Глава 17

Узы дружбы

В воздухе, причудливо трепыхаясь и танцуя на ветру, кружились многочисленные пёстрые пятна, напоминавшие диковинных птиц. Яркие, разноцветные, сплошь покрытые замысловатыми узорами, они порхали над Сиабом, то сталкиваясь друг с другом и опадая вниз тяжёлым комом, то разлетаясь в разные стороны, грузно хлопая под напорами ветра. Вряд ли эти разноцветные произведения ткацкого искусства или их создатели когда либо могли бы подумать о том, что однажды им покорятся небеса. Ведь это были не ковры-самолёты, загадочные и неизменные спутники восточных сказок. А просто ковры. Взметённые в воздух разозлённой драконессой, вломившейся в город на полном ходу. Также, помимо них, по воздуху летали отброшенные в стороны обломки шатров, кои, по факту, были сделаны из тех же самых ковров и некоторого количества жердей.

Проводив взглядом чёрный гребенчатый хребет, проскользивший над базарными улицами словно акулий плавник над водой, я тяжело вздохнул. Ситуация грозила обернуться катастрофой в любую секунду. Пока что Иршар потеряла нас из виду, но стоит лишь драконессе взлететь или хотя бы взмахнуть крыльями, чтобы сдуть тут всё к чёрту, как наши мгновения будут сочтены.

План укрыться в городе и оставить местных стражников разбираться с буйной ящерицей был хорош. Да что тут говорить, он был превосходен! Но кто же знал, что у игры и драконессы есть собственное мнение на этот счёт? Простите, парни. Я не думал, что вас просто раздавят. Правда.

Тревожно разглядывая Иршар, остановившуюся где-то в центре города, я спросил Жору, который сопел и чем-то гремел у меня за спиной:

— Ну и? Что делать будем, дядь Жор? Это твоё задание нам сааамую малость не по плечу. — синебородый гном, в последнее время взявший за привычку стоять так, чтобы между ним и проблемами был я, продолжал молчать и подозрительно громыхать. — Эй, я тебя спрашиваю!

Обернувшись, я увидел, как Жора возится в сумке, сердито сопя и что-то там раскладывая.

— Жора? Приём? Земля вызывает Жору! — я окликнул гнома ещё разок.

— Да погоди ты, котэ, — отозвался, наконец, он и, захлопнув сумку, заявил. — Драпать надо отсюда, Макс, вот только увидит она нас, если мы из города наружу сунемся.

Словно в подтверждение его слов, вдалеке раздался рёв разозлённой драконессы:

— Где вы прячетесь, козявки?!

Даже скрываясь в узком тёмном проулке между огромным шатром и каким-то сараем, мы инстинктивно сжались и пригнулись от её могучего вопля.

— Может, из игры пока выйдем? — тихо шепнул Жора.

Я глянул на статус персонажей в интерфейсе и помотал головой:

— Пока она к нам интерес не потеряет, мы всё ещё в бою. А значит, что наши персонажи отсюда никуда не денутся. Не хочу потом вернуться и обнаружить себя в драконьем желудке, на алтаре у чёрта на рогах или вообще в местной тюрячке.

— Погоди, котэ, — удивился Жора, — а почему в тюрячке-то?

— Да потому, дядь Жор, что местные нам это не простят! — я виновато почесал щёку и скосил глаза в сторону, откуда доносились звуки громящей всё подряд ящерицы. — Это ведь мы её призвали и в город привели. Значит и спрос с нас будет.

— Эвона как… — раздосадовано крякнул Жора. — Так как быть-то тогда? И так не сяк, и так не эдак.

— Я вижу всего один вариант, — я осторожно выглянул из-за угла, проверяя, чем сейчас занята драконесса, — Продолжать прятаться в городе, держаться от Иршар подальше и молиться всем богам, чтобы ей просто надоело нас искать и она свалила отсюда, а не продолжила громить город в поисках. Вот только…

— Что? — обеспокоенно уточнил Жора.

— Скорее всего, когда она захочет улететь, нас сдует вместе с городом. И мы, так или иначе, окажемся на алтаре, — я тяжело вздохнул. — И тогда, из-за этих пряток, мы потеряем ещё больше времени, чем если бы дали сразу себя убить.

— Ну, авось не насмерть сдует, котэ, — Жора отечески похлопал меня по плечу. — Так что, давай попробуем.

После чего мы принялись играть в прятки с драконом. Растоптав всё, что можно, на главной рыночной площади в центре города, Иршар начала бесцельно бродить туда-сюда, пытаясь учуять нас или заметить. Проявляя чудеса ловкости и обнаружив у себя невероятный талант к скрытности, мы шныряли от улицы к улице, от проулка к проулку, стараясь держаться как можно дальше от её нового маршрута. Какое-то время всё шло хорошо, но Сиаб был не слишком-то большим городом, а Иршар была не очень-то компактных размеров.

Каждая её смена направления оставляла широкий след из руин и открытого пространства, которое не всегда можно было пересечь быстро и безопасно. И чем больше проходило времени, тем больше появлялось таких шрамов в теле города. К тому же, Жора практически не помогал искать безопасные маршруты. Гном постоянно копался в сумке, регулярно отставал и всячески увеличивал шансы быть обнаруженными. Я несколько раз нашипел на него, призывая к осторожности, но Жора лишь кивал с невинным видом, после чего всё повторялось. И, наконец, Жора нарвался.

Перебежав оставшуюся после Иршар полосу разрушений, когда она оказалась к нам хвостом, выбрав новую улицу своей целью, я юркнул в очередной проход, прикрытый сверху натянутыми коврами, я обернулся и и сплюнул, в очередной раз не увидев позади себя Жору. А спустя мгновение я услышал торжествующий рёв драконессы и истошный вопль гнома:

— Котэ, беги!

Вопль сопровождался радостным буханьем и тряской от поступи бегущей Иршар и я, долго не раздумывая, дал дёру вглубь уцелевшей улицы, лишь краем глаза успев заметить, как следом за мной под спасительную тень ковров залетает ошалевший Жора, к которому прицепилась какая-то тряпка.

Мысленно проклиная всё, что приходило на ум, я бежал вперёд, стараясь найти новые способы затеряться в остатках стремительно исчезающего города. Позади, шумно сопя и снова чем-то громыхая, бежал бедоносный гном, чья пятая точка, видимо, никак не могла обойтись без опасных для моего душевного равновесия приключений.

— Стойте, пока я вас не сожгла! — а следом, сокрушая всё на своём пути, бодро неслась неугомонная драконесса.

Её щедрое предложение мы с Жорой предпочли проигнорировать и, спустя долгое время судорожных петляний по закоулкам и пробежкам сквозь покинутые шатры, мы, наконец, снова смогли оказаться вне пределов драконьей досягаемости.

Сипя и хватая воздух после затяжной пробежки, пытаясь восстановить хоть немного выносливости, я выглянул из нашего укрытия и, увидев, что от Сиаба, в принципе, уже почти ничего не осталось, пришёл в тихий ужас. Можно было даже не сомневаться, что к городу-базару нас теперь и на выстрел не подпустят.

— Хана нам, Жора, — смотря на руины, я подвёл неутешительный итог дважды провалившегося плана по спасению от Иршар. — Лучше бы сразу в пасть прыгнули, не мучаясь.

— Не нуди, котэ, — неожиданно весело прохрипел за моей спиной гном. — Лучше помоги эту кучу распихать, у меня место заканчивается.

Я, не понимая, о чём он говорит, развернулся к напарнику. И увидев, что происходило за моей спиной, медленно схватился за голову.

Жора стоял посреди целой кучи разного барахла, которого абсолютно точно не было здесь, когда мы свернули в этот проулочек, и деловито засовывал его в сумку.

— Жора, это что? — тихо спросил я.

— Как, что? — удивился гном, не прерывая процесса. — Трофеи, конечно же.

— И откуда они у тебя? — на всякий случай спросил я, хотя и подозревал, каким будет ответ.

— Нашёл, котэ, нашёл, — оправдывая мои ожидания, Жора философски пожал плечами, засовывая в сумку внушительный кинжал. — Не стой как памятник, помогай лучше, — Жора пнул часть барахла в мою сторону. — У меня сумка почти под завязку уже, я всё не унесу.

Значит, всё это время, пока мы прятались от Иршар, он тащил в инвентарь всё, что плохо лежит?.. И та тряпка к нему совсем не прицепилась? А эта куча, что лежит у его ног, здесь только потому, что он не мог запихнуть добычу на бегу и просто хватал в охапку всё, что попадалось по пути? Так, получается?

— Да что с тобой не так, старикан?! — взорвался я. — Взрываешь таверны, грабишь могилы, теперь ещё и бесхозный рынок обчистил! Будешь продолжать в том же духе и нас не то что из городов, из стран выставлять начнут!

— А ну обожди! — тут же ощерился гном. — Да, в первом городе моя вина, не спорю! Но в последующих происшествиях моя репутация кристально чиста!

— Да что ты говоришь!

— Да вот то и говорю! — зло сплюнул Жора. — Кто по столу в деревне ударил? Я? Нет! Тот хмырь из группы муравьиной! Могилу я почему копал? Потому что задание взял! И вообще, где бы ты был, если бы не мои флакончики?

— Где, где! В стартовом городе! Убивал бы себе на пару с другом кроликов и хлопот бы не знал! — впрочем, в глубине души иметь дел с кроликами я больше не хотел, но Жоре про это знать не обязательно.

— Вот значит как, да?! — гном негодующе подпрыгнул. — Знаешь, котэ, я к тебе в компаньоны не набивался! И силком за собой не тащил! Прекрасно обошёлся бы и без твоей помощи!

Солнце заползло за какое-то облако и тени в закоулке сгустились, ничуть не способствуя ослаблению сложившейся атмосферы.

— Да что мы говорим?! — съязвил я. — Напомнить тебе, сколько раз я твою бороду прикрывал?! Обошёлся бы и без меня? Прекрасно! У тебя появился отличный повод это проверить. С меня хватит, я сваливаю! Я могу найти занятие и поинтереснее помощи старому маразматирующему алкоголику!

— Ах ты!.. — Жора аж подавился от обиды.

Меня немного кольнула совесть, не перегнул ли палку, но я сейчас был слишком заведён, чтобы давать заднюю. Я зло пнул кучу натыренного загребущими руками барахла и махнул рукой:

— Счастливо оставаться, дядя Жора! — я развернулся, намереваясь уйти отсюда, но увидел, что выход из переулка загораживает огромная лапа.

А сверху раздался уже хорошо знакомый голос:

— Ну что, вы закончили, козявки?

Я поднял глаза вверх и икнул.

Так значит, это было не облако?

А после этого вокруг нас с Жорой сомкнулась горячая слюнявая пасть.

***

— Тут не побегаете!

Именно это заявила драконесса, выплюнув нас на плоской вершине какой-то горы.

Чертыхаясь и стряхивая с себя липкую жижу и прилипший к ней песок, мы огляделись.

Сиаб… Точнее, то немногое, что от него осталось, с трудом, но ещё виднелся. Судя по всему, Иршар притащила нас на те самые скалы, со стороны которых прилетела в самом начале. Многочисленные птеродактили держались от нашей горы на почтительном расстоянии, не пытаясь приблизиться.

— Ну? — рыкнула драконесса, уставившись на нас. — Как вы это сделали?

— Что сделали? — я ответил вопросом на вопрос.

Режим дурачка, раунд второй.

— Не шути со мной, козявка, — Иршар пыхнула пламенем из ноздрей. — Никто ещё из вашего племени не переносил моё пламя так легко. Как ты это сделал?

Раздавить отряд стражи, разнести в хлам целый город и убить кучу времени на поиски пары тараканов только ради того, чтобы узнать, как они пережили струю дихлофоса? С ней явно что-то не так.

— А какая мне выгода с того, что я тебе отвечу? — раз уж ей так интересно, можно попробовать поторговаться.

— Ты всё ещё жив, козявка, — фыркнула Иршар. — Тебе мало? Так уж и быть, я не стану тебя убивать после ответа.

Какое щедрое предложение. Вот только как ей объяснить всю эту историю с Кролем и титулом? Если она что-то не поймёт, разозлится ещё больше. И тут мне на помощь неожиданно пришёл Жора:

— У моего друга есть благословение от самого Тёмного Бога! — заявил он, дружески хлопнув меня по спине. — Тёмный Бог Эр. Слыхала про такого?

Я удивлённо вытаращился на гнома, но тот лишь подмигнул. Ещё недавно мы разругались в пух и прах, но сейчас я чувствовал, что мы вновь готовы положиться друг на друга.

Драконья пасть сближает и смывает обиды.

Иршар перестала нервно подёргивать хвостом и задумалась.

— Да, я знаю, кто это, — ответила она, наконец. — Впрочем, мне плевать, откуда или от кого ты его получил. Как ты это сделал?

Так как Жора уже не мог мне тут помочь, он сделал шаг назад, оставляя на меня дальнейшее объяснение.

— Этот… дар, — мысленно я скривился, вспомнив момент его получения, — защищает меня от нападений сзади. Если первая атака будет нанесена в спину, то я не получу и царапины.

Я не стал уточнять, что один из монстров уже показал элегантный способ обойти это правило, нападая со спины.

— Хммм… Вот значит как, — задумчиво протянула драконесса. — Значит, если бы я просто дыхнула пламенем ещё раз, эта защита уже не сработала бы?

— …Да, именно так, — неохотно подтвердил я.

Драконесса грохнула хвостом по горе, отколов от площадки солидный кусок, с гулом покатившийся вниз по склону.

— А всего-то и надо было… — недовольно проворчала она. — Ладно уж, козявка, живи. А что до тебя, гном…

Её глаза опасно прищурились и я услышал, как в её нутре загудело пламя. Жора явно запаниковал и я решил попробовать вмешаться.

— Прошу, подождите! — я встал между гномом и драконессой.

— Что такое, козявка? — недовольно рыкнула она. — Второй раз со мной такой фокус не пройдёт!

— Я просто хочу сказать, что мой друг не пытался вас обмануть! Просто в городе ему продали какое-то вино, от которого он начал дышать огнём! — выпалил я, опасаясь, что скорая на решения драконесса может и дыхнуть огнём ещё разок, не дожидаясь оправданий.

В общем-то, всё, что я сейчас сказал ей, было абсолютной правдой. Жоре продали вино, выпив которого он выдал огненный фонтан. То, что это фирменный Жорин способ употребления этого напитка, дело уже совершенно десятое.

— Вино? — недоверчиво спросила Иршар.

Гудение в брюхе немного утихло.

— Жора, покажи ей, — повернулся я к гному.

— Но как же опы…

— Жора! — старикан попытался было зажилить остатки напитка и мне пришлось на него прикрикнуть.

Гном, тихо ругаясь, полез в сумку и вытащил на свет злосчастную бутыль. Грустно вздохнув, он откупорил её и хмуро предупредил:

— Я отхлебну немного совсем, так что и огонёк поменьше будет, — после чего сделал глоток.

Так как я уже в который раз наблюдал, как Жора превращается в паровую огнедышащую машину, особого удивления это уже у меня не вызывало. А вот драконесса округлила глаза и заворожённо смотрела на двухметровый столбик огня, пущенный гномом.

Дядя Жора — гном весьма странных талантов.

Когда огненный фонтан иссяк, а от Жоры перестал валить пар, Иршар неожиданно облизнулась и восторженно заявила:

— Хочу! Дай мне отведать этого невероятного напитка, козявка! Я желаю знать, сравним ли его вкус с красотой этого пламени!

Мы с Жорой ошеломлённо переглянулись и гном рефлекторно прижал бутылку к груди, не желая с ней расставаться.

— Но… — хрипло выдавил он, взглядом ища у меня поддержки.

Но я пихнул его локтем в бок и прошипел:

— Не жадничай, дядя Жора! Это наш шанс!

Едва ли не плача, Жора поставил бутыль перед Иршар и, отойдя назад, тихо всхлипнул:

— Мои опыты…

Я успокаивающе похлопал его по плечу.

Драконесса приблизила морду к бутылке, внимательно осмотрела её и буркнула:

— Маловато будет, даже вкуса не пойму… Ах, точно!

Иршар резко выпрямилась, расправила крылья и из под её чешуек вдруг начало изливаться синее свечение. Воздух вокруг словно загустел и начал давить на меня, а драконесса неожиданно начала меняться.

Она стремительно уменьшалась, изменяя в процессе очертания своего тела. Исчезли крылья, морда становилась всё более плоской, обретая черты лица, местами металлическая чешуя уступила место обычной, телесного цвета, коже. В какой-то момент Иршар встала на задние лапы, всё больше напоминая человека формой своего тела и вскоре её трансформация оказалась завершена.

Всё, что я мог бы сказать, глядя на неё сейчас — здоровенная, блин, бабища! Даже приняв человеческий облик, Иршар всё ещё была больше двух метров ростом, даже без учёта никуда не девшихся рогов. Её чешуя приняла вид стильных, облегающих фигуру, доспехов, украшенных пышным воротником из узких полосок тёмного гибкого металла. На шее и лице чешуя приняла вид обыкновенной человеческой кожи.

Встряхнув тёмными волосами, выглядящими так, словно у неё под головой взорвалась подушка, она с оглушительным хрустом потянулась, качнув крупной тяжёлой грудью.

— Как же давно я не принимала эту форму, — пожаловалась она.

Её голос ни капли не изменился, однако перестал разрывать голову на кусочки.

Иршар оглядела себя, потом нас, глупо хлопающих глазами, и хмыкнула:

— Надо же, всё таки немного ошиблась с размерами. Или это вы слишком мелкие даже по меркам козявок?

Да, мы с Жорой и правда не выделялись ростом, особенно на фоне каких-нибудь там ликанов, но звучало всё равно обидно.

Не обращая на нас больше особого внимания, Иршар подошла к бутыли и совершенно не величественно плюхнулась рядом с ней на землю, скрестив ноги по-турецки и с металлическим шелестом возложив на них свой хвост, который после трансформации так никуда и не делся. Одним щелчком откупорив бутылку, она с наслаждением вдохнула, в буквальном смысле, искрящийся аромат и сделала глоток.

Я ожидал то же самое шоу, что обычно показывал Жора, но к моему удивлению и даже разочарованию, Иршар просто покатала напиток на языке, довольно зажмурившись, а потом проглотила его без каких-либо последствий.

— Превосходно… — заключила она, открыв глаза. — Настоящий нектар огня. Как называется это вино?

— Эм… «Скорбь султана», если я правильно помню, — я покосился на Жору, но тот мрачно сверлил бутыль взглядом.

— Интересное название… — задумалась драконесса и сделала ещё один глоток. — Да не стойте вы как валуны, садитесь. Как вас зовут, козявки?

Хлебнув немного огненной воды, драконесса явно слегка захмелела и подобрела, что лишь усилило мрачные флюиды со стороны Жоры, который по прежнему был лишён возможности опьянеть. Мы уселись напротив и представились.

— Я Валерьян, а этого мрачного гнома зовут Дядя Жора, — я слегка пихнул синебородого, чтобы он перестал так хмуриться.

— Ну, как зовут меня вы уже знаете, — хохотнула бабища и сделала очередной добрый глоток. Содержимое бутылки стремительно исчезало. — Что привело вас в эти земли?

Повторив рассказ, не так давно рассказанный Ашканди, дополненный лишь обстоятельствами встречи с драконессой, я заставил Иршар несколько раз звучно рассмеяться.

— Какие вы невезучие козявки, пха-ха-ха! — веселилась она, с каждым смешком выпуская изо рта огненное облачко. — Но вы мне понравились. И выпивка у вас водится отличная! Одного не пойму… — она вдруг задумалась и повернулась к Жоре, поболтав крайне скромными остатками напитка. — Как ты дышишь огнём с её помощью?

Жора некоторое время молчал, но в итоге нехотя начал объяснения:

— Ну, тут секрет есть небольшой. Сначала надо проглотить лишь часть того, что отхлебнул, потом…

Гном, увлёкшись, сам не заметил как повеселел, активно жестикулируя и объясняя принцип огненного дыхания. Драконесса слушала его с неподдельным вниманием, после чего попыталась повторить всё, как описывал ей Жора.

И мы стали свидетелями удивительного зрелища. В отличие от простого огненного фонтана Жоры, пламя Иршар словно танцевало, принимая замысловатые ажурные формы и изгибы, напоминая диковинные огненные цветы. Всё происходящее выглядело ещё более изящным от того, что от Иршар не валили клубы пара, на коже не выступило и капельки пота, а пламя она выдувала аккуратно, лишь немного разомкнув губы.

Закончив, она некоторое время смотрела на опустевшую бутылку, после чего поставила её в сторону и шатко встала, помогая себе хвостом. Сделав к нам пару нетвёрдых шагов, драконесса мощно рухнула на колени и, зарыдав, сгребла нас в охапку, заключив в титанические объятья и прижимая к чешуйчатой броне.

— Вы такие классные, козявкиии, — заявила она, всхлипывая. — Я уже больше ста лет так не веселилась!

Заявив это, она сжала нас ещё сильнее и я услышал, как хрустят мои кости, а зрение мигнуло красным, радостно сообщая о серьёзном уроне.

— Если вам вдруг будет не с кем выпить, просто зовите меня! — продолжала она.

— Но как мы это сделаем? — сдавленно прохрипел Жора.

Услышав вопрос, драконесса отпустила нас и, задумалась, шмыгая носом. Спустя пару мгновений её лицо просветлело.

— Придумала! — воскликнула она, хлопнув себя по коленям. — Я дам вам свою чешуйку.

Иршар махнула хвостом, расположив его кончик перед собой и, слегка поморщившись, выдернула из него пластинку.

— Интересно, а она может так на комплект брони надёргать? — прошептал гном.

— Жора, уймись! — прошипел я в ответ.

Придирчиво оглядев пластину и отряхнув её от пыли, Иршар протянула нам её.

— Пока я жива, — заявила она, — я всегда буду знать где эта чешуйка. Так что просто накалите её в огне, когда снова соберётесь выпить этого чудесного вина! И если вдруг заметите шикарного дракона, тоже немедленно зовите!

Вручив нам свой дар, владычица Клыков Альхама тяжело встала и попрощалась:

— А теперь мне пора. Как-то мне… нехорошо. До следующего раза, козявки!

Мощным хлопком сломав нам с Жорой по плечу и едва не упав в процессе, она отошла в сторону и вернулась в привычную форму чёрного дракона. Догадавшись, что сейчас будет, мы с Жорой бросились на землю и вцепились кто во что мог. Я в макушки торчавших из поверхности валунов и скудные клочки травы, а Жора в меня.

Едва не сдув нас с горы, Иршар тяжело поднялась в воздух и полетела вглубь скального массива. Встав и отряхнувшись, мы глянули ей вслед и Жора проводил драконессу завистливым взглядом. Иршар летела неровно и время от времени заваливалась на левое крыло, до одури пугая этим замешкавшихся птеродактилей. Вскоре наша новая знакомая скрылась из виду.

Когда от Иршар не осталось и точки на горизонте, я подошёл к краю вершины, на которую нас принесла драконесса.

— Ну что, как спускаться будем, дядь Жор? — спросил я, оглядывая отвесные склоны.