Начался третий день возобновленных игр — день легковесов — так в шутку называли всех спортсменов, прыгающих с шестом, выполняющих акробатические движения на перекладине и тонком мостике, за их, как правило, небольшой вес.

Участники первого турнира собрались на стадионе акробатики, трубачи уже подняли в воздух свои инструменты, но на этом все и остановилось — команды давать начальный сигнал не поступало. Никто ничего не знал, но, помня о недавнем происшествии, большинство собравшихся заволновалось. В конце концов, после десятиминутного стояния на стадион подоспел Вицэлиус и сообщил причину задержки: прибыли новые участники, из Идэлии, именно поэтому придется еще подождать. Это сообщение как гром сразило всех: сначала идэлийцы прибыли в небольшом числе, объяснив это тем, что королева тяжело заболела, и на Игры большинство участников отказалось ехать, считая это неким кощунством. Однако теперь прибыла настоящая делегация.

Адельберт получил сообщение об этом еще поздним вечером, но не предал ему значения, расценив как шутку. Естественно, никаких приказов отдано не было, гостей никто не ждал, возможно, поэтому началась такая суматоха: куда разместить всю многочисленную делегацию? Король проклинал себя за бездействие, и одновременно с тем не мог поверить такому неуважению к правительнице, как выяснилось, совсем недавно скончавшейся. Но эльфы, похоже, и не собирались думать о таком, они даже изъявили желание участвовать в сегодняшних соревнованиях.

— Осталось еще корзов дождаться, — иронично заметил Адельберт. (корзы — полудикий народ юга, который практически не владел речью)

С участниками соревнований прибыло только два представителя правящего круга: главнокомандующий войсками и руководитель культурной сферы. Первого Адельберт более или менее знал, поэтому вечером, за торжественным ужином решил спросить о столь странном решении Идэлии: влиться в ход Игр.

— Видите ли, мы нашли завещание королевы, — начал он говорить, но тут же осекся, лицо помрачнело, на глаза навернулись слезы, но он поборол себя и продолжил. — Так вот, она хотела, просила, чтоб мы поехали на эти игры, чтобы с ней при этом не случилось. Такова была ее воля, и она выполнена!..

Деметрий умок, теперь уже он не мог сдержать слез — нет, он не мог презреть траур по королеве.

— А кто правит сейчас в стране? — спросил Адельберт через некоторое время.

— Алисия, сестра нашей Амариллиды. И маг королевский, Кирилл Белорский.

— А… где они?

— Да, они поехали с нами, но у Велишенского леса, уже почти на границе вдруг решили вернуться. Маг этот весь не нервы изошел: возвращаемся — и все тут! Ну, нас, конечно, отпустили, хотя… странно все это — они оба так настаивали на поездке и вдруг резко передумали.

Деметрий на некоторое время замолчал, а потом, после очередного бокала вина, в сердцах воскликнул.

— Любили они ее, как же! Да, Алисия ее терпеть не могла!

— А Лидия? — вновь спросил Адельберт. — Как она там?

— Не знаю! Верите ли?! Не знаю! И никто толком не знает! Они увезли ее не известно куда, сказали, что так будет лучше для нее — она даже похорон матери не видела.

— Да, все, действительно, очень странно.

***

Руфина поначалу смутилась при мысли, что Лидия просит ее воскресить свою мать (о смерти королевы она узнала на Велишенской переправе), но по мере того, как девочка описывала болезнь — становилось понятно: это действие сока Кавериса. А уверенность в том, что королева жива, добавляло и то обстоятельство, что Лидия, когда ее тайком везли к королевской усыпальнице, слышала об этом разговор Алисии и Белорского. Фамильный склеп находился примерно на одинаковом расстоянии, как от Сияющего города, так и от Велишенской переправы — примерно день пути, и три дня оставалось до истечения шанса спасти королеву. Медлить нельзя — Руфина решила отправиться сегодня же, а Лидию оставить у жителей Велишенки, но девочка ни в какую не соглашалась принять такой вариант — она просто должна была идти спасать маму и на этот раз, действительно, спасти. В конце концов, Руфина сдалась и через час после того, как началось волнение леса, они были уже в пути. Единственно, от чего смогла отказаться Руфина — это помощь жителей Велишенки, объяснив им всю важность внешней неизменности обстоятельств. Если Алисия узнает об исчезновении хотя бы одного эльфа из населенных пунктов, близ которых пропала принцесса Лидия, это может вызвать подозрения. Исчезновение стражников, которые преследовали девочку — это еще, куда ни шло, тут все было понятно. Алисии и Белорскому об этом стало известно буквально через пять часов, они находились на пути к дворцу, в пути их настигла ласточка с сообщением. Вообще степень информирования сразу, в первые дни новых правителей, возросла до небывалых ранее пределов: сообщения приходили со всех уголков Идэлии через каждые два-три часа, плюс к тому известия особой важности. И здесь, когда истек третий час, Алисия заволновалась, она разослала птиц ко всем теоретически возможным местам пребывания преследователей принцессы, но никто из ее наместников ничего не знал. Оставалось только ждать.

В который раз Руфина печально подумала: "А, ведь, я могла бы летать!" И который раз это было жизненно необходимо. Сколько она могла бы сделать, скольких спасти! До сих пор с ужасом вспоминала она, как не смогла подхватить оступившегося ребенка: она даже поймала его за курточку, но не смогла удержать, не смогла!.. "В это раз такого быть не должно", — твердо решила Руфина.

Жители Велишенки дали им в дорогу провиант, хороших лошадей, пусть и не самой лучшей породой, сергинской — а эти лошади славились во всем мире — письма к знакомым в следующих деревнях для смены животных, хотя бы из-за этого задержек быть не должно. Но сколько их, по другому поводу может возникнуть! Руфина прекрасно понимала это, понимала, что их могут заметить, напасть на них, и тогда, вряд ли получится уйти. Вот если бы Георг был здесь!.. Сколько раз просчитывала она: где они должны быть, получалось: либо на Велишенской переправе, либо в Велишенском лесу. На первой они не встретились, тогда быть может, в лесу? Хотя, конечно, возможность их встречи — по меньшей мере, стечение обстоятельств, но как же ей хотелось этого, что, казалось, непременно должно осуществиться.

Руфина и Лидия двигались вдоль главной дороги, относительно безопасно, однако и здесь надо держать ухо востро. Не проехали они и километра, как вынуждены, были остановиться: со стороны дороги послышался топот не менее десятка лошадей. "А ведь так может быть всегда", — с ужасом подумала Руфина.

— Давай подойдем ближе к реке — это несколько в обход, но зато гораздо спокойнее, мы, в целом, сможем ехать быстрее.

Лидия не возражала — Руфина была для нее путеводной спасительной звездой во мраке, способной вывести ее к дому, и потому все ее решения просто должны были быть правильными.

Однако и здесь им пришлось вскоре остановиться: с реки донесся крик. "Кто-то чего-то очень сильно испугался", — первое, что подумала Руфина, но сейчас полагаться на такое предположение не решилась. Но даже если и так — ведь, этот крик могли услышать не только они, но какой-нибудь отряд на дороге. Но нет, тишина.

— Как ты думаешь, что это было?

— Кто-то. Мне, кажется, кричал ребенок. Во всяком случае, пока опасаться нечего, так что, давай продолжим путь.

Криков со стороны реки больше не было, но теперь все обстояло гораздо хуже: кто-то бежал к ним, и очень быстро. Лидия сжалась в комок, Руфина натянула лук. Вскоре на небольшую поляну выскочил мальчик, а за ним огромный медведь.

— Помогите! — выпалил мальчик по-ридански.

И какого же было его недоумение, когда, вместо того, чтобы помочь, или тоже испугаться, Лидия звонко рассмеялась. От неожиданности мальчик даже остановился, но медведь меж тем и не думал нападать на него, он только что-то прорычал и удалился обратно в чащу, при этом девушка, та, что с луком, что-то сказала ему. Сказала?! Да, нет, ему верно, показалось!

— Ты что. Сам не мог ему сказать уйти? — спросила Лидия, — Он, наверняка, поэтому и поиграл с тобой.

От таких слов Яромир чуть не рассмеялся сам.

— Как же можно сказать медведю?! — спросил он на это раз, по-эльфийски.

— Но я же сказала, Яромир, — улыбнулась Руфина, — неужели ты не слышал?

И только сейчас он осознал: кто переел ним, это же она, Руфина.

— Это вы! Вот, уж не думал, что мы встретимся так скоро!

"Смотря как считать это скоро", — с грустью подумала Руфина.

— Впервые вижу эльфа, который не умеет говорить с животными, — несколько презрительно сказала Лидия. — Ты что, риданец? Ах, да — ты же на риданском о помощи просил.

— А хоть бы и риданец, — вспылил мальчик, — что в этом такого?

— Да хоть бы, в полученном итоге — с животными вы говорить не умеете, родной язык, подчас, забываете.

Но еще миг и Руфина перестала что-либо слышать вокруг — только голос, ставший ей столь дорогим и близким.

— Яромир, ты где? Это всего лишь медведь. Он не тронет тебя!

— Георг, — прошептала Руфина.

— Хм, готова поклясться, что это голос Георгия Ти-Ириса, — недоуменно сказала Лидия, ее слова подтвердил Яромир.

— Так и есть. Георг, я здесь!

Через некоторое время дракон вышел на поляну, какого же было его удивление, когда он увидел там не только Яромира, но и Лидию… и Руфину. И в этот момент словно что-то подхватило Руфину, она радостно кинулась к нему и обняла, чем повергла юношу в некоторый шок.

— Ты жив, я так переживала!..

— Я сам с трудом верю в то, что жив. Я чудом исцелен.

— Мы еще поговорим об этом, но сейчас, умоляю тебя, — говорила она, взяв его за руки, — помоги нам! Королеву Амариллиду еще можно спасти, но без тебя я бессильна.

— Что ты такое говоришь? Ты вовсе не бессильна.

— Нет, нет, я могу лишь спасти ее от лианы Кавериса, но, сколько всего нам угрожает в пути!

— Лиана Кавериса? Как это случилось?

— Потом, все потом, сейчас нельзя терять ни минуты. У нас всего три дня, не более, а, может, и менее.

- Тогда надо спешить.

Все это время Яромир и Лидия молчали, но последние слова заставили мальчика испугаться. Он вновь забыл о правиле не вмешиваться в чужой разговор.

— Но разве мы не идем в Ридану?

Георг осторожно освободился из объятий Руфины и неспешно подошел к Яромиру.

— Пойдем, но после того, как королева Амариллида вновь увидит солнечный свет.

Мальчик молчал.

— Что с тобой? Ты же не хотел возвращаться? Или ты боишься остаться здесь?

На этот раз Яромир не выдержал.

— Ничего я не боюсь, слышишь? — Не боюсь!

— Ох, простите, простите.

— Я вообще, если на то пошло и один могу дойти, и до дома, и до этой королевы! Дойду и без вашей помощи, ваше высочество!

И, избрав все-таки, путь домой, решительно направился в сторону Риданы, но не успел он и двух шагов сделать, как Георг остановил его, поймав за ворот рубашки.

— Никуда ты не пойдешь.

— Еще как, пойду!

Георг тоже начинал злиться, он резко развернул мальчика и, в упор посмотрев на него, строго повторил.

— Никуда ты не пойдешь. И прекрати пререкаться, у нас нет на это времени!

Он отпустил мальчика из мертвой хватки и. наконец, обратился к Лидии.

— Здравствуй, Лидия, ну, как ты?

— Здравствуй, Георг. Буду рада, если мы поедем прямо сейчас.

Руфина меж тем слезла с лошади и устроилась рядом Лидии. Яромир с ужасом посмотрел на нее: ему придется ехать с драконом, и это после такой перепалки! Но Георг, как ни в чем не бывало, подал ему руку, даже спросил: удобно ли ему. Всю дорогу мальчик молчал, и может, это не совсем правильно, а может даже и преступно, но Георг подслушал часть его обличительных высказываний, и в тот же миг ужаснулся. "Может, попробовать преподать ему один урок? На познание разрушающей силы? Во всяком случае, это будет полезно: лучше заранее предупредить конклав магов, чтобы они предприняли меры и не брали его в школу Долины, он ведь, собирался поступать туда! Как жаль, как жаль! Что-то подсказывает мне, что случай безнадежный!"

В первом же селении они взяли еще две лошади — Яромир ликовал, наконец-то, он избавился от близкого соседства с Георгом! "Отец был прав: Георг вспыльчив, горд и высокомерен. Думает, ему все можно. Можно позорить меня! Что теперь подумает эта девочка? Что я последний трус, маленький ребенок, который слушается указов этого…, этого…. А если на то пошло, я такой же принц, как и он! А вот я возьму и убегу! И что? Точно, докажу, что я трус и маленький ребенок, который дуется из-за того, что на него накричали, что ему не разрешили пойти к папочке. Нет уж, не дождетесь, ваше высочество, не дождетесь!"

Лес почти закончился, впереди их ждали поля и селенье, где находился наместник Алисии, об этом знала Лидия и теперь все не на шутку взволновались. Без разрешения с подписью наместника никто не имел права разъезжать по стране, даже если они переоденут Лидию, так просто миновать это препятствие не удастся. Руфина лучше всех из сложившейся компании знала Идэлию и потому решила отправиться к горной тропинке, опасной теперь уже своими природными особенностями, но все-таки, в данной ситуации, это лучше, чем общение с наместником Алисии.

Собственно, тропа не располагалась в горах — горной ее прозвали потому, что она представляла собой ступень высокого берега речки Велишенки. Тропа не равномерна по ширине, находится, по меньшей мере, на высоте двадцати метров над водой, к тому же каменистый берег постоянно осыпается. Но Руфина проходила здесь не раз и в тропу верила. Ехали на расстоянии двух метров друг от друга, Руфина первая. Яромир ехал впереди Георга, и невольно засмотрелся на вид, открывающийся сверху, за что тут же получил замечание.

— Смотри под ноги, а не на пространство возможного полета, — донеся до него холодный голос дракона.

Яромир собрал все силы, но промолчал, и молчать решил долго, однако Лидия, заставила очнуться от мстительно-обидчивых настроений.

— Яромир, верно? — спросила она его, когда они выехали на достаточно широкую часть тропы. — Скажи, как вы попали в Идэлию?

— Случайно.

— А принц Каримэны, где ты его встретил?

— В Ридане.

— Тоже случайно?

— Случайно! — огрызнулся мальчик.

— Но зачем же ты согласился ехать сюда, пусть даже и случайно, если ты так не любишь покидать дом?

"Всё, она точно решила, что я маленький ребенок!" А ведь, надо было, хотя бы из вежливости, что-то ответить ей, и желательно, не обидное. Но, к счастью для него, в этот момент заговорила Руфина, она предложила покинуть тропу сейчас, поскольку здесь это представлялось возможным, а дальше тропа резко сужалась, и выйти с нее было практически невозможно. Но направление — вдоль реки — они сохранили, поскольку их скрывала полоска леса, и от основного пути не отклоняло. Ехали достаточно быстро, но вскоре, однако лес заканчивался, и начиналось поле, а за ним большое селенье.

— Может, чуть обогнуть, но продолжить путь по лесу? — предложил Георг, они ехали с Руфиной впереди и фактически вместе принимали решения.

— Думаю, да. В лес!

Как бы им того не хотелось, но полоска леса все-таки прерывалась на несколько метров.

"Как ты думаешь: нас видели?" — спросил Георг на мысленном уровне Руфину. Поначалу это повергло ее в замешательство: как Георг смог воспользоваться этим, ведь он еще слишком молод для такого?

"Так, видели?"

"Более чем уверена в этом, но откуда… как? Я не понимаю!"

Я тоже, многого не понимаю. Поговорим об этом позже?"

"Хорошо…"

"Может, нам лучше пройти вдоль тропы?"

"Не думаю, что это выход, Георг: увидеть нас могут везде, в конце концов, наверняка, кто-то из жителей сейчас в лесу, а так, по крайней мере, ехать можно достаточно быстро".

"А сколько всего нам осталось ехать? По времени?" — продолжал свой безмолвный диалог с Руфиной Георг.

"Если в таком темпе, то часам к двум ночи будем там. Но вообще, я в том не уверена. Впереди Зеленый овраг, там, наверняка, целый штаб наместников Алисии".

"Придется объезжать".

"Придется, а что делать?"

— Сворачиваем к Темному озеру! — вслух громко сказала Руфина.

— Ужас, — прошептала Лидия.

Эти ее слова расслышал только Яромир, отчего у него мурашки забегали по телу. Темное озеро, может, это и не так страшно, но ведь Лидия — принцесса Идэлии — ей лучше знать! Вскоре мальчику стали понятны ее опасения, едва они выехали к бескрайнему на первый взгляд болоту. "Кошмар, — мелькнуло в голове Яромира, — это опять из разряда тех болот, в которое нас перенес тот маг!" Здесь, правда, еще была цельная земля, а не те кочки, окруженные злачной водой, но вот запах…, запах чувствовался уже отсюда.

— Как вы вообще в вашей Идэлии допускаете существование этого болотища со всем его жутким зверьем?!

Глаза Георга гневно вспыхнули, но его взгляд заметила Руфина и мысленно попросила она не говорить ничего мальчику, дракон ничего на это не ответил, но просьбу выполнил, тем более что за Идэлию было кому заступиться.

— Змии всегда охраняли Идэлийские границы и еще тогда, когда вашей Риданы и в помине не было, и на ее месте разливалось огромное озеро со страшными чудовищами. Мы не можем вот так просто забыть ту их помощь.

— Но они же съедят нас в пути! — воскликнул Яромир, однако его вдруг осекла Руфина.

— Тихо! — она даже подняла руку в знак большей убедительности своих слов, что Яромир расценил как очередное неуважение — вновь обида.

Однако Руфина вовсе не собиралась обижать его: она услышала сзади голоса, а, взглянув на Георга, поныла, что ей это не показалось. От равнины и леса их отделяла небольшая гряда холмов — увидеть, кого бы то ни было, они отсюда не могли.

Как и следовало того ожидать, всадники приближались к ним, через минуту они дали понять, что настроены очень недружелюбно. Над головой Лидии пролетела стрела, сначала одна потом вторая.

— Вглубь болота! — скомандовал Георг. — Они не последуют туда за нами!

Если бы каждого из наших беглецов спросили: хочется ли им вглубь Темного озера, они бы ответили: нет! Но сейчас не было другого выбора. Меж тем стрелы стали свистеть над головой все чаще, и все ниже.

— Остановитесь! — доносились до них приказания наместника города Зеленый овраг. — Остановитесь именем королевы! Остановитесь или пожалеете!

Но ни словесные, ни материальные угрозы не действовали на беглецов, более того, стрелы даже отлетали. Заклинание Георга действовало безотказно, Руфина, поняв это, в глубине души искренне тому радовалась, но вот дальнейшая действительность, стоило о ней подумать, не на шутку пугала ее. "Они не последуют за нами! Что ж, правильно сделают, а змии помогут им доделать начатое! Если только загипнотизировать змия — нет, это невозможно! Кому такое под силу? Отец мог, а Георг… тоже может… Я поняла, поняла, чем вызвана была эта антипатия отца к Георгу. Он победил его! Отсюда владение искусством концентрации сил".

Прошло пять минут бешеной скачки, а преследователи и не думали отставать, но впереди, уже через два километра мочажина! Да, начались владения змиев, и вскоре всем пришлось в этом убедиться, но сначала, правда, сторонникам Алисии. Змий, конечно же, не знал этого, просто логично предположил: уничтожать лучше крайних, поскольку первым некуда убегать. Вообще, змии, несмотря на то, что их считали одними из самых примитивных существ, обладали разумом, но несколько своеобразным. Что касается их речи, то они просто не знали современного языка животных, и не желали знать, считая это недостойным себя. К тому же это было верным залогом пропитания без всяких объяснений. Тут тоже действовал закон Природы, но уже в прямом смысле негласно.

Итак, крайние. Змий одним выдохом поджарил пятерых эльфов — половину галлетского отряда. Наместник в ужасе пришпорил коня, но оторваться от остатков своего отряда на столько, чтобы не попасть в радиус следующей волны огня не смог. "Это — конец!" — мелькнуло одновременно в голове и Яромира, и Лидии, и Руфины. Совсем иначе думал Георг, он был на все сто уверен в своих силах. Раньше, да, такое геройство могло ему только присниться, но теперь!..

Вся четверка остановилась у самой мочажины. Змий в третий раз, и, как он считал, в последний, выдохнул огненной волной, но, как и тогда на болоте, она превратилась в легкий ветерок. Следующую волну постигла та же участь. И змий наконец-то стал гипнотизировать, но буквально через несколько секунд стал медленно спускаться вниз, и аккуратно приземлился, покорно расправив крыло. Руфина сказала лошадям возвращаться домой. Георг помог забраться на змия Лидии и Яромиру, только Руфина оставалась на месте.

"Ты не веришь в то, что он будет слушаться?

"Верю. Просто я… поражена!"

"Оставим все эмоции на дорогу, хорошо?"

Руфина улыбнулась и очень ловко забралась на змия, заняв место позади всех — так спокойнее за детей, а с Георгом можно было поговорить и на более тонких планах.

"В какую сторону точно?"

"На юго-восток, но ближе к восточной части".

"Но, если что, мы сориентируемся?"

"Конечно. Здорово, Георг, так мы часа за два доберемся! Теперь нам никакие наместники не помеха!"

"Кстати о наместниках, придется после болота подняться на большую высоту, чтобы никакие катапульты нас не смогли достать — так, что придется померзнуть".

"Оно того стоит, хотя близ такой шкуры, это не так уж и страшно".

"Да, друг у нас симпатичный!"