Сегодня вечером мы сидели в любимом трактире, ели телятину и пили сидр. В другом конце зала шумно гуляли знакомые гномы. А мы пили, смеялись, общались, пока не заметили, что вокруг воцарилась подозрительная тишина. Оглядевшись, мы поняли: все гномы внимательно смотрят на нас.

— Ориана, девочка моя, что это за рыжий хмырь с тобой? — подозрительно осведомился давно и безнадежно влюбленный в Ору Грибдих — среднего роста гном с огромной черной как смоль бородой.

Тут только я заметил, что Кир по ходу общения зачем-то обнял Ору. Та тоже обратила внимание на эту невинную деталь. Смутилась, чуть испугалась, Кир ответил тем же, и они дружно шарахнулись друг от друга.

— Это не хмырь, а Коринаминдар. Создание Ареады, Слуга Золотой Нити, — сообщила Гела. — А что не так, Грибдих?

Гномы шумно выдохнули и продолжили веселье, снова стало шумно.

— Ора, можно поговорить с тобой? — гном выглядел смущенным.

Та, кивнув, встала, и они вышли на улицу.

Дверь трактира открылась, и вошел брат Ценоты. Выглядел он озабоченным и несколько встрепанным. Завидев нас, целенаправленно двинулся к нашему столику, попутно выглядывая кого-то среди нас.

— Где Ценота? — он вперился взглядом в мою Гелу.

— Откуда мне знать? — безмятежно ответила Гела.

По-моему, она уже захмелела. Я бы был повежливее.

— Он ушел от вас, а через неделю пропал. Сдал экзамен по Нежити и пропал. Уже два экзамена пропустил. Дома не появлялся. Так, где он? — Рика начало мелко трясти.

— Так расспросите его друзей, — встрял Мит. — Гела-то причем?

— Да нет у него друзей! — громко выкрикнул Рик и развернулся, чтобы уйти.

Гела подняла бровь и шевельнула пальцами.

— Рест, этому налей вина покрепче за мой счет. Ты — как там тебя? — прекрати истерику, и давай-ка, пусти Ламину к себе в голову, — Гела подозрительно оглядывала бледного от волнения Рика, а у меня перед глазами стояла картина: он во главе друзей, и они гоняются за мной по нашему кварталу…

Ценота оказался не так плох.

После того происшествия в переулке Ценота переосмыслил многие вещи и стал учиться. Сперва перечитал все, что нашел в доме и у соседей, а потом заперся в городской библиотеке. И дал себе клятву: не причинять вред живым существам, если этого можно избежать. Потом зарок немного трансформировался: не причинять вред живым существам собственноручно, если можно этого избежать.

Ценота закончил с отличием Школу Колдовства и поступил в Университет на отделение Некромантии. А поскольку младший брат всегда во всем ему подражал — пришлось и его натаскивать на поступление на это же отделение. Обучение там было сложным, и многие вылетали, но с помощью брата Рик успешно поступил на первый курс этим летом, в то время, как Ценота закончил второй.

На вопрос, почему за все эти годы (девочки окончили четвертый курс пару дней назад) мы не пересекались, Ценота ответил: «Мне было стыдно. Мы бы и тогда на улице не пересеклись, но Рик — идиот — потащил меня на самое видное место».

Я несколько дней думал над этим и решил, что все, дело прошлое, и я уже не котенок, чтобы злиться. Поделился соображениями с Гелатой, та — с Терой, и обе решили, что мы все давно не котята. В качестве акта доброй воли я улегся к Ценоте на колени в вечер после экзамена по Магии Стихий, а Гела составила подробную сводную таблицу по Управлению Скелетами. Я и не думал, что их так много.

Вообще-то, боевым Магам (на которого училась Гела) это знать не обязательно, но Ценота как-то за ужином «выразил обеспокоенность», как сказала Тера, которая всех всегда слышала, и Гела сходила в родовую библиотеку.

Выражение глаз Ценоты надо было видеть, когда сонная Гела преподнесла ему подарок. Так или иначе, он выглядел расстроенным, но не был похож на отчаявшегося. К тому же, имея такую репутацию как у него, прогуливать экзамены совершенно безответственно.

Но мы отвлеклись…

Откровенно говоря, зачинщиком моих пыток был именно Рик, и я бы не стал ему помогать. Но Гела моего мнения не спрашивала (которое, похоже, все разделяли), и мы все же взялись посмотреть, что произошло.

Рест принес вино, Рик его выпил, напряжение чуть спало, и он словно сдулся, даже в размерах меньше сделался.

Ламина заглянула тому в глаза и замерла. Минуты через полторы отлепила взгляд от него и посмотрела на Гелу.

— Ничего особенного, вел себя как обычно. Не дергался, вечером пришел, поужинал со всеми и ушел к себе готовиться к экзаменам. Потом Рик зашел к нему обсудить смерть сестры: он подозревает одного купца — Диера отказала ему в замужестве…

— Чушь какая! Почему тогда тело обнаружилось в нашем саду? — влезла Ора.

— В любом случае, в период разговора Ценота лишь чуть погрустнел, но более эмоций не выказал.

«Ромуль! — послышалось в моей голове. Это заговорила Тера, вторая душа Гелы, с которой мы так весело утаптывали кучки из зомби. — Нужны какие-то его вещи — по запаху найдем!».

Поднял глаза на Гелу, та кивнула. А Ламина продолжила:

— После этого утром в комнате его не обнаружили.

«Что-то пропустил. Ладно, потом у Гелы выясню…» — подумал я и обратился к парню:

— Рик, а есть что-то из вещей Ценоты, что он часто носил?

— Браслет, его Диера подарила. Он на столе Ценоты лежал, — Рик выложил упомянутое украшение на стол.

Ничего особенно. Две тугие латунные спирали, переплетающиеся между собой. За латунью чертовски сложно ухаживать, но этот браслет был аккуратно начищен. А ещё в нем был следящий маяк. Очевидно, Диера сильно переживала за брата.

— У меня кулон с таким же заклинанием, — Рик смотрел на нас чуть замутненным взглядом.

Ну хоть орать перестал.

— Ламина, на минутку.

Гела и Ламина вышли из трактира, я — за ними.

— Лэм, узнай все что можно. Мы с Ромулем попробуем пойти по запаху от их дома.

— Ладно. Вечером все обсудим.

— Одного его не оставляйте, он маленький и глупый, вляпается во что, а у нас распределение завтра.

Точно, завтра должны были вывесить списки на распределение. Мы уже сходили к Ректору и попросили распределение в замок Эмиральс. Ора вспомнила, что её отец был знаком с нынешней герцогиней Эмиральс.

Замок стоял к глухому лесу парадным входом, объяснялось это тем, что так легче защитить поля и деревни находящиеся за ним. В принципе, логично.

Только, что делать тем, кто находится в отдалении от замка?

Правильно!

Строить стены и копать рвы при помощи Королевских Магов.

Ещё мы узнали, что до последнего времени Эмиральс считался самым безопасным герцогством королевства, но сейчас там орудует нежить, поэтому туда поедут три отряда: боевой, лекарский и некромантский.

Ректор сказал нам, что попробует что-то сделать. Если учесть, что Эмиральс находится от Радитора на максимальном удалении в пределах королевства — мы были уверены: уважаемый Ректор Коментиль сделает все, чтобы отправить нашу пару подальше, то есть именно туда.

Гела достала браслет из кармана и отдала мне.

Перекинулась.

Здравствуй, Тера!

— Идем.

Я уверенно двинулся по улицам, Тера шла за мной.

Вскоре мы оказались у моего бывшего дома.

Я тут же узнал запах: рыбная похлебка мамы Диеры, Ценоты и Рика. А я ведь так её любил когда-то.

Скинул с шеи браслет Ценоты и подтолкнул его к Тере. Та принюхалась и резко развернулась вверх по улице.

Я только успел к ней на спину запрыгнуть до того, как она бодро потрусила вперед.

А что вы хотели?

Тера больше меня в несколько раз, и я даже бегом за её «размеренной рысью», как она выражалась, еле успевал. Ругались на эту тему много раз и, в конце концов, договорились, что она будет вот так меня катать, лишь бы я уже перестал ныть.

Вы когда-нибудь на пантере катались?

Зря. Попробуйте — очень весело.

Мы двигались в сторону купеческого квартала. Потом свернули в какую-то подворотню ещё в трущобах. Я даже не сразу понял, что это и есть тот самый переулок, где я потерял когда-то когти с передних лап.

Тера покрутила головой и села.

Я скатился с её спины в лужу чего-то мерзкого и тут же начал отряхиваться.

— Отсюда переход, — и перекинулась в Гелу. — Сейчас покопаемся.

Гела начала рисовать на стенах символы. Я таких раньше не видел, поэтому просто наблюдал.

Вообще-то, Гела и Тера друг от друга отличались только именами. Характерами они были похожи до того, что я изредка не понимал: чье было решение или идея.

Так вот, Гела закончила рисовать, что-то шепнула и переход снова открылся. Точнее, не переход, а его чертеж. Оказалось, чтобы открыть портал пектой, на невидимой глазу части пространственной складки рисуется очень сложный чертеж, соответственно которому пространство и разрывается.

И это объясняет настолько затратный способ перемещения: Маг с огромным уровнем насыщенности исчерпает треть резерва при переносе из одной столицы в другую.

А если это не соседние Королевства, а удаленные, как Иреос и Постон?

Сразу как-то понятней стала природа этой Магии.

— Получается, что он в герцогстве Эмиральс. Как бы то ни было, попасть туда нам придется. Как именно — придумаем, — Гела стерла знаки и повернулась ко мне. — Надо же браслет вернуть. Ой, а ты чего такой грязный?

Подняла меня левитацией и счистила грязь с шерсти Магией.

— У Теры спроси! — сердито ответил я, слушая кошачье хихиканье в своей голове.

— Идем в трактир?

Мы вернулись в трактир, чтобы узнать у Реста, что наши давно ушли.

Подумали и пошли домой. А дома обнаружили картину маслом: огромная карта континента, а над ней — пять человеческих задов с двумя кошачьими.

— Вы что делаете, гении? — поинтересовался я, спрыгивая с Гелы.

— Делаем ставки, кого куда отправят, — не отрываясь, сообщила Эра.

— Мит, ты-то что? Расслабься, тебя отправят в Эмиральс, — изогнула бровь Гела.

— Что-то узнали? — Мит оторвался от созерцания карты сразу, как только нашел, где упомянутое герцогство находится.

— Нашли пекту, построенную в сторону Эмиральс. С ориентиром в какое-то поле, судя по всему, — крикнула Гела из соседней комнаты.

— А если нас не распределят туда?

— Ректор сделает все возможное, лишь бы мы с Гелой были подальше от Радитора, — хихикнул я.

— Почему это? — Мит заметно напрягся.

— А мы неприятности притягиваем, он так говорит, — серьезно посмотрел я на него.

— Но мы свято верим, что мы их всегда сами находим, — философски пожала плечами Гела, затаскивая в комнату огромный фолиант.

— Что это? — ужаснулся Кори.

— Том по некромантской атакующей Магии. Что-то мне подсказывает, что Ценота не сам туда пошел, а значит, будем смотреть, чем он мог обороняться. Преподаватель Руми хвалила его на боевках, а его Куратор Муонир сказал, что для некроманта второго курса Университета у него большая насыщенность, возможно, больше моей, а размеры активного резерва сопоставимые с моими. Представляете, что и с кем он мог сделать? А какой был бы магический фон при этом? Но никто ничего не заметил. Значит, он использовал мощнейшие заклятья, которые в общем фоне не видны. Или был без сознания. Первый вариант меня устраивает больше. И снятый браслет-маяк в него вписывается — не хотел, чтобы за ним шли.

— А если бы его сняли с него? То есть оглушили бы и сняли браслет, — восторженно смотрел на Гелу Кори.

— Тера бы учуяла. От браслета пахло только Ценотой и Риком, больше — никем.

— Но, все-таки, если нас не распределят в Эмиральс? — Мит подозрительно смотрел на Гелу закопавшуюся в книгу.

— Значит, распределимся туда сами. Мы должны туда попасть.

— Почему я так рвусь туда — понятно: Диеру я любил. Но тот факт, что мы помирились с Ценотой не значит, что ты тоже должна ломиться с ослиным упорством нечисти в лапы, — я залез на спинку кресла Гелы и сказал это все ей прямо в ухо.

Та поежилась — щекотно от моих усов.

— Он талантлив и разумен. Он изменился, он стал не таким, каким был при нашем первом знакомстве. Нельзя пустить его в расход — Ректор обидится, — Гела посмотрела на меня настолько честными глазами, что я невольно заподозрил неладное, но дальше лезть не стал, а просто пошел спать к нам в комнату.

Проснулся я в половине четвертого утра, не обнаружив хозяйку в кровати.

Спустился вниз. Сидит в кресле и читает все тот же том.

— Что с тобой?

— Не могу находиться рядом с некромантом такой силы, если мне нечего ему противопоставить.

— Когда тебе нечего кому-то противопоставить — ты замораживаешь ему сердце. Что в этот раз не так?

— Я не хочу его убивать.