Через десять минут мы дружно стояли в кабинете Ректора и думали, чем обязаны такому настойчивому приглашению.

Ректор не заставил себя долго ждать, но пришел не один. С ним было три сущности эльфийской наружности неопределимого возраста с огромными глазами и длинными шелковистыми волосами. Что, собственно, и свойственно для этой расы.

Но что очень странно, так это то, что один из эльфов был огненно-рыжий и конопатый.

Второй был безупречно платиновый блондин, а эльфийка была с темными, почти как у моей Гелаты, волосами. Разве что у Гелаты они немного вились и кудрявились, а у эльфийки были абсолютно прямыми.

Все трое с прямой осанкой, ледяным взглядом и равнодушием на лицах.

— Не секрет для вас троих, что в разных концах Мострала то и дело вспыхивают конфликты или нападения нечисти на деревни и небольшие города.

Только тут я заметил, что вместе с эльфами в кабинет Ректора вошли ещё две кошки. Не подумайте, под хвосты не заглядывал, но так ходить коты не могут по… Кхм… Анатомическим причинам.

— В связи с вышесказанным комиссией решено отправить вас и других студентов со всех уголков Иреоса в самые вероятные места нападений, или в те места, где все уже свершилось. Вы в боевом отряде. Точнее, вы — это три боевых отряда, и в ваши задачи входит предотвратить — если это возможно — опасные ситуации, или — если это невозможно — свести число смертей к минимуму.

Девушки были сосредоточены, спокойно глядя на Ректора. Великий и ужасный, под тремя женскими взглядами он начал тушеваться и нервничать. Но потом, будто решив что-то для себя, снова выпрямился и продолжил достаточно громко и четко:

— Каждый отряд класса «Корона» — а вы трое, несомненно, подходите для элитных отрядов — состоит из трех единиц. Создание Богов, разумное животное и Маг. Ориана, Ламина, так как вы обе прослушали курсы целительства в Университете — вам придется осуществлять функции двух отрядов: боевого и целительского.

Ламина кивнула.

— Но я же — животный целитель! Я не могу лечить людей! У них все не так! — Ориана, в отличие от подруги, всерьез обеспокоилась перспективой лечить тяжело раненных людей.

— Какие, конкретно, Создания Богов? — Гелата в упор смотрела на Ректора немигающим взглядом, пытаясь в его глазах разглядеть подвох.

— Хоть кто-то думает по существу, — Ректор злобно зыркнул на Ориану, которая тут же прекратила свои увещевания. — Гелата, поскольку у тебя уже есть Ромуль, тебе животное не полагается. А с учетом того, что ты сильный Маг, хороший боец и воин — ты будешь сотрудничать с Ерамитерелом.

Блондин подошел к нашему креслу и встал за нашей спиной продолжая смотреть в далекое никуда со скучающим лицом. Ректор довольно прищурился и продолжил:

— Он — Создание Етары. И храмовники сообщили, что она очень любит сына своего, так что смотри, чтобы он был в целости и сохранности, — его друзья впервые с момента своего появления прыснули, а в глазах нашего нового спутника появились веселые искорки. — Ты, Ламина, хороший защитник и целитель… — Ректор начал искать какие-то бумаги. — Поэтому знакомься: Дория, — рядом с креслом Ламины присела белоснежная кошечка. — И Коринаминдар, — рыжий зашел к ней за спину. — Создание Ареады.

— Буду рад помочь, — голос у рыжего оказался на редкость мягким и глубоким, внушающим спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

— Ориана, думаю, уже и сама догадалась. Эриандиэлия, — девушка встала за спиной у Оры, — и Кейна, — вторая кошка присела рядом, — станут твоими спутницами и помощницами. Эриандиэлия — Создание Жиары, так что, я думаю, её помощь станет неоценимой.

— Ррада знакомству, — протянула Кейна.

— Вы разъезжаетесь после экзаменов. Списки стран и городов появятся тогда же. Можете быть свободны.

Мы вышли из кабинета Ректора всем немаленьким составом. Я решил выйти своим ходом и познакомиться с кошками.

— Ромуль.

— Ты слышал, как нас зовут, — Дория, невзирая на свою внешнюю мягкость, довольно жестко ответила мне.

— Дор-рия, не гор-рячись, — а дымчатая Кейна, напротив, оказалась мягкой, вкрадчивой и очень милой.

— Мы не друзей собрались заводить. Не исключено, что мы видимся в последний раз, — Дория зафыркала, подтверждая правдивость вышесказанного.

— Не злись на неё. Её хозяйку убили в одном из набегов на Ленсон, не знаю, где именно. Вот она и задалась целью найти и перебить их всех, — Кейна, как мне показалось, вообще серьезной быть не может.

Но слова перестала растягивать, и на том спасибо.

— Не ругайся, Дория, — Эриандиэлия подхватила кошку на руки.

Та от удивления даже брыкаться не сразу начала, но все-таки довольно быстро пришла в себя и заработала всеми четырьмя лапами и даже хвостом.

— Поставь меня! Поставь немедленно! Эриандиэлия! Что ты себе позволяешь?! — коридор наполнился кошачьими воплями.

Кошка, наконец, освободилась и с чувством собственного достоинства утопала за ногу к Ламине. Потом подняла голову.

— Ты ведь не будешь пытаться взять меня на руки? — с недоверием поинтересовалась она.

— Нет, если сама не захочешь, — Ламина посмотрела на кошку как на слабоумную.

Дорию, видимо, ответ устроил, и она принялась вылизывать переднюю правую лапу.

— Можешь не ломать себе язык, — весело улыбнулся рыжий. — Называй меня Кори. Полным именем меня только Мать называет.

— Как скажешь, — Ламина немного покраснела.

— Значит, Слуги Золотой Нити, да? — Гелата смотрела куда-то сквозь новоиспеченных знакомых.

Я поднял глаза на Гелату. Я тоже засомневался в простоте поручения. Не станет Корона уламывать церковь обратиться к полубожественным Слугам Нити за просто так. И не станут формировать элитные боевые отряды. Гела вообще единица сверхмощная, и Ректор об этом прекрасно знает…

— Где вы остановились? — Ора, как всегда, смотрит с практической точки зрения.

— Нам предложили студенческое общежитие, — с отстраненным дружелюбием сообщил Ерамитерел.

— Чушь какая! — искренне возмутилась Ориана. — Негоже Слугам Золотой Нити клопов и комаров кормить. Идемте лучше ко мне. Мне будет очень приятно, а вам куда комфортнее, чем в общежитии.

— Мы были бы очень рады, — оживился Кори.

— Прекрасно, — Гелата, кажется, уже уплыла на волнах своих размышлений. — Ромуль!

Я от стены запрыгнул к ней на плечи и улегся как обычно.

Кошки отреагировали по-разному: Кейна одобрительно муркнула, а Дория посмотрела и гордо задрала нос, мол, если хочешь, сам так и катайся.

А я что? А я с радостью.

Гелата круто развернулась на каблуках и быстрым шагом пошла из кабинета прочь.

— У тебя завтра экзамен по пространственной Магии. Ты готова к нему? — поинтересовался я, пока мы вдвоем шли в сторону дома.

— Конечно, нет. Вот дойдем до дома, и я все выучу сидя в саду.

— Что с тобой? — я уловил нотки рассредоточенности в её голосе.

— Не нравится мне это. Не прислали бы Слуг Нити, чтобы нечисть гонять. Нам что-то не сказали.

— Все равно потом узнаем. Сама же знаешь, что неприятности находят нас, где бы мы ни были.

— Хочется верить.

Весь путь до дома Гела мрачно думала, а девочки знакомились с будущими партнерами и помощниками.

— Общежитию далеко, — с гордостью сказала Ора и открыла перед гостями калитку.

— Всем, стоять, — Гелата задвигала носом и оттеснила Ору от калитки.

Я спрыгнул с её плеча, предоставляя полную свободу действий. Гелата чуть нагнулась вперед и пошла на запах, который учуяла. Я тоже учуял.

Стойкий металлический запах крови, сообщающий, что рядом либо кто-то мертв, либо умирает. Но было в этом аромате ещё что-то. На самой грани восприятия.

Я замер, прислушиваясь к себе, пытаясь вычленить эту веточку запаха. Поднял глаза на Ерамитерела.

— Пойдем, поможешь, блондин.

Тот молча кивнул, показывая, что готов, а Дория хмыкнула в усы.

Я снова прикрыл глаза и пошел на ранее пойманный след, блондин — за мной. Я чувствовал, что Гела сейчас огибает дом с другой стороны и в это же время пытался определить, что же это за запах. Что-то до боли знакомое, но давно забытое. Что-то, что я раньше очень любил.

Я так увлекся своими рассуждениями, что в себя пришел, только ткнувшись носом во что-то вязкое, отчетливо имеющее характерный запах.

Лужа крови была совсем свежей, и оставляла за собой широкую дорожку. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться не идти туда, где тебя, возможно, поджидает убийца с лопатой.

Как сами думаете, что я сделал?

Разумеется, кинул зов Гелате, и пошел по следу, забыв при этом, что за мной неслышно ступает блондин.

Мы обогнули дом, краем глаза я заметил, что Гелата тоже не особо отстает.

В траве я увидел какую-то гору тряпья и тут же вспомнил, что за запах я так старательно вспоминал. Духи Диеры из лепестков белой розы и пары капель велийного масла, которые я так любил за их ненавязчивость.

— Диера…

Мы подошли с разных сторон к искорёженному телу русоволосой девушки.

Она как раз остывала. И опоздали-то самую малость. Её можно было спасти.

Я, не думая о том, кто это, и что она значит для меня, жестокосердно опустил лапу в лужу крови, скопившуюся у её головы, и вдохнул запах поглубже, запоминая.

Блондин удивленно вскинул брови, но ничего не сказал.

— Что скажешь? — Гелата смотрела на меня очень внимательно, понимая, что я могу взорваться сейчас.

— Скажу, что пространственная Магия отменяется. Её убили без Магии. Просто били, пока она не умерла. Нам куда-то туда, — я махнул лапой влево.

— Что стоишь? Идем, — да, уж. В таком настроение Гелата сверхвежливостью не страдала.

Да что скрывать, она ею никогда и не страдала.

Мы развернулись и пошли на запах Диеры в ту сторону, откуда она пришла. Но след я в итоге потерял — как раз прошел конный караул. Ну, какого ворта он именно сегодня решил пройти вовремя?!

Гелата посмотрела на меня, но предлагать залезть на шею не стала.

Я развернулся в сторону дома и, никого не дожидаясь, пошел домой.

Пришел, честно вытер лапы, прошел к гостям и, сказав всем «Мяу», спустился в тренировочный зал. Призвал Магию в когти и изорвал все наши тренировочные манекены к троллевой матери! Причем, рвал от души, с отдачей, с огоньком, можно сказать. Когда глаза перестала застилать кровавая пелена бешенства, и я снова смог думать — развернулся, собираясь идти ужинать, но увидел, что в дверях стоит Эриандиэлия.

Она ни слова не сказала мне. Просто прищелкнула пальцами, и я замер, не в силах сдвинуться с места. А она подошла ко мне, села прямо на пол, внимательно посмотрела в глаза и поцеловала в лоб. Сразу стало легче. Как будто всю мою печаль из меня откачали.

Потом она встала и пошла к выходу. Уже у самой двери снова прищелкнула пальцами, и я получил свободу двигаться. От неожиданности я вот прямо как стоял — так на собственный хвост и сел. Я даже не думал, что есть существа, обладающие такой Магией, кроме Рамилии Отрадной.

К ужину я вышел в уже вполне приличном настроении. Как оказалось, поторопился я расслабляться.

— Мы хотим допросить душу Диеры, — как бы ни к кому не обращаясь, сказала Гела.

Я аж поперхнулся…

В смысле, как допросить?

Как некроманты допрашивают?

— Что ты имеешь в виду? — я самым неприличным образом вытаращился на Гелату, а она так же безмятежно продолжала трапезу.

— Именно то, о чем ты подумал. Некроманты уже в пути.

Как раз в этот момент в парадную дверь постучали. Хмурая Ора (ещё б не хмурая — не каждый же день трупы в саду обнаруживаешь) потопала открывать.

— Где тело? — бесцветным голосом поинтересовался вошедший Ценота.

Нет, это издевательство богов какое-то. Мало того, что убили Диеру, так ещё и допрашивать её безвинную душу прислали её братца. И вот как тут оставаться невозмутимым, когда очень хочется расцарапать ему лицо в кровь, да так, что б надолго запомнил.

Ора выглядела растерянной, Ламина смотрела на него с выражением величайшей скорби на лице, и только Гелата, оставаясь внешне спокойной, поднялась со своего места и сделала приглашающий жест рукой.

— Прошу за мной. Но предупреждаю: то, что вы увидите — вас шокирует.

Я даже нотку торжества в её голосе уловил. Ладно, я преувеличил. Она не всегда и не ко всем добрая. Но, добрая же.

Ценота иронично изогнул бровь, но промолчал и проследовал, куда пригласили.

Я не усидел на месте пошел за ними.

Картина, открывшаяся во дворе, шокировала бы кого угодно.

Бледный Ценота, смотрит на сестру и готовит ритуал, а неподалеку от него стоит Гела и держит в руках спешно принесённую с кухни стопку с алым Огненным Спиртом из гномьих шахт.

Десять золотых бутылка!

Возможно, не так уж она его и ненавидит. Тем более что они почти ровесники. Какие-то два года роли не играют. А значит, особых конфликтов быть не должно — сфера интересов схожая.

Так или иначе, ритуал был подготовлен.

Ценота прошептал пару слов, Диера вздрогнула, и над ней материализовалась её душа. Дрожащая и напуганная, она очень отдаленно напоминала мне ту мою подругу, которая защищала меня от негодного брата. Больше всего, конечно, узнаванию не способствовало тело, лежащее прямо под призрачной душой.

— Кто убил тебя? — устала ждать Гела.

Только сейчас я обратил внимание, что сам некромант стоит с неестественно прямой спиной и смотрит на вызванную им душу.

— Не могу сказать.

— Гады, — в сердцах сплюнула на газон Гела. — Зачаровали её.

— Куда они ушли? — это уже я.

— В Башню Эмиральс.

Что-то знакомое. Башня Эмиральс.

— Это другой конец королевства. Мы не смогли пойти по следу из-за телепорта.

— И как нам получить распределение во владения рода Эмиральс вчетвером? — Ора стояла в проеме и сочувственно смотрела на Диеру.

— Нам доверили Слуг Нити. Мы не можем их оставить тут. Сама знаешь, люди враждебны к ним.

— Но мы с тобой можем получить туда распределение? — из-за спины Оры высунулся Ерамитерел.

— Теоретически, мы — я и моя самооценка — можем все, — снисходительно сообщила Гела.

Я не удержался и неприлично хихикнул. То есть мне было очень грустно (хотя, и легче после прикосновения Эриандиэлии), но почему-то отношение моей Гелаты к этому конкретному Слуге Золотой Нити меня забавляло и вырывало из горестных дум.

— Душу отпусти, — Лэм вышла к нам.

— Ценота, отпусти душу, — Ерамитерел сделал шаг к нему.

Гелата наблюдала за вкрадчивыми действиями партнера по команде. Пристально так. Потом подошла к Ценоте и сильно стукнула его по макушке.

— Душу отпусти, придурок. Видишь, ей больно, — прошипела она не хуже потревоженной гадюки.

Ценота словно вышел из ступора. Прошептал что-то, и душа благодарно и беззвучно растворилась в воздухе.

Гелата протянула ему стакан.

Ценота выпил, не глядя, и тут же поплатился за это: он запрыгал на одной ноге, изображая огнедышащего дракона без пламени.

— Гномий Огненный Спирт. Бесценная вещь, — протянула Ламина.

— Точно, — согласилась с подругой Гелата и развернулась идти в дом, но остановилась.

Тихо-тихо, чтобы никто не услышал, как, именно, она вызывает элементаля, Гела прошептала формулу вызова.

Таков был уговор: Гелата дает им свою зооморфскую кровь (чуть-чуть), и никому даже под пытками не выдает способ вызова.

Даже я не знал. Я, честно, никогда не прислушивался, хотя имел такую возможность. Я прекрасно понимаю, что злить элементалей себе дороже.

Из земли вырос вызванный дух и что-то прошуршал на своем языке. У каждого типа элементалей был свой язык. И понимали его только им подобные. Но они с упорством, которому позавидует любой мул, всегда общались только на своем языке, хотя и все другие языки прекрасно понимали.

— Похорони тело так, чтобы душу было невозможно вызвать, — бросила Гела, чиркая удлинившимся когтем по руке ближе к локтю.

Элементаль быстро подставил лицо под стекающую кровь и жадно пил, пока регенерация девушки не заживила рану до конца. Прекрасный способ дозировать отдаваемую кровь.

Дух облизался и неторопливо двинулся к телу Диеры, а Гелата продолжила путь домой.

— Знаешь, чего мы не сделали, Ромуль? — задумчиво спросила Гела, неторопливо очищая огромный красный гранат.

— М-м? — отозвался я, не менее задумчиво очищая себе рыбу от внутренностей.

— Пространственная Магия. Мы не подготовились к экзамену.

— У тебя проблемы с пространственной Магией? Хочешь, помогу? — Ерамитерел вошел в комнату.

— Ага. Если начнется война, Гела сможет создать пространственный переход, чтобы отправить врагов куда угодно, кроме того места, куда было нужно предводителям.

Было немного странно сразу после случившегося шутить на кухне как обычно. Но, наверное, благодаря Магии Эриандиэлии, ощущения были…

Как будто прошло несколько лет с этого ужасного вечера.

— Точно. Помните, как она с перепугу отправила оленя на берег Постонского Моря? Все кристаллы трубили о несчастном животном.

Гела надулась как мышь на крупу. А мы тщетно пытались замаскировать смех под кашель.

Вообще-то, познания Гелаты во всех других областях (даже затрагивая некромантию) поражали воображение обывателя, магическая насыщенность не давала покоя практически всем знакомым Магам, а талант смешивать заклинания между собой и не взрываться доводил до зубовного скрежета всех ученых, но именно пространственная Магия не давалась моей любимой хозяйке абсолютно. Она могла — вместо того, чтобы пролевитировать перышко с одного конца стола на другой — пробить несчастным предметом стену, а вместо портации ежика из одного конца комнаты в другой отправить беднягу куда-нибудь в Подземье. В результате на занятия она ходила только при условии, что переходы ставить не будет, и вообще участвовать будет только теоретически.

Один Ерамитерел оставался спокойным.

— Если хочешь, пойдем куда-нибудь, где тебе будет спокойно, и я тебе помогу.

— Девочки, позаботьтесь о госте, — Гела вспомнила о Ценоте.

— Но…

— Никаких «но». Каким бы моральным уродом он ни был — он только что собственноручно поднимал душу сестры. Любая из вас уже билась бы в конвульсиях. Накормите его, Ромуль, сделай ему глинтвейн, и отправьте его спать в янтарную спальню. Ора, накури там благовония из состава шестнадцать.

Как оказалось, Ценота с самого начала монолога стоял в дверях. Он как-то странно посмотрел на Гелу, она же не удостоила его и полувзглядом.

— Идем в мою библиотеку, — приказала она Ерамитерелу.

— У тебя здесь собственная библиотека? — удивился тот.

— У меня здесь дверь в собственную библиотеку, — туманно сообщила Гела.

На самом деле никакой таинственности нет. Библиотека в родовом поместье Гелаты была одной из самых больших и ценных библиотек королевства. И во все дома, где Гела может провести более суток, был сделан пространственный переход лично братом Гелаты — Марком.

Я занялся тем, что мне поручили, а Гела с Ерамитерелом удалились в библиотеку.

Ценота проводил их задумчивым взглядом и присел на ближайший стул. Никто не обратил на него внимания. Все просто делали то, что им сказали.

Так уж вышло, что Гелата стала негласным лидером нашей группы. То есть, она не узурпировала власть — все решения принимались сообща, но Гела чаще всего принимала самые логичные и трезвые решения, и из десяти дурацких идей могла сделать одну вполне приличную.

Поэтому и сейчас все прекрасно понимали, что она права — потому и стали делать то, что она сказала — но неприязнь к Ценоте пересиливала.