— Вот видите, какая «Москвич» замечательная машина! — неожиданно заявил Аарон Моисеевич, когда мы очередной раз каким-то чудом выбрались из снежной каши на относительно чистый участок дороги.

— Вы абсолютно правы, только он все-таки больше похож на корыто на колесах, чем на современный автомобиль.

— Это чистой воды инсинуация! — рассердился Гутмахер. — «Москвич» чудесно подходит к нашим дорогам и климатическим условиям.

— По-моему, это в вас говорит квасной русский патриотизм, — подначил я новоявленного почвенника.

Как многие талантливые люди, мой визави в отдельных случаях, когда дело не касалось его специальности, демонстрировал удивительную тупость.

— К вашему сведению, патриотизм отнюдь не ругательное слово, а совсем наоборот, — поделился своим наблюдением Аарон Моисеевич.

— Согласен, но только не в том случае, когда это имеет отношение к нашему автомобилестроению. Раньше, если вы помните, у наших машин не было конкуренции, а были только очереди за ними, отсюда и качество. Притом они слишком конструктивно устарели, стали просты, как телега.

— Любой механизм, чем он проще, тем функциональнее, — перевел разговор в другую плоскость собеседник.

У меня было достаточно доводов против такой упрощенной концепции, но попусту спорить не хотелось, да и дорога не позволяла расслабляться. — Нам нужно зайти в хозяйственный магазин, без специального оборудования мы не сможем попасть в тот дом, — сказал я, когда мы въехали в очередной подмосковный город.

— Ох, извините, но я в спешке забыл наш список, — повинился Гутмахер.

— Ничего страшного, разберемся на месте.

Однако, сразу «разобраться» нам не удалось. Приспособления, чтобы проникать в чужие дома, в хозяйственных магазинах не продавались, пришлось «комбинировать» из имеющихся товаров. В конце концов, после нескольких попыток нам удалось подобрать необходимую оснастку. Я вбухал довольно много денег в инструменты, но зато можно было не опасаться застрять перед железными дверями или оконной решеткой. Теперь у нас была даже такая редкость, как аккумуляторная «болгарка» с несколькими отрезными кругами для металла.

Пока я занимался покупками, Аарон Моисеевич сторожил наш «Москвич». Слесарные инструменты его как «теоретика» не интересовали.

— Ну что, поехали на «объект»? — спросил я, разместив в багажнике очередную партию приспособлений.

— А не рано, ведь еще совсем светло? — замявшись, спросил Гутмахер. — Может быть, сначала где-нибудь перекусим?

Про еду за треволнениями побега я забыл и только после напоминания почувствовал, что тоже голоден.

— Действительно, что это я. Давайте где-нибудь пообедаем.

Выбирать в маленьком городке было особенно не из чего, и мы зашли в первую попавшуюся на пути кафешку. Обеденное время уже миновало, было около четырех часов пополудни, и в точке общественного питания нас, похоже, не ждали. Однако, шелест купюр помог персоналу преодолеть генетическую ненависть к посетителям, и после небольшого торга нас всё-таки накормили.

В столовой было почти чисто и тепло, торопиться нам было некуда, и мы засиделись: после еды пили на десерт плохой кофе и курили.

— Вам не страшно ночью лезть в чужой дом, да ещё с такой плохой репутацией? — спросил меня Гутмахер.

— Не знаю, пожалуй, страшно, только что делать, коли нужно. Да и знаете ли, когда втягиваешься в «активную жизнь», это начинает нравиться. Я два месяца просидел дома, и это меня начало утомлять. Правда, бегать от милиции большой радости нет, но…

Что «но», я сказать не успел. Скрипнула входная дверь, я машинально обернулся, и слова застряли у меня, как говорится, в горле. В столовую вошла Ольга Глебовна Дубова. Вид у нее был сосредоточенный и отрешенный. Не глядя по сторонам, она села за столик возле двери. В столовой, кроме двух официанток, болтавших в углу зала, были только мы с Гутмахером, и удивительно, что она меня не заметила.

— Извините, пожалуйста, я сейчас, — сказал я Аарону Моисеевичу и, выбравшись из-за стола, подошел к девушке.

Придумать какую-нибудь шутку я не успел, а потому просто сел напротив нее. Ольга вздрогнула, подняла на меня глаза и, почему-то не удивившись, слабо улыбнулась.

— Оля, в чем дело, как ты сюда попала?

— Поесть зашла, а вообще-то, я тебя разыскиваю.

— Меня! — поразился я. — Ты это серьезно? Тогда почему здесь, а не на Красной площади или на Канарах?

— Потому, что там тебе делать нечего, а где-то здесь ты должен был обязательно появиться. На тебя в доме Дмитриева устроили засаду.

Меня такая осведомленность о моих планах, мягко говоря, насторожила, и я не нашел ничего лучшего, чем задать дурацкий вопрос:

— А если я там не появлюсь?

— Должен появиться, раз тебя там будут ждать.

Рациональное зерно в такой логике было, только неясно, какое.

Я даже подумал, что об этом стоит поразмыслить на досуге.

— А почему ты не у Круговых?

— С этими гадами покончено, — сердито нахмурив брови, сообщила девушка. — Слушай, а почему ты в меня не влюбился?

— Не знаю, — честно признался я. — Может быть, не успел или не могу забыть жену. Потом, ты увлеклась Андреем, и мне показалось, что это всерьез и надолго.

— Мне тоже, — грустно подтвердила девушка. — Кто же мог подумать, что он такой жлоб и скопидом.

— Оленька, не говори загадками, — взмолился я. — Что произошло?

— Да, собственно ничего особенного. Когда ты уехал, эти гады начали между собой шушукаться. Я сначала не придала значения, а потом «мамусик» мне объяснила, что они тебя подставили, чтобы выгородить своего Андрюшу.

— А ты этого сразу не поняла?

— В том-то и дело, что нет. До меня дошло, когда Валентина стала меня просвещать, что мы должны думать только о своей семье, и если я собираюсь быть Андрею верной женой, то должна забыть своих родственников, ну и тому подобную муть. Я сначала не придала значения, а потом стала подслушивать…

— Подслушивать нехорошо, — машинально сказал я.

— Ага, нехорошо! Мне что, нужно было уши себе затыкать? Знаешь, как они стали орать, когда ты пропал с их гребанной машиной! Ты ее, кстати, куда дел?

— Продал, — соврал я.

— Правильно сделал. Так вот, когда ты пропал, все про них и выяснилось. Так мало того, что они тебя проклинали, они сначала поливали друг друга, а потом принялись за меня. Мол, у нас семья жуликов, и я не достойна быть женой их сыночка. Валька вообще сказала, что мы люди разного круга. Ну, я им и выдала, чтобы моих родственников не оскорбляли!

— Откуда они знают твоих родственников? — удивился я.

— Ну, ты, Леш, и тупой, ты же мой двоюродный брат!

— А, в этом смысле…

— Ну, сам понимаешь, слово за слово, в общем, поругались.

— Так тебя, что, выгнали из дома?

— Ага, выгнали! Наоборот, они меня в заложницы взяли!

— Как это в заложницы?!

— А вот так! Я, правда, сама немного виновата, ляпнула папашке, Витамину Онанизмовичу, что он за месяц взяток берет больше, чем стоит их гребанная машина. Леш, ей Богу, не вру, мне Андрей хвастался, какой у него папаня крутой. Правда, видать, глаза колет, они после моих слов совсем озверели и взяли меня в заложницы.

— Что, так и сказали, что берут в заложницы?

— В том-то и дело, что сказали, а потом заперли в комнате на втором этаже. Мол, если ты им машину не вернешь, то они меня тебе будут по частям возвращать. Ну, скажи, не козлы они после этого?

— Так ты от них после этого сбежала?

— Ну, не сразу… После того, как они меня целый день голодом проморили.

— Ольга, ты героиня! Как только тебе удалось спуститься с такой высоты?

— Это как раз легко. Связала простыни и по ним слезла.

— Они тебя что, не охраняли?

— Как это не охраняли! Очень даже охраняли, у них же во всем доме сигнализация.

— Ничего не понимаю, так как тебе удалось сбежать?

— Убежала, пока они пожар тушили.

— Ты можешь толком говорить, какой еще пожар? — начал сердиться я на ее бестолковый рассказ.

— Леш, а что это с тобой за мужик, по-моему, очень даже импозантный. Он кто, грек?

— Еврей. И остынь, он тебе в дедушки годится.

— Ну, не скажи, евреи, говорят, хорошие любовники. Так вот, когда я окно открыла, то зазвенела их гребанная сигнализация. Тогда я залезла на подоконник и в комнату гранату бросила, а сама, пока она еще не взорвалась, быстренько спустилась.

— Ты в своем уме? Какая еще граната?!

— Леш, ты только не обижайся, я ее у тебя из сумки взяла. Ну, ту, немецкую, вторую.

— Так! А ты случайно никого не убила? Ты говори, не стесняйся!

— Леш, ты что, на самом деле, я что, дура, что ли? Я сначала собрала на кровать со всей комнаты тряпки и подушки, сделала из них гнездышко, это, чтобы осколки не разлетелись, и только потом бросила. Это, наверное, из-за тряпок пожар и начался…

— Большой пожар? — ласковым голосом поинтересовался я.

— Почем я знаю, когда рвануло, я на землю упала а потом припустилась бежать…

— Тогда откуда ты знаешь, что начался пожар?

— Так, с дороги же было видно, я ведь пешком шла, оглядывалась…

— А откуда ты узнала, что на меня будет засада?

— Это еще раньше, пока меня не заперли, Витамин своим друзьям звонил, а Андрюша им объяснял, куда ты подойти должен… Ну, правда, Леш, что это за мужик?

— Сейчас познакомишься, — пообещал я. — Девушка, — окликнул я официантку, — принесите, пожалуйста этой барышне, того же, что и нам, и еще два кофе. Пересаживайся к нам, — позвал я Ольгу.

Мы подошли к нашему столику, за которым сидел изнывающий от любопытства Гутмахер.

— Познакомьтесь, Аарон Моисеевич, это моя подельница…

— Оля, — скромно представилась террористка.

Гутмахер резво вскочил на старые ножки и галантно поклонился.

— Вы помните песенку Утесова про прекрасную маркизу? — продолжил я.

Гутмахер утвердительно кивнул головой.

— Оленька мне ее сейчас как раз исполнила.

— Врет он все, то есть, в смысле шутит, ничего я ему не пела. А что это за песенка? — заинтересовалась девушка, — я такой не знаю.

— Это естественно, ведь вы такая юная, а это седая старина! — заюлил Гутмахер. — Я вам как-нибудь непременно её спою…

— Если выживите после общения с этой хулиганкой, — перебил я новоявленного жуира.

— Между прочим, Оля говорит, что на нас в доме Дмитриева устроена засада.

— Да, да, конечно, конечно, какая прелесть! — сладко заулыбался старый хрен.

— Это кто хулиганка! Я вам, можно сказать, жизнь спасла! — возмутилась Ольга.

— В чем вы видите прелесть? — не отвечая девушке, поинтересовался я у Гутмахера.

Однако, никто из нас не успел ответить на взаимно поставленные вопросы, к столику подплыла официантка с едой для голодной девицы и прервала наши дебаты. Ольга, игриво улыбнувшись, набросилась на пищу, не переставая строить глазки Аарону Моисеевичу. Он, умильно поглядывая на нее и от полноты чувств пытался сдвинуть к ее тарелкам все наличествующие на столе специи. Возможно, я чего-то недопонимал, но, похоже, у моих «коллег» внезапно начали складываться «отношения». Я по-новому взглянул на Гутмахера. На Ромео он явно не тянул, но в молодежной куртке со стянутой в хвостик пегой гривой выглядел действительно «импозантно»: то ли тинэйджером-перестарком, то ли фиг его знает кем. Однако, никак не пенсионером. То, что у него был шарм, и смотрелся он мужественно, я не мог не признать. Правда, не в сравнении с моей блудливой юницей. Все-таки свежесть юности, нежная кожа и блестящие глазки в любовных игрищах, по моему разумению, стоят больше, чем героическая старость. Оля, между тем, не забывая об «изящных манерах», сметала все, что было возможно разжевать, одновременно продолжая пытаться оставаться нежным, романтическим созданием. Мы с Гутмахером, любуясь ею, молча допивали кофе.

— Что-нибудь еще хочешь? — риторически поинтересовался я, когда девушка, откинувшись на спинку стула, отодвинула от себя последнюю опустевшую тарелку.

— Что ты, что ты! — засмущавшись, ответила она, тупя глазки. — Я сыта, если только еще немножко сладкого…

— Официантка! — неожиданно пронзительно, так, что я невольно вздрогнул, закричал Гутмахер. — Шампанского, фруктов и торт!

— А Оля, того, случайно не лопнет? — совершенно не романтично полюбопытствовал я.

— Извините, Алексей! Я считал вас интеллигентным человеком, но, вероятно, я ошибся! — взвился старый пижон.

— Если бы ты пережил то, что пережила я! — вмешалась в разговор Ольга.

— Да ради Бога, пусть съест хоть два торта, я только боялся, что она лопнет и всех обрызгает! — проигнорировав Ольгину декларацию, ответил я Аарону Моисеевичу. — Только помните, что мы приехали сюда не устраивать встречу двух одиноких сердец, и нам нужно быстрее сматываться, пока «темные силы» нас не застукали.

— Так будете еще заказывать или как? — поинтересовалась недовольная официантка, отвлекшись от беседы с напарницей. — Спиртного не подаем, а из фруктов есть только яблоки…

— Спасибо, больше ничего не нужно, сколько с нас? — ответил я за всех.

— Двести шестьдесят семь рублей, — сказала официантка.

— Ни фига себе! — поразился я.

— У нас ресторан высшей категории! — с легким прозрением к моей проявившейся финансовой несостоятельности произнесла служительница общественного питания.

— Так и я о том же.

— Действительно, здесь все ужасно дорого, — согласился со мной Гутмахер, наблюдая, как я расплачиваюсь.

— Даже и не знал, что еще существуют такие цены, — признался я, когда мы вышли наружу. — За такие деньги в Москве можно выпить от силы две чашечки кофе.

— Да? А я подумал, что это дорого.

— Ну, и куда мы теперь поедем? — наконец нарушила молчание обиженная Ольга.

Вопрос был, что называется, «интересный». До ее явления я планировал сначала посетить дом Поэта, а после этого тихонько удалиться в далекую провинцию, в город Загорск, где, цитируя поэта Иосифа Бродского: «и от Цезаря далеко, и от вьюги… лебезить не нужно, трусить, торопиться», и там переждать пик активности розысков. Однако, предполагаемая засада и состояние дорог кардинально нарушили все планы.

— Может быть, поищем какой-нибудь пансионат или гостиницу? — не очень уверенно предложил я.

— Опять пансионат! — возмутилась Ольга. — Тебе что, того раза было мало?

— Давайте все-таки сначала проверим тот дом, а потом поедем ко мне на дачу, — неожиданно предложил Гутмахер.

— Ничего не получится, в доме нас ждет засада, — сказал я и передал ему рассказ Ольги о ее последних подвигах и агентурных открытиях.

— Ну, такую засаду убрать несложно, — задумчиво сказал Аарон Моисеевич. — Позвоните вашему знакомому и скажите, что знаете, что вас там ждут. А пока поехали ко мне. Дачка у меня зимняя, там есть банька, да и ехать отсюда недалеко.

— Ой, хочу на дачу! — завизжала девушка. — Хочу в баньку!

— А мы сможем туда добраться по такому снегу? — засомневался я в возможностях нашего «Москвича».

— Наверное, сможем. Впрочем, что мы теряем, — сказал Гутмахер.

— Тем более, что едем на «Москвиче», — не без сарказма подытожил я разговор. — Ладно, только я сначала позвоню! Давайте ваш телефон.

— Звони лучше с моего, — предложила Ольга, у меня в памяти есть все их номера.

Сначала я попытался связаться с дачей Круговых. Трубку там никто не взял.

Потом позвонил Андрею. Его телефон оказался недоступен.

— Что они там, все вымерли, — ругнулся я и вызвал самого папеньку.

Он откликнулся тотчас, как будто держал трубку в руке. Он истерично закричал, даже не дав мне представиться.

— Ты, тварь, сволочь! Ты знаешь, что наделала?!

Он решил, что ему звонит Ольга, и так выказывал свое отношение к ее недавнему поступку. Пришлось его разочаровать.

— Здравствуйте, Вениамин Ананьевич, — вежливо поздоровался я, — как поживаете?

— А это ты, — сразу узнал он мой голос. — Хочешь позлорадствовать?

— В каком смысле? — начал говорить я и вспомнил, что у них на даче был пожар. — Вы о пожаре? Надеюсь, все обошлось? Потушили?

— Потушили, только Андрей погиб, — сказал он потухшим голосом.

— То есть как погиб? — невольно воскликнул я. — Вы это серьезно?

— Серьезней не бывает. Вам с той маленькой сучкой теперь не жить. Я не я буду, если вас не достану!

Угроза прозвучала серьезно, но меня заинтересовало другое:

— Как это случилось?

— На него упала горящая балка. Мой сынок, — проскрипел голос безутешного отца, и из его горла вырвалось сдавленное рыдание.

— Вы что, не успели уйти из дома? — спросил я, с трудом представляя, что молодого здорового парня больше нет в живых.

— Нет, он спасал наше имущество. Запомни, Андрей был моим единственным сыном! Ты это понимаешь?!

— Примите мои соболезнования.

— Какие соболезнования, что там случилось? — вцепилась мне в рукав Дубова.

— Погоди, — оттолкнул я ее, — потом расскажу,

— Это ты и твоя сестра во всем виноваты! Если вы не вернете машину, то я не знаю, что с вами сделаю!

Было похоже, что несчастье так и не смягчило суровое сердце милицейского чиновника. Градус моего сочувствия тотчас опустился до точки замерзания, и я заговорил о деле:

— Думаю, что мы теперь с вами в расчете. Я сейчас звоню по поводу засады, которую вы нам устроили. Ольга меня о ней предупредила, так что не рассчитывайте на скорую встречу.

— Она с тобой? — спросил Кругов.

— Со мной.

— Дай ей трубку.

— Тебя Ананьевич, — сказал я Ольге, протягивая телефон. — Андрей погиб.

— Как погиб? — растеряно спросила она — Андрей?!

Что услышала девушка от своего несостоявшегося тестя, я не знаю. Но появившиеся на ее глазах слезы так и не успели пролиться. Мы с Гутмахером слышали только то, что говорила она. Она долго молча слушала монолог безутешного отца, потом гневно топнула ногой:

— Так вам и надо!

Потом лицо ее вспыхнуло:

— Вы сами во всем виноваты, не нужно было за мной подглядывать в ванной и лезть ко мне под юбку!

О таких интимных подробностях ее отношений с Вениамином Ананьевичем она мне ничего не говорила. Кончился их разговор ее короткой фразой:

— Сами вы будьте прокляты! — воскликнула Ольга и свирепо нажала кнопку отбоя. Потом добавила, уже обращаясь к нам:

— Есть все-таки Бог и справедливость!

— Объясните мне, кто погиб, и что случилось? — взмолился Гутмахер.

— Погиб наш участковый инспектор, тот, у которого мы с Олей были на даче. Спасал во время пожара имущество, и его придавило горящей балкой, — достаточно абстрактно, чтобы не входить в интимные подробности Олиных половых подвигов, ответил я.

— А какое отношение все это имеет к засаде?

— К сожалению, самое прямое, это его отец устроил на меня засаду.

Рассказывать обо всех подозрениях, которые появились у меня относительно роли покойного Андрея и его семейства в нашем деле, я не стал — хотя они и были весьма основательные.

Теперь, задним умом, я сам удивлялся своей наивности и ловкости, с которой участковый сумел втереться в доверие и попасть ко мне в дом. Видимо, только предосторожность со спрятанной саблей, которую он так и не сумел найти в квартире, отсрочила грустный для меня финал.

— Мне это семейство заочно не нравится, — сказал Гутмахер с излишним пылом.

О ванной, в которую, судя по контексту разговора, подглядывал Олин собеседник и его интересе к ее юбке, Гутмахер ничего не спросил, хотя, как я мог догадаться, это его заинтересовала больше всего.

— Значит, теперь на нас, кроме убийств и бандитизма, висит еще поджог со смертельным исходом, — сказал я Ольге. — Придется несколько дней отсидеться. Ладно, поехали на вашу дачу.

— Да, да, — обрадовался Аарон Моисеевич, — поехали, это совсем недалеко!

Насчет того, что ехать недалеко, Аарон Моисеевич явно погорячился. Ехать пришлось очень далеко. Единственное, что нам способствовало, это отсутствие машин на дорогах. Впрочем, долгий путь моих спутников не утомлял. Они, не сговариваясь, забрались на заднее сидение и вели за моей спиной негромкий, но очень содержательный разговор. Обсуждалась одна, но животрепещущая тема: внешность «Олюшки». Тон задавала сама владелица этой внешности. Она, скажем, заявляла: «Ну, что вы, я же толстая!». После чего Аарон Моисеевич начинал монолог, в котором красочно и ярко иллюстрировалась мысль, что «Олюшка» отнюдь не толстая, а самая что ни есть прекрасная и совершенная. После того, как одна деталь ее внешности оказывалась освещенной, мои соратники переходили к другому параметру, и все начиналось сызнова.

Правду, говоря, за те три часа, что мы добирались до дачи Гутмахера, собеседники не рассмотрели и четверти замечательных качеств девушки. Я в разговор не вмешивался, слушал в пол-уха и меланхолично размышлял о человеческих несовершенствах. Молодой Андрей Кругов в любви мог проявлять себя только в действии, а пожилой Аарон Гутмахер — в словах. Еще меня немного напрягало то, что «Олюшка» так быстро утешилась, что ни разу не помянула своего недавнего возлюбленного. Впрочем, судить ее у меня не было никаких оснований. То, чем нас будут вспоминать после смерти, зависит исключительно от нас самих, и в нашей воле оставлять после себя хорошую или дурную память. Как говорили римляне: «de mortuis aut bene, aut nihil» — «о мертвых хорошо или ничего». Ольга ничего и не говорила о своем недавнем возлюбленном.

Наконец мне пришлось прервать замечательно интересный разговор, который велся на заднем сиденье.

— Простите, Аарон Моисеевич, что я вас перебиваю, но если бы вы соблаговолили подсказать, куда ехать дальше, я был бы вам весьма благодарен, — съехидничал я, когда после остановки машины на темном ночном развилке никто из пассажиров не обратил на это внимания.

— Поезжайте направо, — кратко распорядился распалившийся старикан, не теряя нити разговора «со своей прекрасной спутницей». Говорил же он ей совершенно безотлагательные вещи:

— Когда сегодня в ресторане я увидел цвет ваших дивных глаз, то был совершенно ошеломлен! Как бы я был счастлив увидеть ваши детские фотографии!

Девушка явно никогда не слышала от своих ровесников таких изысканных комплиментов и только тихонько попискивала в ответ. Я вздохнул и повернул направо. На мое счастье, эта дорога оказалась хорошо укатана, и до поселка я добрался без осложнений.

— Простите, что опять вмешиваюсь, но здесь снова развилка, — опять прервал я очередной патетический монолог пегого Ромео.

Гутмахер замолчал на полуслове, извинился перед Олей за мою бестактность и начал руководить движением. «Дачка» Гутмахера располагалась в обжитом месте и скрывалась за высоким кирпичным забором. Я остановился возле мощных железных ворот.

— У вас здесь, случайно, не филиал Зимнего дворца? — поинтересовался я, разглядывая кованное старинное великолепие.

— Какой там дворец, обычный сельский дом, — небрежно ответил хозяин, но в его голосе проскользнули хорошо скрытые нотки гордости.

— А ворота у вас открываются автоматически? — вновь спросил я.

— Ой, какая прелесть! — томно встряла в разговор растленная комплиментами юная чаровница. — Вы что, здесь живете?!

— В основном я живу в Москве, а тут бываю наездами, — ответил Гутмахер сначала даме и только после этого повернулся ко мне. — Вы, Алеша, не выходите из машины, я сам открою.

Аарон Моисеевич чертом выскочил из салона и упругим, молодым шагом направился к воротам. Однако, открыть тяжелые кованые створки оказалось не так-то просто, и мне все-таки пришлось ему помочь. Дома от ворот было не разглядеть, но то, что дачка располагалась не на сакраментальных шести сотках, было понятно с первого взгляда…

Снег во дворе был глубоким, но я не стал усложнять себе жизнь и браться за лопату, оставив на завтра все проблемы по расчистке дороги. Я сдал машину на несколько метров назад и рванул с места, на инерции преодолевая сопротивление белой массы. Завывая мотором, проехал как можно глубже во двор.

— У вас такой большой участок? — поинтересовался я, вглядываясь в темную массу здания, отстоящего от ворот метров на пятьдесят.

— Это старая дача, еще дореволюционная, раньше участки были больше, чем в советское время, — ответил хозяин, одновременно помогая даме выйти из автомобиля.

Я заглушил двигатель, и мы втроем двинулись в сторону дома, почти по колено проваливаясь в мокрый тяжелый снег.

— А дачку вам кто строил, случайно, не Шехтель? — невинно поинтересовался я, разглядывая монументальное сооружение, построенное, как мне показалось в темноте, в стиле русского модерна.

— Что вы такое говорите — какой Шехтель! Он ведь модернист. Это проект дяди Вани Жолтовского.

— Это которого Жолтовского, который первая реконструкция Москвы? Сталинский классицизм? Извините, не знал, что он ваш дядя.

— Он не мой дядя, а друг моего дедушки, поэтому я его так называю. Вообще-то Жолтовский не сталинский, а российский архитектор, он академик архитектуры то ли с девятьсот восьмого, то ли с девятого года, и строил этот дом, когда был молодым, еще до октябрьского, как теперь говорят, переворота. Поэтому вам и показалось, что это модерн.

Пока мы разговаривали об архитектуре, Аарон Моисеевич отпирал надежные дубовые двери, которые могли бы успешно соперничать с современными, железными.

— Классная хата! — сообщила нам Ольга, когда мы, наконец, попали внутрь дома.

«Хата» и впрямь была «классная». Пенсионер имел очень дорогостоящую и ликвидную собственность.

— Этот дом всегда принадлежал вашей семье? — спросил я, разглядывая добротную, старую, почти антикварной ценности меблировку.

— Да, это дом моего деда.

— Удивительно, как его у вас не отобрали.

— О, это целая эпопея. Вы даже не представляете, сколько голов слетело в попытке прибрать его к рукам. Думаю, что стоило бы написать об этом книгу. Какие интриги плелись, какие подлые поступки совершались! — с усмешкой сказал Гутмахер, оглядывая свои владения.

— Представляю, если за комнату в коммуналке люди заваливали доблестных чекистов доносами на своих соседей…

— Ну, здесь был совсем иной уровень. Обычно на дом зарились местные вожди. Да что далеко ходить, еще совсем недавно меня донимали предложениями передать его местным органам управления. Чего только не придумывали! Как-то в шестидесятые годы ко мне регулярно ходила делегация местных жителей, назначенная райисполкомом, с предложением отдать дом то под детский сад, то под амбулаторию, а в семидесятые, стоило только сюда приехать, как являлись ветераны войны с требованием отдать его под их Совет. С ними мне было очень сложно разговаривать. Они просто требовали, отдай и все.

— «Чем матывыровали?» — спросил я с кавказским акцентом словами из грузинского анекдота.

— В основном тем, что я, как «советский человек», не должен иметь такую собственность. Знаете, были очень трогательные по своей наивности моменты. Одна старушка, комсомольский одуванчик, даже разрыдалась, когда я не согласился передать дом под музей их комсомольской славы. Знаете, что она мне сказала? «Вы не любите Советскую власть!»

— Да ну, и как вы выкрутились?

— Никак, сказал, что действительно не люблю.

— Неприятностей не было?

— Нет, я тогда по тематике научной работы был неприкасаемым, во всяком случае, на их «районном уровне». Так что зря на меня старушка, как тогда говорили, телегу накатала. Она, видите ли, совершенно искренне жаловалась в райком партии, что я буржуазный перерожденец и их, делегацию ветеранов комсомола, дальше своей барской прихожей не пускаю. А если говорить серьезно, то дом спасли не наши семейные научные заслуги, а то, что он находится не на престижном дачном направлении. Если бы на него позарились вожди «первой величины», то вряд ли удалось его сохранить.

— А вы что, знаменитый ученый? — с чувством спросила Ольга.

— Немножко ученый, но, увы, не знаменитый, — покаянно ответил Гутмахер.

— Мне почему-то казалось, что вы самоучка… — вмешался я.

— Какое там, обычный академический червь с малым джентльменским набором регалий.

— Это что значит? — ревниво заинтересовалась Оля.

— Значит, доктор наук, профессор, лауреат Госпремии в коллективе вышестоящих товарищей, а недавно получил приглашение на работу в Колумбийский университет.

— Ничего себе! Я сразу поняла, что вы необыкновенный человек!

— Олюшка, вы преувеличиваете! — не без кокетства, поведя плечом, заскромничал Аарон Моисеевич. — Вы, дорогие друзья, располагайтесь, отдыхайте, а я включу отопление и затею баньку.

Однако, «расположилась отдыхать» только «Олюшка», а мне пришлось сначала откапывать из снега машину, а потом готовить ужин. «Олюшка», утомленная «борьбой со злом» и профессорскими комплиментами, безмятежно заснула в кресле в ожидании грядущих радостей жизни. Большой старый дом с толстыми кирпичными стенами и дубовыми дверями подействовал на меня успокаивающе. От него веяло надежностью и вечными ценностями вроде домашнего очага. Здесь все мои «реальные противники» стали казаться «виртуальными» и никак не вязались с идиллией светлого снежного вечера, березовым и мятным духом раскаленной каменки и мягким светом бронзовых электрических канделябров в огромной столовой.

Вечерок у нас выдался на славу. После «раздельной промывки» чистые, распаренные, умиротворенные мы сидели за большим квадратным столом, ужинали и соревновались в ухаживании за нашей единственной дамой. Скромные наличествующие яства дополнялись изысканной сервировкой стола, отсутствующие вечерние костюмы — матовым полумраком освещения.

Оля, это слободское дитя, заблудившееся по пути в столицу между наркоманами и участковыми инспекторами, в новой для себя обстановке интуитивно вела себя так, как было нужно. Не знаю, откуда что берется у наших замечательных женщин, но предположить, что это изящное, красивое создание три часа назад свободно, в сердцах, могло употребить самое грубое ругательство, было просто немыслимо. Мало того, Ольга в разговоре не допустила ни единого бестактного замечания. Она улыбалась там, где было нужно, и впопад отвечала на вопросы. Она изящно и почти правильно ела за хорошо сервированным столом, она была грациозна и загадочна.

Надо сказать, что не только у явно влюбленного Гутмахера, но и у меня в мыслях не было сказать в ее присутствии что-нибудь не только сальное, но даже слегка двусмысленное. Разговор шел, как говорится, в светских тонах о высоких материях.

Кончился вечер тем, что мы с хозяином начали соревноваться в чтении стихов. Наши поэтические вкусы часто совпадали, и мы, перебивая и дополняя друг друга, обволакивали даму в кружева благозвучных слов и изящных форм. Оля слушала, загадочно мерцая глазами, затуманенными чем-то легким и чистым. Она никак не комментировала наше чтение, не удивлялась, как много мы помним стихотворений, и не сравнивала себя с лирическими героинями. Что еще нужно для мужского вдохновения!

Когда, воспользовавшись спонтанно возникшей паузой, девушка ушла в дамскую комнату, мы надолго замолчали. Я задумался, разглядывая портрет какой-то немолодой и некрасивой женщины, слабо подсвеченный витиеватым, стилизованным под старину канделябром, а потом неожиданно перевел взгляд на хозяина. Сначала я его просто не узнал. У Аарона Моисеевича было совершенно другое лицо, совсем не то, к которому я привык. Обычно, до сегодняшнего дня, старик смотрелся ученым чудаком, немного не от мира сего, современным вариантом Жака Паганеля. Когда утром мы бежали из его квартиры, он превратился в хиповатого деда из категории молодящихся перестарков, сейчас же передо мной сидел и тяжело глядел перед собой невидящими глазами жесткий и сумрачный человек. Ничего от давешнего Паганеля или недавнего лирика в нем не осталось. Мне почему-то подумалось, что таким, наверное, был Чингисхан, суровым и одиноким.

Почувствовав мой взгляд, Аарон Моисеевич улыбнулся, возвращая своему лицу привычное для меня выражение. Я попытался улыбнуться ему в ответ, но это у меня не получилось. Отвечая на его вопросительный взгляд, я пробормотал, что он сейчас был похож на… я хотел сказать «Мефистофеля», но, вспомнив про удалившуюся в туалет «Маргариту», смягчил эпитет и сказал: «Воланда».

— Да, да, конечно, — невпопад подтвердил Гутмахер, — я читал Булгакова, забавная сказочка.

Мне стало обидно за Михаила Афанасьевича, чья посмертная культовая популярность пришлась на годы моей юности, но устраивать сейчас литературный диспут было, по меньшей мере, неуместно.

— Так что будем делать? — вместо обсуждения романа спросил я. — И сколько мы сможем здесь скрываться?

— Да сколько угодно, — не задумываясь, ответил хозяин.

— Нас через несколько дней вычислят и накроют.

— Я думаю, что вы несколько преувеличиваете опасность и способности наших противников.

— Почему же преувеличиваю? То, что мы с вами в одной компании, известно, и не так трудно будет узнать, что у вас есть дача и ее проверить.

Гутмахер посмотрел на меня и скорчил пренебрежительную гримасу.

— Вот это пусть вас не волнует, у меня большой дом, и отыскать здесь человека не так-то просто… Я думаю о том, не будет ли с нами скучно Олюшке. Я, конечно, постараюсь создать ей приличные условия жизни и по возможности развлеку, но вы, Алеша, мне кажется, как-то недопонимаете, какая она замечательная девушка…

Такого поворота разговора я никак не ожидал и сразу не нашелся, что ответить. Аарон Моисеевич, между тем, продолжал:

— Я удивляюсь, вы знаете ее не первый день и в нее не влюблены! Или я ошибаюсь? Это какой-то нонсенс, — добавил он в ответ на мое энергичное отрицательное качание головой. — Она гораздо больше, чем мне, подходит вам по возрасту и, если бы у вас возникло обоюдное чувство, то я бы это понял и был бы счастлив за вас обоих.

— Чего ради я должен в нее влюбиться? Она совсем не в моем вкусе…

— Вот и я о том же, у вас, молодых людей совершенно извращено понятие о прекрасном, и абсолютно не развит вкус!

— Вы это серьезно? — смиренно поинтересовался я.

Однако, Аарон Моисеевич не успел ответить, к нам присоединился сам «идеал».

— А у вас здесь телевизор есть? — вполне прозаично поинтересовался Ольга.

— Вы знаете, о телевизоре я совершенно не подумал, — принялся покаянно извиняться хозяин. — Сам я его не смотрю, и эгоистично не позаботился о гостях. Ах, какая неприятность!

— Да, ладно, это я так просто спросила, — успокаивающе промолвила обнаглевшая гостья. — Если вы будете меня развлекать, то мне никакого телевизора не нужно.

— Ну конечно, конечно, с превеликим удовольствием! — вскричал, как вы можете догадаться, отнюдь не я.

Я же только мрачно и бестактно заявил:

— Вы можете развлекаться, сколько хотите, а я пошел спать. Завтра я поеду в дом Поэта. С ним нужно кончать.

— Алексей! Неужели вы сможете уснуть в такой чудесный вечер?! — не обращая внимания на мои слова, воскликнул профессор.

— Смогу, — хладнокровно заверил я, — у меня была трудная неделя, и я давно не высыпаюсь.

— Ну и пусть уходит! — капризно заявила признанная красавица. — Нам без него будет еще веселее!

— Да, да, конечно! Идите, покойной ночи! — на мой взгляд, довольно бестактно поддержал ее хозяин. — Олюшка, вы позволите, я покажу Алеше его спальню?

— Покажите, — капризным голосом разрешила Ольга. — Не знала я, что ты такой соня! — сказала она безо всякого, даже показного упрека.

Я не стал вступать с девушкой в пререкания и отправился за хозяином в дальнее крыло дома, подальше, как я догадался, от Ольгиной комнаты.

Утром я встал затемно. Было только начало шестого. В доме стояла мертвая тишина. То, что мои подельники хороводились далеко за полночь, только недавно легли и теперь дрыхнут без задних ног, было только на руку.

Тащить за собой Гутмахера, а с ним и Ольгу у меня не было никакого желания. Экспедиция непременно превратилась бы в пикник, а мне предстояла нешуточная и опасная операция.

Стараясь никого не разбудить, я быстро перекусил остатками вчерашнего ужина, оставил записку Гутмахеру и вышел во двор. За ночь подморозило, и снег громко скрипел под ногами. Я раскрыл ворота, завел «Москвича» и задним ходом вырулил на дорогу. Никто из моих верных товарищей даже не проснулся.

На мое счастье резина у машины была зимней, так что теперь, не по снежной каше, а по замерзшей дороге, я мог ехать много быстрее, чем вчера вечером. Путь до знакомого леса занял всего полтора часа.

До рассвета было еще минут сорок, так что добраться до заветного вяза я рассчитывал еще затемно. Однако, все равно накинул поверх одежды и рюкзака с «оборудованием» белую простыню, которую прихватил со своей постели. Как говорится, береженого и бог бережет. В лесу после прошедшего снегопада наступила уже настоящая зима. Снежный покров был невысокий, всего несколько сантиметров, возле комлей деревьев его и вовсе не было, но пройти, не оставляя следов, было уже, к сожалению, невозможно.

Я быстро углублялся в лес, держа наготове «Шмайссер», хотя предчувствие почему-то подсказывало, что никакой засады возле заветного дерева нет. Однако, я не позволял себе расслабляться и периодически замирал на месте, вслушиваясь в лесную тишину. Утро выдалось безветренное, потому никаких посторонних шумов в лесу не было: не скрипели друг о друга стволы деревьев, и не пели в струях воздуха голые кроны.

Почему-то в этот раз, когда я был один и не должен был ни за кого отвечать, все проходило быстрее и ловчее, чем раньше. К нужному вязу я вышел сразу, нашел его с первой попытки. Вокруг гигантского дерева был нетронутый следами снег, и я окончательно поверил в свой успех. Единственно, что меня волновало, успел ли кому-нибудь рассказать Андрей о подземном ходе. Если рассказал, то меня могли ждать на его входе или выходе.

Подойдя к дереву вплотную, я распаковал рюкзак и вытащил из него кошку и фонарь. На их же место спрятал пистолет-пулемет и ненужную теперь простыню. До нужного дупла, в котором начинался тайный ход в дом, было невысоко, метра три, но дерево было такое толстое, что одному, без снаряжения, забраться туда было бы практически невозможно.

Я забросил в дупло крюк и, упираясь ногами в ствол, без труда взобрался по веревке наверх. Сразу лезть внутрь я не рискнул, сначала повис снаружи и, светя внутрь, осмотрел «стволовую шахту» на предмет капканов и мин. Вертикальный лаз был достаточно широкий, чтобы по вбитым в дерево скобам спуститься вниз, но рюкзак с оборудованием мне мешал, и тогда я прицепил его к крюку и начал медленно опускать. Веревка у меня была шестиметровая, и, судя по ней, глубина ствола оказалась порядка пяти метров.

Вслед нужно было спускаться самому. Как мне казалось, этот спуск был самым рискованным этапом проникновения. Двигаться нужно было вперед ногами, вслепую, а просмотреть лаз до самого дна я не смог — он делал в стволе дерева естественный изгиб, куда не доставал свет фонаря. Если бы я сам устраивал ловушку незваному гостю, то именно в том месте.

Я опустил ноги в дупло, нащупал опору и, упираясь руками в стены, полез в неизвестность. Сначала все шло хорошо, хотя за те минуты, что я спускался через разведанный участок, очень хорошо пропотел. Наконец, мне удалось миновать изгиб ствола, и я еще больше замедлил движение, пытаясь нащупать ногой возможные препятствия, вроде проволоки гранатной растяжки или курка капкана. Теперь я находился или на уровне почвы, или даже немного ниже. Скобы были вбиты через сорок сантиметров, и сам спуск не требовал усилий, их требовала нервная система.

Очередной шаг дался мне с трудом, и я надолго застыл на месте, переводя дыхание. Потом попробовал рассмотреть, что меня ждет дальше. Я как мог плотно прижался спиной к дереву и в образовавшуюся между ним и телом щель посветил фонарем. К сожалению, кроме носков своих кроссовок, ничего интересного мне рассмотреть не удалось. Дальше был виден только продольный срез дупла, его витая трухлявая древесина.

Риск — благородное дело, но не тогда, когда впереди тебя может ждать гибель. Я представил, что будет, если я даже не взорвусь на мине, а просто попаду в обычный волчий капкан и застряну в дупле. Меня, как говорится, заколбасило.

Я, в самом прямом смысле, не мог заставить себя сделать очередной шаг вниз. В голову пришла здравая мысль, что спускаться нужно было не вперед ногами, а вниз головой. Однако, необходимость лезть назад и проделывать тот же путь таким неудобным способом сердце не согрела.

— Будь, что будет! — решил я, но вместо того, чтобы начать спуск, шустро полез наверх и высунул в дыру дупла голову. Холодный воздух охладил мокрое от пота лицо, и я с наслаждением вдохнул запах снега и леса.

— Идиот, дилетант! — начал ругать я сам себя иностранными словами, но вскоре перешел на более сильные русские эпитеты. Выпустив лишний пар, успокоился и выбрался наружу. Теперь мне следовало развернуться и совершить тот же путь другим способом. Оказалось, что это не бог весть как сложно. Я уперся спиной, плечами и руками в стенки лаза и довольно легко начал опускаться вниз, перебирая руками железные скобы. Разведанную часть я миновал совсем быстро, а когда попал за изгиб дупла, зацепился носком кроссовки за скобу, уперся плечами в противоположные стенки и без особого труда достал из-за пазухи фонарь.

Подо мной, в полутора метрах ниже лежал рюкзак, а совсем близко от него на медной проволоке висела ручная граната. Как эти два предмета не встретились и не вступили в реакцию, было не совсем понятно. Скорее всего, меня выручило то, что я не бросил рюкзак вниз, а медленно опустил — он, должно быть, мягко скользнул по проволоке, не зацепил ее и не вырвал чеку из запала.

Судя по тому, как примитивно установили растяжку, ставили ее или непрофессионалы, или с расчетом на то, чтобы можно было легко убрать без риска подорваться. Снять гранату, не выдернув чеки, было пустяшным делом. Правда, не в том положении, в котором я находился. Еще дело осложнялось отсутствием нормального фонаря. Тот, что был у меня, обычный круглый с пальчиковыми батареями, нужно было держать в руке, а при спуске обе были заняты.

Теперь, узрев реальную опасность, я успокоился и без страха вновь остаться в кромешной тьме выключил свет. После чего вновь убрал фонарь за пазуху, застегнул пуговицы рубашки, чтобы он не выпал, и спустился еще на две скобы вниз. Теперь, по моему расчету, можно было дотянуться до растяжки рукой.

Укрепившись в прежней, уже освоенной позиции, я опять проделал весь комплекс подготовительных движений и включил свет. К сожалению, оказалось, что я перестраховался — до растяжки с этой позиции можно было дотянуться только кончиками пальцев. Однако, теперь до низа лаза было немногим больше полуметра, так что нужды прятать фонарь больше не было, и я, не выключая, опустил его на рюкзак.

Теперь, когда все было освещено, и не нужно было лезть в черную неизвестность, я почувствовал себя вполне комфортабельно — опустился еще на одну скобу вниз и без труда открутил проволоку с кольца запала, после чего мешком свалился на дно дупла. Подо мной захлюпала вода. Но, на данном этапе, это было и к лучшему, было чем остудить пылающее лицо.

Как ни хотелось мне тишины и покоя, долго разлеживаться и отдыхать даже в такой желанной, прохладной луже я не мог — дело не терпело проволочек. Сначала я раскрутил медную проволоку, к которой была привязана сама граната, законтрил чеку кольца и сунул безопасное теперь оружие в карман. Горизонтальный лаз начинался прямо отсюда. Я осветил его фонарем и умилился изобретательности создателя подземного хода. Покойный нувориш решил проблему потайного прохода самым простым и доступным способом. Он просто-напросто проложил от дома до этого места обыкновенные канализационные трубы. К моему сожалению, с очень плохой гидроизоляцией. Низ трубы почти на четверть был. заполнен грунтовой водой.

— Должно же мне было в чем-то не повезти, — подумал я, представляя, какое меня ждет удовольствие ползти на четвереньках по трубе, да еще в ледяной воде, не меньше трехсот метров.

Нет, если хорошо подумать, то и в спокойной, городской жизни есть свои прелести!

Надеясь, что самое плохое уже позади, я укрепил рюкзак на спине так, чтобы он не мешал двигаться и, «помолясь усердно Богу», вручил себя своей звезде. Вода захлюпала под коленями, и штаны мгновенно промокли. Руки сначала чувствовали шероховатости грубого бетона, потом онемели, потеряли чувствительность и начали служить обычными подставками. Если бы в тот момент я встретился с неприятелем, то оказался бы беспомощным, как младенец.

Стараясь отвлечься, я вспоминал расхожие легенды о подземных ходах, которые, если верить молве, часто прокладывались между мужскими и женскими монастырями. Если монахам приходилось преодолевать такие препятствия, чтобы пообщаться с представительницами противоположного пола, то это было покруче любой епитимьи.

Так писал когда-то А. С. Пушкин, непонятно, что имея в виду. Надеюсь, не визиты к нему барышень по сырому тоннелю.

Лаз, видимо, постепенно начал подниматься вверх, потому что воды в трубе стал меньше. Она еще доходила до запястий, но я стал упираться ладонями в боковые стенки чуть выше ее уровня, и теперь хотя бы руки перестали коченеть от холода. Рассчитать в кромешной мгле пройденное расстояние было просто нереально. Ориентировался я по времени, каждые три-четыре минуты включал фонарь, чтобы невзначай не наткнуться на какой-нибудь роковой сюрприз. Пока впереди все было чисто, и хоть это немного радовало.

Наконец подо мной окончательно перестала хлюпать вода. Я решил немного передохнуть и согреть одеревеневшие члены. Какое это было блаженство — лежать вытянувшись на спине с рюкзаком под головой! Век бы не вылезал из этой замечательной, сухой и теплой трубы!

Вскоре усталые от напряжения мышцы расслабились, и я начал растирать руки. Когда их начало колоть сотнями острых иголок, взялся за колени. Как ни странно, штанины не протерлись, так что оказалось, что я по-прежнему был прилично одет.

— Интересно, как эту трубу преодолела Лена из пансионата, — думал я. — Если она была в платье, то голые колени от такого бетона должны были стереться до кости.

К сожалению, ее не было рядом, и чтобы задать этот вопрос, и попенять за то, что она не предупредила, что представляет собой этот романтический подземный ход.

Как только я почувствовал, что руки совсем отошли, сразу же решил двигаться дальше, но не смог пересилить навалившейся апатии. Никто из нас не знает, что день грядущий ему готовит, но мы знаем из детских прописей, что лучше не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Для меня вернее было бы сказать: сделать сейчас. Однако, известно и то, что благими намерениями выстлана дорога в ад. Хотя намеренье идти дальше у меня было, но вместо того, чтобы продолжать путь, я по-прежнему неподвижно лежал в трубе.

О том, что меня ждет в конце подземного хода, я старался не думать. Пока ничего, даже отдаленно напоминающее план действий, в голове не сложилось. Появилась даже мелкая мыслишка: что я, собственно, здесь делаю?! В конце концов, что мне за дело до всех этих людей. Отдам им саблю, пусть они подавятся — жизнь дороже.

Мне теперь кажется, что тогда я на какой-то момент то ли заснул, то ли потерял сознание. Когда в голове немного прояснилось, я почувствовал, что очень хочу курить. Я вытащил сигарету и щелкнул зажигалкой. Огонек вяло затеплился и тут же погас. Вот тут-то я окончательно пришел в себя и понял, что мне не хватает воздуха.

— Здесь почти нет кислорода! — мелькнула паническая мысль. — Если не выберусь на воздух — мне конец!

Теперь меня не нужно было подгонять. Я полз вперед, не обращая внимание на боль в подушечках ладоней и коленях. Тело опять покрыла испарина. Дышать становилось все труднее, а проклятая труба не кончалась. Теперь я даже не останавливался, чтобы осветить ближний участок пути. Вряд ли могли найтись желающие ползать по заполненному углекислым газом тоннелю, чтобы расставлять здесь ловушки.

Когда воздух сделался свежее, я не заметил, опомнился только тогда, когда мне показалось, что разгоряченного лица коснулся легкий сквозняк. Я несколько раз глубоко вздохнул и понял, что спасся. На всякий случай щелкнул зажигалкой. Она зажглась. Огонек даже слегка отклонялся в сторону выхода.

Теперь можно было не спешить, и я двигался дальше, не выключая фонарь, просто перекладывал его перед собой. Вскоре луч света уперся в какое-то препятствие. Вблизи оказалось, что это каменная стена, скорее всего, подземная часть фундамента дома. Перед ней открылась ниша, не просторная, но достаточно объемная, чтобы можно было развернуться и встать на ноги. Кажется, мой тернистый путь подходил к концу.

Дальше нужно было подниматься по металлической лестнице в вертикальной шахте. Я оставил рюкзак внизу, повесил на шею пистолет-пулемет и полез наверх. Не могу сказать, что я, собственно, рассчитывал увидеть в конце ствола, но никак не его переход в узкий каминный дымоход. Скорее всего, это была какая-то инженерная ошибка или глупая блажь покойного хозяина. Пролезть по дымоходу особого труда не составляло, он был достаточно широк, но стенки его были покрыты толстым слоем антрацитово-черной сажи. Я представил, в каком виде вылезу наружу! Здесь было, над чем задуматься.

Я осветил фонарем стены шахты, пытаясь разобраться в конструкции прохода, и понял, в чем состоит просчет его создателя. Конструктор сделал все правильно, но не предусмотрел одну мелочь, то, что камин будут часто топить и редко чистить. Поэтому сажа скапливалась на стенках дымохода, как и положено, выше топки, затем часть ее падала вниз и сделала непроходимой нижнюю часть хода, в котором я и находился. Для того, чтобы попасть в дом через топку камина, мне нужно было пролезть сквозь полутораметровый ход, забитый сажей.

Пока я разглядывал тайные коммуникации, совсем близко, так, что можно было разобрать каждое слово, заговорил какой-то человек. От неожиданности я чуть не сорвался вниз, а потом прижался к стене и затаил дыхание.

— Если мы достаточно раскрутим ваш бренд, то особых проблем с поставкой товара не будет. Пока главным препятствием для развития было отсутствие надежного рынка, — произнес приятный мужской голос.

— Ну, это для меня не проблема, я в этом бизнесе не первый год, — ответил ему другой голос, — А как будет доставляться товар?

— С этим никаких сложностей, у нас все схвачено на всех уровнях. Бывают, конечно, форс-мажорные обстоятельства, но это как в любом деле…

Я понял, что разговор сугубо деловой и собрался тихо удалиться на безопасное расстояние, но то, что дальше сказал второй собеседник, заставило остаться на месте.

— Только никаких азиатов, лучше всего сейчас идут белые дети. Предпочтительно блондины и рыжие. Возраст от шести до десяти лет. Никаких переростков!

— Этого добра в провинции сколько угодно, главное, чтобы у вас не было задержки с реализацией и оплатой.

«Неужели они торгуют детьми? — подумал я. — Вот она, разгадка того, чем занимается банда Поэта».

— А какой процент товара при транспортировке бракуется?

— В зависимости от дальности региона. Если везем с Востока или из Сибири, то до двадцати-тридцати процентов. Из центральной России меньше — десять-пятнадцать.

Я, затаив дыхание, слушал разговор этих людоедов.

— Это очень много. Такие потери недопустимы. Я думаю, тут нужно подключить науку. Есть же какие-нибудь новые наработки. Мне жаловались клиенты, что ваш товар часто прибывает низкого качества. Теперь, когда мы объединяемся, не можем так рисковать своей торговой репутацией.

— Мы пробовали перейти на другие консерванты, но это много дороже, чем простые наркотики. Хорошую химию покупать нерентабельно, существенно вырастает себестоимость товара.

— Нужно посчитать рентабельность, составить бизнес-план и калькуляцию. Возможно, действительно тогда будет целесообразнее просто увеличить число торговых агентов.

Разговор проходил ровно, так, как будто собеседники говорили о стальном прокате, а не о людях. Мне было даже слышно, как они прихлебывают какой-то напиток.

— Как вам наши изменения? — спросил первый собеседник, переводя разговор на другую тему. — Вы давно не были в России?

— Года три. Что можно сказать, изменения, конечно, есть. Глядишь, Россия скоро станет нормальной европейской страной. Надеюсь, лет через пятьдесят, не раньше — дальше я не загадываю.

— Да, сейчас у нас самый расцвет предпринимательства, сошлись три главных условия успешного бизнеса.

— Какие?

— Нечеткие законы, коррумпированная власть и нищета населения.

Оба засмеялись.

— Позвольте предложить сигару, — произнес первый голос.

— Благодарю, я воздерживаюсь от табака. Стараюсь ничем экстремальным не нагружать организм.

— А я с вашего позволения закурю.

— Хорошо у вас здесь, прекрасный дом, тишина, свежий воздух. Сто лет не видел снежного леса. У меня замок в Испании, там снег бывает редко и сразу тает.

— Ко всему привыкаешь, и к тишине, и к воздуху, Потом перестаешь замечать. Еще шампанского?

— Пожалуй. Благодарю, достаточно. У вас здесь безопасно?

— Более чем. Система продумана идеально. Без разрешения даже мышь не проскочит. Давайте выпьем за то, что, объединив наши возможности, мы сможем монополизировать весь этот сегмент рынка!

— Хороший тост. Присоединяюсь. Нам действительно предстоят большие дела!

Послышался тонкий звон встретившихся бокалов.

В комнату вошел кто-то третий.

— Чего тебе? — совсем другим тоном недовольно сказал ему первый. — Я, кажется, ясно приказал, чтобы меня не беспокоили!

Как только у него изменился и тон, и тембр голоса, я его сразу узнал. С этим человеком мне уже доводилось общаться. Того, к кому он обращался, слышно не было, но понять, о чем идет речь, можно было и по реплике первого:

— Да, говорил, — недовольно сказал он. — Хорошо, принеси телефон сюда.

К старому собеседнику он обратился прежним журчащим голосом:

— Тысяча извинений, всего один короткий разговор. Мои люди никак не могут решить мелкую проблему. Приходится во все вникать самому.

— А почему вы не разговариваете по радиотелефону или спутниковой связи?

— Исключительно из соображений безопасности. Проводной телефон как-то надежней. Не хочу засорять эфир и компьютеры своими проблемами. Техника — дело ненадежное! Давай, — добавил он, обращаясь к третьему лицу. После секундной заминки стало понятно, что он начал говорить по телефону:

— Да? Ну, наконец-то! Где? Даже так! Так организуй. Это так сложно? Хорошо, обратись от моего имени к Сергею Ильичу, он все устроит. Только опять не наломайте дров. Считай, что это твой последний шанс. Все, доложишь об успешном выполнении.

— Проблемы? — сочувственно спросил гость.

— Ну что вы. Проблемы у нас только те, что мы сами создаем. Знали бы вы, с кем приходится работать! Сплошные бездари! Не могут справиться с каким-то, — он замялся, видимо, подбирая наиболее точный эпитет, — местным ковбоем!

— У нас с кадрами не лучше, пока подберешь подходящий персонал, обучишь, воспитаешь — измучишься. Здесь у вас хоть выбор больше. Так что это за ковбой?

Вопрос был даже с моей точки зрения бестактный, для Поэта тем более, и Дмитриев замялся с ответом. Потом все-таки сказал:

— Так, один мелкий тип. Он не из нашего круга и ничего собой не представляет, просто путается под ногами, а мои олухи никак не могут с ним разобраться.

— Нашему предприятию это помешать не может?

— Что вы, он совсем из другой епархии. У меня к этому ковбою вопрос не по нашему бизнесу, а по антиквариату.

— Я не хочу вмешиваться в ваши дела, но, может быть, вам не стоит распылять силы? Нам предстоит очень большая совместная работа. Я, признаться, надеюсь, наш товарооборот через полгода удвоится.

— Дело начато, и его необходимо кончить. Там у меня тоже серьезные интересы.

Теперь моя догадка, что разговор шел обо мне, почти подтвердился.

— Мне, пожалуй, пора, — сказал гость. — Основные вопросы мы, кажется, оговорили, а детали будем решать по ходу.

— Давайте еще по чуть-чуть шампанского за сотрудничество. Мне будет очень приятно с вами работать.

— Спасибо, но я воздержусь. Я и так уже много выпил. Увы, годы советских лагерей даром мне не прошли, приходится беречься.

Компаньоны собрались расходиться, а я все не мог придумать, как их остановить. А остановить их было необходимо. Слишком масштабные у них были планы. Сначала у меня появилась мысль подняться наверх и через топку камина расстрелять их из «Шмайссера». Остановило только то, что сделать это бесшумно мне не удастся, и, как только я обнаружу свое присутствие, меня просто заморят в щели, как таракана.

— Эх, гранату бы туда кинуть! — подумал я и вспомнил, что подобная возможность у меня есть. Граната, которую я извлек из растяжки, без толку лежала у меня в кармане. Раздумывать было уже некогда, я слышал, как скрипнуло кресло. Видимо кто-то из компаньонов встал. Не думая больше ни об узком ходе, ни о саже, ни о том, как я потом буду выглядеть, ни даже о последствиях, я лихорадочно выхватил гранату из кармана и, держа ее в поднятой руке, втиснулся в узкий лаз. Потом как мог быстро полез верх по железным ступеням. До цели было метра полтора, и преодолел я их как спринтер. Потом на мгновение замер, примериваясь к броску. Прямо над головой, немного выше уровня глаз, оказалась каминная топка.

— Что это такое? Откуда шум? — тревожно спросил гость, но ответа услышать не успел.

Я соединил сверху обе руки, одной вырвал кольцо из запала, а другой бросил гранату в комнату.

— Смотри! Осторожно! — закричал Поэт, но тут так рвануло, что голос его утонул в грохоте.

Больше я ничего не услышал. Меня сверху ударило тугой воздушной волной и в глазах почернело. Мгла была глухой и плотной. Я даже подумал, что все, это конец. Потом я почувствовал, что мне стало нечем дышать, а в рот и горло лезет что-то непонятное и безвкусное. «Это же сажа», — понял я. На меня обрушилась вся сажа, которая скопилась в дымоходе!

Зажмурив глаза, я полез наверх к свету и воздуху. Как только я поднялся на пару ступенек, сразу стало легче. Теперь свет хоть как-то проникал в забитые черной гадостью глаза. Я ужом нырнул в комнату, но выбраться из камина не успел. Прямо ко мне из дальней части комнаты бежал какой-то человек. У него были выкаченные глаза и он, кажется, что-то кричал.

На полу корчились двое раненых. Они были живы, но все в крови. Один сидел на полу и широко раскрывал рот, но никаких звуков не издавал. Второй увидел меня и пополз к дверям, оставляя за собой кровавый след.

— Стой! — попытался закричать я, но сам себя не услышал. Нужно было выбираться из камина, но что-то держало меня. Тогда я ухватился за стенки арки и, что было сил, рванулся вперед, пытаясь вырваться наружу. Однако, это не помогло, меня заклинило в дурацкой позе, а сидевший на полу человек, глядя мне в лицо, медленно вытаскивал из плечевой кобуры большой черный револьвер. Время почти остановилось. Между нами было не больше метра. Я понял, что это конец. Что-нибудь сделать я просто не успею. Он уже оперся спиной на опрокинутое кресло с разодранной осколками обивкой и навел круглую дырочку ствола прямо мне в лоб. Мне осталось жить, пока он дожмет спусковой крючок, и пистолет плюнет в меня всплеском огня.

То, что произошло потом, я успел заметить несфокусированным, пространственным зрением. В воздухе мелькнул черный блестящий ботинок, и его носок ударил в то, что было смутно видно дальше ствола пистолета, чье-то лицо. Самого удара я не услышал. Звуки до меня не доходили. Удар был такой силы, что на заднем плане мелькнула и куда-то исчезла маячившая человеческая голова.

— Как пенальти, — отстраненно подумал я.

Дальше действие разворачивалось не менее драматично. Ботинки — теперь я видел их оба, глянцевые, со шнурками, и две глаженные, с острыми стрелками брючины, которые находились над ними, — побежали к входной двери, до которой уже дополз второй раненый человек. Я напрягся, ожидая нового футбольного удара, но ноги расправились с этим раненым по-другому — наступили ему на шею. Тот попытался дернуться, забросил вперед руки и застыл на месте.

Я уже начал приходить в себя и, пошарив под собой, обнаружил то, что мешало мне вырваться на свободу: мой висящий на груди «Шмайссер» зацепился за каминные колосники.

Я потянул его назад, приподнялся и вдруг свободно вывалился в каминную топку. В глазах постепенно проходила черная муть и начал возвращаться слух. Я услышал, а потом и увидел, как ко мне приблизились все те же черные ботинки и остановились прямо перед лицом.

— Долго же ты сюда добирался, — произнес надо мной глухой голос. — Я уже думал, что ты так и останешься в трубе.

Слова до моего сознания дошли, но понять их смысл не получилось. Тогда я просто сел на полу и поднял глаза на неожиданного союзника, спасшего мне жизнь.

— Ты как сюда попал? — не успев даже удивиться, спросил я хлыщеватого эксперта по драгоценным камням. Потом вспомнил, что зовут его Вадим, и к нему ушла моя революционная подруга Даша Ордынцева.

— А где Дарья?

— Здесь, в доме, — ответил он. — Ты можешь встать?

— Почему же не могу, конечно, могу, — заверил я и, действительно, сначала встал на четвереньки, потом на колени и наконец поднялся на ноги. Пол подо мной качался, но не очень, устоять было можно.

— Ну и вид у тебя! — иронично произнес лощеный Вадик.

Он только что убил двух людей, но держал себя так, как будто зашел на минуту в гости к хорошему знакомому.

— Нужно что-то делать, сейчас сюда прибежит охрана, — тупо сказал я и попытался передернуть затвор пистолета-пулемета.

— Никто не прибежит. В доме, кроме нас с тобой и Даши, никого нет, и без вызова сюда никто не войдет. Сейчас тебе нужно отмыться и поменять одежду, потом мы уедем.

Мы пошли к выходу из зала, и я окончательно пришел в себя.

— Как вы здесь оказались? — спросил я.

— Я служу, вернее, служил у господина Дмитриева секретарем, — просто ответил Вадим. — А Даша была в роли заложницы. Теперь все плохое кончилось.

Я ничего ему не сказал и ни о чем не спросил, но теперь все нелепости и неясности последних дней прояснились. Стало понятно, почему на меня вышла банда Дмитриева. Первопроходцем был этот самый Вадик, увидавший у нас с Дарьей бесценные брошки. А позже я подставился сам, показав приемщику антикварного магазина саблю. Поэт все связал воедино и решил хорошо заработать. Так что никакой мистикой тут не пахло. Тут был один сплошной бандитизм.

Мы с Вадимом вышли из зала и попали в большую, двухэтажную прихожую, большую часть которой занимала шикарная лестница.

— Ванные комнаты на втором этаже, сам сможешь подняться?

— Попробую, — пообещал я и, цепляясь за перила, начал с трудом подниматься наверх. — Так что с Дашей?

— С ней все в порядке. Скоро увидитесь.

Когда я увидел себя в зеркале ванной комнаты…

— Мойся, а я попробую подобрать тебе чистую одежду, — пообещал Вадим, как мне показалось, без особой охоты оставляя меня одного.

Это только сказать было легко: «Мойся!» Печная сажа — это даже не шахтерская угольная пыль, тем более, намертво приставшая к влажной коже. Чтобы отмыться, уместнее всего было бы употребить моющие средства для самой грязной посуды, а не обычные шампуни. Однако, постепенно героические усилия и жесткая мочалка делали свое дело. Стекающая с меня вода делалась все светлее, как и мысли в голове.

— Я принес тебе чистую одежду, думаю, она подойдет, — сообщил Вадик, без стука входя в ванную.

— Оставь там, — попросил я, показал ему на диван и задернул занавеску.

— Поторопись, у нас еще много дел, — недовольным тоном сказал он и оставил меня одного.

Одежда действительно подошла, хотя и была на размер больше, чем требовалось. Я торопливо оделся, причесал мокрые волосы и вышел из ванной. Вадим стоял на площадке второго этажа, изящно скрестив стройные ноги в безукоризненно сидящих брюках, курил, глядя в окно.

— Пойдем, нас ждет Даша, — сказал он, оборачиваясь на скрип двери.

Даша сидела за столом в скромно обставленной комнате.

Увидев меня, кивнула и слабо улыбнулась. Девушка выглядела больной, вокруг глаз образовались темные крути.

— Здравствуй, Даша, — с участием сказал я. — Как ты?

— Сейчас хорошо, — ответила она. — Мы уже отчаялись тебя дождаться.

То, что они с Вадимом меня здесь ждут, я не ведал ни сном, ни духом.

— Нам нужно уходить, — вмешался Вадим, — мало ли что может случиться.

— А как же охрана? — спросил я. — Пойдем через подземный ход? У меня недалеко в лесу машина.

— Забудь, ее уже заминировали, взорвется, как только включится двигатель. Здесь мощная система наблюдения. Тебя засекли, как только ты появился поблизости.

— Правда? Почему же не задержали?

— О тебе знал только я, Ивану Ивановичу было не до того, у него шли важные переговоры.

— Слышал я эти переговоры, убивать нужно таких переговорщиков. Сволочи!

— А ты что сделал?! С гранатой у тебя суперски получилось. Мы поедем нормально, через ворота. У нас такая повышенная секретность, что никто никого не знает в лицо. Каждый отвечает только за свой сектор. А у семи нянек дитя без глаза.

— Странно, мне показалось, что здесь вообще никакой охраны нет. Мы уже как-то подходили к воротам, — сказал я, — но они были закрыты, и я подумал, что в доме никого нет.

— Это когда твой напарник расстрелял двух идиотов? — усмехнулся Вадим. — Так было задумано. Тебя просто подставляли под 205 статью.

— Круто.

— Все, остальные вопросы потом, нам нужно ехать. Через четверть часа дом будет взорван.

— Погоди, а как же ваш бизнес? Сколько я понял, Дмитриев торговал детьми. Это нужно остановить! Здесь должен быть архив, база данных. Давайте хотя бы снимем жесткие диски с компьютеров…

— Без него дело и так остановится. Шеф и близко никого не подпускал к управлению компанией, так что не осталось и преемников. Но свято место пусто не бывает. Пока есть такой рынок, найдутся и продавцы и покупатели.

С этим трудно было спорить. Увы, человеческие пороки, скорее всего, непобедимы.

Мы спустились вниз и сели в старенький «Мерседес». Вадим за руль, мы с Дашей сзади. Я на всякий случай положил свой «Шмайссер» рядом на сиденье. Мало ли что может случиться. Машина тронулась. Возле ворот Вадим остановился и открыл их дистанционным пультом. Ни одного человека поблизости я не увидел.

Даша молчала, сидела, выпрямив спину, и смотрела вперед. Я подумал, что зря перетащил ее в наше время.

— Тебе плохо? — тихо, спросил я.

Она посмотрела на меня безо всякого выражения, ответила ровным голосом:

— Нет, мне даже нравится.

Мне так не казалось, но лезть к ней в душу и расспрашивать при Вадиме я не рискнул. Пока вся эта ситуация выглядела странной, даже нереальной. Слишком быстро все разворачивалось в последние полчаса. То, как фальшивый эксперт расправился с ранеными, никак не говорило в его пользу, хотя он и выступал на моей стороне. Теперь еще насторожила и подозрительная заторможенность Ордынцевой. Как знать, может быть, этот Вадим не столько спасал меня, сколько втемную привлек к устранению своих соперников. Я попробовал подобраться к нему с другого конца:

— Что ты сделала с брошками? — спросил я эсерку.

— С ними все в порядке, — вместо Даши ответил Вадим, мельком оборачиваясь к нам назад. — Я нашел хорошего покупателя. Скоро Даша получит деньги и купит себе квартиру.

Ордынцева косо посмотрела на затылок молодого человека и не проронила ни звука.

— Если у вас есть еще что-то на продажу, могу посодействовать, — договорил Вадим, выезжая за ворота.

— Пока в этом нет нужды, — неопределенно ответил я. Даша по-прежнему молчала, а я не знал, ввела ли она парня в курс наших дел. На всякий случай решил не торопиться с откровениями.

Вадим притормозил у знака выезд на главную дорогу. Смотрел направо, ждал, когда проедет грузовой автомобиль. Я тронул девушку за колено, она вопросительно посмотрела на меня, и я мимикой попытался спросить, что происходит. Даша, не меняя равнодушного выражения лица, перевела взгляд на зеркало заднего вида, через которое ее мог видеть водитель, слегка прищурила глаза и опять застыла в прежней позе. Я понял, что для нас с ней пока ничего не кончилось.

— Тебя куда отвезти, в Москву? — спросил Вадим, выезжая на шоссе.

— Да, — ответил я. — Высадишь у метро.

— Мне не трудно довезти и до места, — без нажима, буднично, предложил он. — Зачем тебе мотаться по городу. Ты же в розыске.

— Не стоит тебя затруднять, я еще точно не знаю, куда поеду.

— Ну, как хочешь, мое дело предложить.

Дальше ехали молча. Вскоре мы проехали МКАД и оказались в городе. Вадим свернул с магистральной улицы.

— Вам куда нужно? — спросил я.

— Сейчас заедем на минуту в одно место, а потом я довезу тебя до метро.

Кажется, начиналось самое интересное. Даша отвернулась и, не отрываясь, смотрела в окно. В это время одно непредвиденное обстоятельство нарушило все планы нашего водителя. Нас остановил гаишник. Был он плотно упакованный, с красным обветренным на холодном ветру лицом. Указал на обочину и стоял, похлопывая себя жезлом по ноге. Вадим прижался к бровке дороге и остановился. Старенький «Мерседес» у дорожного инспектора почтения не вызвал, и он ждал, когда водитель сам подойдет к нему.

Было заметно, что Вадим разозлился. Выходить из машины ему явно не хотелось. Однако, инспектор продолжал стоять на месте и смотрел в нашу сторону. На другой стороне дороги два его коллеги проверяли документы у водителя «Форда», у всех троих гаишников на плечах висели автоматы.

— Я сейчас с ним разберусь, — зло сказал Вадим и выскочил из машины. Нервы сыграли с ним злую шутку, он оставил в замке зажигания ключи.

— Спаси меня! — как только он вышел из салопа, отчаянным голосом воскликнула Даша. — Я больше не могу!

Спасать, впрочем, нужно было не только ее. Спастись нужно было нам обоим. Я посмотрел назад, туда, где Вадим «разбирался» с инспектором. Он что-то говорил, возмущенно размахивая руками, а инспектор, не обращая на него внимания, тщательно изучал его документы. Впервые такая дотошность показалась мне даже симпатичной. Стараясь не хлопнуть дверцей, я вылез из салона, не спеша, сел на водительское место и повернул ключ в замке зажигания.

В зеркало заднего вида было видно, что только когда машина тронулась с места, на нее обратили внимание. Вадим закричал и побежал вслед, размахивая руками. Инспектор что-то крикнул своим товарищам, и те бросились к своей патрульной машине. Им еще нужно было в нее сесть, завестись и развернуться.

Я доехал до ближайшего поворота и повернул направо. У меня было полминуты форы. Устраивать гонки с профессионалами я не собирался и въехал в первый попавшийся двор.

— Быстрее, — прикрикнул я на Дашу.

Мы одновременно выскочили из машины. Я забрал с заднего сидения свой пистолет-пулемет, сунул его под куртку. Какая-то бабка с кошелкой заворожено смотрела, как мы с Дашей побежали через двор к соседнему дому. Миновав его, мы выскочили на широкую улицу.

— Теперь иди спокойно, — предупредил я Ордынцеву и взял ее под руку. Мы вышли на обочину дороги, и я поднял руку. На наше счастье, тут же, как на заказ, подрулил добитый «Жигуленок». Я даже не успел придумать, куда мы едем.

— Шеф, до метро подбросишь? — спросил я пожилого бомбилу.

Он окинул нас оценивающим взглядом:

— Сколько платишь?

— Стольника хватит?

— Сто пятьдесят, — привычно накинул он.

— Ладно, — согласился я, торговаться не было времени.

— Садитесь.

Я сел вереди, Даша — сзади. Водитель, не спеша, тронулся.

Мимо с включенным звуковым сигналом пролетела патрульная машина, за ней — еще одна. Похоже, что наш «Мерседес» пока не обнаружили.

— А сколько возьмешь до Очакова? — наобум назвал я район на западе столицы. Светиться возле ближайшего метро мне сейчас не хотелось.

— А куда там? — спросил водитель.

— Да как сказать, — замялся я. Тот район я почти не знал, помнил только, что там проходит ветка электрички киевского направления, — там есть станция…

— Очаково? — подсказал водитель.

— Точно, Очаково.

— Пару сотен накинешь?

— Договорились.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я Дашу.

Она только вежливо улыбнулась.

Скучающий водила не преминул втиснуться в разговор:

— Болеет, что ли, девушка? — спросил он почему-то не ее, а меня. Не дожидаясь ответа, посетовал: — Сейчас все болеют, экология плохая, и погода способствует. Сама-то, похоже, приезжая?

— Да, — подтвердил я, — она из Питера.

— Хороший город, — похвалил водитель, — культурный. Я сам не бывал, а жена ездила, хвалила. А в Москву зачем? Учиться?

— Учиться и работать. Мы сейчас квартиру ищем, — сказал я с дальним прицелом, в надежде, что, может быть, у него есть концы приискать Даше временное жилье. Взять ее с собой к Гутмахеру я не мог, отправить ко мне в квартиру было опасно.

— В Очакове снять хотите? — спросил водитель.

— Да.

— А почему там?

— Говорят, там многие сдают, и цены низкие.

— А что ей нужно, квартира или комната?

— Лучше всего однокомнатная квартира.

— Одной ей будет тяжело, она же совсем хворая. Могу к себе пустить, Дочка замуж вышла, ушла к мужу. Мы с женой остались одни — пусть пока поживет, места у нас много.

Я присмотрелся к водителю. У него было простое, доброе лицо. Он повернулся ко мне и смущенно улыбнулся:

— Денег много не возьмем, ты не думай. Просто жене одной одиноко, я целый день в разъездах, а так живая душа.

— Ты как? — спросил я Дашу.

— Хорошо, — ответила она. — Я согласна.

У меня с души свалился камень. Что делать с Ордынцевой, я не знал, и эта неожиданная помощь показалась «перстом провидения».