Веллиас прошел в комнату и в ней сразу стало тесно. Деня тут же навострил в сторону пришельца уши. Какое-то время ушло на опознавание, по итогам которого уши встали торчком, а глаза удивленно округлились.

Гость огляделся, что-то, наверное, понял и развернулся ко мне.

— О чем вы думали, Алва, я спрашивать не буду — сам знаю о чем. — Он ненадолго замолчал. — Я хочу вам кое-что показать.

И тут же развернулся на выход. Иду я за ним или нет, его особо не интересовало.

А я, сама не знаю зачем, пошла. Сказала Дене, что если к утру не появлюсь стоит бить тревогу и пошла.

На улице нас ожидал крытый экипаж, куда меня пригласили погрузиться.

Ехали мы около получаса, Веллиас всю дорогу о чем-то мрачно думал, я не навязывалась.

В итоге мы приехали к небольшому особнячку, скрытому от глаз массивной живой изгородью. Входом на территорию служила узкая калитка.

Сам дом больше смахивал на охотничий: небольшой, как будто для недолгого постоя, хоть и в два этажа. Изнутри чистый и очень уютный. Территория, однако, была впечатляющей. В сумерках чернели хозяйственные постройки.

Мы спустились в винный подвал, Веллиас провел меня насквозь, к небольшой дверце, которая вывела нас в просторный зал с камином, коврами и еще несколькими дверями.

Народу в зале набилось предостаточно, а разнообразие рас заставляло задуматься о цели этого сборища.

— Наконец-то! — Воскликнула Ведьма с иссиня-черными волосами.

Меня всем представили, «все» недоуменно зашумели, мне всех благо представлять не стали. Меня усадили на диван и предложили на первых порах послушать. Можно подумать, я собиралась выступать!

— Итак, поскольку среди нас сегодня совершенно не посвященная в происходящее девушка, мы начнем с того, зачем мы тут вообще собрались.

В общем, оказалось, что у моего дражайшего родителя есть оппозиция. То есть, говорили они много всего, старательно доказывая мне, что он очень плохой человек.

Даже показали мне записи нескольких кристаллов, где были его злодеяния.

Среди них оказалась шахта, где незаконно добывали драгоценные камни, правда какая это именно я не рассмотрела.

Несколько притонов и курилен, где отец зарабатывал реальные деньги и некоторое количество лавок, где он их отмывал.

Еще была большая схема связи моего отца с преступными элементами Солнечного Края. Меня позабавили элементы, которые и были моим отцом — они не знали, что он работает под несколькими именами.

Вся презентация заняла минут сорок. Беда в том, что они смогли накопать самую маковку этого айсберга. Корни его уходят глубоко в воду, настолько глубоко, что дотянулись бы до дна Постонского моря в месте третьего излома.

В самом конце ко мне подсел Веллиас.

— Ты не выглядишь удивленной.

— Я с ним девятнадцать лет прожила. Неужели думаешь, что я слепая или тупая? — Усмешка изогнула мои губы. — От меня вам что нужно?

— Содействие.

Это не очень хорошо. Мой отец, безусловно, не самый радужный человек, но он — зло известное. Причем в прямом смысле слова: я знаю его методы, его цели и те границы, которые он переходить не готов и не будет. Ну уничтожу я его, мне есть чем, придет на его место новый и что тогда?

— Если он так вам мешает, почему не нанять киллера? — Я помолчала, обдумывая перспективы такого хода. — При условии общей границы с Соренаром и такого капитала, как у тебя, у вас проблем с этим не должно быть.

— Хост Красс — это не человек. Это марка. Фирма, если хочешь. Убить твоего отца не достаточно. На его место придет другой удачливый ублюдок, приберет к рукам его империю и будет делать тоже самое, что и Хост. Это не выход.

Тоже верно.

Да, в Норе определенно пропал великий детектив — именно он подкидывал мне наводки и зацепки, которые я, имея доступ к папиной информации, аккуратненько проверяла и все, что подтверждалось, мы скрупулезно собирали. Ему нужна была страховка на случай претензий от отца. Мне тоже.

— Я не буду вам помогать. Мешать тоже не стану. — Сообщила я своему несостоявшемуся сродственнику. — Раз уж ты меня притащил, пои меня вином.

Я решила, что мы не в той ситуации, когда уместны вежливые расшаркивания. К тому же, он первый перешел на более личную форму общения.

Вино принесли быстро. Ароматное вино старых запасов Постона. Потрясающий вкус.

— Восьмилетнюю программу освоила за пять лет без предварительной подготовки, да еще продала свой дипломный проект. — Вдруг заговорил Веллиас. — Как?

— Талант. — Пожала плечами я.

Веллиас надолго задумался, но ответить не успел — его позвали.

— Так и знала, что ты из наших. — Весело обратилась подошедшая Ведьма.

— Из ваших? — Переспросила я.

— Ведьма! — Совсем развеселилась она.

Вот тут я по-настоящему удивилась. Потому как всю свою жизнь точно знала: я — чистокровный человек. Несколько экспертиз не выявили во мне никаких примесей.

— Вел показал мне информацию о тебе. Ты — самая настоящая Озерная Ведьма. — Веселье вдруг выветрилось из настроения моей собеседницы. — Магия всегда возьмет свое. — Темноволосая Ведьма меня покинула, приветливо кому-то помахав.

Это не возможно. Этот вид истреблен.

Я осушила бокал и встала. Веллиас без слов понял меня и проводил до экипажа.

Всю дорогу я пребывала в состоянии крайней задумчивости. Озерные Ведьмы были уничтожены, я читала легенды. С другой стороны, я точно помню, как, будучи крошкой, могла договоренностями получить все, что мне хотелось. И как люди, нарушавшие свою часть сделки, страдали после этого. Правда, я ничего для этого не делала, но я помню, что в известно о таких Ведьмах — их Магия высвобождается при нарушении условий сделки.

В общем, мусолила я мысль эту с разных сторон и думала, как бы ее проверить. По большому счету, какая мне разница — работает и здорово. С другой стороны, я должна понимать, на что способна.

Деня ожидал меня дома.

— Тебя не было несколько часов. — Сообщил он, едва я переступила порог. — Я поесть тебе сделал.

— Поесть — это хорошо. — Ровно сообщила Денику я.

На ужин у меня был изумительный пастуший пирог. Я объелась до икоты и так нахваливала автора этого шедевра, что его уши запунцовели.

— Как успехи в учебе? — После ужина поинтересовалась я.

Мне тут же были предъявлены решенные задачи. С целой кучей ошибок — ни одной правильно. Я не смогла сдержать вздоха, но все же нашла в себе силы рассказать Дене, как решать это правильно.

Закончили мы очень поздней ночью. Деня отправился к себе домой, а я провалилась в сон, едва моя голова коснулась подушки.

Следующим утром я с трудом проснулась и поехала на работу. Там меня снова ожидала огромная гора работы, которая уменьшаться не планировала.

Эллочка сегодня тоже была необычно задумчивая и мрачная. На приветствие отреагировала только минуты через пол, а чай, против обыкновения, пришла пить только через пару часов. Такая задумчивость у легкой нравом секретаря меня, понятное дело, насторожила.

— Слушай, если бы ты знала что-то страшное и знала, кто может помочь, ты бы обратилась к этому «кому»? — Вдруг поинтересовалась Элла.

— Не знаю. Очень от ситуации зависит. — Я тоже задумалась, даже документы отложила. — Всегда есть вероятность, что исправление этой ситуации повлечет множество катастрофических последствий.

— Давай мы продолжим после работы. — Встрепенулась Эллочка, при виде нашего начальника.

Я кивнула и вернулась к работе.

На обед нас сегодня не выгнали, так что к вечеру я была голодная и злая, хотя сделала за день очень много. Элла продолжала удивлять: она, молча, взяла меня за руку, когда мы вышли со станции в городе, и повела к ожидающему заказа извозчику.

Девушканазвала адрес на окраине города, ку мы ехали очень долго. Теперь мы стояли у полуразрушенного трехэтажногоздания, вероятно, построенногомагами и давно ими забытого.

Я недоумевала, Элла молчала.

Из дома выскочил мальчишка лет десяти и побежал напрямую к нам.

— Элла, ты приехала!

— Вон, это Алва. — Представила меня Эллочка, после того, как крепко обняла паренька.

— Привет. — Я помахала ему рукой.

Вон повел нас внутрь и там ничего неожиданного нас там не встретило. Внутри дом был ничуть не лучше, чем снаружи. Разруха, разрушение. Хотя было довольно чисто, с учетом обстоятельств и ничем не воняло.

— Эл, от меня ты что хочешь? — Подозрительно осведомилась я, когда нас привели в комнату, которая когда-то была гостиной.

— Ал, это работный дом. — Полным трагизма голосом сообщила мне Элла.

Из каждой комнаты на пути нашего следованияпо дому на нас таращились дети разных возрастов.

— Здорово. — Я сглотнула комок.

— Подумай, кем вырастут эти дети в таких условиях. — Элла смотрела на Вона и, видимо, представляла страшные картины. — Алва, я знаю, что многого прошу…

Она что, хочет, чтобы я их выкупила?

— Элла, ты шутишь? — Я вытаращилась на нее. — Ну-ка скажи мне вслух, чего именно ты мне хочешь?

Элла молчала. Долго.

— Выкупи этот дом. — Решилась наконец она.

— Элла, это припарка! В стране сотни таких домов, а на континенте вообще не счесть. Как ты себе это все видишь?

Элла молчала. А в комнату тем временем вошла уже почти взрослая девочка.

— Я хочу сделку. — Камнем упало в тишину комнаты.

Внутри меня что-то щелкнуло. Как будто механизм сработал. В моей голове стремительно развивались разные варианты последствий от приема или отказа от сделки, где фигурирует такой дом.

В итоге в голове сложился квадрат, где было четыре картинки, каждая из которых отвечала на определенный вопрос: что будет, если я это сделаю; что будет, если я этого не сделаю; чего не будет, если я это сделаю и чего не будет, если я этого не сделаю.

— Пойдем, пообщаемся. — В результате этих размышлений ответила я.

Девочка вышла из комнаты и повела меня за собой, а я обдумывала случившееся. Получается, это правда и я действительно Озерная Ведьма? Хотя раньше такого не было. Но раньше мне и так вот напрямую сделок не предлагали.

— Как тебя зовут? — Спросила я девочку, когда мы уселись на стулья в столовой.

— Нешка. — Представилась девочка.

— С чего ты взяла, Нешка, что я заключаю сделки? — Поинтересовалась я, в надежде, что она ответит, что спрашивала на удачу.

— У меня истинное зрение. — Веско сообщили мне.

Нешка была немного нескладной и угловатой, как свойственно человеческим подросткам. У нее были коротко остриженные русые волосы и пронзительный взгляд.

А в моей голове сложились условия сделки. Как-то сами. Будто я заглянула в будущее, увидела там что-то и сообразно этому определила полезность сделки для меня.

— Вот тебе моя сделка, Нешка. Я выкуплю этот работный дом и позабочусь о его обитателях так, как посчитаю необходимым. Взамен, ты останешься в этом доме насовсем и когда я посчитаю нужным, полноценно возглавишь его. Когда я потребую, ты дашь приют и помощь тем, кого я приведу сюда в любое время и то количество раз, которое я посчитаю нужным. Тебе известны последствия нарушений условий сделки? Нужна тебе моя сделка, Нешка? — Все это я говорила как по написанному, но не мной. По сути, мой рот сам произносил эти слова, вообще никак не соотносясь с мнением мозга.

— Известны. Я согласна на сделку.

Между нами полыхнуло ослепительным белым светом, как когда я принимала долги раньше и я почувствовала, что между нами установилась некая связь.

Велев мне оставаться на месте, Нешка ушла. Вернувшись, она вручила мне куцую папку, в которой нашлись документы о принадлежности работного дома и договоры на покупку прав на этих детей.

Беглый просмотр договоров показал, что дети младше десяти здесь вообще не появляются, а стоимость выкупа маленьких работников астрономическая.

Документы на дом порадовали меня просто одним своим штампом: дом и, соответственно, дети, принадлежали одной из фирм моего дражайшего папеньки.

Вот не хотела помогать сопротивлению Веллиаса, а все равно помогаю — нутром чую.

Покопавшись в сумке, я извлекла несколько листов с печатями соответствующей фирмы отца (да, он сильно меня недооценивал, что, наверное, долгие годы будет мне помогать) и специальное перо для правовых документов, я быстро составила акт, позволяющий безвозмездную передачу дома в мое пользование и выкуп всех, проживающих в нем работников.

— Скажи Элле, что она мне должна. — Поднявшись попросила я Нешку.

Я поехала в банк, обналичивать самый большой вексель Нора. Выбрала отделение, которое по соседству с королевской канцелярией.

Обе организации работали до девяти вечера, что давало мне призрачный шанс сделать все сегодня.

Мне крупно повезло, что в банке была нужная сумма, так что обналичила вексель я быстро, хотя работники явно были удивлены.

А вот в канцелярии меня ожидал сюрприз в виде необходимости блуждания по двум десяткам кабинетов мелких чиновников. И без двух минут девять я отдала недавно полученные деньги и получила в руки документы, подтверждающие мои права на все это добро.

Назавтра меня ожидал поход к магам, а сегодня объяснения с Деней.

Дома был Деня, которого впустила хозяйка, ужин и долгий разговор. Сама не знаю почему, но я чувствовала острую необходимость все рассказать и объяснить парню с удивительными ушами.

Сегодня на ужин у нас были огромные стейки с каким-то сложным овощным пюре. Было очень вкусно и я все никак не решалась начать эту беседу.

— Что с тобой, Алва? — Почувствовав мое настроение спросил меня парень.

— Я сегодня сделала то, чего никак от себя не ожидала. — Нерешительно начала я.

Уши Деника заинтересованно повернулись ко мне.

— Я выкупила работный дом. — После продолжительной паузы сообщила я.

— Зачем?

— Сама не знаю. Мороки с ним — не разгрести, но я заключила сделку.

Пришлось рассказать Денику и о вчерашнем моем приключении и о сегодняшнем.

Рассказ вышел долгим, за это время мы все съели и выпили чай.

За окном стояла глубокая ночь, когда Деня закончил свои домашние задания, получил исправления к ним и понял свои ошибки.

— У тебя есть планы на этот работный дом? — Поинтересовался Деник.

— Найму магов, пусть обновляют дом. — Ответила я.

— А потом?

Я задумалась. А реально, что потом? Детям нужны преподаватели, чтобы хоть самому простому научились, их нужно обеспечивать едой и одеждой, занятиями по возрасту и заботой.

На все это нужно время и много денег. Я, конечно, не бедствую, но не настолько.

— Не знаю, День. Даже не представляю.

— А почему ты со мной сделку не заключила? — Помолчав спросил Деня.

— Я о своей принадлежности узнала вчера вечером и только сегодня получила подтверждение этому знанию. — Подпустив в голос скепсиса сообщила я. — К тому же, я не из желания наживы тебя в Школу устроила. Я устроила тебя в Школу потому что тебе была нужна помощь, которую я могла оказать.

— А если я не окажу ответной услуги? — В тон мне спросил Деня.

— С Богами на Грани будешь разбираться. — Пожала плечами я.

На этой ноте Деня ушел, а я продолжила думать. В процессе размышлений я уснула, чтобы проснуться от стука в дверь.

— Прррривет. — Икнул мне в лицо Веллиас, распространяя по комнате характерный алкогольный запах.

— Привет. — Пропуская его внутрь поздоровалась я.

Мне представилась возможность увидеть никому, наверное, неизвестную личину великого Веллиаса Сан Армерра.

— Что-то случилось? — Спросила я, когда он развалился на моей кровати.

— Ты мне скажи. Что ты со мной сделала? — Он пристально на меня уставился.

— Ничего я с тобой не делала, — фыркнула я.

— Тогда почему я не могу перестать о тебе думать? — Он поднялся, подошел ко мне и стал перебирать волосы.

Вообще я не люблю, когда их трогают, но это оказалось неожиданно приятно.

— Девочка, с потрясающими волосами. — Прошептал он. — Когда я узнал, что тебя выдают за Ранниаса, я не удивился. Красс всегда готов был на все, ради своих делишек. А потом я тебя увидел на выходе из Университета и понял…

Я затаив дыхание ждала продолжения глядя в его потрясающие теплые глаза. Сейчас они были похожи на янтарь.

— Твой отец чуть не отдал бриллиант этому недоноску. — Выдохнул он и нагнулся ко мне.

Я утратила ощущение реальности, забыла о том, что Веллиаса тут вообще не должно быть, что он пьян и потом, наверняка, пожалеет о содеянном.

Неожиданно раскалился кристалл вызова на его шее, да так, что даже я почувствовала жар. Веллиас скорчил гримасу, отстранился от меня и прикрыл глаза — отвечал.

Через несколько секунд он распахнул абсолютно трезвые глаза, резко потемневшие до цвета горького шоколада, и глянул на меня.

Этот секундный взгляд растянулся для меня на вечность. Ощущение было, словно в меня попала молния — по телу разливалось ощущение, которое раньше не было мне известно.

Потом мужчина резко развернулся и стремительно покинул мою квартиру.

А я осталась осмысливать произошедшее. Оно никак не осмысливалось, укладываться в голове не желало и вообще в рамки моей реальности не вписывалось.

Когда мне было лет десять, я влюбилась в папиного помощника, которому тот передал, в последствии, свое дело. Но тогда ничего даже близко похожего на сегодняшний вечер не было.

Пока думала, я ходила по комнате и в итоге рухнула на кровать. Там я еще какое-то время размышляла и, наконец, снова уснула.

Утренний будильник ворвался в мой мир и быстро разрушил негу, созданную сном. Я чувствовала себя на редкость бодрой и отдохнувший.

Путь до работы занял меньше времени, чем обычно, а работа все утро давалась легко.

Элла выпинала меня на обед в обычно время и пока мы кушали, бросала на меня странные взгляды.

— Спасибо, Ал. — Наконец произнесла она.

— Ты должна мне, так что не за что. — Весело ответила я.

— Вон — мой сводный брат. Я и не знала о нем, до прошлой недели. Случайно нашла у мамы письмо от отца, где он писал о том, что его любовница родила и он уходит к ней. Но я и подумать не могла, что они продадут ребенка в работный дом.

Элла долго говорила, объясняла, что попросила меня о помощи интуитивно и даже не думала, что так получится. Я решила, что раз это «приобретение» — ее вина, пусть она делит тяготы по его содержанию со мной.

Так что я изложила ей свои мысли и она согласилась найти преподавателей по общим наукам и проследить за восстановлением дома.

Сошлись на том, что вечером она сходит за магом, а завтра найдет подходящих педагогов. Я, тем временем, еще раз наведаюсь в банк и передам деньги ей, когда она сообщит, что работы закончены.

После работы я, как обычно, встретилась с учеником Школы, который сразу встал к плите.

Я рассказала Дене, что мы решили на счет работного дома. Он рассказал мне, что в Школе его хвалят за рвение и то, как старательно он разбирает материал.

А я подумала, что, наверное, помогла ему, да не так. Он не должен быть экономистом. Правда, кем ему стоит быть я еще не поняла и решила подождать и посмотреть. А пока пусть учится — знания никому еще не вредили.

Задания мы сделали быстро, я объяснила ему то, что он не понял из теории и сияющий ребенок ушел домой.

За окном только начало смеркаться, когда мне в дверь постучался подмастерье мебельщика, загруженный под завязку деталями моего шкафа. Это меня порадовало — книги лежали под столом и это меня печалило.

Я показала, где хочу видеть шкаф и орченок приступил к работе. Пока он возился, я открыла периодику и углубилась в чтение.

Меня все еще искали, что меня удивило. Веллиас же уже нашел меня. Он не сказал о своей находке никому? Почему?

Это вернуло меня ко вчерашним размышлениям, но толком углубиться в них я не успела: постучали в дверь. Не жилье, а проходной двор!

За дверью оказался курьер, который принес мне тканную шкатулку и букет цветов, неизвестного мне вида. Они были очень красивы, источали едва уловимый аромат и тут же нашли свое место на подоконнике в единственной вазе, которая была тут, когда я въехала.

В шкатулке оказался кристалл на тонкой цепочке и записка. В записке значилось, что цветы именуются гереллии, а даритель свяжется со мной.

Орченок от работы не отвлекался, но пару раз глянул на меня, пока я исследовала подарок.

— Поздравляю, госпожа! — Произнес он вскоре.

— Прости? — Встрепенулась я.

— У нас гереллии дарят, когда понимают, что нашли истинную пару. Их очень сложно добыть — они растут на каменистой части гор.

— Истинную пару?

— Мы верим, что есть пары, сведенные Богами. Кода встречаешь свою пару, все теряет свою важность. Я слышал, что ощущения при этом, будто в тебя маг попал шаровой молнией. — Завистливо глядя на букет пояснил орченок.

Я была поражена. Цветы, надо понимать от Веллиаса. Значит, мне не почудилось вчера? И что теперь? Не раздумывая бежать в храм?

Орченок скоро закончил и раскланялся, напоследок пожелав мне верить только тому, что говорит сердце, а я стала перекладывать книги в шкаф.

Конструкция шкафа позволила мне спрятать туда часть содержимого тайника и своей сумки. Цветы я переставила в шкаф — получилось очень органично.

Теперь комната казалась мне настоящим домом, хоть и крохотным. В конце концов, я всегда могу уговорить хозяйку разрешить мне магически расширить комнату.

За окном город жил своей жизнью: кто-то куда-то спешил, люди решали свои проблемы и приобретали их, а я ходила по комнате.

Кристалл раскалился, я тут же сжала его в руке.

— Доброй ночи, Алва. — Проговорил Веллиас в моей голове.

— Доброй ночи. — Проявила ответную вежливость я.

— Я вынужден покинуть город на несколько недель. Но постараюсь связываться с тобой. — Ровно сообщили мне.

— Хорошо.

— Алва, я не знаю, как это произошло, но… — Он замолчал. — Я вернусь, и мы поговорим, хорошо?

— Конечно. Береги себя.

— И ты, девочка с потрясающими волосами.

Он отключился, а я заплела косу и переоделась ко сну. Подумав, я надела на шею цепочку с кристаллом.

Уснуть удалось не сразу: я предавалась любимому занятию молодых девушек. Я мечтала.