Джейк обернулся, когда чья-то сильная рука легла ему на плечо. И сразу же склонил голову.

– Король Николас.

– Ну что ты. Я еще не король. Зови меня по имени. Ведь мы двоюродные братья.

– Как скажешь.

Правитель Эдембурга указал взглядом на застекленную дверь, ведущую на террасу.

– Я хотел бы перемолвиться парой словечек, если у тебя есть время.

Джейк снова кивнул.

– Конечно.

Николас обратился к послам, с которыми беседовал Джейк.

– С вашего позволения, джентльмены…

Представители Франции и Германии проводили Николаса глубоким поклоном.

– Мне никак не удавалось поговорить с тобой с глазу на глаз, Джейк. Не пора ли двоюродным братьям, наконец, познакомиться, как считаешь?

Джейк с непроницаемым лицом вышел на террасу вслед за наследным принцем.

– Я знаю, что ты был очень занят, выполняя все королевские обязанности и одновременно разыскивая отца.

Неяркое апрельское солнце почти не грело на холодном ветру, дующем с моря.

– Это не оправдание. И не причина. – Николас непринужденно прошелся по террасе. – Честно говоря, мне не хотелось знакомиться с человеком, который мог быть повинен в гибели отца.

Джейка удивила откровенность кузена. Николас был прирожденным политиком и никогда не говорил не подумав.

– Так что же изменилось?

Николас остановился на верхней ступени лестницы, ведущей в сад, и решительно посмотрел Джейку в глаза.

– Я не верю, что это сделал ты.

Джейк вскинул брови.

– Что же заставило тебя передумать?

Николас кивком указал на маленькое озеро.

Повернув голову, Джейк увидел свою жену, прогуливающуюся у кромки воды с принцессой Ребеккой. Они остановились, и Ровена взяла из рук принцессы маленькую дочь Николаса.

Джейк улыбнулся. Выражение материнской заботы на лице Ровены было заметно даже с такого расстояния.

– Вот что.

Джейк повернулся к принцу.

– Моя женитьба на Ровене?

– Нет. То, как ты улыбаешься, когда на нее смотришь. – Николас похлопал Джейка по плечу. – Мой дорогой американский кузен, думаю, у нас гораздо больше общего, чем гены. Мы оба неожиданно и страстно влюбились в очень красивых, незаурядных женщин. Я считаю, что человек, способный на такую любовь, не обидит и мышь, не говоря уже о короле.

И вновь кузен удивил его. Джейк, пытаясь скрыть смущение, вновь уставился на женщин. «Человек, способный на такую любовь…» Или он слишком хороший актер, или Николас видит то, в чем Джейк отказывается признаться даже самому себе.

Николас указал рукой на женщин.

– Присоединимся?

– Думаю, если глава государства не прочь побездельничать, то и мне можно.

Ровена первая заметила их приближение. Она отвела взгляд от ребенка, которого держала на руках, и на ее лице вспыхнула приветственная улыбка.

Смущение Джейка сразу же улетучилось. Влюблен он или нет, но в выборе не ошибся. Он не уставал любоваться светло-карими глазами Ровены, в которых при встрече с ним вспыхивали золотистые огоньки.

Ровена тронула Ребекку за руку, и принцесса повернулась к мужу с такой же улыбкой.

Джейк обнял жену за тонкую талию и наклонился, чтобы поцеловать ее.

– Привет, красотка. – Его улыбка была яркой, как солнце.

Лицо Ровены просияло. При виде этой радости у Джейка захватило дух.

– Привет. А как же ваша встреча?

Вместо него ответил Николас.

– Мы решили предпочесть европейским послам общество двух соблазнительных женщин.

– Соблазнительных? – переспросила Ребекка.

Принц изобразил дьявольскую улыбку.

– Разве не этим ты занималась прошлой ночью?

Ребекка игриво толкнула его в грудь.

– Николас!

– Они молодожены, любовь моя. – Николас улыбнулся Ровене. – Наверняка, Ровена тоже умеет соблазнять.

Ровена густо покраснела.

Чтобы выручить ее, Джейк перевел разговор на более невинную тему.

– Где Сэмми?

Ровена покачала младенца.

– Во дворце с королевой и Изабеллой. Они читают ему сказки и сами уложат спать. А мы с принцессой Ребеккой решили подышать свежим воздухом.

– Сколько раз тебе говорить, Ровена? Забудь о «принцессах». Я давно уже устала от этих титулов. – Ребекка прижалась к мужу и окинула Ровену притворно суровым взглядом. – Ты теперь – член семьи. Так что тебе нет оправдания.

Ровена вскинула голову.

– Нет, есть. Еще три дня назад я была простой фрейлиной.

– Да брось ты. Мы все знаем, что вы с Изабеллой были как сестры. А теперь ты стала ей если не сестрой, то кузиной. И это даже к лучшему. Сестры слишком часто ссорятся.

Джейк склонился к Ровене.

– Видишь, придется тебе забыть о своих замашках служанки.

Жена окинула его озорным взглядом.

– А я не хочу.

Он улыбнулся.

– Ты утверждаешь, будто я принц. Значит, и ты принцесса, а не служанка. Не можешь же ты быть и тем и другим одновременно.

– Зато этой маленькой принцессе нужно сменить подгузник. Если Ребекка и Николас не возражают, я это сделаю.

Ребекка шагнула вперед.

– Я могу…

Усмешка Ровены превратилась в улыбку.

– Нет. Останься хоть на пару минут с Николасом. Ты в последнее время так редко его видишь. Тем более, мне самой хочется перепеленать ее.

Наследный принц и принцесса улыбнулись Ровене, а затем друг другу, и двинулись к скрытым за деревьями качелям.

Ровена повернулась, и Джейк направился вслед за ней.

– Тебе не нужно возвращаться на встречу? – спросила она.

– Нет, пока не вернется Николас, а он, похоже, не торопится.

– Да уж. – Ровена мечтательно вздохнула. – Они без ума друг от друга. Николас молодец, что женился на принцессе Ребекке.

– Просто Ребекке, – поправил ее Джейк.

На этот раз Ровена не стала хмуриться.

– Отличный выбор и для страны, и для него самого. Она станет выдающейся королевой.

Внимание Джейка привлекли трое садовников, вскапывающие цветочную клумбу на соседней дорожке. Что-то с ними не так. Работали они спустя рукава и то и дело оглядывались через плечо.

– Джейк? Почему ты остановился? Видишь, Лианна обкакалась, и мне надо поменять подгузник, пока у нее попка не покраснела.

– Беги, милая, – рассеянно ответил Джейк. – А я…

Неожиданно до него дошло. У всех троих рубашки топорщились на боку, где обычно находится кобура.

– Джейк? Что…

– Беги. – Он подтолкнул Ровену в спину. – Живо.

Она обернулась.

– Но…

Трое мужчин отбросили лопаты и направились к укромному уголку, где скрылся наследник престола.

– Быстрее, Эна. Хватай принцессу и беги!

Теперь она тоже увидела мужчин, и ее лицо исказилось.

– Господи, Джейк, нет! Тебя ранят. Я позову охрану. Они…

– Времени нет. – Он снова развернул ее в сторону дворца. – Торопись. Что бы ни случилось с ними, ты должна спасти их дочку.

– Будь осторожнее! – крикнула Ровена на бегу, прижимая к себе ребенка.

Радуясь, что она, наконец, в безопасности, Джейк развернулся и бросился в обратную сторону.

Как этим головорезам удалось пройти мимо дворцовой охраны? И как их теперь обезвредить? Они вооружены, стрелять наверняка умеют, и их трое против него одного.

Джейк остановился за толстым стволом вяза. Злоумышленники стояли спиной к нему и лицом к супружеской паре. У двоих в руках были пистолеты. Третий держал веревку.

Джейк понял, что их надо застать врасплох. В этом его единственное преимущество.

Он сошел с тропинки и на цыпочках двинулся вперед, прячась за деревьями.

Из-за стволов он видел, как Николас загородил собой Ребекку. Властным голосом он потребовал объяснений.

Один из мужчин на ломаном английском приказал ему повернуться. Судя по акценту, он был немцем.

Означать это могло все что угодно: троица могла оказаться как наемными убийцами, так и членами немецкой вооруженной группировки, пытающейся захватить власть в Эдембурге. Последнее весьма сомнительно, но островное государство лежало как раз между побережьями Германии и Великобритании. В последнее тысячелетие обе страны не раз пытались прибрать остров к рукам, но были отброшены небольшим, но хорошо оснащенным Эдембургским флотом. Даже во время второй мировой войны нога германца не ступала на Эдембургскую землю.

Джейк вновь спрятался за огромным вязом в метре от похитителей. Нужно напасть прежде, чем они успеют связать Николаса. Если повезет, Николасу удастся обезоружить злоумышленника с веревкой.

Он собрался с духом. Как только парень слева шагнул к принцессе, Джейк с пронзительным воплем выскочил из-за ствола.

Он сцепился с мужчиной, собиравшимся похитить принцессу. Парень оказался крупным, тяжелее Джейка килограмм на двадцать, но, воспользовавшись внезапностью, Джейк сумел сбить его с ног.

Они упали вместе, и Джейк оказался сверху. Дуло пистолета скользнуло по его лицу, и раздался выстрел.

Завизжала женщина. Кто-то ругнулся.

Но Джейк ничего не замечал. Он упорно пытался удержать на земле здоровенного немца.

Как только ему удалось вырвать у парня пистолет, прогремел еще один выстрел. Джейк почувствовал жгучую боль в правом бедре.

Сухой треск. Сдавленный вопль. Хриплые возгласы на немецком.

Сильный удар в висок оглушил Джейка; его противник вырвался и бросился бежать.

Пока ошеломленный Джейк пытался встать на четвереньки, троица уже исчезла в кустах.

Николас, с искаженным лицом, склонился над Ребеккой.

Ее платье было в крови.

– Ничего страшного, милый, – шептала она.

– Черта с два. – Николас сорвал с себя пиджак и рубашку. – Куда запропастились эти охранники?

Словно в ответ, вдали прогремели выстрелы.

– Я приведу охрану. – Джейк потряс головой и попытался подняться. Встав, он обнаружил, что припадает на правую ногу.

– Далеко же ты уйдешь, дружище? – поинтересовался Николас, прижимая к боку жены свернутую рубашку. – Сиди уж. Кто-нибудь вот-вот появится.

Джейк разорвал простреленную штанину, чтобы осмотреть ногу.

– Кость не задета.

– Но рана глубокая, – заметил Николас. – Поэтому так много крови.

Джейк решил последовать примеру кузена. Он разделся до пояса, сел на траву и перевязал бедро рубашкой.

Едва он успел наложить повязку, как их окружила дворцовая стража. Двое охранников грубо подняли Джейка на ноги.

– Отставить, – гаркнул на них Николас. – Не трогайте его. Он нас спас.

– Разве вы не слышали выстрелы у стены? Преступники давно уже там, – набросился капитан на своих подчиненных. Он поклонился принцу. – Простите, Ваше высочество. Они новички.

Николас только рукой махнул и снова повернулся к Ребекке, пока другой солдат вызывал по рации скорую помощь.

Джейк, все еще не пришедший в себя, смотрел, как солдаты наводят порядок. Кто-то похлопал его по руке.

– Садись на качели рядом с Ребеккой, – предложил Николас. – Ты же еле на ногах держишься.

Джейк пожал плечами.

– Переживу как-нибудь.

Принц мрачно улыбнулся.

– Хотя я твой вечный должник, но вынужден попросить еще раз. Ребекка требует, чтобы ты подошел к ней, а ты же знаешь, какими настойчивыми бывают жены.

Джейк улыбнулся. Даже в столь трудный момент Николас остается дипломатом и дает ему возможность проявить слабость. Хотя в голове у Джейка уже прояснилось, он подчинился.

– Хорошо… только ради Ребекки.

Морщась от боли, он доковылял до качелей.

Ребекка через силу улыбнулась и протянула ему руку.

– Спасибо, Джейк.

– Это тот парень, с которым я дрался, попал в тебя?

Она кивнула.

– Прости. Я не должен был…

– Не глупи, Джейк. – Она сжала его ладонь. – Ты ничего не мог поделать.

Джейк взглянул на Николаса.

– Я ничего вокруг себя не видел.

– Когда ты так отважно напал на самого здоровенного, я воспользовался неразберихой и сбил с ног того, который пытался меня связать. Он налетел на вожака и бросился наутек. Вожак сначала выстрелил в тебя, а потом стукнул рукояткой пистолета. Я тем временем схватил камень (слава Богу, тут их полно) и двинул его по руке.

Ребекку передернуло.

– Я слышала, как треснула кость.

– Да, я тоже. В общем, твой парнище подскочил, оттолкнул меня и они оба сбежали.

– Но твои люди их схватили, да?

Лицо принца помрачнело.

– Пока нет. Похоже, они могли и удрать.

– Как? В последнее время дворец охраняется тщательнее, чем Форт Нокс.

– Во внешней стене есть дверь, которой пользовались как тайным ходом еще в средние века. Ее давно забили досками, и мало кто о ней помнит, но, похоже, эти парни воспользовались именно ею.

– Черт. Значит, их наниматель очень хорошо знает дворец.

– Или кого-нибудь из обитателей дворца.

Николас и Джейк переглянулись. Не обменявшись ни словом, они поняли то, что каждый из них знал и раньше: оба они невиновны.

Через два часа Ровена вбежала в одну из бесчисленных дворцовых спален, даже не заметив, как стукнула дверью бесценный антикварный столик.

– Джейк.

Он полулежал среди кучи подушек на высокой кровати с балдахином, прижимая к лицу пакет со льдом.

– О, Боже.

Жуткая багрово-синяя опухоль расползалась от правого глаза и исчезала под темно-каштановыми волосами.

– Привет, милая.

– Не подлизывайся.

Ровена медленно подошла к кровати, оценивая тяжесть полученных Джейком повреждений. Рубашки на нем не было, и на голой груди заметны были синяки и царапины. Его правая нога лежала поверх одеяла, и Ровена видела повязку, которую наложил врач.

Она ухватилась обеими руками за столбик кровати и прислонилась к нему, чтобы не упасть.

– И это называется «осторожность», – сказала она, не пытаясь скрыть упрека.

– Ты злишься на меня? За то, что я спас твоего обожаемого принца? Ради которого ты готова была пожертвовать жизнью?

– Не смей шутить надо мной! Я два часа с ума сходила от волнения. Я слышала выстрелы, когда добежала до террасы. И только полчаса назад мне сказали, что ты жив. – Ровена знала, что ее обвинения несправедливы, но когда она услышала выстрелы, ей показалось, будто пробито ее собственное сердце.

У Джейка хватило ума изобразить раскаяние.

– Прости, милая. Санитары отнесли меня в эту комнату, и врач сразу же принялся ковыряться в моей ране. Ты же знаешь этих докторов… он ничего не хотел слышать, пока кровотечение не остановилось.

Ровена ахнула.

– Тебя так тяжело ранили?

Джейк шепотом чертыхнулся и похлопал по постели.

– Иди сюда.

Девушка покачала головой.

– Ты же ранен.

Но как же ей хотелось этого. Ей нужно было прикоснуться к нему… убедиться, что он здесь, настоящий, живой. Ей хотелось обнять его и никогда больше не выпускать из виду.

– Мне было бы гораздо хуже, если бы ты не пришла. – Он протянул к ней руку. – Твой поцелуй мне поможет.

Глаза Ровены наполнились слезами, но она осторожно присела на край кровати. Вблизи синяки и царапины казались еще ужаснее.

– Черт возьми, Джейк Стэнбери. Разве ты не мог просто отвлечь их?

Джейк сгреб ее в охапку и прижал к себе.

– Похоже, они намеревались или похитить Николаса, или убить.

Ровена робко положила руки на его плоский, твердый живот, стараясь не прикасаться к больным местам.

– И ты решил стать героем?

– Выбора не было. Они попали в беду, так что я сделал все, что мог.

Ровена подняла голову и недовольно на него взглянула.

– И чуть не погиб при этом! Ты же не старушку через дорогу переводил. У этих типов были пистолеты… и ты об этом знал.

– Я не мог не помочь, Эна. Неужели, ты не понимаешь?

– А если бы тебя убили? Что стало бы с Сэмми? А со мной?…

Джейк отбросил с ее лица прядь волос.

– Знаешь, ты так говоришь, будто я тебе не безразличен.

Ровена уткнулась лицом в мягкую поросль волос на его груди. В том и беда… совсем не безразличен. А чем крепче любишь, тем сильнее боль, которую любимый может причинить твоему сердцу. Если бы она до сих пор не знала, что любит его, сейчас бы точно поняла.

– Конечно, не безразличен. Я же твоя жена.

Естественно, Джейк не позволил ей сорваться с крючка. Он поднес к ее подбородку невероятно сильный, хотя и распухший, палец и повернул к себе ее лицо.

– Обычно жены любят своих мужей.

И что же ей ответить?

– Ты хочешь, чтобы я любила тебя?

– Да.

Ровена моргнула.

– Что тебя так удивило? – спросил он.

– Просто… ну… мы же женились не по любви.

– Это ты сказала, что не любишь меня. Я такого не говорил.

– А. Гм. Ясно. Так… – Она судорожно сглотнула. – Так ты любишь меня?

– Нет.

Джейк ответил так равнодушно, будто это не имело никакого значения. Будто он не разбивал ее сердце своими словами.

– И при этом хочешь, чтобы я тебя любила?

Он чмокнул ее в нос.

– Да.

– И ты понимаешь, какую власть ты получишь надо мной? Сколько боли сможешь мне причинить?

Теперь он поцеловал ее в губы.

– Не волнуйся, милая Эна. Я стану беречь твое сердце, словно самый большой в мире, самый яркий и прекрасный бриллиант.

Ее глаза наполнились слезами.

– Я не верю тебе. Мужчины, особенно аристократы, используют любовь женщин против них самих.

Джейк повернулся, чтобы обнять ее еще крепче.

– Не плачь, милая. Если я сумею полюбить тебя, то полюблю обязательно. Но после того, что сделала со мной Аннетта, боюсь, любви во мне уже не осталось.

– Но Сэмми ты любишь.

Он нежно поцеловал ее в висок.

– Это другое. Сэмми – мой сын.

– Ясно. – Ровене действительно было ясно. Признание Джейка ее обнадежило. Нечто подобное и она говорила после случая с Генрихом. Решила никогда больше не влюбляться… особенно в аристократов. Но влюбилась.

Если она сумела, то, наверное, и у него получится.

– Я хочу тебя, Эна, – прошептал Джейк ей на ухо. – И ты мне очень нравишься. Ты единственная женщина, с которой я готов прожить всюжизнь. Я обещаю быть верным. Разве этого мало?

Ровена отодвинулась, чтобы видеть его лицо.

– Значит, наш брак будет вечным?

Джейк удивленно взглянул на нее.

– Надеюсь. Я позабочусь, чтобы так оно и было. Разве ты не помнишь клятву, которую мне дала? «Пока смерть не разлучит нас».

– Я не знаю. Мы ведь никогда не обсуждали это всерьез. Я думала, мы разведемся, когда Аннетта отзовет своих адвокатов.

– Нет. Этот брак будет вечным. Согласна?

Ровена кивнула.

– Хорошо.

– Обещаешь?

Она горько улыбнулась.

– Похоже, я уже поклялась.

Другая женщина тоже обещала ему вечное счастье. Но вместо этого растоптала любовь, которую дарил ей Джейк. Раньше Ровена даже не задумывалась о «другой женщине» в жизни Джейка, но теперь решила все разузнать о его бывшей жене.

Может, найдется способ отнять у соперницы сердце Джейка… и забрать себе.