Джейк опустил чашку с недопитым кофе на столик, стоящий на террасе коттеджа, и откинулся на спинку стула. Он повернул лицо к заходящему солнцу, но резкий ветер с Северного моря уносил тепло прежде, чем солнечные лучи успевали коснуться кожи.
Бывает ли когда-нибудь тепло на этом крошечном острове?
– Странно, что Люк не смог прийти, – заметил сидящий напротив отец.
Джейк лишь презрительно фыркнул. По брату он совершенно не соскучился.
– Что-то ты тихий сегодня.
Джейк наконец открыл глаза и увидел, как отец вытирает с губ крошки шоколадного торта, испеченного миссис Хансон. Он неохотно выпрямился.
– Прости. Я плохо сплю в последнее время. Нервничаю.
Эдуард выгнул бровь, кивнув в сторону сада, где Ровена и Сэмми шумно играли в мяч. Их смех не умолкал на протяжении всего ужина.
– Из-за этой няни, на которую ты то и дело поглядываешь?
Джейка удивила неожиданная отцовская наблюдательность. Обычно Эдуард Стэнбери был глубоко равнодушен к своему младшему сыну.
– Конечно, нет. Я…
Хотя Джейк и поддерживал связь с отцом на протяжении многих лет, близки они не были. Джейк никогда не обсуждал с Эдуардом свою личную жизнь или брак, и теперь не знал, с чего начать.
– Да?
– Мне недавно позвонила бывшая жена.
– А. – Отец с чашкой в руках откинулся на спинку стула. – Звонки от бывших жен никогда не бывают приятными.
Кому знать, как не отцу. Он был женат трижды.
– Да уж.
– Я могу помочь? Или ей, как обычно, нужны деньги?
– Нет, на этот раз не деньги. – Джейк взглянул на сына. – Ей нужен Сэмми.
– Ну и пускай заберет его на время. Ты и так…
– Нет. – Ответ Джейка был резким и не допускающим возражений. Как и следовало ожидать, Эдуард ничего не понял. Он же сам в свое время отказался от Джейка.
Эдуард отставил кофейную чашку.
– Ясно.
Джейк не удержался от колкости.
– Да ну?
– Если считаешь, что мне ничего не ясно, зачем было рассказывать?
Джейк рассердился на самого себя. Действительно, нечего было и речь заводить.
– Сэмми Аннетте не нужен. Она выходит замуж за политика и хочет показать, какая она хорошая мать.
– Разве ты не добился полной опеки?
– Да, но в соглашении есть пункт, запрещающий мне вывозить Сэмми из страны без ее разрешения. Я его нарушил, и она собирается этим воспользоваться.
– Выиграть может?
Джейк пожал плечами.
– Обычно судьи более благосклонны к тому из родителей, у кого есть полноценная семья, а тем более к матери. Считается, что это гарантия прочных отношений. Просто они не знают Аннетту.
– Тогда… женись.
– Ага, разогнался.
– Я не шучу.
Джейк уставился на Эдуарда, невозмутимо попивающего кофе.
– На ком же мне жениться?
Хотя Ровена скрылась из виду, перед внутренним взором Джейка возникло ее лицо. Он покачал головой, чтобы отвлечься.
Словно прочтя его мысли, Эдуард многозначительно взглянул в сторону сада.
– А как насчет этой хорошенькой няни? И не притворяйся, будто ты не мечтал затащить ее в постель. Я же видел, как ты на нее смотришь.
Полная чушь.
– Я не могу жениться на Э… Ровене.
– Почему?
– Я не люблю ее. – Едва произнеся эти слова, Джейк понял, что они насквозь фальшивы. Но он же не может любить ее. Не может… потому что вообще не собирается больше влюбляться. Он обещал себе. – Мы познакомились пару недель назад.
– И что? Мне недели хватило, чтобы жениться на Элизабет.
Элизабет была второй женой отца.
– И сколько вы были женаты? Пять лет?
– Шесть с половиной. Большинство браков распадаются, когда теряется новизна в сексе.
– Могут и не распадаться.
Эдуард пожал плечами.
– Как повезет.
– Или если как следует постараться.
– Не важно. Сэмми, похоже, обожает эту твою Ровену. И она очаровательная малышка. Почему бы нет?
Действительно, почему бы нет?
Джейк покачал головой.
– Нет, это не выход. Должно быть более подходящее решение. Не беспокойся, я его найду.
Через полчаса Ровена внесла Сэмми в дом. После шумной игры он на ногах не стоял от усталости.
Не успела она подойти к лестнице, как в дверь постучали.
– Кто бы это? – спросила она.
Сэмми скорчил рожицу и очаровательно потянулся, как это умеют делать только маленькие дети.
– Не знаю.
– Посмотрим?
– Ага.
Повернувшись к двери, Ровена чмокнула его в висок.
– Ты не уснешь до ванны, Сэмми-Джемми?
Со вздохом он опустил голову ей на плечо.
– Не знаю.
Девушка тихонько рассмеялась и открыла дверь, обнаружив на пороге старшего брата Джейка.
– О, мистер Стэнбери. Я думала, вы уже здесь.
Люк улыбнулся.
– Они начали без меня?
– Входите. Похоже, и закончили без вас. Миссис Хансон только что ушла.
Люк перешагнул через порог.
– Эта противная старуха, с которой я столкнулся на тропинке? – Он похлопал Сэмми по спине. – Привет, мистер Сэм.
– Привет, – без особого восторга откликнулся Сэмми и уткнулся лицом в шею Ровене.
Закрывая дверь, девушка еле удержалась от недовольной гримасы.
– Может, миссис Хансон выглядит не слишком представительно, но она отличная повариха… Вы бы сами в этом убедились, если бы не опоздали к ужину.
Люк бесцеремонно шагнул к ней. Он схватил ее за прядь волос, выбившуюся из прически.
– Ты можешь подать мне ужин.
Его голос был низким и чувственным, как и его жест.
Ровене очень хотелось попятиться, и это желание ее удивило. Обычно на столь явные приставания она начинала заигрывать в ответ… а затем ускользала.
После Генриха она убедилась, что лучший способ уберечь свое сердце – это избегать близости. А лучший способ избежать близости – отвечать на подобные предложения в шутливом тоне. Частенько ей удавалось так заморочить голову горе-ухажеру, что он и оглянуться не успевал, как она уже исчезала вдали.
Но теперь даже столь невинное подтрунивание почему-то показалось ей предательством…
По отношению к кому?
Перед глазами возникло лицо Джейка.
Нет. Это невозможно. Их с Джейком ничто не связывает. Она свободна и может заигрывать, с кем захочет.
– А на ужин были… взбитые сливки?
В голосе Люка звучал столь откровенный намек, что Ровене захотелось заткнуть Сэмми уши. У нее не было ни малейшего желания заигрывать со старшим из братьев Стэнбери.
– Не знаю. – Но если флиртовать ей не хочется, как же защитить себя, не обидев при этом члена королевской семьи? Ее способ заигрывания так долго ее выручал, что теперь девушка чувствовала себя совершенно беспомощной.
– Как жаль, что у меня нет детей, – сказал Люк, проведя пальцем по спине Сэмми и по руке Ровены. – Ты могла бы работать на меня.
Сэмми вздрогнул.
– Мне и здесь нравится, спасибо.
– Значит, мой брат… ласков с тобой.
Ровена прищурилась. К ухаживаниям она давно привыкла. Но злословия в адрес Джейка вынести не могла.
– Ваш брат – истинный джентльмен.
Должно быть, Сэмми почувствовал ее отвращение, потому что вдруг повернулся и оттолкнул своего дядю.
– Уйди от моей мамы.
– От твоей мамы? – усмехнулся Люк. – Наверное, я что-то не так понял?
– Да, – прокатился по прихожей голос Джейка.
Повернувшись, они увидели, как Джейк выходит из библиотеки; его лицо казалось суровым и более мрачным, чем обычно.
Ровена почувствовала себя попавшей в беду принцессой… на выручку к которой спешит прекрасный рыцарь.
Джейк взял Сэмми у нее из рук, а когда она повернулась, чтобы уйти, схватил ее за запястье и удержал рядом с собой.
– Между прочим, ты опоздал к ужину.
Пока Джейк сжимал ее руку, Ровена снова чувствовала себя возлюбленной рыцаря.
Но это всего лишь мечта. Печальное воспоминание о многочисленных сказках, на которых она выросла. Принцессы выходили замуж за своих спасителей и жили с ними долго и счастливо.
А счастье Ровены существует лишь в ее разыгравшемся воображении.
Стоя перед Люком, с любопытством поглядывающим то на нее, то на Джейка, Ровена высоко вскинула голову. Рядом они трое, наверняка, кажутся одной семьей.
И это тоже мечта. Семьей им никогда не стать, что бы ни говорил Сэмми.
– Ну ладно, – усмехнулся Люк. – Если вы ничем не собираетесь меня угостить, поищу-ка я открытый ресторанчик.
Ровена попыталась высвободить руку.
– Я могу разогреть…
– Вот именно, поищи, – перебил девушку Джейк и стиснул ее ладонь еще крепче.
Люк кивнул.
– Папа еще здесь?
– Минут десять как ушел.
Люк окинул брата выразительным взглядом и направился к выходу.
– Там наверняка куча еды осталась, – сказала Ровена. – Я могла бы…
– Нет, не надо.
– Но мне же не трудно…
– Ты ему не прислуга. И мне тоже.
– Но я…
– Я уложу Сэмми в постель. – Джейк наклонил голову и поцеловал ее, затем сжал ее руку и, наконец, отпустил.
Ошеломленная поцелуем, Ровена не сразу поняла, что он направляется к лестнице.
– Не хочешь, чтобы я?…
– Нет.
Она нахмурилась.
– А мне-то что делать?
– Не знаю. Отдыхай.
– Сэмми нужно искупать, – крикнула она, когда Джейк уже поднялся на второй этаж.
– Он уже спит. Один день обойдется без ванны.
– Но…
– Ради Бога, Эна. – Джейк перегнулся через перила и взглянул на нее. – У тебя выходные бывают?
Девушка развела руками.
– Да, и обычно я езжу к отцу.
– Чтобы готовить для него, убираться или ходить за покупками?
Она нахмурилась.
– Ну да.
Джейк с недовольным видом покачал головой.
– Что ж, если ты не знаешь, чем заняться, кроме работы, ступай в библиотеку. Я научу тебя играть.
Ровену бросило в дрожь, хотя его тон вовсе не казался двусмысленным. Странно, но в устах одного мужчины непристойный намек вызывает лишь отвращение, а у другого и совершенно невинное предложение кажется соблазнительным.
– Играть… – Она кашлянула. Это всего лишь воображение. – Во что?
– В шахматы, конечно. – Джейк усмехнулся. – А ты что подумала?
Господи, он же мысли ее читает.
– Э… ничего.
– Я скоро подойду.
– Ладно. – Ровена направилась в библиотеку, пытаясь убедить себя, что вовсе она не разочарована.
Джейк швырнул трубку на рычаг. Аннетта только что сообщила ему, что адвокаты ее жениха потребовали в суде ордер на экстрадицию.
Он отодвинул стул и подошел к окну.
После трех дней изучения всевозможных юридических документов Джейк так и нашел прецедента, который помог бы ему оставить у себя Сэмми.
Ни в суде Соединенных Штатов, ни в Эдембурге.
Что же делать? Безропотно отдать Сэмми женщине, которая спихнет его в школу-интернат, как только он достигнет подходящего возраста?
Никогда.
Совет отца снова всплыл в памяти.
«Тогда… женись».
В последние несколько дней Джейк постоянно обдумывал отцовское предложение и пришел к выводу, что и в нем есть разумное зерно.
У него будет полная семья, как и у Аннетты. А если он женится быстро: в течение ближайших недель, то опередит Аннетту на пути к алтарю. То есть, заключит брак раньше, чем его бывшая жена. Весь ее план рухнет.
К тому же, у него будет Ровена… в его постели… в его жизни.
Джейк нахмурится.
Он хочет Ровену. Сомнений нет. Вопрос в том, стоит ли жениться на ней только из-за одной постели.
Так было с Аннеттой. Джейк был ослеплен ее красотой и не замечал, что это всего лишь внешняя оболочка. Эта женщина не способна быть матерью.
Но Ровена способна.
У Ровены нет ничего общего с Аннеттой. Теперь Джейк в этом убедился. Он прожил с ней почти три недели и разглядел ее внутреннюю красоту. Она в лепешку расшибется ради тех, кого любит (к примеру, ради Изабеллы и Сэмми) и невероятно преданна.
Джейк помнил разговор, случившийся три дня назад между Ровеной и Люком. Она вела себя как робкая маленькая служаночка, пока Люк не сказал нечто неприятное о нем… и тогда она бросилась на его защиту.
Любит ли она его?
От этой мысли у Джейка закружилась голова, и он прижал ко лбу холодный стакан.
Его мать была больше похожа на Аннетту, чем на Ровену… красивая, но равнодушная и раздражительная. Но Джейк любил ее и поэтому женился на Аннетте.
Он не собирается повторять свою ошибку. Раз уж придется жениться, надо выбрать такую женщину, которая была бы полной противоположностью Аннетте.
И это Ровена.
Она станет прекрасной матерью для Сэмми… и прекрасной женой для него.
Нет, Джейк женится на Ровене не для того, чтобы затащить ее в постель, хотя это и очень заманчиво. Он женится ради Сэмми… и из-за ее прекрасного характера… удивительной преданности… и очаровательной улыбки.
Остается только уговорить ее.
Телефон на кухне зазвонил именно в тот момент, когда Ровена взбивала тесто для печенья.
– Кто это может быть? – буркнула она, выключив миксер.
– Не знаю. – Сэмми, сидящий на кухонном столе, взглянул в миску. – Готово?
– Еще нет. – Ровена выдернула шнур из сети и, придерживая Сэмми за коленку, сняла трубку. – «Вдовий коттедж».
– Ровена?
– Изабелла! – Принцесса не звонила со вчерашнего дня, с тех пор, как вылетела в Нью-Йорк. – Ты откуда?
– Я только что из квартиры Джейка.
Судя по тихому шепоту, принцесса вжилась в роль шпионки.
– И что?
– Ты не поверишь, что я там нашла.
Сердце Ровены упало.
– Что?
Почувствовав прикосновение, она оглянулась и увидела, как Сэмми зачерпывает из миски полную пригоршню теста. Он с усмешкой сунул тесто в рот.
Придется следить за своими словами.
– У него целая куча книг по Эдембургу. И большинство о королевской семье. Там такие книги, о которых даже я не знала.
– И все?
– И все? Зачем ему книги о королевской семье? Их там штук двадцать пять.
– Это же и его семья.
Последовала длинная пауза.
– Такое впечатление, будто ты не веришь в его виновность.
Ровена улыбнулась, заметив, что Сэмми стянул кусочек шоколада. Оставалось надеяться, что ее улыбка выглядит не слишком фальшивой. Она глубоко вздохнула.
– Я не верю.
– Почему? Ты что-нибудь нашла?
– Нет. Просто… – Ровене казалось, будто ее разрывают надвое. Она дружила с Изабеллой на протяжении долгих лет, а с Джейком познакомилась несколько недель назад. Так почему ей так трудно рассказать Изабелле о заключенном с Джейком соглашении? – Не знаю. Но мне так кажется.
– Ты влюбилась в него?
– Нет, Изабелла, я…
– Не пудри мне мозги. Я видела, какими глазами ты на него смотрела. Ты уже переспала с ним?
– Изабелла!
– Я имею право знать. Если ты спишь с врагом, я должна забрать тебя из его дома.
– Нет. И не собираюсь. И я не уйду отсюда из-за Сэмми… который, между прочим, сидит рядом со мной… и которому я нужна.
Сэмми взглянул на нее огромными глазами.
– Ты уедешь?
Ровена улыбнулась и стерла у него с носа комочек теста.
– Нет, Сэмми-Джемми, никуда я не уеду.
– Эдембургу ты тоже нужна, Ровена.
Ровена зажмурилась, чувствуя себя виноватой.
– Знаю. Но мы не там ищем, Изабелла. Я в этом уверена.
– Уверена? – возмутилась принцесса. – Настолько уверена, что готова поручиться жизнью моего брата? Потому что если похититель моего отца рвется к трону, следующим будет Николас.
Ровена колебалась. Настолько ли прочна ее убежденность в невиновности Джейка? Николаса она любила как собственного брата.
– Да, я уверена в его невиновности, как в своей собственной.
Снова наступила тишина, а затем Изабелла сказала:
– Что ж, с тех пор, как выяснилось, что тот принц, который так тебе не нравился, спит со своим камердинером, я научилась доверять твоим суждениям. Придется и на этот раз тебе поверить. – Она вздохнула. – Просто интересно, для чего Джейку понадобилось столько книг? И копия «Эдембургского трактата»?
– Когда-нибудь выясним. Тебя никто не узнал?
– Ни одна живая душа. – В голосе Изабеллы звучала гордость. – Я доехала на такси и туда, и обратно. Не волнуйся. Все прекрасно. Завтра я буду дома.
Ровена попрощалась и положила трубку.
Зачем Джейку все эти книги? Затем же, зачем и трактат? Чтобы лучше узнать свою родословную? И она этому верит?
– Эна, знаешь что?
Ровена взглянула на своего подопечного. Он казался встревоженным.
– Что, Сэмми?
– Что такое «невиноность»?
Невольно улыбнувшись, девушка взъерошила его волосы.
– Это значит, быть таким же милым мальчиком, как ты.
– Ты не уедешь, Эна?
Ровена сняла его со стола и крепко прижала к себе.
– Нет, Сэмми-Джемми. Я тебя не оставлю. Я люблю тебя, мой милый, невинный мальчик.
Он вздохнул и обхватил тонкими ручонками ее шею.
– Я тоже тебя люблю, Эна.
У Ровены слезы выступили на глазах. Она впервые поняла, что действительно любит Сэмми.
Девушка любила его не только потому, что он еще маленький и до сих пор верит в добрые сказки, верит в счастье. Она любила его, как своего собственного ребенка. Ровена знала это наверняка, потому что вдруг поняла, что с радостью пожертвует ради него своей жизнью.
И это рождало новые вопросы.
Связана ли ее вера в невиновность Джейка с любовью к Сэмми? А как же чувства к Джейку? Может, она внушила себе, что любит Джейка, потому что хочет стать для Сэмми второй мамой?
И, самое страшное, как же она вынесет их отъезд из Эдембурга?
Шум стиральной машины привел Джейка в комнату для стирки. Открыв дверь, он увидел, как Ровена вынимает из сушилки одну из его рубашек.
– Что ты здесь делаешь?
Она вздрогнула и резко выпрямилась, выронив и рубашку, и «плечики», которые держала в другой руке.
– Джейк! Ты меня напугал. Почему ты так рано вернулся?
– Сначала на мой вопрос ответь.
– Я… – Она смущенно потупилась. – У миссис Хансон заболела мама, и ей пришлось уйти пораньше, а я пообещала закончить…
– Сколько раз повторять тебе, что ты не служанка? – Джейк терпеть не мог, когда она занималась домашней работой. Ровена достойна, чтобы с ней обращались, как с принцессой… и он намеревался относиться к ней именно так.
– Нет, Джейк, я служанка. – Она нагнулась, чтобы поднять упавшую рубашку.
Джейк схватил ее за запястье, прежде чем ее пальцы успели сомкнуться на воротнике. Он заставил ее выпрямиться, а затем подхватил ее на руки.
– Джейк! – Ровена крепко обняла его за шею. – Что ты делаешь? Отпусти меня.
Он направился в библиотеку.
– Я пришел домой пораньше, потому что у меня есть к тебе дело, и я не собираюсь обсуждать его в комнате для стирки.
– Но твои рубашки невозможно будет выгладить, если…
– Это не твоя проблема.
Девушка рассерженно ахнула.
– Тебя никто не называл упрямцем?
– Очень часто. А где Сэмми?
– Спит. Я уложила его двадцать минут назад.
– Отлично. Значит, в нашем распоряжении целый час. – Джейк открыл дверь в библиотеку ударом ноги.
– Для чего?
Он опустил ее на пол рядом с диваном.
– Садись.
– Зачем? Что случилось? Джейк, объясни, что ты…
Джейк заткнул ей рот поцелуем.
Ровена замерла на мгновение, а затем уступила его напору.
Он обнял ее за талию. Ему не хотелось так начинать разговор, но как оказалось, это была его лучшая мысль за весь день.
Джейк продолжал целовать девушку, пока она не застонала в его объятиях, и вынужден был остановиться лишь потому, что она останавливаться не собиралась.
Она уткнулась лицом ему в грудь.
– Что ты делаешь?
Джейк хмыкнул.
– Вроде бы с тобой целовался. Но если ты не поняла, можно повторить.
Ровена вскинула голову и рассерженно на него взглянула.
– Ты знаешь, что я имею в виду.
Джейк смотрел на ее прелестное лицо. Ему хотелось снова подхватить ее на руки и отнести наверх. В этом случае он вышел бы из спальни не раньше, чем через пару дней.
– Сядь. Пожалуйста.
– Но…
– Пожалуйста, или я поцелую тебя еще раз.
Она посмотрела на его губы.
– А что в этом плохого?…
Джейк застонал.
– Эна…
– Ну ладно. – Она отстранилась и села. – В чем дело?
С чего начать?
– У меня новость. Она касается Сэмми.
Как и следовало ожидать, при упоминании имени Сэмми Ровена обратилась в слух.
– Что?
Джейк присел рядом с ней на диван и рассказал о телефонных звонках Аннетты. Он объяснил ей все законы и перечислил трудности, с которыми ему предстояло столкнуться.
С каждым его словом в прекрасных светло-карих глазах Ровены разгорался гнев.
– Она не заберет Сэмми у ме… у тебя, – заявила девушка, когда Джейк закончил. – Я ей не позволю.
– Боюсь, что заберет… и так просто она не отступится.
– Нет, Джейк. Мы ей помешаем. Что мы должны сделать?
– Ну… есть один выход.
– Ага, так я и знала. Ты же такой умный. – С ослепительной улыбкой Ровена повернулась к нему. – Какой выход? Я могу помочь?
– Ну, да, можешь.
– Я все сделаю, Джейк.
– Все?
– Конечно, я сделаю все.
– Рад это слышать. – Он взял ее за руку. – Потому что я хочу жениться на тебе.