Под водой

Дракет ошалело крутил головой несколько минут, а когда все-таки вернул себе ориентацию в пространстве — остался там, где его вышвырнул поток.

Если рядом есть город — его найдет патруль или просто горожанин. Если нет, надо хотя бы понять куда именно его вынесло, прежде чем лезть гипотетическим хищникам в рот.

Верной оказалась первая теория: через три четверти часа показался патруль. Три ярких алых хвоста и коралловые трезубцы недвусмысленно намекали, что в этой части мира обстановка куда менее стабильная, чем в Постоне.

Дракет поднял руки, показывая, что он не стремится причинить вред.

— Кто таков? — Без предисловий спросил один.

— Дракет Ларта. Я из Постона. Попал сюда по чистой случайности. — Дракет говорил спокойно и уверенно, руки все еще не опуская.

Они еще в первые дни в Матуре договорились взять одну фамилию, чтобы вызывать меньше вопросов у окружающих.

— Идем в город. — Коротко приказал другой.

Город был совсем рядом и он был существенно больше Жарема. Построенный на рифе, он поражал воображение яркими красками как своих обитателей, так и их жилищ. Было видно, что эстетической составляющей как личного жилья, так и общественных зданий, здесь уделяется намного больше внимания, чем в других известных ему поселениях.

Его привели в здание совета, где уже в полном составе собрались все члены местного совета. Удивительного в этом было мало: чужак — дело редкое в городах морского народа. Когда он путешествовал по городам, составляя свое мнение о мире, его почти всегда встречал совет в полном составе, да и в Жареме совет собирали для каждого нового жителя.

Члены совета не перебивая выслушали его историю, когда он закончил задали несколько уточняющих вопросов, а потом очень быстро приняли решение.

— В камеру. Проверить состояние здоровья. — Вот и все, что он услышал, в ответ на полуторачасовой рассказ о недавно выявленных реалиях.

Дракет лишь тяжко вздохнул. Пока его вели к клеткам на окраине города, он просто ухватился за ближайшее широкое полотно и бесследно исчез из яркого города, название которого так и не узнал.

* * *

— Они собираются переселяться на континент! Манр рассказывает им о том, как сам встал на ноги и еще какие-то бредни! — Зло восклицал Готен.

— Может и не бредни. — Меланхолично возражал Домарк.

— Мы просто пойдем и выясним. — Также эмоционально, как Готен добавляла Вигена.

На острове, где жил Фуль тем вечером еще три представителя морского народа прошли через свое первое превращение.

Золотая Цепь уже практически полностью овладела разумом Вигены, и такая встряска как отращивание ног, на пользу никому не пошла.

На суше

День межакадемических соревнований пришел неожиданно. Всю неделю после встречи с Манром Шарата бесцельно слонялась по Матуру, в надежде наткнуться на Ласель. Как именно она сможет ее почувствовать Шарата еще не придумала, но была уверена, что узнает подругу.

В назначенное время четыре из пяти членов команды факультета защитников и обвинителей Матурской академии магии явились на поле, которое Ее Величество определила для первого в истории королевства межакадемического первенства.

Для прошедших в этот этап команд было приготовлено пять этапов соревнования, призванных отсеять самых слабых, оставив в финале три команды. Целый день недавние студенты академий будут доказывать свою силу, отвагу, смекалку и ловкость. Самых интересных корона, конечно же, пригласит на работу.

Первый этап был назначен на полдень и уже начинался. Шарате пришлось сказать, что аристократка просто заболела и не сможет сегодня быть с командой.

— Полоса препятствий. На прохождение минута. — Объявил надменный эльф в полосатой рубашке.

Все команды вышли на полосу старта. Впереди их ждали бревна, по которым надо было бежать, ямы, чтобы над ними летать, стены, которые надлежало преодолевать и магические ловушки, которые следовало обезвредить.

Трибуны ревели. Зритель собралось столько, что Шарате на миг почудилось, будто весь Постон, а не только Матур собрался посмотреть на это историческое событие.

Бираса сегодня утром была жутко зла. Отерик опять что-то перепутал, заказывая для свадьбы музыкантов. Поскольку эта ошибка была далеко не первой, девушка вышла из себя и больших трудов ей стоило держать настроение в узде.

Поскольку в последнее время она очень часто сталкивалась с иллюзиями, которые создавали для нее стихийники: и платья, и декорации бального зала, и варианты приглашений, и даже костюм жениха вместе с самим женихом и одной Жиаре известно что еще, стихийную иллюзию перед собой она распознала еще до того, как прозвучал сигнал старта.

Так что, когда все команды побежали вперед, она просто взмахнула рукой, развеивая ближайшие иллюзии. Почти все физические препятствия тут же испарились, будто их и не было. Трибуны притихли, а потом взревели еще громче, окуная девушку в овации. Впрочем, настроение ей это не улучшило.

Увидев такое дело, Отерик просто открыл переход, который, впрочем уперся в первое препятствие. Невидимая, но вполне ощутимая стена. Пройти сквозь нее не получилось. Заклинания она поглощала.

Тут Шарата впервые вспомнила о трактате Дракета. Присмотревшись, она нашла достаточно широкое полотно, окончание которого терялось где-то далеко за пределами поля. Если девушка все правильно поняла, то она может и не улететь до самого конца полотна.

— Найдите камень и сделайте его максимально заметным. — Быстро приказала она. Команда тут же разбрелась, а сама Шарата начала собирать из окружающего пространства воду.

Собрала она два больших шара, в которых с легкостью разместилась бы вся ее не полная команда. Один прямо рядом с ней, другой там, где она хотела с полотна сойти — прямо перед финишной чертой.

Все команды-соперники уже уперлись в ту же самую стену. Иллюзии они успешно развеяли, да не все, так что кто-то был насквозь мокрый, кто-то грязный, но все стояли перед стеной, кося на соперника.

Минута почти истекла.

— Кидай. — Шарата кивнула на водяной шар.

Золотек подкинул камень, ярко святящийся на солнце заклинанием, который тут же подхватился на полотно и со свистом вылетел в другом водяном шаре.

— Просто задержите дыхание и идите в воду.

На Шарату смотрели подозрительно. Первой решилась Бираса — она, все еще подгоняемая своей злостью, шагнула в водяной шар, и через мгновение вылетела с другой стороны.

Остальные последовали ее примером, образуя кучу из тел.

Шарата шагнула последней и, уже падая на друзей, отпустила воду обратно в окружающую среду, откуда ее и собрала. Все поднялись и не спеша пересекли белу черту финиша.

— Это что было? — Шепотом спросил Золотек.

— Чистая магия преград не знает. — Туманно ответила Шарата.

Она и сама не до конца поняла, почему ее переход сработал, а обычный нет.

— Победа в первом этапе засчитана Академии Магии Матура. — Так же равнодушно проговорил «полосатый» эльф. — Отсеяны: Лекарский Университет, Королевская Академия.

Полосы исчезли, а всем участникам было предложено распределиться по скамьям прямо под трибунами.

В середине поля появились девушки в ярких костюмах. Они танцевали свой зажигательный танец, а Шарата оглядывала трибуны в надежде найти там знакомый взгляд. Все чаще и чаще она искала подругу в толпе, уже даже не пытаясь угадать пол или расу.

Вторым этапом, который вскоре объявили, оказался поиск информации. Среди огромного количества на первый взгляд никак не систематизированных документов следовало разыскать конкретную личность.

У команд было имя, возраст и информация о магических способностях. Правде достался некто вообще без магических способностей, зато с даром к идеальной раскладке чего бы то ни было соответственно случаю.

— Приметы так себе. — Отметил Золотек, которому равных не было в поисках иголке в стогу сена.

— Здесь везде упоминается это имя. — Бираса перебирала документы.

— Да, но это разные люди. — Тут же встрял Отерик.

— Не только люди. — Шарата показала всем плакат «Разыскивается» с матерым орком на нем.

Золотек еще какое-то время перебирал документы, потом всех разогнал и принялся пальцем чертить что-то на земле.

— Ты что делаешь? — Все озадаченно смотрели на рисунок.

— Матрицу. — Коротко пояснил он.

— Это ж устаревшая техника. — Усомнился Отерик.

— Не устаревшая, а емкая. Слишком сложная. — Аристократ на мгновение отвлекся от того, что делал.

Больше ему не мешали, хотя в успехе предприятия и сомневались.

Прошло не меньше десяти минут, когда он закончил сложный рисунок. Остальные команды либо беспорядочно копошились в бумаге, либо пытались разложить ее по какой-то системе.

Парень поднялся, отряхнул колени и руки, метнул взгляд на друзей и эффектно взмахнул руками. Потоки воздуха тут же подхватили все их документы и подняли вверх. После этого бумаги еще какое-то время кружили, но вскоре все прилипли к нарисованной на земле матрице. В воздухе остался только один лист, который Золотек взял в руки.

— Есть ответ. — Гордо крикнул он и передал лист подбежавшему гному.

Гном пробежал по листу глазами и кивнул. Все кучи документов исчезли.

— Академия Лакка вылетела. — Равнодушно объявил эльф.

Перед следующим этапом выступали музыканты. Красивая прочувственная мелодия летела над трибунами. Если прикрыть глаза, могло показаться, что слушатель на поле один: такая тишина была вокруг.

После этого объявили третий этап: эстафету. Самую обычную, не магическую. С палочкой и несложными препятствиями. Тут правду обошли из Академии Боевой Магии, что не особо-то и удивительно. Но отсеялось еще несколько команд.

Четвертым этапом стала дуэль. Все против всех в порядке живой очереди. Большая часть претендентов на кубок отсеялась именно на этом этапе. Команда Академии Матура с гордостью отметили, что всех своих противников они победили без особенных проблем. Конечно, никто из боевиков им не попался, но об этом предпочитали не думать.

И времени этот этап занял больше всего. К вечеру объявили начало пятого этапа. Уже привычные кубы, внутри лес, где спрятан кубок.

Три команды: Академия Боевой Магии, Магическая Академия Матура и Академия Земледелия Постона. В последней обучались в основном стихийники, которые собирались поднимать собственные земли или помогать своей деревне. В качестве противников они могли бы быть и не опасны, если бы не феноменальные способности к управлению стихиями, которые развивали у студентов на протяжении всего обучения.

В куб вошли одновременно с трех сторон и в этот момент над трибунами появились экраны, показывающие, что происходит внутри.

Команда правды ждать не стала — сразу побежали вперед, на ходу стараясь обезвредить ловушки или уклониться от них. И первые пару километров они преодолели очень легко, пока все дружно не попытались ссыпаться в яму. Золотек вовремя сориентировался и вытащил всех воздушным потоком.

Потом Шарата успела окружить всех защитным водным куполом, чтобы спастись от падающих углей. Пока она сосредоточилась на защите команды, Отерик и Бираса постарались не дать разгореться пожару.

На каком-то этапе пути Бираса подвернула ногу и Отерик закинул ее себе за спину. Бывшая староста была уже не такой легкой как раньше, но жених ее оставлять не собирался. Как выяснилось довольно скоро не зря.

Мертвецы показались неожиданно и сперва сливались с местностью — на них и внимания никто не обратил. Но скоро они недвусмысленно дали понять, что намерения у них отнюдь не дружелюбные — они стали порыкивать и пытаться кинуться на студентов.

Разогнать их удалось только огнем, от которого команда пыталась уберечь лес. Подпаленные зомби разбегались и очень скоро падали обездвиженные, а участники межакадемического первенства продолжали бежать вперед.

Кубок показался на исходе шестого километра непрерывного бега. Все устали, все были напряжены, считая, что все вышло слишком просто.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы вылететь на поляну, где на пьедестале сиял боком хрустальный кубок. Почти одновременно с правдой на поляну вывалились боевики.

Шарата ускорилась, стремясь коснуться кубка первой, и, буквально в полуметре, замерла. В ее голове снова разлилась нежная трель колокольчика, так же, как перед поступлением в Академию.

Сосредоточится на звоне не получалось, но прекращаться он не спешил. Девушка, в принципе, знала, что он может так звенеть, пока не примешь правильное решение. С чьей точки зрения «правильное» никто особо не задумывался, но все послушно его принимали.

Золотек пролетел мимо Шараты и не успел. Капитан команды Академии Боевой Магии уже схватил кубок и победно глянул на противников.

— Да что с тобой?! — Накинулся Отерик, как только стенки куба упали с тихим звоном.

Шарата все еще стояла в нелепой позе, пытаясь понять, чего от нее хочет мироздание.

— Я должна быть в другом месте. — Прошептала девушка, глядя перед собой.

И не произнеся больше ни слова побежала прочь с поля. Как только она сделала первый шаг ее начало тянуть вперед и она набирала и набирала скорость. Скоро легкие загорелись огнем, но ощущение, что если она остановится случится что-то непоправимое, не давало ей остановиться.

Шарата вылетела на одну из больших улиц города, чтобы увидеть тень, метнувшуюся за угол на улочку поменьше. В небольшом отдалении наметилась погоня: большой отряд стражи в форме Амиреуна.

Золотая девушка метнулась на параллельную улочку, огибая разделяющие ее с этой тенью дома, очень быстро догоняя загнанного зверя.

Зверем оказалась Ласель. Шарата ее не узнала — лицо было из тех, которые она еще не видела, просто почувствовала.

Ласель металась по узкой улице — руки раскинь, домов коснешься, пытаясь спрятаться.

— Ласель! — Шарата окликнула ее строго, как когда-то ее саму окликала королева.

Незнакомый мужчина замер, затравленно глядя на вторую женщину Постона.

— Уходи! — На истеричный выкрик Шарата метнулась к мужчине, схватила его за плечи и хорошенько встряхнула. — Не надо со мной на дно.

— Стань мной. — Приказала Шарата. Ласель непонимающе моргнула. — Сделай мою анатомически точную копию.

Шарата была максимально спокойна, но это не мешало ей умолять всех Богов, чтобы копии Ласель были точными еще и магически.

Лицо Ласель поплыло, сперва неуловимо, а потом и очень даже заметно, превращалось в ее самой, Шараты, лицо. Мужчина получил все причитающиеся округлости и стал на пол головы выше.

Шарата в это время лихорадочно искала поток подходящей ширины. Отправлять Ласель в море одну она не хотела, так что уходить нужно было вместе.

Когда Ласель закончила, пришлось бежать дальше. Шарата вертела головой, Ласель ничего не понимала и уже собиралась заплакать, когда золотоволосая, наконец, нашла то, что искала, и стала прямо на бегу собирать большой водяной шар, не заботясь о комфорте граждан.

Из всех ваз, бутылей, ведер и других сосудов в радиусе километра вода стремительно исчезала, красивыми струйками стягиваясь к месту, к которому велела морская дева.

Когда шар был готов, девушки были в двух шагах, а за ними уже послышались выкрики «Хватай!», «Упустим!».

Шарата не позволила ни себе, ни своей копии задуматься или испугаться, вбегая в водяной шар и запрыгивая сверху на поток, который незамедлительно утащил свою ношу в море.

Гвардейцы Амиреуна оказались вымокшими до нитки и с подмоченной репутацией посреди столицы Постона, упустив особо опасного преступника, в компании небезызвестной золотоволосой особы, покинувших их теплую компанию не известным науке способом. Они еще не знали, но донос, в этот самый момент, лег на стол королевы. Нарушение неприкосновенности ее драгоценных Ласель и Шараты она не спустит просто так.

Под водой

Резкое охлаждение воды не добавило Шарате настроения. Еще меньше ее обрадовали соляные налеты на дне и незнакомый рельеф дна. Ласель, переживающая первое в жизни «отрастание» хвоста, тоже энтузиазма не вселяла. Ну и непривычно быстро показавшиеся патрульные с кипенно-белыми хвостами, добили и без того стремительно издыхающую надежду на благополучный исход дела. Ее опять занесло в Северное море.

— Уходим. — Очень тихо приказала Шарата, а Ласель, все еще морщась от боли, предпочла не спорить.

Работать хвостом пришлось очень быстро и довольно долго — найти следующий подходящий поток оказалось сложно. Но он все же нашелся в паре километров от точки первого выхода и Шарата, не задумываясь, его коснулась, крепко сжав руку подруги.

Вывалились они уже через мгновение в сильно потеплевшей воде, и тут же столкнулись с кем-то.

— Да вы издеваетесь! — В сердцах гаркнула золотохвостая и обернулась к ни в чем не повинному пострадавшему от столкновения. — Дракет?!

Мужчина только смотрел на Шарату, отказываясь верить в происходящее.

Ласель уже опустилась на дно и сидела теперь там, глядя прямо перед собой.

Шарате потребовалось несколько минут, чтобы полностью осознать ситуацию и вернуть обычный деловой настрой.

— Есть где поговорить?

Дракет привел их в небольшую пещеру, вход которой прикрывал уступ кораллового рифа. Здесь было намного теплее и поверхность воды, очевидно, была ближе — солнечного света было больше. Вокруг сновали яркие рыбки разных размеров, по дну, устланному мелким песком платинового цвета, стелились креветки и крабы. Да и в целом обстановка в этой части мира была настолько жизнерадостной, что даже Ласель взглянула на мир смелее.

Перед тем, как покинуть место выхода, Шарата создала там табличку, с указателем: «Северное море». Молчаливый Дракет на это только выпучил глаза.

— Сначала ты. — Шарата кивнула на Ласель. — До поверхности около двухсот метров, не делай глупостей. — Сразу предупредила девушка, когда заподозрила в такой крамоле подругу.

— Меня нашли и загнали в угол. — Глухо отозвалась ненастоящая Шарата.

— Нет уж, детка. Давай-ка с начала. — Морская дева не добро усмехнулась. — Что конкретно заставило тебя уйти, бросив меня и Серевину переживать о тебе? — Ласель только непонимающе уставилась на нее. — Ты представляешь, что мы пережили? Что пережила она? Серьезно считаешь, что она должна целыми днями горестно вздыхать, пока я за нее встречаюсь с послами и советниками, и на этих встречах тоже горестно вздыхаю о тебе.

Шарата была зла. До этого момента она даже не до конца осознавала насколько. Держать себя в руках и не кричать оказалось очень сложно.

— Вы дуры что ли обе? Вы водите дружбу с монстром неопределенных расы и возраста, если вы не в курсе. — Так же зло плюнула в ответ Ласель.

— Но я нашла тебя. Когда я увидела тебя в переулке я знала, что это ты. — Жестко парировала Шарата.

— Я способна вас обеих пережить. Похоронить и потоптаться на могилах. Какой смысл привязываться к монстру?

— Да поздно уже, идитока! — Рявкнула Шарата. Потом, все-таки заставив себя выдохнуть, проговорила уже спокойнее. — Что ты сделала в Амиреуне, что они за тобой охотятся, да еще отправляют не просто стражу, а гвардию?

— Посмела существовать. — Грустно произнесла Ласель, опуская глаза.

— Врешь. — Припечатала Шарата.

— Слушай, всю историю рассказать не могу. — Так же, глядя на песок, глухо откликнулась девушка. — Гоняются за мной больше из принципа — я сбежала из-под стражи.

Шарата возврела глаза к поверхности, прошептав что-то, что все присутствующие предпочли трактовать как «О, Боги!».

— Так, ладно. Теперь ты. — Девушка повернулась к смиренно молчащему Дракету.

— Я тут встретил наших соотечественников. — Издалека начал сложный разговор мужчина. — Эти морские мужи и дева ушли из Жарема несколько лет назад и проживают в старом доме странников сейчас. Их развлечения и мысли далеки от понятных любому представителю морского народа. — Дракет замолчал, а Шарата выразительно преподняла бровь. — Они завладели неким артефактом, управлять которым можешь только ты и теперь у нас всех проблема, ведь его узник, после многовекового заточения, будет совершенно не прочь размять хвост.

Дракет замолчал, а две Шараты продолжали на него смотреть. Историю Золотой Цепи Дракет рассказал девушке в один из вечеров на его острове, только он рассказал ей то, что не входит в легенду. Во-первых, освободиться из заточения Тегер сам по себе не может, ему для этого нужна подпитка от живых существ. Он потихоньку тянет жизненные силы из любого носителя Цепи, аккумулируя их для попыток освобождения. Во-вторых, затолкать его туда второй раз не получится. По всем признакам артефакт одноразовый, а значит, если он выберется, его возможно будет только развоплотить, что среди морского народа не почитается.

— Какой артефакт? — Уже предполагая, о чем речь, но надеясь на лучшее, уточнила Шарата.

— Золотая Цепь. — Тихонько, будто это могло что-то изменить, прошептал Дракет.

— Издеваешься? — Совсем мрачно бросила Шарата.

— Хотел бы…

— Ладно. А мы где? — Уровень мрачности достиг исторического значения.

— А я не знаю. — Пожал плечами Дракет. — Я, сваливая от наших друзей, попал на Лазурный риф, но там меня, надо понимать, приняли без радушия. Так что оттуда я тоже уходил быстро и не прощаясь, и попал сюда. Это глухая впадина, без потоков и полотен, кроме того, по которому я попал сюда.

— И того, по которому пришли мы. — Подсказала Шарата.

— Да. Может быть они… распечатываются, что ли. Обитателей, кроме рыб и ракообразных, я здесь не нашел.

— На берег выходил?

— Побоялся один.

— Здорово, что теперь не один, правда? — Невесело усмехнулась Шарата.

На суше

Никат вошел под своды Академии опасаясь, что его сейчас приведут к могилке, в попытке доказать, что он уже мертв.

В их с Ашаком комнате нашлись только заправленные кровати, но его вещи были на месте, что радовало.

На вестников никто не откликнулся и Никат решил двигаться к ректору, в надежде на его понимание.

По пути на него налетел некто, кто принялся старательно и крепко его обнимать, попутно орошая рубашку слезами. При детальном рассмотрении плачущей обнаружилась Калиса, за ней нашелся и Ашак.

— Где ты был?! — Девушка толкнула Никата в грудь.

— Это очень долгая история. Мне нужно живым показаться ректору, а потом я приду и мы поговорим.

— Нет уж. — Ашак отлепился от стены, которую до этого подпирал. — Мы идем с тобой.

В кабинете ректора все прошло как никогда гладко: ему вообще не было интересно, что произошло. Жив и хорошо — меньше мороки с документами и подготовкой похорон. Иди, мальчик, учись.

Обрадованный таким легким решением возникшей проблемы, Никат потащил друзей в город, в полюбившееся кафе. Там он подробно рассказал о событиях последних дней.

— Мы слышали о презентации, но не думали, что ты один из них. — Улыбнулась в конце Калиса.

— Это еще не все. Ее Величество пригласила моих соотечественников в резервацию — под водой намечаются сложные времена. — Никат потягивал эль, наслаждаясь его вкусом.

Грохот прервал мирно текущую беседу. Тревожные жетоны, которые друзья получили при зачислении в Бортовую академию, нагрелись, призывая их явиться во двор академии для получения инструкций для чрезвычайного положения.