Глава 15

Дракон

Дядя Жора и Валерьян

Окраины Королевства Гаретия

В дне пути от Линдвальда пышные леса и обильные луга начали постепенно уступать место грубым кустарникам и жёсткой траве. Деревьев становилось всё меньше, а монстры начали нападать всё чаще. К счастью, до сих пор не попалось никого, сравнимого с Лесным Титаном, однако отбиваться с каждым разом становилось, пусть и понемногу, но сложнее. Но я бы удивился, если бы оказалось иначе. В конце концов, мы шагали по региону, для которого попросту не доросли. И хотя с нападавших монстров нам понемногу сыпалась добыча и опыт, этого было недостаточно для того, чтобы быстро компенсировать разницу в силе. Как ни крути, а нам ещё повезло, что тот парень в таверне случайно взорвал жорину бодягу и устроил нам экспресс-прокачку за счёт впечатляющего геноцида посетителей. Конечно, нам с Жорой тоже досталось от этого взрыва, но, раз уж мы унесли ноги, а за массовое убийство игроков и разрушение деревенского трактира игра не вручила нам очередной сомнительный титул, я думаю, этот случай можно считать удачным.

По хорошему, конечно, нам стоило бы двигаться постепенно, выполняя задания в попутных деревеньках, дабы чувствовать себя сухо и комфортно, но я хотел помочь Дяде Жоре с его путешествием к гномам до того, как закончится мой отпуск. В идеале, я хотел бы сохранить запас времени на возвращение в Гаретию и встречу с Доном Ругару.

Хотя наша прогулка пока что не выглядела слишком хлопотной, возникла одна вещь, которая насиловала мой мозг уже почти сутки.

Свиток специализаций.

Я изучил его вдоль и поперёк несколько раз, изучая и сравнивая варианты, штудировал игровой форум, читая мнения тех, кто уже поиграл тем или иным классом какое-то время. И, тем не менее, я так и не смог найти ответ. Какие-то классы не могли дать ничего, кроме какого-нибудь одного-единственного пассивного навыка, но который был потенциально неплох. Другие давали сразу несколько, но их польза выглядела весьма сомнительно. Были крайне заманчивые умения, которые могли бы увеличить и без того безумный урон флакончиков, но в адрес которых нельзя было точно сказать, заработают ли они вообще на моём персонаже или нет. А можно было взять что-то из танковской ветки и стать жирной-прежирной бронетурелью.

Все эти размышления, вкупе с теряющим свою живописность пейзажем, вводили меня в тоску и я всё больше склонялся к мысли, чтобы плюнуть на это дело. Отбросить муки выбора, спрятать свиток на дно сумки, стать свободным от условностей! Стать свободной птицей среди тех, кто добровольно загнал себя в тенёта игровых рамок и ограничений! Стать сильнейшим игроком, не имея профессии! Бва-ха-ха-ха!

Вот только если наши с Жорой дороги разойдутся, я стану просто дурачком с рогаткой, стреляющей камнями. Нет, сложно сказать, что стрельба камнями была неэффективна. Скорее даже наоборот. Но на фоне того, что творили флакончики Жоры… Это словно взять в руки пистолет после того, как вовсю насладился стрельбой из пулемёта.

Я ещё раз пролистал содержимое свитка и почувствовал, что мои мозги закипают.

— Ааааа! Нафиг! — я взвыл и, плюнув на всё, швырнул свиток в сумку до лучших времён.

— Что, котэ, никак не определишься? — хмыкнул Дядя Жора, всё это время наблюдавший за моими терзаниями, шагая рядом.

Синебородый старикан свою проблему решил легко и просто, жмякнув печатью напротив специализации алебардиста буквально через пару минут после ухода Эра. Он пояснил, что боевая профессия его не сильно волнует, так что он просто взял что-нибудь подходящее к лопате. Вполне в духе Жоры, единственной целью которого в этой игре является священное место под названием Большие Бодуны, его личный Грааль и Вальгалла.

— Задолбался я, дядь Жор. Над каким вариантом не задумаюсь, всё фигня какая-то получается, — я раздосадованно махнул рукой. — Потом решу, пока и так нормально.

— Ну, выбор и правда сложный, — Жора задумчиво пригладил бороду. — Может нам опять того парня призвать? Пусть поможет. Он же наверняка должен знать, что хорошо сработает, а что нет.

Я отпнул на обочину камешек, оказавшийся на пути, и задумался. Звучит неплохо, но…

— Почему-то мне кажется, что он скажет что-то вроде «я не могу делать выбор за игроков» или что-то в этом роде. К тому же, если мы хотим связаться именно с ним, не полагаясь на удачу, придётся опять рисовать демонологический круг и искать интересную жертву.

— Это да, — задумчиво кивнул гном. — О, а может ему в жертву Йорика принести?

— Только попробуй! — вдруг заорала сумка. Точнее, череп Тарагара, лежавший в ней. — Только попробуй и я откушу тебе пальцы по самые локти!

— Кажется, он против, — хмыкнул я.

Жора задумчиво посмотрел на сумку и пробормотал:

— Йорик, родной, да ты, никак, вновь на прогулку хочешь?

Сумка затихла, после чего раздалось неохотное:

— …Нет, что ты, мне тут вполне комфортно.

Дядя Жора хмыкнул и пошёл дальше.

Причиной такой реакции Тарагара стал утренний инцидент. Черепушка начал канючить, что ему надоело сидеть в сумке и хочется на свежий воздух. Жора вытащил его на полчасика, после чего засунул назад. Но неуёмный Йорик завёл свою пластинку по новой, горланя что-то там о правах и свободах нежити, требуя снова его вытащить. Поначалу гном его игнорировал, но когда Тарагар перешёл к прямым оскорблениям, вытащил из сумки и улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен.

— Ах, так ты не нагулялся, родной? — душевно спросил он, отчего череп мгновенно заткнулся, почувствовав подвох. — Ну так я тебя сейчас прогуляю.

После чего бросил его на землю и несколько километров просто пинал его по дороге, словно мяч. Большой, матерящийся, клацающий зубами мяч. Тарагар вопил, сыпал проклятьями, клацал зубами и пытался цапнуть Жору за ногу, но гном мастерски избегал укусов и награждал наглую черепушку очередным пинком, заставляя его катиться вперёд, гремя челюстями на ухабах. Шум от Тарагара оказался настолько инфернальным, что проходя очередную деревню, мы невольно заставили всех жителей прятаться по домам. И даже игроки, что порой попадались на пути, испуганно шарахались в стороны, предпочитая уступить нам дорогу.

Но спустя какое-то время его запал всё же иссяк, проклятья становились все тише и проще, пока Тарагар окончательно не заткнулся. Заметив это, Жора поднял пыльную черепушку и заботливо спросил:

— Ну как, нагулялся?

В ответ Тарагар лишь яростно заскрипел зубами, перемалывая оказавшийся между ними песок.

— Что, неужели ещё нет? — почти натурально удивился гном. — Ну давай тогда ещё немного.

Жора почти было выпустил его из руки, как Тарагар буркнул, превозмогая ненависть:

— Нагулялся. Хватит.

После чего тут же снова отправился в сумку, где и молчал, словно камень, до текущего момента. Но, похоже, фраза, что его хотят принести в жертву для призыва администратора, заставила Тарагара прервать свой обет молчания. Ну или этот слабый на голову дырявый череп успел забыть о том, что произошло утром, и вспомнил лишь после вопроса Жоры.

Так или иначе, дальше мы какое-то время шагали в тишине, пока дорога не начала забирать вверх, поднимая нас на вершину высокого холма. Сверившись с картой, я сообщил гному:

— Ну что же, дядь Жора, вот мы и почти в пустошах.

Сразу за этим холмом начиналась нейтральная территория. Каменистая саванна, полная разбросанных то тут, то там, скал и ущелий. Официально эти земли принадлежали Гаретии, но в пути мы узнали, что королевство не занимается делами этого региона, в результате чего там обосновались многочисленные племена кайт ши, как кочевые, так и оседлые.

Путь на вершину холма занял пару минут и когда мы поднялись наверх, то невольно остановились. Несмотря на то, что природа тут не обладала богатством красок, от вида захватывало дух.

У подножия холма простиралась вдаль каменистая долина. Как и гласили рассказы о ней, скалистые пейзажи, украшенные скудной редкой растительностью, создавали впечатление особой, суровой величественности. Посреди этого торжества камня и бледной травы пёстрым, словно пролитые краски, пятном расположилось какое-то поселение. Вдали, над скалами, кружили странные твари, на первый взгляд напоминавшие птеродактилей. И, глядя на их размеры, мне стало слегка не по себе. Ещё свежи были воспоминания о Лесном Титане, который был просто огромным. При том, что даже не являлся элитным или именным монстром. А эти крылатые твари если и уступали ему в размерах, то не слишком сильно. Последней деталью этой картины стал поначалу незамеченный нами мечник со скромного вида двуручным мечом и тяжёлым тёмным плащом, который стоял чуть в стороне от нас.

Видимо, услышав наши шаги, он обернулся и приветливо махнул рукой:

— Йо, парни! Вы тоже в Эль Раух? — короткая стрижка, широкая улыбка и неприметный, но неплохой доспех цвета тёмной стали оказались первыми основными приметами случайного попутчика.

— По крайней мере, он нам по пути, — кивнул я, махнув рукой в ответ.

Эль Раух лежал в самом центре пустошей и дорога, по которой мы шли, вела как раз через него. Это был крупнейший город этих земель и, как я слышал, там находилось одно из игровых подземелий. Даже не задумываясь можно сказать, что парень направляется туда.

— Ах, да, вы ж без интерфейса наверняка, — спохватился он. — Я Ашканди.

— У тебя не только меч двуручный, но и имя… двуручное, — хмыкнул гном. — Меня Дядей Жорой звать.

Судя по реакции Жоры, наш новый знакомый назвался в честь какого-то клинка. Нужно будет потом разузнать о нём поподробнее…

— А я Валерьян, будем знакомы.

Дальше мы отправились уже втроём. Ашканди оказался большим любителем поболтать, а его любимой темой, как выяснилось, была сюжетная кампания игры.

Если бы не происшествие в Граттаре, в результате которого нас вышвырнули из города, события могли бы сложиться следующим образом…

После выполнения некоторого количества заданий в регионе и получения специализации, стража передала бы нам письмо от городского головы. Его содержание гласит, что наши достижения были замечены и город хочет нанять нас для выполнения особого задания. Им оказывается поход в катакомбы под городом, в которых последнее время наблюдается подозрительная активность. По факту это первое игровое подземелье.

Собрав группу игроков и спустившись туда, мы обнаружили бы обширный лагерь кобольдов, в сердце которого находится тёмно-фиолетовый кристалл. В ходе уничтожения лагеря выясняется, что именно кристалл является причиной появления кобольдов, порождая их время от времени. Но приблизившись к нему, чтобы уничтожить, кристалл начинает с группой телепатический диалог… всячески убеждая уничтожить его, обещая за это ценную награду. Учитывая, что это всё неспроста, группа встаёт перед выбором: оставить подозрительный кристалл в покое, но не решить проблему кобольдов, или же разбить его с неизвестными последствиями.

Группа Ашканди решила его, само собой, разбить. И я их вполне понимаю. Кого вообще в играх волнуют такие вещи, как последствия, если можно получить кучу ништяков? Как кристалл и обещал, внутри у него оказалась ценная добыча. Разобравшись с угрозой и рассказав о том, что было под городом, городской голова, встревожившись рассказом о кристалле, отправил бы нас к исследователю древностей, проживающем в соседнем городе. А тот, в свою очередь, уже отфутболил бы нас в Королевский Университет в столице.

Однако и там не нашлось толком никакой информации. Так что, после ряда заданий, связанных со сбором слухов и всего такого прочего, нас бы отправили исследовать другие древние подземелья, в попытках немного прояснить ситуацию. Именно на этом этапе сейчас и находился Ашканди. В Эль Раухе находилось уже третье для него подземелье.

Впрочем, история таинственных кристаллов заинтересовала меня куда меньше того факта, что сюжетные задания дают довольно много опыта, денег и подкидывают хорошую экипировку, особенно если уничтожать кристаллы. Когда я осознал это и сравнил состояние дел Ашканди с нашим, то даже остановился на секунду и, философски глядя в небесную высь, выдал суровое откровение:

— Знаешь, дядя Жора… А мы ведь с тобой бомжи.

Жора, видимо, тоже осознав этот факт, недовольно крякнул и тоже философски взглянул в высь.

В сравнении с нашим попутчиком, который просто играл как все, у нас нет ни денег, ни экипировки, ни нормальных уровней. Всё, что у нас есть, это рогатка, взрывоопасное бухло и матерящийся череп. У меня возникли серьёзные опасения за наше будущее.

Увидев такую реакцию, Ашканди удивился:

— Хм? У вас какие-то проблемы с прокачкой, парни?

После чего уже я рассказал ему историю наших похождений.

Скоротав время за этой болтовнёй, мы спустились в долину и вошли в то пёстрое поселение, на которое смотрели с холма. Это был город-базар Сиаб.

***

От калейдоскопа цветов, галдежа толпы и воплей торговцев кружилась голова. Сиаб во всю свою мощь обволакивал духом восточной культуры. Пёстрые халаты и яркие чалмы, огромные ковры тонкой работы и раскидистые тенистые шатры всех цветов и размеров. Каждый пытался что-то продать и каждый пытался что-то купить. Оружие, одежда, украшения, продукты — в Сиабе, казалось, можно найти всё.

И явным тому подтверждением сейчас являлся Жора, стоявший на коленях перед одним из прилавков и с благоговением, словно на священную реликвию, смотревший на пузатую бутылку тёмно-синей жидкости, тускло светящейся всполохами белых и голубых искр. Он держал её в вытянутых руках, вздымая вверх, словно хотел показать её небесам и всему миру.

— Эм… Вальерьян, а что это с ним? — неловко кашлянул Ашканди.

— Не обращай внимания, — сказал я, отводя взгляд. — Просто не обращай внимания.

Парень с явным сомнением почесал щёку, но продолжать расспросы не стал.

Это произошло совершенно неожиданно. Услышав о том, что через пустоши регулярно ходят торговые караваны, мы отправились на поиски караванщика. Этот способ мог бы сэкономить нам кучу времени, кроме того, идти с караваном было безопаснее. Мы шли через рыночные ряды в сторону, где находилась стоянка караванов, как вдруг Жора резко бросился в сторону и завопил:

— Это… Это же «Драконья слеза»?! — старикан был настолько возбуждён, что его борода встопорщилась во все стороны. — Но почему у неё такой оттенок?!

— Ай, как приятно видеть кого-то, кто смыслит в напитках! — усатый кайт ши в синем тюрбане, стоявший за прилавком с алкоголем, казалось, возбудился не меньше, активно размахивая руками. — Ты прав, брат-гном, но не совсем! Это не просто «Драконья слеза», это «Скорбь Султана», добытая из слёз самого чёрного дракона!

— Оооо! — Жора придвинулся к бутылке так близко, что, казалось, хочет слиться с ней в единое целое. — Насколько же она хороша?!

— Клянусь небесами, брат-гном, даже в Эль Раухе тебе будет трудно найти что-то превосходнее. Это воистину огненный нектар богов! — продавец так сотрясал руками, словно призывал тех самых богов подтвердить его слова и они уже вот-вот ответят на его зов.

И спустя пару мгновений Жора превратился из бомжа в ультрабомжа, отдав за бутылку все свои деньги, даже не пытаясь торговаться. Но, судя по тому, с каким трепетом он любовался на искрящуюся жидкость, сейчас его это совершенно не волновало.

На то, чтобы вывести его из этого состояния, понадобилось какое-то время и несколько смачных пинков, после чего мы, наконец, продолжили путь. Но с тех пор Ашканди постоянно кидал на Жору странные взгляды, явно засомневавшись в его душевном равновесии.

К счастью, пока мы шли, больше ничего такого на глаза Жоре не попадалось, иначе он наверняка бы попытался вытрясти деньги из меня или Ашканди. А может, он просто потерялся в собственных мыслях, обнимая пузатую бутыль, словно дитя, и потому уже не обращал внимания ни на что, что находилось вокруг. Так или иначе, мы тихо и мирно дошли до северной окраины Сиаба.

Там, вокруг небольшого озерца, располагались навесы, под которыми дремали крупные ящеры зеленовато-песочного цвета. Возле них располагались телеги, нагруженные тюками разных размеров, вокруг которых крутились торговцы и охранники.

— Привет! — крикнул Ашканди, когда мы приблизились. — Мы ищем караван, идущий до Эль Рауха!

От караванщиков отделился и вышел к нам седой кайт ши с пронзительным взглядом. Хотя он не походил на охранника, нося обычный серый халат без какой либо брони, на поясе у него висел боевой топор.

— Мир вам, путники, — кивнул он. — Я Ибрам. Увы, но вы опоздали. Прошлый караван отправился в путь сегодня утром, а наш выдвинется лишь через неделю.

Иначе говоря, мы опоздали всего-то на реальный час, а следующий караван отправится где-то через сутки… Довольно неудобно.

Но Ибрам заметил наше замешательство и добавил:

— Однако, если вы спешите, тут есть торговец, продающий ездовых ящеров, — он махнул рукой вглубь стоянки караванщиков. — Ящер дорог, но если вам не нужно везти с собой груз, вы сможете двигаться даже быстрее каравана.

— И сколько стоит один ящер? — поинтересовался я.

— Двести золотых, — последовал безжалостный ответ.

Ашканди охнул. Видимо, даже для него это серьёзная сумма. Что уж говорить о таких убогих как мы с Жорой.

Попрощавшись с Ибрамом, мы отошли в сторону.

— Думаю, я куплю ящера, — сказал наш попутчик. — Полная обдираловка, конечно, но не хочется тратить время впустую. А что насчёт вас?

— Ждать мы не будем, — я помотал головой. — Но ящер нам не по карману, так что отправимся пешком.

— Что ж, понимаю, — немного грустно кивнул Ашканди. — Тогда, если вдруг вам понадобится компания в Эль Раухе, дайте мне знать. Я наверняка проведу там пару дней, пока буду выполнять задания.

— Замётано.

Мы обменялись дружеским рукопожатием, после чего наш новый приятель хотел пожать руку и Жоре, но тот стоял с затуманенным взглядом и тёрся щекой о бутылку. Ни до чего другого ему не было дела. Этот гном потерян для общества. Его не спасти.

На этом мы попрощались и Ашканди отправился к торговцу ящерами, а я схватил Жору за воротник и потащил в сторону дороги. Гном не то что бы сопротивлялся, так что, в конце концов, мне удалось заставить его идти самостоятельно. Но довольно быстро мне надоело смотреть на то, как он блуждает в астрале.

— ЖОРА, БЛИН! — рявкнул я прямо ему в ухо.

— А? Что? — в непонимании заозирался гном. — Чего кричишь, котэ?

— Потому что ты завис! — я ткнул пальцем в бережно лелеемую бутыль. — Ты уже или спрячь её или сделай что-нибудь с ней, хватит её обнимать и пускать слюни по бороде.

— Да, котэ, ты прав, конечно же, — смутившись, Жора кивнул и пригладил бороду. — Сейчас только дегустацию сделаю и спрячу.

Одним движением большого пальца он сорвал облитую сургучом плотную пробку, ловко поймав её другой рукой, и присосался к бутыли. Сделав хороший глоток, он тут же заткнул горлышко и прислушался к ощущениям. И они не заставили себя ждать.

Жора задрожал и судорожно втянул в себя воздух. В отличие от обычной Слезы, у него не выступил пот — от гнома сразу повалили густые клубы горячего пара. Кожа покраснела, словно раскалённый металл, из ноздрей и ушей пару раз вырывались огненные всполохи, а потом Жора повернулся лицом к небу и открыл рот.

С тяжёлым гудением вверх ударила струя бело-голубого пламени. Если пламя от Слезы, которое я видел в таверне, било, в лучшем случае, на метр от Жоры, то тут я совершенно затруднялся хотя бы примерно назвать высоту факела. Струя была высоченной, обжигающей и величественной, полностью соответствующей названию напитка и тем хвалам, что рассыпал в её адрес торговец. Глядя на неё, я даже испытал какой-то умиротворяющий трепет.

Вот только в Сиабе мои чувства не разделили. Взвыл тревожный горн и над базаром пронёсся надрывный, полный ужаса, вопль:

— ДРАКОООООООН!

…Наверное, нам стоило отойти подальше, да?