За годы существования вместе с гизликом по имени Кагарават, в простонародье «Эйтычтотворишь!», Никат понял, что слухи об их мстительности сильно преуменьшены.
Например, четыре года назад он случайно забыл налить Кагаравату воды, уходя на практику на Нинью. Ашак оплошность друга исправил в тот же вечер — до его боцманской практики было еще два месяца. Калиса, заходя в гости к гизлику, утешала его как могла: ее практика капеллана проходила строго на настоящих судах, никаких тренировочных, а ее наставник отбыл в отпуск в холодные края, так что теперь она была практически полностью свободна. Шестой курс все-таки.
Так вот, ошибка оказалось весьма дорогостоящей: все четыре года, прошедшие с этого события, стоило Никату направится к выходу из помещения, где они находились вместе с Кагараватом, зверь тут же требовал оставить ему воды. Поскольку пятнадцатилетний гизлик был в диаметре полтора метра без учета шерсти (об этой детали продавец тоже, кстати, умолчал), требование его было сложно не исполнить.
Когда Кагарават был маленьким, его пнул профессор лекарского дела, в порыве собственной злости на нерадивых учеников. Еще в Школе. Все ждали, когда же гизлик посчитает момент наилучшим. Оказалось, одиннадцать лет спустя: когда Никат наведался в Школу по просьбе ее Директора и неосмотрительно взял свой метр в диаметре без шерсти с собой.
С возрастом у гизликов появлялась способность прижимать шерсть к себе настолько плотно, что покрытие казалось сплошным, как если бы его залили палубным лаком, шкура при этом становилась очень прочной, чтобы такую пробить нужно из арбалета стрелять с двух метров, и даже такой подход не гарантировал, что тело гизлика пострадает. Вообще, Никат об этом не подозревал, считая своего питомца трогательным и милым, даже когда тот довольно злобно шкодил.
Пока хозяин общался с директором Бортовой школы Матура, Кагарават через всю школу пропрыгал (а перемещался он только прыжками) к давнему обидчику и вкатился в класс, где профессор читал лекцию по остановке кровотечений в условиях открытого моря. Там он сел на то же самое место, откуда его когда-то пнули. Дождался, пока преподаватель склонится к нему, удивленно разглядывая нового слушателя. И прыгнул. Четко преподавателю на голову. Распушил свой мех, заслоняя профессору обзор (и большую часть самого профессора), несколько раз с характерным «балаам» подпрыгнул, стоило мужчине согнуться под тяжестью веса гизлика, поддал ему под зад, так, что несчастный полетел вперед между рядами парт, и упрыгал спокойненько дожидаться хозяина под дверью кабинета Директора.
Смех сотрясал стены школы несколько минут, а уже через пару часов уважаемого, но злобного профессора, иначе как «гизликоносцем» не звали. Прошло несколько лет. До сих пор не зовут.
Обычно жизнерадостный и вредный гизлик, сегодня был понурый. Сегодня годовщина: десять лет со дня Вспышки. Так назвали явление, сопровождавшее выгорание тел Ласель и Шараты. Никат до сих пор не выяснил всех подробностей случившегося, но, по какой-то причине, так и не смог толком оплакать подругу. Ему всегда казалось, что там, куда она ушла — за Гранью, ей хорошо. Она не боится за себя и других, не выполняет опасных поручений, не водит дружбы со взбалмошными королевами. Ей там спокойно и тепло. Так, как должно быть дома.
Серевина чувствовала нечто схожее, поэтому не смогла объявить день гибели близких существ траурным. В этот день уже десять лет подряд проводился праздник, название которому придумали в народе: день стойкости. Кто стойкий и кому он там противостоял, не знал и не мог толком объяснить никто, но праздник упорно звали именно так.
В этот день резервация Ларта была открыта для посещений. Один единственный день, когда не было необходимости выбивать у посла морского народа на суше разрешение посетить резервацию. Большая часть населения города сегодня будет на побережье, именно такую традицию придумали люди.
А Никат, как и каждый год, отправится во дворец к Серевине. Они выпьют бутылку крепкой вишневой настойки, поговорят о том, что было за прошедший год. На следующий день Серевина опять вернется к своим балам, интригам и нелюбимому мужу, а Никат снова отправится куда-то на каком-то судне. Уже четвертый год пошел, как мужчина стал лоцманом. Самым точным (и дорогим) во всем Матуре. Он ловко проводил по местам, откуда даже рыболовецкие лодки не все выбирались, каравеллы и крейсеры. Делал то, что в принципе считалось не возможным.
Ашака давно увлекли изыскания на тему идеальной эскадрильи. Корона щедро его начинание спонсировало, потому как он сумел заставить пойти по воде даже те модели судов, которые были признаны безнадежно неудачными, а потому постройке не подлежащие. Один из таких, пассажирский лайнер, на роторной тяге, который не удалось доработать его создателю, был дипломной работой Ашака. Он взял в долг у всех, кого знал, но судно построил, продемонстрировал его возможности и в результате получил лицензию на его коммерческое использование. Сегодня его Букау будет исполнять роль прогулочного судна, позволяя горожанам выйти в море без конкретной цели, просто ради удовольствия. Там обязательно будут Мисар и Ралита, которые так и не смирились с гибелью девушек, но сами не могли понять почему. Они каждый год отправлялись в этот круиз и за все время нахождения на борту ни разу не проронили ни слова.
Военная эскадрилья, которую собирался ввести в обращение Ашак не содержала тяжело бронированных судов. Ее главные цели — это разведка, возможно — боем, диверсия и доставка донесений.
— В случае проведения боевых действий на воде, нет смысла развязывать многомесячные боевые действия. Мелкие и верткие крейсеры с достаточным магическим обеспечением решат вопрос в течение нескольких часов, так что агрессор даже близко подойти не успеет. — Множество раз повторял на разных ученых и политических советах мужчина.
Если в первый раз его пытались осмеять за то, что он посмел употребить слова «крейсер», «мелкий», «верткий» в одном предложении, то во все последующие заседания, когда он приволакивал с собой огромный толковый словарь, «большие люди» вели себя не в пример осмотрительнее.
Калиса после окончания Академии сразу же стала капелланом, попала на судно «Атавика» и отбыла в неизвестном направлении, осуществляя свою мечту убраться из Солнечного Края. Изредка она присылала короткие записки о месте своего нахождения, но никаких подробностей там не было. Чаще всего это было короткое «В Шадартане. Скучаю. Я.» и размашистая подпись. За годы ее странствований набралось уже не мало таких записок. Ашак и Никат даже хотели составить карту, если когда-нибудь Калиса приедет на родину.
— Апатичный год какой-то. — После половины бутылки наливки изрекла Серевина.
— С каждым годом все хуже. — Согласился Никат.
И они снова замолчали, глядя на настойку.
Несмотря на отсутствие желания горевать, ни Серевина, ни Никат так и не нашли новых красок в жизни. Именно тех тонов, которых многим так не хватает в жизни. Они оба были неожиданно одиноки, но никак не могли придумать как от этого избавиться.
Оба делали свою работу, оба улыбались встречным в ситуациях, когда это было уместно и сочувствовали тем, кому это требовалось, но так и не смогли найти никого, кто стал бы им так же близок как Ласель и Шарата.
— Закончилось, видимо, наше время приключений. — Неожиданно хмыкнул Никат. — Мы стали взрослыми, подруга.
— Ты о чем?
— Помнишь, когда меня Шарата притащила сюда на последнем курсе Школы? Мы тогда как раз и пили эту наливку. — Серевина кивнула. — Вот тогда это было для меня событием. Приключением. Даже встречи с Шаратой были редкими и волнительными, а тут целое Величество. А сейчас, Величество все еще целое, я рад здесь быть, но это скорее разбавляет мою серую действительность, чем ощущается приключением.
— Да я уже замуж шла в этой серости. — Усмехнулась королева. — И никакие встречи с рифами мне эту серость не разбавляли.
— Ну ты без хвоста родилась — тебе в принципе меньше красок в жизни дано. — Поддел морской муж. — Как муж? — Тон вернулся к скучающе-серьезному.
— Болеет. — Пожала плечами женщина.
Серевина, как и требовали ее советники, вышла замуж. За ленсонского герцога, которого впервые в жизни увидела в храме. В свете того, что к власти допускать она его в принципе не собиралась, личность супруга ее интересовала мало. Через пару лет король начал чахнуть и вянуть, а в результате просто слег в своих покоях. Чтобы не болтали злые языки, Серевина к этому отношения не имела, мужу обеспечила лучших лекарей и прекрасный уход. Раз в пару дней к нему наведывалась, но он не был склонен к общению.
— Давай я его убью и тебя замуж возьму? — Вдруг предложил Никат.
Серевина сперва недоверчиво на него посмотрела, потом, удостоверившись в его серьезности, выгнула бровь.
— Ну кому ты нужна такая, с прицепом?
— Это Постон, по-твоему, прицеп? — Все еще пытаясь уловить иронию в словах единственного существа, которого могла назвать другом.
— Хуже любых спиногрызов. — Кивнул Никат. — А чем я плох? Почти весь год в море, сгинуть могу в любой момент, лучший лоцман твоего болота. Народ одобрит.
— Да народ про тебя знать ничего не знает. — Перебила Ее Величество.
— Вопрос пары недель. — Спокойно парировал собеседник. — Заговоры против тебя, вроде как закончились, пока не состаришься и из ума не выживешь, новых можно не ждать. Власть твоя всех устраивает, пока есть номинальный король. Чем живой и активный я хуже твоего болящего?
— Да ничем ты не хуже. — Устало вздохнула Серевина. — Где ты был восемь лет назад?
— В академии. — Мужчина пожал плечами, и сделал изрядный глоток.
— Пусть уж сам доживает. Как схороню и траур отхожу, поговорим.
Удивительно, но то, что возмущало королеву, когда она была молодой, сейчас никак не затрагивало струны ее души. Больной муж, который так и не смог стать близким, был жив только благодаря нанятым Серевиной лекарям. Она это знала, он это знал, лекари это знали. Никат тоже знал, но впервые предложил решить этот вопрос так радикально.
Сам же Никат не имел ни малейшего понятия о том, зачем позвал монаршую особу замуж. Мыслями о семье он никогда обременен не был, а его собеседница, конечно, была привлекательна, сумев сквозь годы пронести свою свежесть, но никогда его в постельной плоскости не интересовала. Просто в его голове тихонько и тоненько прозвенел колокольчик, которого он не слышал с самого детства. Будто эту идею ему сама мудрейшая вложила в голову.
* * *
Дракет, впервые со времени переселения в резервацию, был готов опустить руки.
Переселение начали сразу после схода льда девять лет назад. До этого времени представителей морского народа активно убеждали, что это не так страшно и даже может понравится кому-то. Что наверху больше вариантов занятий, что совместная программа обучения для молодняка может привнести много интересного в сильно застоявшуюся под водой жизнь.
Первое время все были категорически против. И сколько бы Дракет не демонстрировал им, что просто высохнуть никому не удастся, ему не верили.
В конце концов, он позвал Никата, который вместе с Сердцем Жиары, сияющем в солнечном свете, смог убедить нескольких смельчаков попробовать переселиться.
Мисар и Ралита вызвались контролировать строительство жилищ и других необходимых построек, даже согласились переехать в резервацию на пару лет, чтобы помочь своим соотечественникам научиться жить бок о бок с ларта.
Как только лед сошел, Дракет и Никат торжественно привели в городок, рассчитанный для проживания пяти сотен граждан, две семьи по три головы.
Резервация выглядела заброшенной. Особенно для тех, кто согласился работать в мэрии, Доме судей и больнице.
Хотя с наймом персонала в лечебницу проблем как раз не возникло: Ралита из года в год преумножала количество своих верных последователей, так что, как только появилась информация, что она возглавит лечебницу в резервации, лекари разных рас, возрастов и вероисповеданий даже объявление до конца не дочитали — сразу побежали заполнять заявки.
В Дом судей пошли работать бывшие одногруппники Ласель и Шараты. Бираса, правда, пришла работать по своей новой специальности — животным лекарем. В тот момент она была одна такая эксклюзивная. Но на десяток лошадок, пяток кошек и небольшую мясо-молочную ферму ее вполне хватало.
Манр стал секретарем Дома судей и этой своей работой явно гордился, хотя ничего особо важного он не делал. Но, он почувствовал себя нужным, впервые за всю жизнь, так что каждый день начинал с удовольствием.
Вот с мэрией возникла трудность: не ясно было, кто там нужен, потому как не было понятно, какие функции должно взять на себя заведение. Чтобы это узнать нужны обращения граждан. А граждан тех десять голов — никакой статистики.
Прошла пара месяцев. Все переселенцы беспрепятственно перемещались между наземным и подводным миром, никаких повреждений на них так и не нашли.
Одним очаровательным летним утром пляж, прилегающий к резервации, оказался переполнен. На землю решили перебраться почти все жители Жарема, но вести о новых возможностях уже достигли всех городов Постонского моря, так что скоро ожидалось пополнение.
На растаскивание, просушивание, первое превращение, расселение и разъяснения ушло очень много времени. Неподготовленные наземные жители оказались шокированы видом обнаженных морских жителей.
Но с потрясением все справились и, мало-помалу, наладился быт.
Сегодня резервация расширилась почти вдвое и очень скоро грозила потребовать дополнительного пространства.
На днях прибыла группа морских мужей из Северного моря. Добирались на своих хвостах — почти пол года и прибыли не в полном составе.
Так что первое, чем занялся мэр Ларты Дракет — это отвел их на детский полигон, где молодняк учили пользоваться водными потоками, чтобы добраться до места назначения.
Морское дно вблизи Матура было испещрено табличками-указателями с названиями мест, куда вел переход. Группа из Северного моря была не первой, и все, кто приходил, возвращались обратно с табличкой.
— Можно смело сказать, что у нас, наконец, развился туризм. — Удовлетворенно завершил свой доклад, который делал каждый год лично королеве, Дракет. — У резервации есть договоры с постоялыми дворами и ресторацией, составлено несколько типовых обзорных программ. Обмен драгоценного камня к монете, правда, продолжает провисать — только казна и обменивает. Остальные не доверяют.
— Да и пусть их. — Улыбнулась ему, как всегда, тепло, Серевина. — Все равно, если кому понадобятся камни чистой пробы, придут сюда. Монополия.
Делегация северян отбыла восвояси, а резервацию потрясло первое за всю ее историю преступление.
Как-то так сложилось, что неконфликтные ларты не нуждались во внешнем контроле. Поэтому их защитили от враждебно настроенных личностей извне, но не создавали никакой внутренней защиты.
То есть попасть на территорию резервации, имея дурную мысль в голове — затруднительно, однако от преступлений изнутри никто и не думал защищать трогательно беззащитных представителей морского народа.
Однажды утром патрули, которые на земле продолжали работать скорее по привычке, чем из реальной необходимости, обнаружили высушенное тело. Обладатель бурого хвоста погиб мучительно, а от него самого осталась только хрупкая оболочка.
Сперва все было воспринято как дурная шутка, однако, семья погибшего предстала пред светлые очи Дракета в кратчайшие сроки. С обвинениями в нарушении обещаний. Он же обещал, что наверху будет безопасно.
О мужчине было известно, что он ларта, что он занимается закупками продуктов в Матуре. Вчера ушел на рынок и не вернулся, обнаружили его на рассвете. Спешно вызванные некроманты разводили руками, маги морщили лбы, а Дракет метал глазами молнии.
— Совсем ничего? — Грозно сдвинул брови мэр.
— Вообще. Как будто в хитиновом скелете вообще никогда души не было. У вас вообще души предусмотрены?
Дракет закатил глаза. Некромант спрашивал о том же, когда не дозвался погибшего. «Можно подумать, у него всегда все возвращаются, даже если давно перешагнули Грань!» — злился мужчина.
Следующим утром в другом районе резервации обнаружилось еще одно тело. В таком де печальном состоянии как и предыдущее.
— Найти! — гаркнул Дракет на непричастный патруль, только что закончивший отчет.
Гордые морские мужи, поджав уши, поспешили скрыться с глаз властьимущего.
Сам же Дракет устало опустился на стул, потер переносицу и грустно произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Ну вот чего мне на острове не сиделось?
Мэрский секретарь тихо, будто надеясь, что его не услышат, поскребся в дверь.
— Там население… — Проблеял он еще больше теряясь под тяжелым взглядом.
— Что население? — Буркнул мэр.
— Уходит обратно под воду. — Зажмурившись, сообщил Манр.
Дракет хотел было бежать и узнавать в чем дело, но даже не поднялся. Он и сам знал, в чем дело и не хотел снова выдерживать неприязненные взгляды, напоминающие «Обещал!».
К вечеру резервация оказалась полностью вымершей. Остались только коренные наземные жители, Манр и Никат. Остальные вернулись на родину. Хотя, возможно, все две тысячи хвостов сейчас ютятся в Жареме по пять хвостов на дом, половина на кораллах.
— Что делать-то? — Как-то обреченно, уже в который раз, спрашивал Никата Дракет.
Никат только плечами пожал и отпил абрикосовой наливки. Тягучая сладкая жидкость расслабляла, притупляла ощущения.
— Ничего не делать. Если все ушли, то охотиться не за кем. Нас выпьют — да и не страшно. — Пьяно хихикнул молодой мужчина.
— Ты в курсе с какой скоростью я лишусь всех разрешений, если об этом Ее Величество узнает?
— А на что тебе разрешения? Вон на острове пятнадцать лет назад ты без них обходился и все тебя устраивало. — Периодически прерываясь на икание с трудом проговорил Никат.
— А как насчет того, что мне доверяли наши? Шли за лучшей жизнью, а получили страх и панику.
— Город твой они покидали очень организовано. — Усмехнулся в ответ Никат.
Дракет только плечами передернул и вышел на улицу.
— Что ж это такое? — Он поднял глаза к звездам. — Может поскажешь?
Уже несколько лет, когда он заходил в тупик, он спрашивал у Шараты совета. Она никогда не отвечала, но от ощущения, что он с кем-то поговорил, решение находилось быстрее.
Ноги во время прогулки сами принесли его к небольшому зданию, которое стояло над подземными камерами. Неприметная на фоне стены дверь вела в одну единственную комнату с лестницей, уходящей круто вниз.
Там все эти годы содержались двое заключенных — Домарк и Готен. По законам Постона за их проступок была предусмотрена смертная казнь, но Дракет не хотел их убивать. Около года потребовалось их организмам для окончательного избавления от влияния Золотой Цепи, но они вернулись к норме. Конечно, на крепких духом столь сильного влияния артефакт бы не оказал, однако не их вина, что они попались в лапы жадного до власти полубожества.
Они сидели в камерах, их регулярно кормили и иногда приходили проведывать, но общественность предпочитала об этом не знать.
— Что тебя привело? — Бесцветным голосом спросил Домарк.
— В городе убийства. — Смысл скрывать? Если их выпустить, они станут единственными жителями резервации.
— Мы слышали об этом. — Проговорил Готен. — Ищи среди таких как мы.
— Это что значит? — Подозрительно осведомился Дракет.
Но морские мужи безмолвствовали. Более они не проронили ни слова.
Озадаченный мэр вернулся в свой дом. Там уже мирно сопел закончивший возлияния Никат, пристроившись на бок пушистого гизлика, Манр давно убежал к себе. Одна только Фарса терпеливо дожидалась его на специально поставленной в коридоре табуреточке.
— Остались только мы с тобой, да? — Ласково погладил кошку Дракет.
Вообще, если бы не ежемесячные процедуры у Бирасы, ни за что Фарсе бы столько лет не прожить. Но киса становилась только ласковее с каждым годом, так что Дракет был всем доволен.
Устало опустился в свое кресло, прихватив кошку за собой. Она терлась, мурчала и всячески пыталась выразить свое сочувствие хозяину. Дракет знал, что очеловечивать животных довольно глупо, но поделать с собой ничего не мог. Ему становилось теплее от мысли о том, что есть существо, которому на него не наплевать.
Под водой
Переселение прошло быстро, но неорганизованно, так что расселились в старые дома беспорядочно. К вечеру семьи перетасовались повторно, чтобы быть поближе к знакомым.
Совет собрался в старом доме.
— Мы должны принять решение. — Настаивал один.
— Какое? Нас иссушивали на поверхности, как возможно это сделать под водой? Опасность миновала. — С титаническим спокойствием отвергал опасения другой.
— Мы оставили там Дракета. — Упорствовал третий.
— Он привел нас на землю. Он уверял, что все мы будем в безопасности, а теперь мы вынуждены бежать как крысы. — Оставался спокойным оппонент.
Утром в щели между двух зданий нашли иссушенное тело ребенка.
На суше
— Лучше бы ты пошутил. — Мрачно предупредил Дракет встревоженного Манра.
Обеспокоенный судьбой знакомых, секретарь дома Судей наведался в Жарем и узнал страшные новости.
— Да как такое в принципе возможно? — Ралита не выглядела обеспокоенной, скорее заинтересованной.
— Тебе тело принести? — Яд в голосе Дракета, казалось, можно было наливать графинами, а не цедить капельками.
— Я с первыми еще не закончила. — Безмятежно отозвалась Вампир.
— Лучше скажи мне, где твой муж. — Уже спокойнее поинтересовался мэр.
— Откуда я-то знаю? Уехал по твоему заданию. Куда ты там его отправил?
— Слишком ты апатичная для беременной. — Неубедительно возмутился Дракет.
— Ты много беременных Первых видел? — Огладив большой уже живот поинтересовалась женщина.
На такой вопрос Дракет не захотел отвечать. Через несколько минут молчания Ралита посчитала, что совещание окончено и ушла в свою лечебницу, обследовать тело.
Манр и Дракет остались в кабинете мэра вдвоем.
— Достань Ралите тело. Все равно под водой никто не сможет ничего внятного сказать. — Мрачно приказал Дракет и Манр поспешил удалиться.
Через три часа Манр водрузил на стол в морге тело ребенка. Несмотря на то, что его буквально только что вытащили из воды, оно было совершенно сухим и ломким.
Ралита проигнорировала живого, тут же обратив свое внимание на мертвого.
Через несколько дней отчет лег Дракету на стол.
Лекарю удалось выяснить, что все трое незадолго до смерти ели яблоко. Обычное, ничем не примечательное яблоко. И если с первыми двумя все было объяснимо, то где ребенок под водой нашел себе фрукт, осталось неизвестным.
А на следующий день в кабинет Дракета, где он жил последние дни, ввалились все члены Совета, бухнув ему на ковер связанного коллегу. Ташир обладал хвостом и волосами песочного цвета, такими же глазами и непробиваемой, железной уверенностью в правильности своих действий, суждений и решений.
— Это как понимать? — Усталый и будто постаревший, он смотрел на ответственного за разрешение конфликтов.
— Мы считаем, что он причастен к иссушениям представителей морского народа. — Чинно пояснил ответственный за пропитание.
— Почему?
Все резко опустили глаза в пол.
— Его застали рядом с телом? — Дракет не очень любил угадайку, но, вероятно, тянуть придется клещами. Ответом ему была тишина. — Он как-то дал вам понять свою причастность? — Снова молчание.
— От него веет незнакомой магией. — Пришел в себя ответственный за связь с Богами.
— Это тебе незнакомой. — Влез опять кормилец. — Она очень похожа на ту, которая была там на площади.
Никого из них не было на площади. Дракета тоже не было, он пришел позже и учуял отвратительный удушающий привкус Магии направленной на принудительную смерть живых. Такое ни с чем не спутаешь.
А о том, как эта магия ощущается, они знают от Никата, который вытребовал у Серевины образцы, собранные некромантами. Дракета немного замутило.
Он присмотрелся к опутанному веревкой из ульвы Ташира. Потянулся к нему простым заклинанием и тоже уловил это послевкусие, напоминающее о тухлых продуктах.
— Пригласите Отерита Сер Карота. — Бросил он в кристалл, и его секретарь-фея поспешила исполнить приказ.
Отерит, прихватив Золотека, прибыл в кратчайшие сроки. Немногочисленные и быстрые следственные действия — исследование ауры, беседа под действием заклятия правды и стало известно, что Ташир надеялся воспользоваться энергией душ, чтобы продлить себе жизнь. По его расчетам, ему нужна была еще одна жертва, после этого он собирался скрыться из города на ближайшие двести, а может и больше, лет. А чтобы получить их души, он предлагал им яблоко, добиваясь от жертв однозначного «Да», необходимого для ритуала. Древнего, как сама жизнь, запрещенного, как крамола на Богов, страшного, как века заключения в тишине ритуала.