое.

Результатом такого поведения стало то, что надо мной начали потешаться все кому не лень, а один чиновник, особенно смешливый, поинтересовался, не играю ли я сам.

Я признался, что играю, и похвастался, что очень изрядно.

— Так может быть, сыграем партийку по пятидесяти рубликов? — предложил весельчак.

Изобразив, как смог, трепетное смущение, я согласился. Публика проявила повышенный интерес к партии и потребовала допустить нас к столу вне очереди.

Разбивать пирамиду, по жребию, выпало мне. Я долго целился, раскорячивал руки и ноги, чем вызвал новую волну веселья у публики, и наконец так долбанул кием по шару, что он вылетел со стола, не задев пирамиды.

Ехидно усмехаясь, чиновник аккуратно разбил пирамиду и положил с первого подхода три шара. С четвертым ему не повезло, шар не упал, остановившись в лузе. Я страшно обрадовался, начал хвастаться, опять долго целился и не смог добить даже такую подставку.

— Чего же вы, сударь, мажете? — ласково попрекнул меня соперник и положил за следующий подход еще два шара.

Играл чиновник не так чтобы хорошо, и дело у нас надолго застопорилось. Добрых полчаса мы гоняли шары по столу безо всякого результата. Я отыгрывал шары так, что больше забить ему никак не удавалось. Соперник разнервничался, тушуясь от всеобщего внимания, и мазал верные подставки. Я между тем начал его догонять, случайно забивая легкие шары. Внешне всё выглядело вполне невинно, дуракам, как известно, счастье.

Зрители активно болели за моего противника и вконец допекли его советами.

Я между тем положил шестой и седьмой шары. Седьмой, надо сказать, закатился в лузу случайно, что вызвало выдох возмущения у болеющей за чиновника публики. Я этой удаче дурашливо обрадовался и начал хвастать своим мастерством и точным ударом. Чувствовалось, что желающих наказать меня за наглость и глупость, делалось всё больше. Оба профи оставили свой ужин, и подошли наблюдать за финалом партии. Они, переглядываясь, следили за нашими неловкими ударами, пока я победно не закончил партию, забив примитивнейшую подставку.

— Всё! — гордо заявил я, надуваясь от самодовольства. — Я же предупреждал, что я отличный игрок. Может быть, еще кто-нибудь из господ рискнет со мной сразиться?!

Весельчак-чиновник, уязвленный своим фиаско, отсчитал мне проигрыш. Я вытащил из кармана пухлое портмоне, вернее порт-монет, как говорили в то время, и небрежно запихнул в него деньги. Объем моей наличности произвел ожидаемое впечатление и увеличил число моих потенциальных противников. Профи, однако, не полезли сломя голову в ловушку, а выставили против меня корявого человечка с отвислым сизым носом.

— Я, пожалуй, приму ваш вызов, — вежливо сказал он.

— Какую ставку желаете сделать? — небрежно спросил я.

— Давайте для начала играть по сто рубликов, — невинным голосом предложил он.

— Деньги иметь изволите? — поинтересовался я.

— Имею, — скромно сказал новый соперник.

Я подозрительно оглядел его потрепанное платье.

— Предъявить можете? А то я, знаете ли, в долг не играю.

Человечек побагровел от обиды, по-петушиному задрал голову и неожиданно рявкнул басом:

— Вы что, сударь, не верите слову дворянина?!

— Так как я не имею чести вас знать, а сто рублей деньги большие и их у вас может с собой не оказаться, то давайте сдадим заклад маркеру, дабы не сумлеваться друг в друге, — вполне резонно предложил я.

Сизоносый отошел к приятелям, посовещался с ними и вернулся с деньгами.

Мы передали наши заклады маркеру и разыграли кому начинать. Фортуна меня оставила. Разбивать пирамиду выпало сопернику.

Он хорошо ударил и отправил в лузу свояка, слегка задев последний шар. Однако номер у него не прошел, и шар он не положил. Не показав своего неудовольствия от неудачного удара, противник отошел в сторонку, давая возможность бить мне.

Недолго думая, я врезал тупым концом кия по пирамиде, так что шары разлетелись по всему полю, а один даже залетел в лузу. Увы, это был мой первый и последний шар в этой партии. Минут через десять человечек совершенно меня разгромил.

Вообще-то Сизоносый играл довольно посредственно. Видимо, лучшие партии были у него в далеком прошлом. Теперь ему мешали мутные от выпитой водки глаза и дрожащие по той же причине руки. Однако простую партию против чайника осилить он еще мог.

Проигрыш меня и расстроил, и обескуражил. Я по инерции еще пытался хвастаться, но, надеюсь, выглядел достаточно жалко. Человечек же, напротив, страшно обрадовался крупному выигрышу и тут же предложил реванш.

Реванш сначала, в запальчивости, я пожелал, но, работая на образ, начал мяться, дергаться и даже собрался уходить. Тогда посетители стали откровенно надо мной потешаться и сомневаться умею ли я вообще играть. Мне оставалось вспыхнуть, вспылить и предложить учетверить ставку. Опять Сизоносый посовещался с приятелями и вернулся с четырьмястами рублями. Игра для этого заведения делалась небывало крупной, и число зрителей увеличилось.

Теперь начинал я и с одного подхода, не разбивая пирамиду (что было отработанного на тренировках), сумел забить два шара.

Противник долго ходил вокруг стола, выбирал позицию, и вместо того, чтобы отыграть шар так, чтобы у меня не было шанса ничего забить, рискнул и послал чужого через всё поле в угловую лузу. Удар был на редкость рискованный и глупый. На такую авантюру не пошел бы ни один хороший игрок. Этот шар, поцеловав лузу, остановился на входе. Мне осталось только подкатывать свои шары, а маркеру их выставлять на полку. Причем всё выглядело вполне невинно и почти случайно.

Остановился я на пятом, не сумев забить слишком мудреный шестой шар. Соперник самоуверенности не потерял и забил простого свояка. Дальше я начал играть за гранью своих возможностей. Я лупил, почти не целясь, совершенно неумело и похабно. Шары летали по сукну, попадали в борта, рикошетили, а потом каким-то чудом один всё-таки упал в лузу.

Противник, немного удивленный моим везением, присутствие духа не потерял и с одного подхода отыграл еще два шара. После его промаха к столу подошел я. Самым проходным был свояк в среднюю лузу. Я обрадовался подставке, демонстративно промерил кием его предполагаемую траекторию, долго целился и так неудачно ударил, что вместо своего в среднюю лузу, забил чужого в крайнюю.

Счет игры стал семь—три, и противник запаниковал. На кону стояла крупная сумма, и мое дурацкое везение могло поставить и игрока, и концессионеров, вложивших в дело свой капитал, в сложное положение. Восьмой шар был совершенно простой, и не забить его мог только полный придурок. Я его не забил. У публики, болевшей против меня, вырвался вздох облегчения.

Теперь противник не на шутку разнервничался и полиловел не только носом, но и лицом. Он попытался взять себя в руки и сделать игру с одного захода. Четвертый шар ему с грехом пополам забить удалось. С пятым же вышла заминка, и пока он бродил вокруг стола, примериваясь и приглядываясь, что выбрать, я как бы охладев к игре, отошел к своему столику, чтобы выпить рюмку водки, чем окончательно уронил себя в глазах присутствующих.

В это время человечек, перемудрив, смазал простой шар и сделал мне такую подставку, которой даже слепой и безрукий не смог бы не воспользоваться. Доедая расстегайчик, я вернулся к столу и, ничтоже сумняшеся, забил это халявный шар.

— Где мои деньги?! — громко и гордо спросил я.

Маркер молча передал мне выигрыш. В этот момент меня возненавидели все без исключения болельщики. Я кожей чувствовал тугую волну всеобщего презрения, давившую на меня со всех сторон.

— Не изволите ли составить со мной партийку по тысяче? — вдруг скромно предложил один из профи, одутловатый, краснолицый субъект, лет сорока.

Наступила мертвая тишина. Зрители, затаив дыхание, ожидали моего ответа.

— Я хотел на сегодня кончить, — дурашливо улыбаясь ответил я, — мне играть прискучило.

По красному лицу профи пробежала тень отчаяния

— Однако, ежели вы так хотите сыграть, то что же, извольте…

Честно говоря, мне было стыдно обманывать бильярдного жулика, даже несмотря на его противную морду. Однако взгляд его был так жесток и алчен, что помог мне успокоить совесть. Не одного наивного простофилю они с товарищами раздели здесь до нитки.

— Начинать позволите мне? — вкрадчиво спросил новый противник. — Вы, милостивый сударь, такой мастер, что мне, право, боязно с вами играть!

— A коли боязно, так и не играйте, — небрежно ответил я. — Что за нужда вам начинать? Отдайте, как условлено, деньги маркеру, а кому разбивать, решим по жребию.

Мордатый пожал плечами и согласился. Каждый из нас отсчитал свою ставку маркеру. Бросили монету. Разбивать выпало профи. За те два дня, что я наблюдал за игроками, ему ни разу не удавалось положить больше пяти шаров за подход. Оставалось надеяться, что если ему не будет необычайно везти, то забить больше не удастся и сегодня. Если ему удастся выиграть партию, то весь мой спектакль летел в тартарары, и я оказывался совсем без денег.

Публика напряженно следила, как маркер устанавливает пирамиду. Профи стоял, скромно потупившись, видимо, продумывая тактику. По-моему, он не знал, что предпочесть, обыграть меня сразу, или дать глубже заглотить наживку, а потом уже раздеть догола. На мое счастье, он предпочел второй вариант. Мой талант игрока в этом трактире явно не котировался.

Первый шар профи чуть задел пирамиду и мягко вошел в левую дальнюю лузу. Теперь сопернику предстояло отрывать шары от плотной кучи, что делать было довольно сложно. Второй шар ему удался, а вот третьего он не забил намерено. Скорее всего, его убедил мой спектакль, и он решил дать мне раззадориться.

Оставаясь в образе лоха, я лихо разнес пирамиду, забив действительно случайный шар, так называемого «дурака», в среднюю лузу. Теперь расклад на поле оказался для меня очень удачен. На три легких шара я мог твердо рассчитывать, а дальше как будет угодно судьбе. Перед лицом большой ставки я позволил себе меньше кривляться и приобрести туповато-задумчивый вид. Тем не менее, чтобы польстить почтенной публике, продолжал разводить локти, ставить ноги циркулем и бить из неудобных положений.

Впрочем, на счет это не влияло — шары катились куда надо, и после трех верных и простых я забил пятый по счету, как будто случайный, рикошетом от стенки.

Теперь диспозиция стала достаточно сложной, чтобы противник мог воспользоваться моим промахом и с одного захода окончить партию. Ни с его, ни с моим классом игры, нельзя было вероятно рассчитывать на скорую и легкую победу.

Так и случилось. Очередной мудреный шар я не забил. Профи, имея только два очка против моих пяти, бросил валять дурака и сумел сравнять счет. Честно говоря, такого я от него не ожидал. Шары он взял очень трудные.

Трактирные посетители всей массой следили за игрой. Было непривычно тихо, только из соседнего зала слышались два громких пьяных голоса. В принципе, я мог бы попытаться окончить партию за один подход, но позиция была настолько сложной, что удайся мне забить подряд три шара, весь спектакль развалился бы под тяжестью «неопровержимых доказательств».

С другой стороны, профи мог кончить партию с любой моей подставки. Я рискнул, сделал дурацкий удар, на самом деле так называемый «отбой», после которого шары расположились таким образом, что забить очередной шар мог бы только настоящий мастер.

Сопернику ничего другого не оставалось, как вступить со мной в позиционную борьбу или рискнуть, что он на свое несчастье и сделал. Однако пить шампанское ему не пришлось. Попасть в лузу получилось, а шары расположились на поле так, что я смог окончить партию на одном «везении», без демонстрации хорошей игры.

Потрясенная публика наблюдала, как провинциальный придурок засовывает в свой портмоне целое состояние. На моего противника было жалко смотреть. Он следил за уплывающими деньгами с таким нескрываемым ужасом, что я обеспокоился за его рассудок.

— Не дадите ли вы мне, сударь, реванша? — трясущимися губами спросил он.

— Извольте, — легко согласился я. — Какова ваша ставка? Давайте по две тысчонки?

— Давайте-с, — засуетился профи, — только-с, наличных у меня с собой нету-с, извольте-с, под честное слово-с.

— Ну, что вы, голубчик, как вам не стыдно такое предлагать. Мы ведь даже-с не знакомы-с. Обеспокойтесь призанять у приятелей.

— Так вот беда-с, ни у кого с собой нет-с такой наличности-с, — промямлил он.

— Ну, на нет и суда нет, — успокоил я. — Как-нибудь в другой раз сыграем. Может, кто из господ желает партийку?

Желающих почему-то не оказалось. Я расплатился с трактирщиком за ужин и аренду стола, щедро дал «на чай» половому и полюбопытствовал, где в заведении находится нужник. Это слово только-только входило в обращение. О «туалете» на Руси еще не слыхивали.

Иван, во время игры со стороны наблюдавший мои выкрутасы, пошел следом, прикрывая меня с тыла, и мы удалились через черный ход, «по-аглицки» не прощаясь, дабы не будить у присутствующих нездоровых фантазий по поводу пухлого бумажника.

Пока молва об удачливом лохе не успела широко распространиться в узких кругах столичных игроков, я в тот же вечер сделал еще два набега на мастеров кия, с таким же оглушительным результатом. После чего перестал на время посещать питейные заведения с бильярдными столами.

За один вечер мне удалось поправить свое материальное положение, и жизнь в Петербурге сделалась не такой тоскливой. Первым делом после выигрышей, я посетил портного и сапожника, где оставил около тысячи рублей, зато вскоре сделался вполне «петербургским денди».

Петербург 1799 года был большим, для своего времени, городом, численность его постоянного населения составляла 220 тысяч человек. Кроме местных жителей, как и в любой столице, здесь толклась масса пришлого люда непонятного звания и состояния, в том числе 25 тысяч иностранцев. Поэтому, несмотря на то, что многие жители с чадами и домочадцами разъехались по имениям и летним дачам, посетителей в злачных местах хватало.

Меня многолюдство устраивало из-за боязни привлечь к себе ненужное внимание. Пока всё складывалось удачно, и никто не обращал на меня внимания, хотя, думаю, в провинциальном городе с таким как в Петербурге числом жителей, я непременно заинтересовал бы компетентные органы. Как я ни старался казаться таким как все, но всё-таки отличался от среднестатистического обывателя хотя бы редким для этой эпохи ростом.

Постепенно я начал перенимать манеру поведения золотой молодежи. Переодевшись в хороший костюм самого наимоднейшего покроя, натянув на свои ручищи с трудом подобранные лайковые перчатки, почти слился с узкими народными массами, прожигающими жизнь и состояния.

Теперь я не казался белой вороной в дорогих заведениях и смог свести несколько казавшихся полезными знакомств с офицерами престижных полков, участвовавших в охране императорского дворца.

Однако вскоре выяснилось, что ни новые знакомые, ни ставший мне почти другом и частым собутыльником Преображенский сержант Афанасьев, которому я помог в драке, ничем быть мне полезными не могут.

Золотая молодежь говорила о чем угодно, только не о службе. Причем это «что угодно» было однотипно: пьянки и женщины.

Вволю наслушавшись пикантных историй о молоденьких женах вельможных стариков и их пылких юных любовниках; тайных борделях; смертельных попойках; выкраденных богатых невестах, и прочего романтического вздора, даже не пытающегося быть похожим на правду, я потерял интерес к лейб-гвардейскому офицерству и, по совету Ивана, поменял имидж и питейные заведения.

Теперь, вместо модных рестораций, я начал посещать средней руки кабаки и трактиры, которые облюбовали мещане и мелкие чиновники.

Оказалось, что они много больше интересуются политическими перипетиями и дворцовыми интригами, чем представители бомонда. Правда, в подслушанных мною разговорах было так же мало подлинных фактов и так же много пустых домыслов, как и в наше время.

Местами моего частого времяпровождения были и ресторации на другом конце Невского проспекта, вблизи Зимнего дворца. Я умеренно покучивал, пытаясь завести знакомства с царской прислугой. Отличить дворовую челядь, даже если она одета в статское, можно было по «понтам» и высокомерию.