Едва Алекс поставила мясо в духовку тушиться на медленном огне, как послышался стук конских копыт. Она посмотрела в окно как раз в тот момент, когда Хэнк подъехал к конюшне.

Она взглянула на часы и нахмурилась. Три часа. Зачем он приехал? Лишь однажды за восемь дней, которые она проработала на ранчо, он вернулся домой раньше работников.

Наблюдая за ним, Алекс увидела, что Хэнк едва не упал, когда спешился, и, чтобы устоять на ногах, даже схватился за седло.

Захлопнув дверцу духовки и швырнув рукавички на стол, она стремглав бросилась за дверь. Промчавшись по двору, Алекс забежала в конюшню. Глаза еще не привыкли к темноте, когда пара сильных рук схватила ее.

— Что случилось? — спросил знакомый низкий голос.

— Хэнк?

— Что такое? Что стряслось?

— С тобой все в порядке?

— Конечно, в порядке. А с тобой?

Сейчас она видела его. Его явная тревога заставила сердце перевернуться в груди.

— Я думала, ты… я имею в виду, ты едва не упал, когда спрыгнул.

Его лицо смягчилось, но хватка не ослабла.

— Я в седле с самого утра, поэтому колено слегка затекло. Старая травма.

Алекс кивнула, но вздох облегчения застрял в горле, когда она увидела, как горят его глаза. Внезапно она поняла, насколько близко они стоят. Его сильные пальцы сжимали ее руки чуть выше локтя и притягивали к мускулистому телу. Она чувствовала на своем лице его теплое, дурманящее дыхание.

— У нас назначено свидание, помнишь? Я приехал дать тебе урок верховой езды.

Едва прозвучали эти слова, Алекс поняла, что сделала поспешные выводы. Более того, ее панический приход сюда говорил, что она чересчур тревожится о том, что случилось с ним. Он ей небезразличен. Проглотив ком в горле, она отвела взгляд.

— Что на этот раз? — спросил он, не отступая.

Она немного отодвинулась, но Хэнк продолжал сжимать ее руку.

— Это не свидание.

Его пальцы сжались. Но потом он внезапно отпустил ее.

— Ты права, это не свидание.

Она нахмурилась.

— Прошу прощения. Просто я…

— Да, я знаю. Ты не вешаешься на шею. Ты сказала об этом совершенно откровенно, когда я нанимал тебя. — Он расседлал жеребца и бросил седло в корзину, подвешенную на стене. — Не тревожься, романтические осложнения нужны мне не больше, чем тебе. Спасибо за напоминание.

Алекс почувствовала разочарование. Она сделала полшага к Хэнку, но заставила себя остановиться.

— Возможно, будет лучше, если Бак или Джед поучат меня ездить верхом.

— Нет! — Он резко повернулся у стойла Мэйзи и бросил на Алекс гневный взгляд. — Я здесь хозяин. Я буду учить тебя. И никто другой. Ясно?

Его сердитый тон заставил Алекс отступить. Они стояли, разглядывая друг друга. Алекс слышала лишь нервное дыхание Хэнка и видела лишь его жесткое, неумолимое лицо. Но даже на расстоянии она чувствовала то магнетическое притяжение, которое опять возникло между ними.

Удовольствие прокатиться верхом, увы, испорчено. Вместо того, чтобы концентрироваться на лошади, она наверняка будет думать лишь об этих голубых глазах, следящих за ней.

— Моя одежда подходит? — Она вонзила ногти в ладони, сдерживая себя, пока он откровенно разглядывал ее с головы до ног.

Наконец он произнес:

— У тебя есть обувь получше? На каблуке и твердой подошве.

Она посмотрела на свои кожаные спортивные туфли.

— Есть туфли на низком каблучке, но обычно я надеваю их с платьем…

— Нет. Смотри. — Он приподнял ногу. Темно-коричневые кожаные сапоги были заляпаны грязью, но скошенные двухдюймовые каблуки и круглые носки выглядели куда прочнее и надежнее, чем любая ее обувь.

Алекс покачала головой.

— Я думаю, что не найду ничего лучшего, чем эти.

Он пожал плечами.

— Ладно, пока подойдут. Думаю, мы покатаемся около часа. С ужином будут проблемы?

— Я поставила мясо в духовку. Оно будет готово через пару часов, но я прибежала сюда так быстро… поэтому его нужно сначала проверить.

Он кивнул и отвернулся.

— Отлично. Возвращайся минут через десять.

— Хорошо, — пробормотала она и побрела к дому. Дом встретил ее знакомыми приятными звуками и запахами. Это помогло ей успокоиться. Жаркое было в порядке.

Сейчас необходимо охладить свой пыл и попытаться успокоиться. Ей нельзя поддаваться этому влечению к Хэнку, иначе все будет потеряно. Ей никогда уже не добраться до Сан-Франциско.

Алекс закрыла глаза и попыталась трезво оценить ситуацию. Романы приходят и уходят, но то, чему она научится у мсье Бушода, останется на всю жизнь. Ей не стоит забывать об этом и нужно надеяться, что и Хэнк будет держать себя в руках.

Хэнк не хотел прислушиваться к собственному внутреннему голосу. Его главная задача — продать ранчо. А любезничать с Алекс совсем не входит в его планы. У него достаточно других дел: нужно откармливать скот, чтобы выгодно продать его, если он не потребуется покупателю ранчо. Кроме этого, нужно решить, что он возьмет с собой, когда вернется на родео. По самым скромным подсчетам, у него еще осталось несколько лет для выступлений, и ему нужно восстановить форму.

Сейчас он был почти у цели. Трэвис живет отдельно, а Клэр в сентябре отправится в колледж. Им наплевать на ранчо. Налоги в этой части Вайоминга выросли настолько, что он едва сводит концы с концами. Если не продать ранчо, то вряд ли удастся оплатить обучение Клэр, а она настроена закончить колледж.

Тяжело вздохнув, Хэнк собрался с силами, открыл стойло и вывел Мэйзи на середину конюшни. Нужно седлать лошадь.

Поправив за ушами Мэйзи уздечку, он заметил, что Алекс идет к конюшне. Было видно, что она шла неохотно, на негнущихся ногах, с побелевшим лицом. Но даже такая она вызывала знакомое чувство возбуждения.

Проклятье! Она не самая красивая женщина, которую он видел, так почему же она так возбуждает его?

Должно быть, у него слишком долго не было женщины. На мгновение в голове мелькнула мысль, не съездить ли в Ривертон и не возобновить ли тот короткий роман с одной вдовушкой. Нет, он не хочет встречаться с Триши. Он хочет…

— В чем дело? — потребовала ответа Алекс, едва вступив в конюшню. — Ты, не моргая, разглядывал каждый мой шаг через двор, будто я… — Она вспыхнула и отвернулась.

— Будто ты что? — подсказал он.

Она прищурилась, осмотрела его и подняла подбородок.

— Будто я совершенно голая.

Его обдало горячей волной.

— Уже и подумать нельзя.

— Хэнк, я не могу связываться с тобой. Я направляюсь…

— Знаю, знаю. В Калифорнию. — Он выругался сквозь зубы и повернулся к лошади. — Мы уже обсуждали этот вопрос, я, как и ты, не хочу связывать себя.

— Так-то лучше. Я готова.

Пока она обходила вокруг него, чтобы похлопать Мэйзи по морде, он в уме перечислил одну за другой все причины, по которым не может быть с Алекс.

Это ничуть не помогло.

Хэнк знал, что Клэр направляется к нему. Пока она не уселась на верхней жерди забора, огораживающего загон, ни один не произнес ни слова.

Клэр махнула рукой Алекс и, внимательно понаблюдав за ее кругами по загону, спросила:

— Ты уверен, что она впервые в седле?

— Говорит, что да.

— Такое впечатление, будто она ездила верхом всю жизнь.

— Я бы так не сказал, но она и впрямь держится неплохо.

— Неплохо? Ты шутишь? Много ли начинающих способны ехать рысью в первый раз?

Он пожал плечами.

— Просто она почувствовала и правильно настроилась на движения лошади.

— Как прошли занятия в школе? — крикнула Алекс, поравнявшись с ними.

— Нормально, — ответила Клэр.

Алекс отъехала в сторону, когда Клэр тронула руку Хэнка и сказала:

— Ты похож на отца, гордящегося своим чадом.

Он надвинул шляпу на брови.

— Я ничего не сделал такого, чтобы гордиться. Просто посадил ее верхом.

— Плохи твои дела. Ты уже попросил ее остаться?

— О чем ты говоришь? — спросил он чуть строже, чем ему хотелось.

— Ты знаешь. Ты попросил ее не уезжать в Сан-Франциско?

— Конечно, нет. А почему мои дела плохи?

Клэр закатила глаза.

— Брось, Хэнк. Тебе нравится Алекс. Это невозможно не заметить.

Он посмотрел на фигурку Алекс и попытался говорить безразличным тоном:

— Конечно, она мне нравится, как, впрочем, и остальным.

— Тебе нравится Алекс. Так же, как я — Ти Джордану. — И Клэр в притворном ужасе прикрыла рот.

— Не смеши, — отрезал он.

— Я серьезно. — И, видя, что Алекс приближается, она добавила чуть громче: — Мясное рагу вкусно пахнет, Алекс.

— Ты заглядывала?

— Ага, и выглядит аппетитно.

— Спасибо.

И Алекс проехала мимо.

— Правда, я понятия не имею, как должно выглядеть мясное рагу, — пробормотала Клэр.

— Почему? — спросил Хэнк. — Ты же ела его.

— Да, но оно было на тарелке, а не в духовке. Так почему ты до сих пор не попросил Алекс остаться?

На этот раз Хэнк выругался сквозь зубы.

Клэр вцепилась в него, как собака в свежую кость.

— В Калифорнии у нее есть работа получше.

— Но там нет нас, — решительно заявила Клэр. Потом придвинулась ближе и добавила: — Там не будет и тебя.

— Клэр…

— Ты ей нравишься.

Хэнк понимал, что пора прекратить этот разговор, но не мог.

— С чего это ты взяла?

— Да на вас достаточно посмотреть один раз, чтобы понять это.

Хэнк покачал головой. Если девочка заметила, что он неравнодушен к Клэр, значит, это заметили и остальные.

— Не смеши. Она ведь здесь только неделю.

— Ну и что с того?

— Через три недели она уедет.

— Хочешь совет? Если ты попросишь ее остаться, она останется.

Хэнк прищурился.

— Ты затеваешь все ради собственной выгоды.

— А почему бы и нет? У меня никогда не было сестры. Вы с Трэвисом постоянно помыкали мной. — Клэр прижалась к нему. — Но я думаю не только о себе. Тебе нужен кто-то, Хэнк. Ты становишься старым и ворчливым. А Алекс прекрасно подходит тебе. В конце концов, мужчине нужно…

Хэнк в ужасе посмотрел на сестру.

— Откуда, черт возьми, ты знаешь, что нужно мужчине?

Она закатила глаза.

— Ты забываешь, что я уже не ребенок.

— Ты не…

Она толкнула его в грудь.

— Не говори глупостей. Тупые старые ковбои не в моем вкусе. А вот тебе и Алекс нравится здесь, на ранчо.

— Она уедет, — проворчал он. — Давай закончим этот разговор.

Я тоже уеду, хотелось прибавить ему, как хочешь уехать ты, сестренка. Как уехал Трэвис. Но он еще не продал ранчо. Сестра вздохнула.

— Ну, даже если она уедет, сейчас ты можешь наслаждаться ее компанией, хотя бы несколько недель. Все же это лучше, чем совсем ничего?

Эта мысль поразила Хэнка. Клэр права.

Возможно, так будет даже легче избавиться от ее образа, и он сможет с нежной улыбкой сказать ей прощай, когда придет время уезжать. А вдруг, наоборот, все окажется в десять раз трудней и он не сможет отпустить ее? Невозможно узнать заранее.

— Ну? — Клэр не унималась. — Почему бы не попросить ее?

— Видела бы ты, как она взбеленилась, когда я назвал это занятие свиданием.

— Наверно, ты просто удивил ее. Быть деликатным ты умеешь не всегда.

Хэнк взглядом проводил Алекс и сказал:

— Я подумаю об этом.

— Можно начать с душа перед ужином. Каждый вечер от тебя и твоих парней воняет, как из конюшни.

Он пожал плечами. Это он может сделать хоть сейчас.

— Да, Хэнк…

— Что?

— Не раздумывай слишком долго, иначе она уедет.

Так было бы лучше для них обоих.

Хэнк дожидался у конюшни, когда работники прискакали с северного выгона. Он стоял, прислонившись к открытым воротам, пока они расседлывали лошадей и выпускали их в задний загон. Когда они вышли, он преградил им дорогу.

— Новое правило, мальчики, — объявил он. Они встали как вкопанные.

— Еще одно? — проронил Дерек и тут же заработал тычок локтем от Джеда.

Хэнк одним взглядом подавил попытку мятежа.

— Душ перед ужином.

— Что?! — закричал Бак.

— Душ перед ужином? — одновременно взвыл Джед.

— У тебя что, в голове заклинило? — прибавил Дерек.

— Кроме шляп и грязных сапог наших дам оскорбляет наш запах, — объяснил Хэнк. — Вы не сдохнете с голоду, если потерпите еще пятнадцать минут.

— Но после ужина мы будем в грязи не меньше, чем до, — возразил Бак.

— Правильно, — поддержал Джед. — Нам что, второй раз мыться после тренировки?

— Помоетесь второй раз, — без тени сожаления проговорил Хэнк. — Это не испортит ваши толстые шкуры.

— Но, хозяин…

— Начинаем сегодня. — Своим взглядом он заставил всех повиноваться. Всю дорогу к дому его сопровождали ворчливые комментарии:

— Это ни в какие ворота. Мыться два раза за вечер!

— Сначала сапоги и шляпы, теперь душ. Это все из-за женщины.

— И кажется, ее мы знаем, верно, парни? Хозяин поставил на Алекс свое клеймо, как только она приехала на ранчо.

— Ага. Он ходит за ней, как бык за коровой.

— Бедняга! Плохи его дела.

— А может, он не будет таким занудой.

— Что за дерьмо ты куришь, Джед?

Алекс выложила на стол первый противень кукурузных лепешек, когда скрипнула задняя дверь. Неужели она так увлеклась ужином, что не заметила, как мужчины прошли через двор? Обычно она слышала их разговор еще от конюшни.

Вытирая руки о фартук, она поторопилась к двери.

— Вы сегодня рановато. Я еще не совсем… О, Хэнк. — Она замерла на месте.

Он положил шляпу на полку и повернулся. Его голубые глаза поймали и не выпускали ее, пока всякая мысль не испарилась из ее головы.

— Похоже, ты удивлена, что это я. — Он сел на лавку у стены и начал стаскивать сапоги.

— Просто ты никогда не приходил домой первым. Ребята всегда приходят раньше тебя.

Хэнк поставил сапоги на полку и встал. Два шага, и он оказался почти рядом. Алекс отступила, но уперлась спиной в дверной косяк. Ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Хэнк стоял так близко, что она чувствовала его тепло и терпкий мужской запах.

— Прости, если нарушил твой распорядок, — проговорил он.

— Ты не нарушил. Я имею в виду… мой распорядок. Я здесь только неделю, и… — Она остановилась, потому что поняла, что говорит совершенно бессвязно. И помолчав немного, добавила: — Ужин будет готов через пятнадцать минут.

Он отвернулся и осмотрел холл.

— Все в порядке. Мне нужно кое-что сделать наверху. Ребята тоже подойдут к этому времени.

Вздохнув, Алекс занялась лепешками.

Она пыталась отговорить себя от этой глупой влюбленности, но в результате лишь стала думать о Хэнке постоянно. Оставалось только не замечать свое чувство и надеяться, что все пройдет и забудется.

Кухонная дверь распахнулась, и Алекс быстро повернула голову.

— Прости, что опоздала, — проговорила Клэр. — Я накрою на стол?

Алекс держала в руках стопку тарелок, но совершенно не помнила, как вынимала их из шкафа. Тряхнув головой, чтобы собраться с мыслями, она вручила тарелки Клэр.

— Да, конечно.

Клэр без умолку щебетала о чем-то, то и дело убегая. Алекс рассеянно отвечала, ставя еду на стол. Вскоре пришли работники, на что-то жалуясь друг другу, но она не замечала и их.

Лишь поставив последнюю тарелку и отступив в сторону, чтобы убедиться, что ничего не забыто, она увидела «перемену». Лица не покрывала серая пыль, а мокрые волосы у каждого были зачесаны назад.

Алекс расширившимися глазами посмотрела на Хэнка. Он собирался подать ей стул. Его волосы тоже были влажными.

— Вы все чистые!

Клэр завертела головой, оглядывая всех за столом, потом наклонилась к Дереку и сделала глубокий вдох.

— Это чудо.

— Нет, не чудо, — произнес Бак. — Это…

— Хорошие манеры, — прервал Хэнк, останавливая взглядом Бака. — Мы не хотим оскорблять наших прекрасных дам.

Клэр усмехнулась и проговорила, словно выдавая забавный секрет:

— Он имеет в виду тебя, Алекс. Я сижу за этим столом восемнадцать лет…

— Семнадцать, — поправил Хэнк, пододвигая стул Алекс.

Все еще не придя в себя, Алекс села.

— Уже почти восемнадцать лет, — уточнила Клэр. — Но раньше они не задумывались о том, оскорбляет их запах меня или нет.

Хэнк занял свое место, потом гордо осмотрел сидящих за столом.

— Скажем, что первый урок хороших манер усвоен.

Волна счастья охватила Алекс. Хэнк, похоже, согласился с тем, что она на кухне хозяйка и может устанавливать на ней свои правила. Пусть это была лишь крошечная часть мира, пусть временно, но как приятно иметь место, которое люди считают твоим.

— У меня новости, — внезапно объявила Клэр, выводя Алекс из забытья. — На следующей неделе приезжает Трэвис.

— Он звонил? — спросил Хэнк. Клэр кивнула.

— Час назад. Этот уик-энд он проведет в Калифорнии, но в следующий уик-энд собирается участвовать в родео в Ландере. Обещал приехать в среду.

Лица работников оживились. Трэвис явно пользуется у них большим уважением.

— А мы съездим на праздник в Ландер? — с мольбой в глазах спросила Клэр. — Трэвис приглашал, к тому же Алекс никогда не видела родео.

В одно мгновение все за столом повернулись к ней.

— Ты никогда не была на родео? — искренне ужаснулся Дерек.

Она покачала головой.

— Я видела только то, что вы делаете в загоне каждый вечер.

— Значит, не видела ничего, — тут же вставил Бак. — Это всего лишь тренировка. Тебе обязательно нужно посмотреть, как это происходит на самом деле.

— Алекс, а ты хотела бы поехать? — спросил Хэнк.

Алекс посмотрела ему в глаза и почувствовала, как краска заливает щеки.

— Но вы, наверное, заняты в выходные, а кроме того, Бак, Джед и Дерек сами отправляются на родео.

— Не беда, Руди и Кэйзи справятся с делами самостоятельно. Это всего лишь один день, — сказал Хэнк.

— Ради меня таких жертв не нужно. Но если вы планируете поехать, я с удовольствием поеду с вами. Вы так много тренировались!

Хэнк кивнул и повернулся к Клэр;

— Значит, решено, едем.