Надо мной возвышалась плотная матовая завеса цвета мокрого асфальта. Вокруг был условно пролазный лес — еще не бурелом, но уже чаща. На саму завесу опирались несколько поваленных непогодой деревьев. Птицы молчали, лишь несколько самых смелых изредка чирикали.

Поляну расчистили Чувак и Котан, Восмор продолжал баюкать пострадавшую руку, хотя с поляны мы уже почти месяц назад. После происшествия с роконом не произошло ничего мало-мальски значимого: мы просто шли, вставали на ночевки. Через неделю пути, когда повреждения Котана окончательно зажили (силами магии, моих зелий и его упрямства), он зашел в ближайшее поселение и привел нам лошадей, которых пришлось оставить на ферме перед заходом в лес у самой границы.

Сейчас мы не торопясь обустраивали лагерь. Сколько мы здесь пробудем я не знала, но я собиралась оставить мужиков на хозяйстве, пока я пойду писать схему на стену. Я собиралась сначала нанести необходимые линии белым мелком с костной пылью, потом специальным заклинанием выдать из себя достаточно крови, чтобы напитать огромный рисунок и после этого оставить его напитываться магией из окружающего пространства. Сколько дней займет напитывание и как именно отреагирует стена на мои манипуляции предположить довольно сложно. Но мне нравилось думать, что все будет хорошо: в конце концов, меня поддерживают боги.

Дополнительные витки, предназначенные для втягивания магии в чертеж, я опробовала по дороге сюда и они показали себя прекрасно во всех условиях, которые я им предложила.

Теперь, когда костер трещал, вода грелась, дичь, набитая еще утром, до захода в лес, свежевалась, Восмор ныл, я, прихватив Чувака, отправилась к завесе. Выбрала место, где деревья и кусты не очень плотно закрывают простор для творчества и приступила.

На каком-то этапе мне пришлось залезть на спину Чувака, который неустанно бдел рядом — было слишком высоко, чтобы дотянуться с земли и не смазать до этого нарисованное. Пес честно ходил со мной на спине вдоль всего рисунка, пока я добавляла и добавляла новые витки. Когда солнце село, мне пришлось прерваться.

На стоянке уже был натянут мой тент, натаскан лапник и приготовлен ужин. Чудесная история, всегда бы так. Сразу после ужина я вырубилась, вертеск как раз ушел на охоту и проснулась я глубокой ночью, когда он с нее вернулся. Близ завесы с живностью было туго и ему пришлось отойти довольно далеко от стоянки.

После того, как мой бок начал греть мой верный защитник я провалилась в спокойный, не сказать мертвый сон, до самого рассвета. Утром я перекусила остатками вяленного мяса и травяным отваром, и отправилась продолжать. Сегодня надо закончить и отдать львиную долю моей крови на это.

Когда солнце встало в зенит, меня добровольно-принудительно отправили обедать. Недовольный рык и такие же эмоции подгоняли не хуже голода и жажды.

На поляне меня ожидала очередная каша с травами и грибами, вдоволь воды и отвара. Меня все устраивало и я, не тратя время на пустые разговоры, приступила к насыщению. Мужчины смотрели на меня искоса, но вопросов не задавали — на том спасибо. Как только прием пищи был окончен, мы с вертеском вернулись к прерванному занятию.

К закату все было готово и я, быстро поужинав, приступила к жертве — к отдаче моей крови. Ритуал получился очень сложным и затратным. Надежд на нем было очень много. Поскольку, согласно легенде, имя мне Хелена Ицвер из Скрытой стороны, я изо всех сил пыталась попасть домой.

Чувак получил указания и я надрезала руку, тут же приложив ее к завесе. Чертеж пил кровь жадно, забирал много. Пес напрягся где-то через пол часа, когда я почувствовала слабость. Когда я начала терять сознание, чертеж, наконец, поумерил аппетиты. Как меня вернули на стоянку я не помню. В себя пришла уже утром. Меня тут же напоили и накормили.

— Могла бы и предупредить, — недовольно буркнул Котан, — мы бы тоже кровью поделились.

— Не могли вы кровью поделиться, — в тон ему ответила, — я даже гипотетически не могу предположить, как это повлияет на результат.

— Что теперь? — Подал голос Восмор.

— Ждем. Пока чертеж насосется магии. — Сообщила я. — Не знаю, безопасно ли оставаться так близко, но если вы не готовы жертвовать жизнью, можете подождать в ближайшем городе.

На меня посмотрели как на умалишенную, что я приняла как отказ меня покинуть.

Чувак ушел охотиться, видимо, в чуть большей мере доверяя спутникам, чем раньше. Мужики вяло переругивались, я дремала, периодически открывая глаза, чтобы съесть еще что-нибудь или выпить отвара.

День давно перевалил за середину, когда мы обратили внимание на то, что воздух вокруг загудел. Не очень громко и не особенно навязчиво, но неуклонно нарастая. Я сходила проверить чертеж — он стал чуть-чуть светиться. До самого вечера, когда вернулся Чувак, воздух гудел, набирая обороты, чертеж светился ярче час от часа. Мое самочувствие ползло вверх — мой источник никак не был задействован в этом ритуале. Пока что это был успех — такого в истории местной магии еще не было. Искусственный источник магии.

Ужин прошел под гул, спали тоже с ним, на следующее утро он уже не воспринимался нами, но если сосредоточиться было слышно, насколько громче он стал. К вечеру второго дня гул поменял тональность и стал еще громче. Просто подсветка чертежа стала самым настоящим сиянием.

Все случилось ночью. Гул достиг, вероятно, своего пика. Поднялся ветер, собрались тучи и вот-вот должна была начаться гроза. Чертеж сиял так, что ходить и проверять его не было совершенно никакой необходимости — все было видно со стоянки.

На каком-то этапе зарождающейся вакханалии мы услышали хлопок и завеса исчезла, как не было.

— И это все? — Удивленно уточнил Котан.

Но тут полетели громы и молнии. Земля дрожала, а небеса расчерчивались яркими ветками молний. Небо начало изливаться на нас не медля, плотной стеной. Мы сбились под тентом, но долго он нас не удержал бы. Конечно, ничего у меня на такой случай на заготовке не было и я принялась быстро плести заклинание, регулярно сбиваясь от буйства стихии и начиная с начала.

Когда я, наконец, справилась, поляну окружил воздушный купол, по которому стекали струи воды. Все было мокрым, в частности, дрова, так что Котан тут же пошел пытаться повторно развести огонь. У нас было немного еды и питьевой воды, но как долго продолжится буря?

Мгновенно промокший Чувак недовольно отряхивался.

— И надолго это? — Грустно спросил Восмор, похожий на мокрого воробышка.

— Откуда я знаю? — Раздраженно буркнула я. — Я никогда раньше такого не делала.

Принц тут же нахохлился, а после принялся медленно, ладошкой, сушить свою одежду. Так делают дети, когда только начинают осваивать бытовые заклинания. Вопросов к умственному развитию Тавора сильно прибавилось.

Я подошла к Котану и воспламенила дрова заклинанием, которое не вспомнила бы, если бы не гримуар.

— Что не так с Восмором? — В лоб спросила я.

— Я не уверен, но, кажется на нем кто-то проверял обучающие заклинания — их прекратили разрабатывать как раз из-за этого побочного эффекта. — Тихо проговорил Котан. — Это было как раз в годы его юности.

— Чего? — Я вытаращилась на собеседника.

— Похоже, что я шучу? — Правильно истолковал выражение моего лица орев.

— Слушай, кому в голову могло придти на принце отрабатывать опасные заклинания? — Ошарашено спросила я.

Я, конечно, об этом исследовании знала: демоны Закатного и люди Калогара пытались разработать заклинание, которое позволит обучать маленьких детей грамоте и счету, чтобы упразднить учителей начальных наук. Но прототип заклинания дал неожиданный побочный эффект — умственное развитее замедлялось настолько, что даже демоны со своей продолжительность жизни, не могли до конца повзрослеть навсегда оставаясь большими детьми. И да, эта история действительно была плюс минус в годы детства Восмора.

Положим, это объясняет некоторую инфантильность его поведения, но тогда вопрос его внушаемости встает довольно остро: либо за заговором стоит кто-то дьявольски умный, либо его убедить в чем-то легко настолько, что не по себе с ним рядом становится.

— Что случилось с тобой в Закатном? — Прервал мои раздумья Котан.

— Мне не доверяли под эгидой «никогда от людей хорошего не видел». — Попыталась отделаться короткой версией событий я.

— А завеса? Ходят слухи, что спасая город ты потеряла столько сил, что пришлось королю жениться на тебе, чтобы спасти. — Осторожно проговорил мужчина. — С применением старой традиции. — Закончил после паузы он.

— Мне благоволят высшие силы. — Расплывчато прокомментировала я.

— Боги не интересовались миром больше тысячи лет. Что в тебе такого? — Подозрительно спросил Котан.

— О богах речи не шло, друг мой. — В духе Моны Лизы улыбнулась я.

Мужчина продолжил подозрительно смотреть на меня, при этом помешивая бревна в костре, раскладывая вокруг еще влажные поленья, чтобы их просушить.

— Во всем есть плюсы. — Сообщила я, подхватывая котел.

— И какие же в нашем положении плюсы? — Скептически посмотрел на меня Котан.

— У нас в достатке воды. — Довольно проговорила я, высовывая руку с котлом за пределы воздушного купола.

К утру стихии продолжали бушевать. К вечеру тоже. Общение у нас потихоньку наладилось теперь, когда я знала, что Восмору в голове около десяти лет (просто багаж знаний больше), мне было легче его воспринимать, а Котан оказался неплохим собеседником.

Как и в случае с гулом, к фону из грозы мы привыкли довольно быстро, и она перестала нам мешать уже к концу второго дня.

Наши запасы еды таяли на глазах. К концу четвертого дня я серьезно думала попросить Чувака сбегать на охоту. Словно в ответ на мои мысли вокруг наступила оглушающая тишина — гроза прекратилась. Я сняла завесу, как только поняла, что не оглохла.

Никого не спросясь я побежала к завесе: должна же я проверить, получилось или нет.

Остальные ломанулись за мной, чтобы увидеть, что ничего не поменялось. С минуту я разочарованно смотрела на стену, которая, будто опомнилась, стала заметно вибрировать и медленно истончаться. Через двадцать минут я поняла, что торопиться нам по прежнему некуда: завеса менялась, но очень медленно.

Мы вернулись на стоянку и Чувак почти сразу умчался на охоту, уточнив в своей неповторимой манере общения, что я не против.

Пока он ходил (я догадывалась, что его не будет до вечера), я прошлась по ближайшему лесу, посмотреть не размыло ли растительность. Я хотела хотя бы отвара приготовить, для которого мне нужна была вода и свежие травы. Водный компас дал сбой: сейчас, когда только прошла многодневная гроза, вода была везде, стекая задорными ручейками, собираясь в огромные лужи.

Моя прогулка дала весьма плачевные результаты: совсем немного трав и более или менее чистый водоем. Если Чувак не принесет еды, а завеса не рассеется к утру, у нас проблемы.

На стоянке ничего нового не произошло: Котан шевелил костер, Восмор передвигал с места на место камешки, собирая разные картинки. По-честному, получалось у него очень интересно, и наблюдать за ним было приятно. Хоть какое-то развлечение было, пока мы сидели под куполом.

Поставила воду, сходила к завесе. Мне показалось, что она чуть посветлела.

Ближе к вечеру вышло солнце, согревая нас после долгого дождя. Но солнца было немного — совсем скоро оно начало клониться к горизонту.

Вернулся Чувак с охоты и наступил у нас праздник: он принес оленя. Пока Котан свежевали животинку, я предприняла вторую вылазку в лес и обнаружила, что за такое короткое время стали пробиваться грибы. Травы поднялись — удалось найти несколько кустиков пряных трав и собрать приличную горстку грибов. Гастрономическая жизнь налаживалась.

Когда я вернулась оленья туша была освежевана и поделена по-честному, то есть пополам: нам ногу на троих на сегодня и завтра, а Чуваку остальной олень со всей требухой. Так что мой тактичный защитник, как всегда, жевал свою еду за кустом, а я присоединилась к приготовлению еды.

Ночь прошла спокойно. В эти земли еще не скоро вернутся звери, так что и безопасными эти земли останутся надолго. Вот птицы были намного смелее, так что разбудил нас встревоженный птичий щебет.

Причину тревоги искать долго не пришлось: завеса. Она окончательно истончилась, напоминая теперь мыльный пузырь. И этот гигантский пузырь переливался радугой, ослепительно сияя.

Как только мы подошли, с легким хлопком пузырь лопнул явив нам примерно такой же лес, только с явно многократно хоженой тропой. Лагерь мы собирали не торопясь, чтобы дать время новым сюрпризам проявить себя, но все было тихо.

Когда мы ступили на территорию Скрытой стороны, не произошло ничего. Лесной массив без признаков присутствия человека сменился утоптанной тропой, где раньше явно ходили конными. Нам не вышли навстречу, не прогремели фанфары.

Так что мы просто прозаически шагали вперед и гадали, остался ли кто с этой стороны завесы. Гадали, правда, молча: гипотетически я, каким-то образом, выбралась через эту завесу (так в документах написано). О чем думали спутники, я лишь догадывалась, но меня вдруг заинтересовало, что Котан забыл с той стороны завесы, о чем я и поспешила его спросить.

— Я родился с этой стороны завесы. Как выбралась моя мать мне неизвестно, она скончалась родами. — Холодно сообщил орев.

И вот тут я прям обрадовалась. Вот знаете, как когда на ногу падает книжка и ты радуешься, что не весь шкаф, вот так обрадовалась. Кого мне повезло встретить? Правильно оревского старшего принца. Средняя продолжительность жизни орвевов — около ста пятидесяти — двухсот лет и около семидесяти лет назад жена нынешнего императора сбежала из дворца будучи глубоко беременной. Ее и ребенка искали два года и в итоге сообщили, что императрица покинула страну вместе с принцем. И за возврат этих важных особ обещали золота по весу особ на момент возвращения. И сразу стала понятна степень близости к императорскому двору. Он — наследник императора.

Несмотря на то, что информация в любых формах и на любых носителях легко преодолевала стену, как и осадки, солнечный свет и все прочие неодушевленные предметы, людей она пропускала крайне неохотно. В первые поколения после того императора, что решил отгородиться от мира, родственников тех, кто был удостоен чести быть допущенным до внешнего мира без проблем впускало и выпускало. Но чем дальше двигалось время, тем меньше существ проходили сквозь завесу и на момент моего появления в мире не был известен ни один человек, ревв или орев, способный пройти завесу.

Таким образом, торговля шла, но оревы формировали свою историю отдельно от остального мира.

Размышляла я ровно до момента, как пространство пронзила голубая вспышка. Когда эта вспышка исчезла из глаз, передо мной нашлись чернявые оревы в количестве трех штук. Высокие, поджарые, с рыжим бликом в волосах.

— Представьтесь. — Потребовал один из них.

— Хелена Ицвер. — Покорно сообщила я.

— И что вы тут делаете, леди Хелена? — Тоном чуть попроще спросил второй.

— Я нашла и привела Котана Шаали. Чтобы вернуть престолу наследника мне пришлось снять завесу, надеюсь вы не против. — Попыталась пошутить я.

Но мужчины, не выражая никаких признаков эмоций, переглянулись и развернулись. Один махнул рукой, приглашая следовать за ним. Мы и последовали. Через пять шагов перед нами расцвела новая вспышка, того же морозного голубого цвета, куда нас втянули не слушая возражений.

И где мы оказались? В императорском дворце! Пока оревы были заперты, они разработали способ перемещаться в пространстве. Мне это казалось просто потрясающим, особенно с учетом того, что никаких особенных дискомфортных ощущений при перемещении я не испытала.

Нас, грязных и вонючих, привели, видимо, в зал приемов, где восседал огромный почти полностью седой мужик. Он был не только высок, но и толст. Эдакий титан на пенсии — разожрался и стал колоссальным не только в высь, но и в ширь.

Мужики нервничали — я это затылком чувствовала, но сама я была спокойна. Старательно сохраняя достоинство, дошла до предписанного этикетом места и поклонилась выдерживая положенную паузу.

— Кто вы такие и зачем явились? — Вопросил император.

Я всегда считала, что такие высокопоставленные особы и голосом обладают соответствующим. И все виденные мной (две) соответствовали этому пониманию. А тут голос был сиплый и звучал удушливо, что меня расстраивало. Не исходило от него ощущения силы.

— Мое имя Хелена. Хелена Ицвер. — Представилась я. — Мои спутники — это Восмор Картамент Тавор и Котан Шаали. — Я указала на каждого мужчину. — Я явилась, чтобы получить мою награду. За снятие завесы.

Мои слова утонули в гуле и ропоте. Я даже внимания не обратила на собравшихся, но зал оказался забит. Строгий, в серых драпировках, с белыми стенами и полами, этот зал производил несколько гнетущее впечатление.

— Кто может подтвердить ваши слова о снятии завесы? — Уточнил император.

— Мои спутники. — Спокойно ответила я.

Мужчины рядом как-то нервно и дергано, но слажено, кивнули.

— Вы согласны предоставить нам свои воспоминания? — Вперед выступил невысокий для оревов мужчина в светло-серой мантии.

Местная магическая школа выдавала такие своим выпускникам, что подсказывало мне — передо мной придворный маг.

— Если вы расскажете мне об этой процедуре. — Тонко улыбнулась я.

Маг кивнул и сделал шаг назад, скрываясь в тени трона.

На этом нас отпустили. Проводили в покои в гостевом крыле, приставили по слуге и оставили приводить себя в порядок. Чувак, очевидно, не был доволен очередным большим городом, но деваться не куда.

Мы уже решили, что после всей заварушки отправимся в леса близ того города, который указан в моих документах. Купим землю, построим дом и будем там жить. Вдвоем. Долго и счастливо.

Горячая ванна, горячая еда и вымытый защитник сделали мое настроение изумительным.

Спутники мои тоже явно повеселели и когда мы встретились в гостиной моих покоев, мы расслабленно трепались.

— Какие планы, Котан? Пришел забирать престол? — Улыбнулась я, но мужчина напрягся.

— Не знаю. Я хотел домой. Чувствовал, что должен быть здесь. — Несколько растерянно проговорил мужчина. — Посмотрим, что будет. А ты?

— Получу награду и покину столицу. Уйду глубоко в леса и не вылезу оттуда больше никогда. Надоели мне власть имущие. — В ответ мне улыбнулись сразу два представителя указанной касты. — А ты Восмор?

— Не знаю. Когда сбегал думал только о том, чтобы выжить. Теперь вот с вами… — Мысль он не закончил.

— Полагаю, твой дом будет здесь. — Важно сообщил Котан, а я поняла, что он собирается найти ему хорошую семью, которая будет готова возиться с великовозрастным ребенком.

Чувак, подтверждая мои догадки, сыто брехнул с ковра за диваном.