Путь продолжился, но теперь драконы шли вместе и даже деревья перестали хлестать их, а лианы и корни ставить подножки. Как-то, даже неожиданно дебри прекратились, и впереди открылась долина, первыми на нее вошли драконы, следом за ними Яромир, Лидия с Амариллидой. От увиденного у них буквально захватило дух. Огромная поляна, вход в которую образовывали арки водных струй, перебрасываемых с фонтана на фонтан, замыкая круг. Фонтаны имели форму изящных ваз, обвитых виноградными лозами. Перед глазами наших героев предстало чарующее семицветье, так рассекали стройки вод солнечные лучи.

— Как красиво! — восторженно воскликнула Лидия. Остальные же, если бы не потеряли дар речи, могли сказать то же самое.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, дорогие гости, — прозвучал мягкий мужской голос. Казалось, звук отражался о невидимые стены, поскольку создавалось удивительное, чистое и звонкое эхо.

— Прошу вас, проходите под своды.

Но гости, словно по команде замерев, оставались стоять на месте, даже Руфина, некогда бывшая здесь, заворожено смотрела на эти фонтаны и радуги. Конечно, такое происходило не только от созерцания увиденной красоты, но и от наличия дополнительного кольца вкруг обители Берендора, которое оказывало дурманящее действие на всех смертных. Однако Руфина, зная о возможных последствиях такого промедления, а это представляло собой своеобразное испытание: тот, кому реально нужна помощь не будет думать о красоте играющих струй воды. Она даже встряхнула головой, восстановив трезвое восприятие мира, и, взяв Георга за руку, шагнула под своды, остальные, увидев новое обычное движение на фоне созерцаемого чуда, последовали за ними. За тройным кругом фонтанов, радуг и "магического обаяния" начиналась собственно обитель Хранителя Идэлии. Когда сюда вошли Руфина и Георг, их взорам предстала поляна с огромным величественным деревом в центре. Когда следом за ними вошли Амариллида, Лидия и Яромир, они увидели невысокий лес, в центре которого также возвышалось дерево — остальной облик долины постоянно менялся. Георг, восторженно наблюдая за этими превращениями, пытался уловить сменяющиеся очертания дома Берендора. "Склоняю голову перед Знанием Хранителя" — мелькнуло в мыслях юноши. — Ему это понравилось.

— Так это и есть предмет твоих воздыханий, Руфина? — прозвучал тот же мягкий мужской голос, на этот раз с едва уловимой долей насмешки. Затем все почувствовали легкое дуновение ветерка, и в воздухе стали проступать очертания старика в длинных белых одеждах. Неотрывно смотрели его глубокие карие глаза — она невольно потупила взор. Старик улыбнулся и, погладив длинную белую бороду, сказал.

— Ладно, можешь не отвечать. Ну, что же вы замерли, дорогие гости? — Берендор недоуменно развел руками и улыбнулся, хотя об улыбке его приходилось больше догадываться: всё скрывали длинные усы и борода. Говорил он весьма и весьма дружелюбно, но, впрочем, не зря долина являлась домом своего господина. Грозно и недовольно задал он следующий вопрос.

— Или вы забыли, зачем шли сюда?

— Нет, мы помним, — тут же выступила Руфина, но он строго и резко прервал ее.

— Нет, я хочу, чтоб говорила королева! — Амариллида вздрогнула, почувствовав на себе Его испытывающий взгляд, причем казалось, что смотрел он не только внешним оком, но и внутренним, видя насквозь всё ее сознательное и подсознательное.

— Я… нам нужна помощь. За нами гонится неведомая сила. Мы не знаем: кто или что ее источник, но в Идэлии оно, это нечто, более трех лет назад, поселилось, посеяв смуту, раздор, появилось неведомое животное, оно убивает, не щадя никого. Даже растительность стала чахнуть: в меньшей степени леса и в куда большей посевы, молодая поросль, и древесных, и травянистых пород.

— Так чего же вы хотите? — насмешливо возразил Хранитель. — Уж, не с Силой ли мне этой мериться предлагаете?

— На это мы даже и смеем рассчитывать!

— И правильно!

— Но вот передохнуть ночь, просим.

Хранитель молчал, буквально прожигая взглядом Амариллиду.

— А что же ваш хваленый перстень? И почему сейчас его носите не вы, а этот мальчик?

Старик перевел взгляд на Яромира, тот невольно вздрогнул.

— Кто ты, мальчик? Как твое имя?

— Я… я не знаю.

На эти слова Хранитель рассмеялся, окончательно повергнув Яромира в ужас.

— Глупец!

— Хранитель, — вступился за мальчика Георг, но Он резко и зло прервал его.

— Молчать! Я не давал тебе слова!

— Но защищать невинного я имею право…

— Нет, я его тебе не давал!

— Но это правило прописано самым высшим советом.

Хранитель испытывающее посмотрел на юношу, но прочитать его мысли не смог — лицо его позеленело, чуть слышно он сказал.

— Ладно, защищай. Что ты можешь сказать в его защиту?

— Могу сказать, что мальчик буквально день назад узнал, что эльф, которого он сызмальства считал отцом, на самом деле таковым не является. Полное же имя родителя он может и не знать, верно, Яромир?

Мальчик промолчал, но кивнул в знак согласия.

— Следовательно, — продолжил Георг, — осмеивать его вы не имели права.

— Не имел права! — грозно воскликнул Хранитель, — Учти, если бы не покровительство Тасмира, я бы не стал с тобой церемониться!

— Причем здесь Тасмир? Я думал, используя правила общения, мы сможем поговорить и без чьей бы то ни было помощи. Или я не прав?

Глаза Хранителя слились в одну черточку, уголки рта нервно задергались.

— Прав. Но не во всем, тебе не кажется, что твой тон чересчур вызывающий, а ведь это мой дом, здесь я хозяин, а вы гости и, причем непрошенные.

— Простите меня, Хранитель, но я не мог смотреть, как вы обижаете мальчика.

— Скажите, какое благородство! — старик ехидно хмыкнул. — Ну, может, тогда вы скажите мне, как его имя?

— Охотно. Яромир Берегольский.

— Что?! — удивленно воскликнула королева. — Но этого не может быть!

— Может, раз, юноша утверждает, — ехидненьким тоном заметил Хранитель. — А что, оказалось: он ваш родственничек?

— Да, то есть, нет, просто…

— Ладно, хватит вот так на пороге стоять, — миролюбиво сказал Хранитель и тут же с холодинкой в голосе добавил, — пожалуйте к центру долины, дорогие гости.

Старик растворился в воздухе, заставив эльфов ахнуть — Руфине и Георгу видеть это было не впервой, так что теперь они глубоко вздохнули: хотя бы в непосредственной физической форме можно не ощущать присутствие Хранителя. Так и держась за руки, они пошли к исполинскому древу, Амариллида, Лидия и Яромир следом. Идти приходилось едва ли с меньшими трудностями, чем только что, радовало одно: направление было известно.

На пути вставали и заросли, и бурные речки, и топкие болотца, в одно из которых провалилась Лидия. Были даже зыбучие пески. Так как впереди шли драконы, то все шишки сыпались в первую очередь на них — если бы сзади никого не было, кто знает, что могло произойти.

— Сначала болото, теперь песок! — воскликнул Георг после очередного провала в песочную яму. — В следующей речке нарочно искупаюсь.

— Не надо, — мягко сказала Руфина. — После встречи с Хранителем, да, но сейчас любое промедление — верный шаг обидеть его.

И вдруг.

— А-а-а! — послышался сзади крик Яромира, а сейчас он шел последним.

Все мгновенно обернулись — мальчика позади не было. Амариллида в ужасе схватилась за голову.

— О, Господи! Он только что был здесь, я слышала его шаги!

Руфина и Георг вернулись назад, к тому месту, с которого исчез мальчик.

— Как ты думаешь, — спросил юноша, — может, это быть восстанавливающаяся ловушка? Скажем, он провалился вниз, но итоге всё должно стало так же, как и прежде?

— Может, он вовсе не падал вниз, — Руфина медленно перевела взор к исполинским опутанным лианами деревьям.

И вдруг ветви перед глазами Георга стремительно замелькали: что-то подхватило юношу и стремительно поднимало наверх.

— Георг! — только и услышал он крик Руфины.

— Уходи оттуда! — воскликнул он, хотя уверенности в том, что она слышала его, не чувствовал.

Вскоре все прекратилось — Георга усадили на широкую ветку, рядом него сидел Яромир. Увидев дракона, мальчик буквально вцепился в того.

— Георг, я боюсь!

— Не бойся, никто не должен причинить нам вреда — попугать, да, пожалуйста, как я понял, это в духе Хранителя.

— А ты как думал! — раздался Его голос, а потом и смех.

— Смейся, смейся, шут!

— Георг, а ты не боишься так его называть? А вдруг он еще больше разозлится?

— Успокойся, Яромир, здесь Хранитель, действительно, властитель, но не надо забывать, что и его земля — часть общей.

— А, — хотел еще что-то сказать Яромир, но осекся, увидев перед собой то самое, что подняло их вверх. К ним направлялось какое-то подобие рук, но по окраске, форме и мохнатым лишайникам, извилинам, какими покрыта кора, это напоминало стволы деревьев. Пальцев как таковых не было, скорее нечто похожее на варежку, и вот теперь шесть таких варежек тянулось к до-смерти испуганному Яромиру и изумленному Георгу. Варежки замерли перед их лицами, словно внимательно изучая.

— Великие Боги, Яромир! Это же одни из самых древних существ, они жили даже на Старом материке. Это мьеролы! Даже не верится, что они живы до сих пор!..

— Георг, а они… хищные или…

— Нет, что ты! Они очень мирные создания.

Юноша заворожено смотрел на них — ради того, чтоб увидеть такое, стоило пройти еще и не такие дебри. Осторожно, стараясь не спугнуть мьерол, Георг протянул к ним руку — ближайшая из варежек сделала встречное движение и прикоснулась к ладони юноши, чуть ли не в два раза меньшей по размеру.

— Они такие… — шепотом говорил Георг, — мягкие, шероховатые.

Он обратился к ним с приветствием на мысленном уровне, смысл его обращения выглядел примерно так: "Здравствуйте, я очень рад встречи с вами. Они некоторое время молчали, словно вспоминая давно не используемый язык, но потом тоже поприветствовали юношу. Одна из мьерол решила приблизиться и к Яромиру — мальчик вздрогнул, но решил, что раз к Георгу они не настроены враждебно, то и к нему, вероятнее всего, тоже — он поднял руку и коснулся древесной варежки.

— Они, правда, не страшные, — с улыбкой сказал мальчик, — они даже забавные.

— Скорее миролюбивые, потому что, увидев их полностью, ты вряд ли бы ими восхищался.

— Почему? Мы видим только часть их?

— Именно!

Словно понимающие Риданскую речь, мьеролы решили показаться целиком, вот из-за ветвей поползли их длинные стволы, сменяя светлый тон на все более темный, потом многочисленные щупальца, а потом и заключительная часть: округлая, где-то с метр в диаметре голова, не имеющая ни глаз, ни носа, только рот с внушительными зубами и отходящими от него щупальцами и двумя руками-стволами. Яромир, действительно, не нашел их красивыми, но и совсем уж страшными, тоже. В конце концов, зубы их пусть и были большими, но с плоскими окончаниями, а это означало, что они травоядные.

— Ты знаешь, Георг, по сравнению со змиями, они мне даже нравятся.

— Это хорошо — они чувствуют наше к ним отношение.

— Да-а?

— Да, но не надо этого бояться: ты же не собираешься причинять им вред, верно?

— Нет, конечно!

И тут мьеролы решили подтвердить свои безобидные намерения — просто познакомиться — подхватили варежками Георга и Яромира и благополучно опустили на землю.

— Я так и знала, что это ваших щупалец дело! — несколько возмущенным тоном встретила их Руфина.

Мьеролы пугливо отдернули свои варежки, направленные было для приветствия со старой знакомой.

— Ладно, ладно, я не буду злиться, но вообще — это ненормальная манера знакомиться!

Амариллида и Лидия, узнавшие от девушки о древних существах, теперь с любопытством смотрели на последних. Мьеролы тоже постепенно развернулись к ним — ну вот, теперь появилась возможность познакомиться по-иному.