На суше
Ласель и Шарата двигались ко дворцу. Что происходит они еще не поняли, но что это что-то, чего происходить не должно, осознали.
Забег через пол города занял много времени. В основном это было связано с количеством разрушений, встречающихся по дороге. И полным отсутствием хоть кого-то, способного прояснить ситуацию.
Стоило девушкам вылететь на главную улицу города, широкую вымощенную брусчаткой, на которой располагались только аккуратные магазинчики и рестораны, очень многое встало на свои места.
Некогда притягивающие взор витрины и террасы сейчас оказались в плачевном состоянии. Стекла выдавило напором воды, везде были лужи таких размеров, что в них дети могли купаться как в озере, брусчатка вывернута со своих мест. В конце улицы, прямо перед главными воротами королевского дворца, застыла водная воронка. Яркий солнечный свет отражался от движущейся воды, создавая неуместную радугу. На балконе дворца стояла спокойная и уверенная Северина.
— Это что? — На ходу уточнила Ласель.
Шарата предпочла не отвечать. Она по-детски надеялась, что если не говорить о чудовище вслух, оно и не вылезет из под своего камня.
Внутри водного вихря жизнь тоже не остановилась. Домарк и Готен, например, горячо жалели о том, что не задержались на острове наедине с Вигеной и новыми телами. Сама Вигена их восторга от открывшихся просторов не разделяла, но вперед она их погнала не поэтому.
То есть рациональная часть женщины понимала, что слишком рано, что нужно дать развиться стачке, что все не получится так просто на голой самоуверенности, но что-то внутри, где-то в голове, подгоняло ее вперед, тоненько и противно пища.
Оказалось, что если выбраться на сушу и отрастить ноги, потомком элементаля ты быть не перестаешь. Так что, стоило им полностью высохнуть и потерять хвосты, Вигена, при помощи друзей-сообщников, окружила себя хотя бы такой защитой.
Тегер, заточенный многие тысячи лет назад, сам не верил своему счастью. Ему удалось не только улизнуть от хранителей, пусть это и было чистой случайностью, но и попасть в руки этих идиотов. Подпитки от этих троих хватило для того, чтобы выбраться из клетки и завершить, наконец, начатое. Осталась одна последняя золотая ниточка в прочном коконе созданным ценой великой жертвы…
За прошедшие годы с момента своего вынужденного заточения сиделец много успел обдумать. Он осознал, что те, кто пришли его убивать, горячо молились мудрейшей в надежде на божественную помощь. Настолько горячо, что откликнулась им сама Магия. Именно она, приняв в качестве жертвы тех, кто погиб в тот день, создала такую прочную клетку. Потому что он, Тегер, точно знал, что еще немножко и он поднимется к Богам, чтобы править. Правда на момент его заточения, он еще не решил — с ними или над ними.
Однако годы раздумий привели его к тому, что те, кто его удерживают в заточении, это выжившие в тот самый день, их потомки и потомки потомков. Мудрейшая посмела помочь смертным заточить своего будущего брата.
Многолетние попытки выбраться из клетки показали, что такое вместилище способно удержать смертного. Любого. Но не Бога, так что у Тегера появилась новая цель. Он собирался править над Богами. И он не собирался быть жестоким, но справедливым. Он вознамерился стать просто жестоким. Для восхождения, конечно, придется пожертвовать многими жизнями, но он готов взять этот груз на свою совесть.
Весь ужас происходящего никак не вязался с теплым солнечным днем и весело щебечущими птицами. Не в этой части города, конечно, но где-то они щебечут.
Переговоры с местной правительницей зашли в тупик. Она отказалась слагать полномочия, несмотря на вполне понятные и логичные требования: отдай нам трон и мы тебя не убьем. Слишком грубо для монаршей особы отказала Серевина и теперь Вигена лихорадочно соображала, что делать.
Тем временем, Шарата и Ласель, наконец, добежали до воронки и уже приготовились атаковать, но не успели. Тегер, наконец, забрал последние крупицы насыщенности у Вигены, та рухнула замертво, а из кулона на ее груди вырвался узник.
Время будто замерло, тишина установилась мертвая. Колокола на храме Жиары возвестили о заключении нового союза, благословленного Богиней. Несмотря на радостность этого мелодичного перезвона, он производил давящее впечатление. Наверное, даже погребальные переливы не так сильно давили бы на сознание.
Тегер оглядывал окружающее пространство.
— Нда… убогинько. — Вынес вердикт он. Его взгляд упал на тело Вигены. — Кулон на цепочке?! Вы посадили меня в кулон на цепочке?!
Пока Тегер лелеял прищемленное чужим решением достоинство, Шарата ухватила остатки магии артефакта, который вообще-то должна была хранить. К счастью, многолетнюю связь не легко взять и просто разрушить, так что еще несколько минут Тегер был привязан к месту своего заточения.
Ласель долго (насколько позволяла ситуация) думала, что она могла бы сделать, для разрешения ситуации, и ничего лучше, чем принудительно развоплотить из этого мира Тегера, она не придумала.
Давно-давно, когда школа магии была еще другой, когда знания передавались от мастера к ученику, она узнала о ритуале, который сначала запретили, а потом и забыли за давностью лет. Но она, Ласель, помнила об этом ритуале. Ее проблема состояла в том, что она не могла поручиться за все последствия его проведения, да еще и на неизвестном ей субъекте. Поскольку времени на раздумья ей не оставили, она сделала то, что первым показалось ей разумным.
Подскочив к врагу, она как могла сильно, вцепилась ему в руку своими зубами, втягивая в себя его кровь. Затем она начала незапланированную часть ритуала: быстро приняла новую личину. Личину Тегера.
Еще будучи ученицей чародея, она поняла, что если ты видишь кого-то впервые, но тебе нужна его достоверная копия, достаточно просто получить каплю крови субъекта. Ты даже осознавать его память не будешь, но копия выйдет максимально точно, как анатомически, так и магически и личностно. Такие перевоплощения давались девушке сложнее обычных, но ей все еще было нужно соблюсти основные условия для претворения своих планов в жизнь.
Тегер, не ожидал подлостей, а получил сразу две: его привязали к месту, пользуясь остаточной связью с артефактом, тем самым не давая ему совершить опасных для окружающих действий, и его укусили. Кто вообще применяет такие приемы? На фоне уже произошедшего увидеть перед собой себя оказалось не так уж и неожиданно.
Шарата, удерживавшая угрозу на месте, краем глаза заметила движение. Королевская гвардия, сопровождаемая королевой лично, окружила место молчаливого противостояния. Они создали магические щиты, накладывая один на другой, создавая многослойную защиту. Никто из тех, кто оказался в круге, не представлял, чем руководствовалась Ее Величество. Последним место сражения накрыл переливающийся фиолетовый купол.
Пока защитники города делали то, что считали правильным, Ласель успела пальцем начертить на песке рисунок, не больше ладошки, в который стала концентрировать магию из окружающего пространства, своей внутренней насыщенности, которая в обличии Тегера достигала не виданных девушкой прежде масштабов. Шарата эти манипуляции заметила, как и Тегер, который пока не понял к чему все идет, но ему сразу не понравилось.
Ласель точно знала, что провернуть такой ритуал и не отправиться за Грань, нужно быть либо равным по силе, либо сильнее того, на кого направлено воздействие. И вот тут у нее было преимущество: она могла стать точнехонько равной по силе своему противнику.
Доли секунды отделяли Тегера от свободы и приравнивания силой к Богам. Но он не успел. Серевина, хоть и научилась кое-каким заклинаниям, в частности, защитным, она все равно сильно распыляла магический поток при работе с ним.
Созданный Ласель рисунок, уже получивший изрядную порцию магии, очень быстро притянул эти самые «хвосты», оставленные Серевиной. И это были те самые доли секунды, на которые не успел Тегер.
Улицу озарило ослепительной красной вспышкой. Когда все проморгались, ни Тегера, ни Шараты, ни Ласель на улице не было, остались только длинные черные тени на земле, доходящие до самых домов.
Серевина тупо хлопала глазами, не понимая что произошло. Потребовалось несколько минут, чтобы все свидетели произошедшего пришли в движение.
Она приказала найти всех троих, дав разрешение бить на поражение мужчину. Лучшие ищейки королевства тут же отправились исполнять волю королевы.
Сама же Ее Величество уже отдавая приказ, знала, что они ничего не найдут. Она чувствовала всем своим нутром, что обе девушки ушли на Грань. Ей было больно и одиноко, делать ничего не хотелось. Хотелось сидеть на террасе и смотреть в сад.
Коронацию она провела по всем правилам, так что древний дворец тонко реагировал на ее настроение, а это значит, что во всех садах шел дождь. Настоящий ливень стеной круглосуточно орошал прекрасные сады, отчего садовники хватались за головы, массово седели и вырывали волосы.
Серевина куклой присутствовала на всех необходимых мероприятиях, отключаясь от происходящего при первой же возможности. Она раз за разом прокручивала в голове те несколько секунд, которые отняли у нее подруг. Лучшие маги вдоль и поперек изучили место стычки, но только затоптали следы. Уже неделю это место было оцеплено, хотя все пострадавшие здания были отремонтированы на следующий же день.
Бережно хранился чертеж, который нарисовала Ласель. На седьмой день траура королевы, у нее потребовал аудиенции некто, сообщив, что способен ответить на ее вопросы. Когда на террасу пропустили древнего старика, видевшего, казалось, первый раздел земель, Серевина даже не повернулась.
— Ваше Величество. — Старик поклонился.
— Что вы хотели?
И старик начал рассказывать. Он рассказал о том, как когда-то, когда еще был смертным человеком, к нему в ученицы попала девочка. Как он вычислил в ней метаморфа, как передавал ей все свои наработки, сделав из нее преемницу и как девочка, через тридцать лет не постаревшая ни на день, создала для него эликсир на собственной крови, который сделал его бессмертным, хотя и стареющим. Тогда, когда эта девочка у него училась, в ходу была рунная магия, нынче именуемая «матричной». Знатоков уже и не осталось по этому виду направления потоков, так что все очень усложнилось: схемы стали огромными и громоздкими, а поток через них все равно плохо концентрируется.
Он объяснил, что та схема, которую применила Ласель — это руны развоплощения, запрещенные уже в его время, но не забытые. Он сам рассказал ей об этом, наказав применять только тогда, когда другого выхода ей не оставят. Объяснил Серевине все тонкости, о равенстве сил в частности, о том, как эти руны начинают сами вытягивать из пространства магию, пока не смогут затянуть душу развоплощаемого.
Королеве потребовалось лишь несколько секунд, чтобы понять, что это ее магия дала последние крупицы необходимого для рун. Все учителя ей говорили, что она плохо концентрирует поток. Ее щит был ближе к тем, кто стоял внутри.
Вообще, Серевина никогда не была склонной к слезоотделению. Но вот именно сегодня будто плотину прорвало. Она горько плакала, доверчиво прижимаясь к совсем незнакомому человеку, который помог ей понять, что она наделала. И чем горше плакала Серевина, тем сильнее бушевала непогода, уже не только над дворцом, но и над всем городом.
Сколько прошло времени никто не поручится, но вскоре девушка все же нашла в себе силы остановиться.
Икая и неизящно вытирая рукавом красное лицо, она попросила старика остаться в замке, чтобы тот смог рассказать больше. Недолго поколебавшись, он согласился.
Девушка тут же приказала выделить ему комнаты и не подпускать к нему никого из совета. Определила ему только проверенных слуг, наказала проверять всю еду и вызвала своего личного лекаря, чтобы тот принял на попечение нового пациента.
Впервые, за неделю, прошедшую со дня красной вспышки, над дворцовыми садами не шел дождь.
Было приказано ликвидировать последствия на оцепленной территории, подготовить памятник, который будет установлен на этом самом месте. Ласель и Шарата будут увековечены.
Потихоньку Серевина входила в привычный ритм и стиль жизни.
В какой-то момент ее громом поразило осознание: теперь замуж придется идти по-настоящему, Ласель помочь не сможет. То есть придется выбрать себе спутника жизни, как-то строить с ним отношения и все остальные положенные случаю мероприятия.
И тут она все-таки обратила внимание на претендентов на ее сердце (трон). Самые навязчивые, подарков от которых накопилось больше всего, сразу получили отказ. После этого осталось всего-то семь кандидатов и ни одно имя из списка не было знакомо.
Было решено устроить прием, он же смотр, чтобы хоть посмотреть на них. Не то чтобы настроение было праздничным или появилось желание веселиться, но ощущение, что ее советники и мастера-над-чем-то-там вот-вот насядут на нее с этим вопросом, ведь таинственный заморский принц бесследно исчез, подгоняло решить вопрос побыстрее.
* * *
Никат был в трех кварталах от места короткого сражения. Он ничего не видел, кроме красной вспышки, не знал, что именно случилось и где его соотечественница пропадает все это время. Первые пару дней он думал, что Шарату куда-то услала королева. Потом решил, что Серевина не идиотка и не стала бы избавляться от правой руки в такое сложное время.
Наконец, его мысли стали пессимистичнее. Шарата наверняка вышла бы на связь, поинтересовалась бы как там Дракет, которого Никат нашел в доме Мисара. Дракет знал только то, что Шарата и Ласель умчались к королеве сразу, как переместились в этот дом. Сам Дракет за ними не пошел, справедливо рассудив, что вреда от него на месте событий будет больше, чем пользы.
Мисар и Ралита зашли в дом только для того, чтобы похвастать свеженькими татуировками и попросить Дракета открыть им водный переход куда-нибудь на тропический остров и забрать оттуда через месяц. Дракет, не долго думая, отправил их туда, откуда он с девушками недавно переместился.
Никату хоть и было неприятно безразличие молодоженов, он не стал ничего говорить. Портить им отдых после напряженного труда последних лет, событий предшествующих часов, они, с точки зрения парня, заслужили несколько недель ничего неделания и приятной неосведомленности.
В результате, поиски привели морского мужа к Ее Величеству, которая активно готовилась к смотру. Там-то Никат и узнал все страшные подробности произошедшего.
Из дворца он вышел озадаченный и ошарашенный, вернулся в дом Мисара и вверг в такое же состояние Дракета.
Никто из тех, кто оказался в курсе подробностей, не мог до конца понять, что произошло с девушками и где их искать. И почему ритуал, несмотря на явное неравенство сил в пользу Ласель, закончился так, как он закончился.
Подавленный, он взошел на борт Ниньи, на которой ему предстояло провести ближайшие месяцы.
* * *
Ласель и Шарата вспышку тоже увидели. Когда она, вспышка, погасла, они продолжали видеть улицу, но будто выцветшую, Серевину и гвардейцев, которые потрясенно таращились на опустевшее место проведения ритуала.
— Ты что сделала? — Шепотом спросила Шарата.
— Вытеснила сущность этого существа из этого мира. — Тоже очень тихо ответила Ласель. — Смотри.
Шарата повернулась к Ласель, та стояла спиной к морской деве, и смотрела на черные пятна в форме людей.
— Похоже, мы мертвы. — Грустно констатировала Ласель.
— Разве мы не должны идти к Ладонору по отдельности? — Шарата продолжала смотреть на тени.
— Видимо, мы особенные…
— Конечно, особенные. — За спиной раздался голос.
Это был голос, который каждый слышал по-своему. Голос идеального рассказчика, самый приятный голос, который мог быть услышан любым существом. Голос проводника по Грани, отделяющей мир живых от мира душ.
Обе девушки вздрогнули и обернулись. Но если Ласель, как и было задумано, таращилась на проводника, то Шарата — на Ласель. Ее лицо менялось, не могло удержать одну форму, все время будто ползло и модифицировалось. Остальное тело тоже, но это не так бросалось в глаза.
Смешок заставил Шарату все-таки повернулся. Она увидела существо в серой хламиде без определенной внешности. Вроде и черты лица какие-то есть, очертания тела тоже вполне понятные, но составить мнение о его внешности не удавалось.
— Идемте, мои хорошие. — Ладонор развернулся. — Только держитесь ближе ко мне.
Девушки послушно сделали несколько шагов вперед. Проводник дожидаться их не стал, просто сделал шаг вперед. Картинка тут же изменилась. Вокруг были поля, редколесье и разъезженный широкий тракт. Проводник приглашающе махнул рукой и двинулся вперед первым. Девушки переглянулись и тоже пошли.
Двадцать минут и они стояли у большого колодца в центре растоптанной площадки посреди деревеньки дворов на тридцать. Из дома прямо перед ними доносились стоны и мерное бормотание. Девушки не спешили идти на звук, хотя проводник давно скрылся в доме.
Передвигался он просто плывя по воздуху, даже вид не делая, что ему нужно ноги передвигать. Ладонора вообще забавляли смертные, только-только ступившие на Грань. Вначале они все перебирали ногами, но очень скоро им надоест — он точно знает.
В доме рожала женщина, над ней суетилась повитуха, мерно бормоча. «Вот и хорошо, вот и молодец, надо только немножко подтолкнуть».
— Мама! — Выдохнула Ласель и отшатнулась.
Правда она по привычке ожидала наткнуться на стену, а не того, что провалится в соседнюю комнатку.
Вообще домик был совсем небольшим: крошечное крылечко, сени, относительно большая кухня с печью, спаленка. Подвал с охлаждающими камнями и чердак с горой хлама. Ну и, конечно, огород. Как раз там, прямо между грядками, сейчас сидел белый как полотно отец рождающегося младенца, нервно пережевывая кинзу с ближайшей грядки, напрочь забыв, что у него на эту пряную траву аллергия, в следствие чего он уже покрылся красочными пятнышками, цветовой диапазон которых перекатывался по всему спектру красного.
Наконец, новорожденная девочка закричала. На этот самый младенческий крик из пола всплыл донельзя довольный бес, которого видели только те, кого на самом деле там не было, и, глубоко поранив руку, принялся поить девочку своей кровью.
Время будто замерло: и мама девочки, и повитуха, и молодой отец, двигались так, будто завязли в чем-то очень густом. Только бес и девочка двигались с нормальной скоростью, да невольные наблюдатели этой сцены.
Вообще бес был очень похож на человека, только очень низкого. Кожа его была коричнево-серая, глаза огромные на небольшом лице, нежно-голубого цвета, совершенно не вязавшиеся с общим образом существа. На голове реденькие волосы и два небольших нароста, которые можно было бы назвать рожками. Именно таких обе девушки видели на картинках в учебниках.
Бес ни проронил ни звука, пока крошечная девочка пила его кровь. Довольно улыбнувшись, он погладил сам себя по голове и удалился тем же путем, каким пришел — медленно вплыл в пол.
Никто из участников действия ничего не заметил, только Ласель, в ужасе прикрыла рот рукой. Ее лицо продолжало принимать самые разные формы, не задерживаясь на долго ни на одной из них. Там были все — дети, женщины, старики, разных рас. Даже голос Ласель, каждый раз звучал по-разному.
— Девочка. — Гордо объявила повитуха, будто лично ее только что родила.
Женщина передала младенца матери и вышла в дверь, ведущую к заднему двору.
— Льеса, — молодая мать нежно улыбнулась ребенку, — я точно знаю, тебя ждет интересная жизнь.
В комнату вошел молодой отец. Он смотрел на женщину и девочку у него на руках так, будто видел жену впервые. Несколько секунд он вглядывался в представшую ему картину, а потом расплылся в улыбке.
Ладонор молча сделал шаг вперед, окружающее пространство тут же поменялось. Теперь вся компания была на лугу. Маленькая Льеса дремала в люльке, рядом полулежала ее мама со спицами в руках и пряжей на коленях.
Стоило появиться наблюдателям, девочка проснулась и принялась рассматривать аквамариновыми глазами безоблачное небо. Мама немедленно переложила ее на одеяльце, уложенное на траве, где уже лежали несколько младенцев. Льеса случайно коснулась одного из детей ручкой, пока радостно оглядывалась вокруг.
Ее личико тут же стало меняться, вся она стала чуть поменьше и через несколько мгновений рядышком лежали два беззаботных, радостных и абсолютно одинаковых младенца. Мамки тут же подскочили, но верещать не спешили. У большинства это был даже не третий ребенок, так что они привыкли удивляться молча. Мама Льесы же застыла, таращась на свою дочь.
Женщина подхватила девочку и побежала домой. Времени с момента родов прошло очень мало, так что бег давался тяжело. Уже дома она почувствовала горячие струйки, стекающие по ногам, но не обратила внимания.
Дома положила своего ребенка с чужой внешностью в кроватку, даже не вспомнив, об оставленных на поляне вещах.
Через несколько часов с работ в полях вернулся отец Льесы. Мать все ему рассказала и, в качестве доказательства, предъявила изменившегося ребенка. Отец сперва не понял. Решил, что это такая шутка. Младенцев на вид он не отличал, так что на следующий день отправился на луг вместе с женой. Та шла медленно, как на казнь, несла дочь на руках, крепко прижимая ее к себе, мысленно готовясь защищать ее своим телом.
На лугу сегодня, как и вчера, как и каждый день, уже собрались мамки и няньки, которые, едва завидев виновниц вчерашнего переполоха, насторожились.
Мальчик, внешность которого вчера так ловко скопировала Льеса, лежал рядом со своей матерью.
Мужчина посмотрел на детей, положенных рядом. Испытывая неуверенность в своих видениях, переместил по другую сторону от дочери еще одного ребенка, в качестве контрольной группы. Льеса тут же повернулась к новому знакомому, радостно гукнула и пнула соседа в ногу. Внешность девочки, ее мама могла поклясться, что родила девочку, немедленно преобразилась — теперь она стала точной копией нового мальчика.
Взгляды присутствующих взрослых из настороженных стали недобрыми. «Шли бы вы», — как бы намекали односельчане, знавшие мать Льесы всю ее жизнь.
Оба родителя, подхватив среднего из трех лежавших в рядок мальчиков, благоразумно поспешили скрыться.
— И где ты это нагуляла? — Мрачно осведомился отец, едва за ними закрылась дверь в домик.
Для Ласель тут же испарился весь уют домика. Шарата сочувственно глянула на подругу.
— Нигде. — Тихо всхлипнула мать ребенка. — Чем хочешь поклянусь — никого кроме тебя у меня в жизни под юбкой не было.
Ладонор сделал шаг назад, картинка тут же поблекла. Вокруг были только обожженные развалины дома. Слышался детский плач, но слышался отдаленно, будто в другом доме.
Перед входом на участок стоял молодой отец, безразлично рассматривающий тлеющий дом, а спина матери Ласель практически скрылась из виду, удаляясь в ту сторону, откуда недавно пришли наблюдатели. Мужчина сплюнул на землю, да и пошел в другую от своей жены сторону. Оба они покинули родные края в чем были — остальное сгорело.
— За кем желаете сперва? — Перекатился голос проводника.
— Зачем? — Ласель, как могла, сдерживала подступающую истерику, но получалось у нее не очень — голос, перекатываясь на самые разные лады, отчетливо дрожал.
— Тебе нужно избавиться от лиц. — Ладонор пожал плечами.
— Зачем? — Настойчивей повторила девушка.
— Таков порядок для таких как ты. — Проводник оставался безучастен.
— Это каких? — Встряла Шарата.
— Вскормленных бесами. — Зло выплюнула Ласель и широким шагом двинулась вслед за отцом, успевшим прилично отдалиться.
Ладонор только хмыкнул и сделал шаг вперед.
Обстановка тут же изменилась. Вокруг нависал каменный город. Тогда еще совсем небольшой Матур, состоящий, по сути, из порта и жилищ его постоянных работников, вонял. Кто знает, зачем проводник решил отпечатать эту деталь в памяти погибших девушек, но запах стоял просто убийственный.
В давно нечищеной канаве, обрамляющей обитель стражей порядка, возлегало существо. Нет, если присмотреться внимательнее, в существе угадывался человек. Избитый, измотанный, утративший моральный облик, уже несколько лет не просыхающе пьяный, теперь он умирал от заражения крови. Если бы только нашелся лекарь, что не побрезгует за такого браться, но ведь даже ученики лекаря не связывались с такими экземплярами. До открытия лечебницы еще триста лет, до появления первых лекарей, стремящихся помогать действительно всем, а не только тем, кто готов платить звонкой монетой, еще лет двадцать, а прямо сейчас Карн Шатур погибал, лежа в грязной канаве, призванной служить защитой для двухэтажного каменного мешка, где содержались такие же отбросы общества, как он сам, только здоровые, в воняющем отходами, тухлятиной и тиной городе, который он всей своей душой ненавидел только за то, что в нем не было его жены.
Всю эту гамму эмоций прочувствовали обе девушки — Ладонор решил исчерпать вопрос полностью, не растрачивая время на просмотр двух годов жизни отца бесовской дщери.
Стоило в душе Ласель зародиться жалости к отцу, проводник тут же привел девушек в крошечный прибрежный городок, который на фоне Матура в те годы выглядел просто райским.
Там маленький мальчик, не старше самой Льесы, активной играл с песком и крупными ракушками. Прекрасный солнечный день, яркое синее море, еще не горячий, просто теплый, песок дарили чувство ленивого покоя.
Дети попросились в воду и родительницы не могли им отказать — подхватили на руки и переместились в воду. Привязывать детей, конечно, было делом неприятным и неприглядным, однако, так можно иметь хотя бы небольшие гарантии того, что их никуда не уволочет течением. Льеса, так и не вернувшая свое первое лицо, оставалась мальчиком, и вот сейчас снова коснулась мирно играющего рядом ребенка.
Малец сперва не понял в чем дело, когда увидел свою точную копию. Покряхтел-покряхтел, да и заголосил. Мама девочки, снова сменившей облик, не дожидаясь попыток «искоренить зло» подхватила кровиночку и в тот же вечер спешно покинула город.
— Может как-то ускорим? — Злобно буркнула Ласель.
— Можем.
Ладонор сделал очередной шаг вперед, и все трое оказались в темноте. Непроницаемо черное пространство не позволяло ничего рассмотреть в принципе. И Ласель, и Шарата уже потеряли ориентацию, когда вокруг начали вспыхивать лица. Самые разные, непредсказуемо отличающиеся, и каждое лицо приносило смену настроения, в зависимости от того, в каком расположении духа была Ласель, когда примеряла очередную личину.
Первая сотня оказалась даже приятной, по отношению ко всем последующим. Обе синхронно оглохли и ослепли, все ощущения довольно быстро свелись к ненависти. Всепоглощающее отвращение к себе, к миру, к хозяевам лиц и воспоминаний, к знакомым и малознакомым людям — затопила сознания, вытесняя все прочие чувства и воспоминания.
— Полагаю, вам не повредит перерыв. — Жестко усмехнулся проводник и повел рукой. В этот раз, видимо, решил обойтись без шагов.
Вокруг нашелся двор родной Академии Магии Матура, только стены были ниже, защитного купола над территорией не было, отдельно вынесенного тренировочного поля тоже, а башен было больше, чем предполагалось.
Молодая девушка, трепетно прижимая к себе туго скрученный свиток несмело ступила под сень обители знаний.
— Это год открытия Академии. Самый первый набор. — Проговорила Ласель.
— Уже тогда ты не знала сколько тебе точно лет. — Хмыкнул Ладонор.
Внутри барышню ожидали столы, за ними строгие преподаватели, призванные экзаменовать поступающих. Девушка попала к ним первой на сегодня, так что они были менее злые, чем к вечеру, но сильно более злые, чем сразу после обеда.
— Льеса Шатур. — Дрожащая рука передала документ секретарю, которого заметили не сразу.
— Иди. — Равнодушно кивнул в сторону столов мужчина неопределенной расы.
Девушка села за первый же стол. Экзамены проводились за каждым столом отдельно, так что выдержать пришлось их все, но за последним девушку поздравили с успешным прохождением вступительного испытания.
Картинка поплыла, вокруг появились высокие мрачные стены. Стрельчатые окна терялись где-то высоко, на полу грубая мозаика всех оттенков серого. На улице глубокая ночь, а за алтарем стоят двое, неотрывно глядя друг другу в глаза.
Девушка — Льеса — нервничает, ведь вот-вот состоится первый в ее жизни поцелуй. В неподходящем месте — Храм Всех Богов место точно не подходящее, в неподходящее время — Академия направила ее сюда изучать жречество, чтобы лучше понять методы их лечения через благословение Богов, зато с подходящим «собеседником». Молодой зооморф Карл казался Льесе воплощением мужественности и храбрости. Рядом с ним она, впервые за свою долгую жизнь, поняла, что значит быть в безопасности. Вот еще всего мгновение и…
Льеса не справилась со своими способностями и переняла лицо молодого мужчины. Они общались все два месяца ее тут пребывания и знакомы были довольно близко. Всего на одно мгновение, она не смогла удержать контроль и примерила новое лицо.
В тот вечер Льеса осознала две вещи: во-первых, она выяснила, что чем дороже тебе существо, тем легче перенимается личина, а с ней приходят и воспоминания, и мысли донора. Во-вторых, предательство, особенно, когда точно знаешь, что происходит в голове у лицемера, это очень больно.
Девушка отстранилась, заглянула в глаза возлюбленному, силясь отыскать там опровержение того, что она случайно подслушала в его мыслях, но ничего похожего она там не нашла.
— Скверна? — Просипела она, борясь с эмоциями. — Храм ведь меня пропустил.
— Боги тоже могут ошибиться. — Забота и нежность слетели с нежно любимого лица в один миг, слова так и сочились ядом.
Льеса не стала разбираться — метнула в обидчика неповторимым сочетанием нескольких заклинаний и поспешила прочь.
Свои вещи она собрала в тот же вечер и больше никогда в Храме Всех Богов не показывалась.
Правда, уехать из Амиреуна она не успела: за ней пришла стража. Вежливо уведомив ее о том, что у них распоряжения заполучить в любом виде (то есть не обязательно в живом), ее попытались взять.
Но девушка просто коснулась одного из стражников, тут же приобретая его габариты, и вытолкнула его из комнаты. Воспользовавшись образовавшимся проемом, Льеса сбежала с постоялого двора, где жила, благополучно затерявшись на улочках города.
— Погодите. — Снова встряла золотоволосая. — Я не поняла.
— Когда твоя подружка вошла в великую святыню смертных, сработал кристалл-детектор. Он призван вычислять скверну в людских существах — вот и сработал на вскормленную бесами. — Ехидно пояснил Ладонор. — Кроме зооморфа этого никто не увидел, а он решил сам принести королю ее голову. Как раз в тот вечер и собирался. Сперва употребить по назначению, а потом и голову пилить.
— Употреблять, значит не скверна? — Поразилась Шарата.
— Да, а небо коптить — не подхожу. Можно подумать я в младенчестве сама за бесами бегала, выпрашивая крови. — В тон Ладонору добавила Ласель.
— Это погоди. Ты училась в первом наборе Академии — до ее закрытия, да? — Ласель кивнула. — То есть около семисот лет назад. Это за тобой семь веков гвардия гоняется? — Поразилась Шарата.
Проводник пренебрежения к своей персоне терпеть не стал и снова шевельнул рукой. Девушки снова оказались темноте, где, без всяких промедлений, на них стали надвигаться лица. Ненависть сменилась яростью, а потом отчаянием. Вскоре его сменила апатия, чтобы, наконец, на долгие годы, установиться в вечное ехидно-саркастическое настроение.
Не известно, сколько продолжалась пытка, только в какой-то момент все прекратилось.
— Осталось два лица. — Прогремело со всех сторон одновременно.
Души девушек были измучены, но спорить с проводником никто не решился.
Шарата взглянула на Ласель и с удивлением обнаружила, что ее лицо теперь сочетает в себе два. Ее собственное, Шараты, и уже привычное ей — Ласель.
Вокруг оказалась комната, в которой на кровати лежала трогательная куколка-аристократочка. Нежно-розовая комната, с бежевым ковром и пушистым пледом на кровати, поверх которого знакомая блондинка, с огромными серыми глазами, умоляюще смотрела на юношу, лицо которого, наверняка, было в той череде, что недавно мельтешила перед девичьими взорами.
— Помоги сбежать. — В уголках глазок встали слезы.
— Не так все просто. — Мрачно изрек юноша. — Чтобы точно тебя скопировать нужна твоя кровь. — Девушка с готовностью выставила руку.
Юноша какое-то время мрачно пялился на предоставленную конечность, но все-таки решившись, аккуратно проколол крошечную дырочку неизвестно откуда взятым кинжалом. Аккуратно слизнув выступившую капельку, он, как и всегда, неуловимо, но быстро преобразился.
Юная девушка поднялась на ноги, оглядела свою копию и, выудив из шкафа дорожную сумку и плащ, феей выпорхнула из комнаты.
— Зачем ей это? — Зашипела Ласель. — Я сама могу.
— Можешь, но не станешь. А если и станешь, будет не так наглядно. — Спокойно ответил проводник.
Картинка снова поменялась, явив грязную лечебницу, где умирала та самая девушка. Алебастровая кожа все так же нежна, волосы разметались по кровати, а сама она уже практически испустила дух.
— Да откуда я знала, что у нее хлороз?! — Крикнула в никуда Ласель, с которой постепенно сходило лицо той самой девочки.
— Неоткуда. Но включить голову и не идти на поводу у ребенка могла. — Припечатал Лодонор. — Но если тебе станет легче, ты мало повлияла на ее судьбу. У ее семьи все равно не нашлось бы денег на лекаря, я узнавал. В каком-то смысле ты даже уберегла их от боли потери — тяжело смотреть, как твое чадо угасает. — Пожал плечами Ладонор, смягчившись. — Наверное. — Чуть смущенно добавил он.
— Поэтому это твоя самая успешная личина? — Протянула Шарата. — Ты убила девочку, но сделала из нее богатую наследницу старой аристократии с блестящим образованием?
Ласель, как две капли воды похожая на Шарату, дернулась как от пощечины.
— Ты показал только картинку, но не показал, что чувствовала девочка. — Ткнула пальцем в Ладонора Шарата. — Была ли она несчастна?
Неожиданно она вспомнила, что когда еще и не помышляла о том, чтобы выбраться на поверхность, им в Школе говорили, что у проводника можно все что угодно спрашивать. Влиять на души он не может, а если не ответит… неприятно, конечно, но попробовать всегда стоит.
Проводник поморщился, но запустил течение времени обратно, на этот раз позволив девушкам ощутить все, что в тот миг испытала аристократка, так и оставшаяся для Шараты безымянной. Ей было грустно умирать так рано, да еще по своей глупости, но она была счастлива.
Целых два года она жила свободно. И хоть ее жизнь не блистала огнями, она все равно делала то, что ей нравилось. Успела поработать и в трактире, и в книжной лавке, и даже в услужение к мастеру теней поступила, хотя толком ничего не успела узнать. После заточения в мрачной комнате в течение пятнадцати лет, эти два года показались ей огромной и насыщенной жизнью. Умирать было не так обидно, хотя намного более грустно.
— Довольна? — Злобно спросил Ладонор.
— Вполне. — Глядя на плачущую себя, ответила Шарата. — Перестань реветь. Мне не идет. — Толкнула кулаком Ласель.
Ладонор молча сменил картинку, переместив девушек в пещерку, где Шарата накричала на Ласель. Это было совсем недавно, буквально сегодня, но обеим показалось, что прошла не одна жизнь с того момента.
Что говорили слышно не было, но из выражений лиц понятно — тот самый пик ярости Шараты. А вот эмоции Ласель — горечь, отвращение к себе и неприязнь к миру в целом, после крика изменились. Ей стало тепло. Так бывает иногда — находишься рядом с кем-то и понимаешь, что твой дом он рядом с этим кем-то, потому что тепло. Вот и Ласель, впервые за все века ее долгой жизни, стало тепло.
— Теперь матчасть. — Ладонор сменил тон на деловой, но голос идеального рассказчика подводил.
Они оказались в учебной комнате Академии, где девушки изучали общее право несколько лет назад.
— Ты, — он ткнул в Ласель, — Льеса Шатур, расплачивалась за грехи прабабки. Ее прокляла чародейка, когда та не отдала своего сына ей в услужение. Все герои давно ушли ко мне, а проклятье осталось. Проклинали третье колено, то есть тебя. Суть примерно в следующем, — Ладонор прокашлялся, — пока не станет узнанной из тысячи лиц, пока не пробьет час изгнания богохульника, пока не объединишь добровольно личины, не иметь тебе своего лица или имени. — Нараспев вывел проводник. — Все условия соблюдены, так что, — в воздухе зазвучала барабанная дробь, а сам воздух уплотнился в зеркало, — встречай себя.
Из зеркала на Ласель смотрела Льеса — черноволосая девушка, не обделенная формами, с приятным глазу лицом. Не роковая красотка, но и мимо такой мало кто пройдет.
— Ты. — Он повернулся к Шарате. — Артефакт потеряла, опасного идиота на свободу выпустила, но дала возможность своей расе выжить, а с этой ледей вообще родственной душой оказалась, — он кивнул на Ласель. — Так что, милые мои, бродить вам по Грани еще долго, вдвоем. По отдельности не положено. — Он хмыкнул.
— Не думала, что вы такой ехидный. — Протянула Шарата, которую сегодня уже ничто из колеи выбить не могло.
— Моя природа подстраивает манеру общения под собеседника. — Слукавил Ладонор. — Так что все вопросы к себе.
Льеса все еще находилась в прострации и в беседе не участвовала.
— Мои родители. Что с ними?
— Попали в неуправляемый поток и разбились. — Спокойно сообщил Ладонор. — До меня пока не добрались, но они в изоляции и сами не выберутся. — Предупреждая дополнительные вопросы. — Все, утомили. Идите.
Комната исчезла, а девушки оказались стоящими перед переливающимися золотистым светом воротами. Льеса внезапно полностью успокоилась, приняла все, что было и улыбнулась Шарате.
— Значит вскормленная бесами, да? — Улыбнулась Шарата делая шаг вперед.
Так уж заведено: все, кто попадают к этим вратам, обязательно избавляются от своих волнений. Затем они и беседуют с Ладонором. Ведь по Грани может двигать только спокойная душа, а не двигаться душа не может.