— Если мы хотим получить возможность просматривать воспоминания мы используем вот эту чашу. — Главный императорский маг указал на белую мраморную чашу на постаменте, в точности как та, что показывали в фильмах про мальчика, который выжил. — В ней специальный состав — мерония — который способен получать из твоей головы воспоминания и показывать их нам то количество раз, которое нам нужно.

— Из чего состоит мерония? — Заинтересовалась я.

— Простите, леди Ицвер, не могу сказать. Это тайна, которую я передам своему ученику, когда придет время. — Улыбнулся уголками губ он.

Я кивнула, принимая ответ.

— Чтобы передать воспоминания, вам нужно просто тщательно вспомнить самую первую сцену, дальше магия сделает все сама. — Напутствовали меня и спустились с пьедестала.

Комната с чашей была небольшой, кругло, с каменными полом и стенами, и каменным пьедесталам на высоте трех ступеней, где и стоял артефакт. Тонкая и невесомая белая ткань окружала пьедестал, создавая иллюзию уединения, сама комната была залита светом.

В чаше плескался белый туман, который потянулся ко мне, стоило мне заглянуть внутрь. Я старательно вызвала в памяти самую первую картинку: обустройство лагеря около завесы. Как только я это сделала, тут же почувствовала легкость в голове. Я видела, как струйка тумана приблизилась к голове слева и скоро выпорхнула с другой стороны головы. В области висков ощутилось незначительное покалывание.

Поскольку мы говорим о воспоминаниях почти недели, я ожидала, что эти ощущения будут со мной некоторое время, но все закончилось внезапно быстро.

— Вы позволите? — Тут же очутился за моей спиной маг.

— Прошу. — Я посторонилась, а мужчина взял в руки большую серебряную петлю, которую наложил на чашу.

Тут же поднялась вверх струйка дыма, которая прошла сквозь петлю и показала ту картинку, которую я старательно вспоминала.

— Это ваше воспоминание, леди Ицвер? — Уточнил маг.

— Мое. — Подтвердила.

Маг углубился в просмотр, я тоже не спешила уходить. Смотрела на себя со стороны.

Я себе понравилась: движения были уверенными, никакой суеты. Произвожу впечатление человека, который знает, что делает.

Через несколько часов меня пригласил на аудиенцию император. Ничего, кроме как взять Чувака и идти.

— Леди Ицвер. — Мне предложили сесть.

— Милорд. — Ответила, несколько напряженно улыбаясь я.

— Я изучил ваши воспоминания и готов выдать вам вознаграждение. — С ходу перешел к делу король.

— Благодарю.

— Вам пожалована земля. — Он протянул мне грамоту. — И титул.

Я вчиталась. Мне пожаловали земли на западе страны — регион Агендел. Много земли. Густые леса, плодородные поля и нечисть. За годы отчуждения она расплодилась так, что деревни и города превратились в настоящие укрепленные оборонные сооружения. Последнего владельца этой земли нечисть сожрала, когда тот пьяным вышел на охоту. Еще один каноничный сюжет. Титул мой нынче соответствовал размеру земли: герцогиня.

— Это очень щедро, Ваше Императорское Величество. — Чуть склонила голову я.

— Я не закончил. — Резко обронил он и протянул еще одну бумагу.

Всю в вензелях и печатях.

«За сим провозглашаю герцогиню Хелену Ицвер Хранительницей Запада, несущей волю мою и исполняющей власть от имени моего императорского величества Деорена Шаали от сего дня и во все грядущие годы ее жизни и детей ее». Эта короткая фраза меняла все.

Из той, кого утомили власть имущие, я сама стала ею. Хранительница Запада — это больше, чем наместник или мелкий лорд. Это первый после императора, который, как все знают, первый после бога.

— Вы благословлены огнем и богом его несущим[1]. Кандидатуры лучше я не знаю. — Пояснил свое решение монарх. — К тому же, о ваших реформах в Закатном Крае слышали даже у нас. — Я молчала, ждала продолжения. — Наконец, за то, что вы сняли завесу, вы получите пятьдесят тысяч золотом.

Состояние, на которое я могу безбедно содержать свои земли и платить людям просто за то, что они есть.

— А за возвращение моего сына… — Я заметила, как разбежались лукавые морщинки от его глаз. — Сколько он сейчас весит? Пять пудов? Шесть? Потянет еще тысяч на десять.

— Когда я могу отправиться в свои земли? — Спросила я, когда пауза затянулась.

— Можете и прямо сейчас. — На лицо императора вернулось жесткое выражение. — Но сначала, мне нужна ваша кровь. — Он протянул небольшой хрустальный шарик. — Всего капля.

Я быстро достала кинжал и выполнила требуемое.

— На аудиенцию к императору не берут оружие, герцогиня. — Отметил он.

— Но нам ведь пригодилась моя предусмотрительность. — Дерзко ответила я.

— Вы можете идти. — Холодно сообщил мужчина. — Не забудьте отметить свое прибытие.

— Благодарю. — Я поднялась.

— Я вызову вас перед началом сезона балов, ваша светлость, чтобы представить великим домам. — Донеслось мне в спину.

Радости мне это не добавило. Мне предстоит много мороки и решение крайне сложных задач, налаживание торговли и, главное, обеспечение защиты. Спасибо, хоть без пафосных речей и присяги в тронном зале. На самом деле, это объяснялось традициями: если я добровольно дала императору свою кровь, считай уже присягнула ему на верность: такая магия. Все Хранители обеспечены императорскими кристаллами — матовыми сферами — обеспечивающими быструю связь с правителем для отчетов и срочных новостей.

За время отчуждения многие ушли в такие регионы, как Агендел, чтобы жить натуральным хозяйством. Ввозимые из-за завесы товары были дороги, животные, плодящиеся медленнее, чем их поедают, были под защитой императора, для восстановления популяции. Конечно, сейчас станет проще, когда завеса пала, но все же, скорее всего, я приеду к сложной ситуации.

Чувак тенью следовал за мной и явно предвкушал охоту на нечисть.

В покоях ничего нового нашелся комплект документов на мои земли, на вознаграждения, на титул.

Меня осенило: если я выйду замуж, я тоже стану основательницей великого дома. Один мой титул сделает его великим.

Парней я нашла в гостиной Котана.

— Я уезжаю. — Сообщила я сходу.

— И вам добрый день, несравненная леди Хелена, — издевательски пропел Котан.

Я только фыркнула.

— Понадоблюсь — ищите в Агенделе. — Сказала самое важное я и развернулась на выход.

В спину вперились два удивленных взгляда, но сказать им мне было нечего.

В комнатах я, в очередной раз, собрала вещи и нацепила сумку на Чувака.

— Похоже, мы идем домой. — Сообщила я защитнику и тот согласно фыркнул.

Во дворце мне дали лошадку, так что Чувак бежал налегке. Правда, ехали мы буквально несколько часов: когда мы почти покинули территорию дворца меня догнал главный маг и открыл мне голубой телепорт.

Вышли мы на широком тракте, который очень быстро привел нас в город. Тут было людно и шумно, вовсю торговали на сезонной ярмарке фермеры и «лесные дельцы» — грибники, ягодники и прочие знатоки лесных богатств.

Дома, в основном, каменные, обнесены заборами, с кованными пиками поверху. Много смоляных бочек по улицам, размещенным по скатам крыш и специальных деревянных «горках». Довольно глубокие рвы, чистые и сухие, с пиками на дне. Этот город всегда готов к обороне.

Представляться властям города я не спешила. Доеду до своего замка (а я вполне уверена, что ждет меня ни разу не дворец) и созову народ к себе, сразу, как выясню что к чему.

После того, как мы пересекли город насквозь, не заезжая никуда, мы припустили галопом. Я торопилась в замок.

Ожидания мои полностью оправдались: меня встретили высокие стены, которые упирались в отвесную скалу, вершина которой терялась где-то над облаками.

Над стенами виднелись две башни — видимо, главного здания и храма.

Ворота мне отворили только с третьего раза. К тому моменту я стучала уже ногами и серьезно думала постучать камнями.

— Кого принесло? — Грубо рявкнули с той стороны.

— Твою светлость! — В тон ответила я.

— Не ждем никаких светлостей, пшла вон. — И захлопнули смотровое окошко.

Я достала королевский указ и постучала еще раз.

— Я же сказал, пшла вон! — Даже не открывая крикнул страж.

— Грамоте обучен? — Холодно спросила я.

Конечно, я была зла. Но если подумать: хорошо, что меня не пустили по первому требованию. Вселяет веру в собственную стражу.

— Показывай. — Окошко открылось, я разместила текст так, чтобы ему было видно.

— А герцогиня Хелена Ицвер — это, стало быть, ты? — Усмехнулся мужик.

— Сомневаешься? — Я продемонстрировала небольшой огненный шарик.

— Ладно, проходи, твоя светлость. Посмотрим что ты за птица. — В итоге решил стражник и со скрипом отворил калитку.

— Кто управляет землей в отсутствие лорда? — Спросила я, когда мы с чуваком миновали первые ворота.

Теперь мы шли по невысокому коридору, длиной метров четыреста, ко вторым воротам.

— Да считай никто и не управляет. — Пожал плечами мужик.

— Это как?

— В каждом городе и деревушке сидит по лягушке — они что-то там делают. А лордов у нас уже давно не бывало. — Так же безразлично пояснил он.

Мы, наконец, попали во внутренний двор.

План замка у меня в голове был, так что я сразу пошла в главное здание. Там, под самой крышей, стоит императорский кристалл — большой круглый камень. Мне нужно будет коснуться его и дать ему каплю моей крови, чтобы подтвердить тот факт, что я прибыла и я — это я.

Я снова проколола палец, дождалась крови, и положила руку на шар. Тот засветился голубым светом, в комнате запахло озоном. Когда сияние погасло, шар окрасился в такой же голубой цвет — замок принял меня. Уже сейчас, в эту минуту, во всех городах западных регионов появилось имя новой Хранительницы Запада. Полагаю, у меня есть пара дней в лучшем случае.

После этого я спустилась вниз, в первый холл. Управляющий замка тоже получил информацию о том, что появился новый лорд земель. Полагаю, он попытается найти меня в комнате кристалла, подожду его внизу. Чувак, недовольно фырча, везде следовал за мной.

Весь замок, стены, его охраняющие были выполнены из серого камня. Комната кристалла была облицована белым мрамором, кое где висели драпировки разных цветов. Первый холл, из которого вели три лестницы и около двадцати дверей, был украшен орифламмами лордов запада. Лишь центральный просвет между двумя лестницами был пуст — последний лорд этого замка был последним представителем своего дома.

Всего под моим началом собралось более семидесяти домов. Пока я не основала собственный дом, я считаюсь представителем дома Благословенных — императорского. В миру все представители домов использовали фамилии своих родителей, но внутри страны преимущественно использовались имена домов. Так что имя мне теперь Хелена Благословенная.

Я была права: замученный плюгавый мужичок запыхавшись вбежал в холл. Увидев композицию меня с вертеском, он быстро сопоставил факты и низко поклонился.

— Простите, миледи, я не организовал встречу. — Придушено проговорил он. — Мое имя Колез, я управляющий замком.

— Почему не организовали встречу? — Не то, чтобы меня реально это интересовало, но все же.

— Утром пришло письмо из императорского дворца, но я не успел ничего сделать. — Покаянно сообщили мне.

— Распорядитесь накрывать нам обед. Вертеску мяса. — После коротких раздумий решила я. — Поговорим.

— Простите мне мою дерзость, миледи, но я должен увидеть ваши свитки. — Заикаясь почти прошептал мужик.

— Прошу. — Я была готова к этому.

— Ваша светлость, прошу за мной. — Поклонился мне управляющий, возвращая грамоты.

Я пошла за ним и он привел меня в огромную залу, посреди которой стоял длинный стол, мест на двести, не меньше. Справа от главы стола стоял одинокий прибор. Я промолчала, но мысль трапезничать здесь каждый день меня пугала.

— Расскажите мне о делах замка. — Попросила я, стоило нам присесть.

Колез распорядился накрыть для моей светлости и подавать обед. Девушка в коричневой пышноватой юбке в пол и белом переднике убежала.

— Все в меру. — Осторожно сообщил управляющий.

— А если я пройду по замку, что я увижу? — Спросила я подозрительно.

— Многое. — Так же уклончиво ответили мне.

— Так, Колез, давайте на чистоту. — Начала злиться я. — Я приняла эти земли и титул, потому что император считает, что я способная вернуть сюда мир после падения завесы. — Я сделала паузу. — Я тоже считаю себя на это способной. Но если вы не хотите мне помочь — беда ваша, претендуют на это место многие. — Мужчина нервно икнул в ответ на это заявление. — Сейчас вы мне расскажете о делах в замке и делах в регионе, которые вам известны, а вечером соберете всех главных и начальников за этим столом. Будем знакомиться. Все ясно? — Мужчина закивал.

Девушка вернулась с тележкой. Поставила мне прибор, едва не стукнув локтем по носу. Это я тоже проигнорировала. Затем на столе появилась супница, из которой нам налили суп и несколько закусок, выглядящих небрежно. После этого служанка убежала, громыхая тележкой.

Суп я подозрительно понюхало — пах нормально. Но был совершенно не соленым. Тем временем, Колез сделал пару глотков супа и приступил к рассказу.

— В замке все течет. Без хозяина, конечно, сложно и многое, что требует решений лорда земель провисло. Просителей, опять же, много будет. — Начал как-то без энтузиазма.

— Передайте соль, будьте любезны. — Попросила я во время паузы.

— А соли в замке нет. — Ровно проговорил он.

— А почему? — Снова начала злиться я.

— Она вся ушла на борьбу с нечистью. — Удивленно, будто каждый ребенок это знает, сказал мужик.

— Я не буду спрашивать, кто вам сказал, что это эффективно, но он был не прав. — Я глубоко вздохнула. — Закажите соль. Сегодня же. От вас к вечеру жду списки по запасам всего, что в замке есть.

— Это как? — Чуть икнул мужик.

— Это нужно взять свиток, перо и записать все вещи, которые могут в доме закончиться. Продукты, специи, фураж лошадям, металл для кузни, древесина для оружейной, дрова, кожа и все остальное. — Елейно пропела я. — Не успеете к вечеру, запасы будем инспектировать вместе. Вам не понравится.

Девушка принесла мясо для Чувака и перемену горячего. Суп и эти закуски я есть уже не хотела, так что без сожалений отдала еду, чтобы получить перепелку с картошкой и соленья.

— Чувак, солнышко, иди ко мне. — Позвала пса.

Он подошел и получил порцию ласки. Потом я расстегнула переметку и защитник охотно из нее вылез. Я достала из сумки пакетик с солью и посолила свою еду, предложила специю сотрапезнику, тот благодарно принял.

Соленая еда оказалась сильно интереснее, так что я, наконец, приступила к утолению голода.

— Сколько в замке людей? — Спросила я, когда с горячим было покончено.

— Постоянно проживают четыреста, ваша светлость. — Сходу сообщил управляющий. — Из них около пятидесяти детей. Старики уходят в деревню к югу от замка. — Ответил на не заданный вопрос сразу.

— Сколько замок может вместить в случае нужды? — Продолжала выяснять я интересующие меня детали.

— Полторы тысячи. — Спокойно ответил собеседник.

— Вы можете оценить население всех поселений, которые находятся максимум в дне пешего перехода?

— Около тридцати тысяч. — Прикинул он. — Вокруг замка много мелких поселений и три крупных города.

— В каком состоянии замок? — Допытывалась я.

— В неплохом, хотя видал и лучшие времена. — Смущенно ответили мне.

— Почему возле императорского кристалла никого не было? — Животрепещущий вопрос. Если бы император пытался связаться с замком, а ему не ответили, нас бы ожидали проблемы.

— Императору мы давно не интересны. Он считает, что в регионе все хорошо. — Грустно прокомментировал управляющий.

Вообще, я тоже была уверена, что моей главной проблемой является нечисть.

— А что не так в регионе? — Подозрительно уточнила я.

— Нечисть загнала всех по городам и деревням. Вы наверняка видели, когда проезжали: все строят укрепления и готовятся к атакам. Поля не засеивают, живут своим огородом, скотиной, но выпаса у нее немного, так что дохнет часто. — Пояснил Колез. — Почти все, кто придут с прошениями, придут за защитой.

— Я поняла. Готовьтесь к вечеру. — Я поднялась. — Распорядитесь подготовить хозяйские покои и посадите мальчишку у кристалла. Можно посменно нескольких, но рядом с кристаллом постоянно должен кто-то быть.

— Да, ваша светлость.

Мы с Чуваком вышли из залы и отправились исследовать территорию замка.

Ситуация была не самая радужная: многие постройки явно не использовались и прохудились, лошади в конюшне (тоже нуждающейся в ремонте) не дохожены, кузня на вид выглядела неплохо, но что я в этом понимаю? Установка для вымачивания и дубления кожи только паутиной не заросли. Сад, который нашелся с солнечной стороны, зарос топинамбуром, вымахавшим выше человеческого роста.

Довольно большой огород был ухоженным. По нему сновали разновозрастные дети: поливали, пололи, рыхлили. Ров, который мы видели у замковой стены, был вычищен и ухожен.

Никакой бани, прачечной, выгребной ямы, свалки я не нашла, только компостную кучу.

Внутри замок выглядел давно немытым. Узкие окна-бойницы были забраны толстенным стеклом, которое можно было вынуть вытащив удерживающие раму колышки. Кроме того, что стекло было толстым, его покрывал равномерный слой грязи. В коридорах занавесок и драпировок не нашлось, зато нашелся серый ковер. В местах, по которым не ходят, он был черным.

Несколько комнат тоже оказались грязными и дальше заглядывать я не стала. Отправилась в свои покои. Они находились в двух шагах от комнаты с кристаллом, содержали стандартный набор комнат: четыре спальни (хозяин, хозяйки и их слуги, по штуке на каждого), по гардеробной на каждую большую спальню, по ванной комнате, по кабинету и общую гостиную. В отсутствие у меня мужа половина покоев будет пустовать, но пусть пока так.

В покоях во всю трудились три девушки: мыли, заменяли белье и занавеси, протирали пыль. Много внимания уделили полкам в гардеробной — они были самым чистым объектом во всех комнатах.

Девушек я инструктировала изо всех сил, подсказывая, что забыли. Мне принесли пюпитр — тяжеленный, вырезанный из целого бревна и покрытый лаком — куда я водрузила гримуар, притягивающий теперь все внимание в пустом кабинете. На столе было пусто, но недолго: очень быстро управляющий принес мне все письма, судьбу которых решать он не мог. Кучка была приличной.

На вопросы о счетных книгах глаза управляющего округлились, и я поняла, что чудо бюрократии придется принести и сюда.

Ничего интересного в письмах я не нашла. Вот совсем. В основном, это были письма предыдущему лорду замка — интересовались его здоровьем, грядущими балами и прочей подобной ерундой.

Когда девушки покинули мои покои, посчитав их чистыми, я, вместе с Чуваком, развалилась на свеже застеленной кровати, чтобы немного подумать. Пока что самое сложно решаемое — это нечисть. Здесь водилась всякая, в основном агрессивно настроенная, вроде ревущих призраков, бесов-пакостников, животных-переродков и прочих. Нападают на города, с целью выкрасть несколько человек и ими питаться ближайшую пару дней. Бесы расплодились в таких масштабах, что и так немалые стаи, превратились в огромные полчища, способные уничтожить любой город. Волки-переродки, сбиваются в стаи и нападают на караваны и деревни. Ревущие призраки — это кто-то вроде энергетических вампиров, питающихся страхами — могут напасть на хутор или небольшую деревню и оставить там всех седыми, в лучшем случае. Избавлюсь от нечисти и смогу наладить прочие сферы жизни.

Как-то интуитивно я чувствовала, что нужно готовиться к войне. Не знаю, с кем и понадобится ли вообще поддержка моих земель, но лучше быть готовой и воспользоваться возможностью, чем оказаться в неловкой ситуации и с выжженной землей.

В дверь поскреблись, я пошла открывать.

— Ваша светлость, ужин накрыли, ждем только вас. — С поклоном сообщила служанка.

Я кивнула и пошла вглубь комнаты за солью. Затем мы с Чуваком спустились обратно в обеденную залу.

Теперь за столом было намного больше едоков. Все сидели с кислыми лицами, кроме двоих: дородной женщины в фартуке и поджарому молодому мужчине. Сразу видно, у кого совесть не чиста. И я не утверждаю, что все они нечисты на руку, но то, что работу свою выполняют недобросовестно — это я уже и своими глазами видела.

Пока мы шли сюда, я слышала, что замок гудит, как улей: появилась новая леди этого места. Похоже, о том, что я Хранительница Запада, еще не известно.

Стоило мне войти, как все поднялись со своих мест. Конечно, весь стол заполнить моим «главным» не удалось, но выглядело помещение существенно более наполненным. Я прошла на свое место, к горлу подобрался ком — нервничаю. Первое впечатление важно.

— Доброго вечера, господа. — Произнесла я и присела.

Остальные последовали моему примеру — заскрипели стулья.

— Приступим к еде. — Сообщила я, и подала пример.

Свою похлебку я от души посолила. Чуваку принесли огромное блюдо с некоторым разнообразием мясных обрезов. Я не сомневалась, что мой мальчик, свободный от переметки, съест все, что ему предложили.

Кушали без особого аппетита, все, кроме тех двух — спокойных. У них я тоже заметила мешочки с солью.

После утоления первого голода, я решила начать знакомство.

— Мое имя — Хелена Ицвер Благословенная. Я герцогиня этого замка и всего региона Агендел. Кроме того, волей Его Императорского Величества, я являюсь Хранительницей Запада. — Представилась я. — Состояние замка, который должен быть оплотом спокойствия этого, меня удручает. Посему, я хочу услышать ваше мнение о причинах, приведших нас к этому.

— Так не было крепкой руки. — Смело высказался огромный мужчина. — А теперь и не будет. — Гоготнул он под конец.

Я оценила черную окладистую бороду, доспех, в котором он явился на ужин, меч, прислоненный к столу.

— Колез, представьте этого господина. — Попросила я управляющего, как и днем, севшего справа от меня.

Все такой же замученный, он всмотрелся в смельчака и грустно покачал головой.

— Это Аонир Самотион. Он военачальник региона.

— Господин Самотион, вы отстранены от службы до моих дальнейших распоряжений. — Максимально ровно произнесла я. — Покиньте нас, пожалуйста. — Ответом мне было возмущенное сопение. — Вы что-то не поняли? — Взгляд из недоуменно-возмущенного стал враждебным. — Чувак, проводи бывшего военачальника Самотиона к выходу из замка. — Пес сразу направился к нему. — Если поторопитесь, успеете в ближайший город.

Цокая когтями вертеск прошел к мужчине. Тот взялся было за меч, попытался вытащить его из ножен, но пес оказался быстрее. Молниеносно метнулся к врагу, выволок его к стене зубами за шкирку и навис над ним, угрожающе рыча.

— Понял. — Спокойно сказал Аонир. — Сам уйду.

Пес позволил ему встать, и мужчина вышел из залы.

— Чувак, проследи.

Пес тенью метнулся в не до конца закрывшуюся дверь.

— Я должна уточнить, господа, что отстранение господина Самотиона не связано с его дерзостью. Оно связано с тем, что я увидела на территории замка и региона. — Продолжала я, расслабленно откинувшись на высокую спинку стула. — Так же я увидела состояние конюшни, — мужик с блеклой рыжей бородой сжался, — сада, — пара — мужчина и женщина — переглянулись, — и самого замка. Будут комментарии?

— Позвольте, миледи? — Крупно подрагивая всем телом, поднялся рыжий.

— Дирейн, главный конюх замка. — Подсказал Колез мне. — К герцогине следует обращаться «ваша светлость», Дирейн. — Уже ему. На мой вопросительный взгляд пояснил, — Дирейн не благородного происхождения и никого выше маркиза в своей жизни не видел — конюхи никому не интересны.

Я этим удовлетворилась, и кивком поощрила конюха говорить. Оревам неблагородного рождения не полагалось фамилии, лишь имя дома. Но называть имя дома сейчас, когда мы все императорский дом и находимся на своей земле как-то странно — никто так не делает.

— Да, ваша светлость, конюшня очень плоха. — Он нервно смял край рубахи. — Но это лишь потому, что лошадей там больше сотни — сами видели, какая она огромная, а помощников у меня только дочка. — Он скис под моим внимательным взглядом. — А плотники совсем не помогают. Кузнец, пока мог помогал, а ученики его совсем не говорят с нами. — Уже почти прошептал он.

— Ваша светлость, это он на меня и ребят напраслину возводит! — Тут же возмутился щуплый блондин с орлиным носом. Никогда такого сочетания не встречала.

— Конрат, не благородный, главный плотник. — Подсказал тихонько Колез.

Вот прям быстро понял, что все равно весь вечер придется меня ориентировать в работниках.

— Я поняла тебя Дирейн, присядь. Не нервничай, ничего страшного не происходит. — Рыжий сел. — Конрат, даже если я поверю в то, что конюх не просил о помощи, состояние других построек вызывает у меня массу вопросов о вашей пригодности для такой должности, как главный плотник.

Чувак снова проскользнул в залу и вернулся к еде. Взглянув на него издалека, я обратила внимание на то, что он еще немного подрос.

— Это вот не надо тут на меня. — Аж задохнулся от возмущения он. — Нам древесины не поставляли уже больше года.

— Разве плотницкая гильдия Шиирила не требует от вас умения самостоятельно добывать древесину? — Подняла бровь я.

Я ощутила себя в своей тарелке. Управление — моя стихия. Этим я занималась на Земле. Это то, что я умею. То количество знаний, которое у меня было, позволяло мне беспрепятственно ставить вопросы о пригодности местного персонала. Правда, я, возможно, поторопилась, называя страну прежним названием, которое было до завесы — император еще не издал никаких указаний на тему именования государства.

— Да какой же убогий в лес сейчас сунется?! — Продолжал задыхаться злостью плотник.

— То есть на территории замка не размещены воины, способные обеспечить защиту ваших людей? — Поинтересовалась я. — Маг, проживающий в замке и поддерживающий свои заклинания в неплохом состоянии не способен изготовить амулеты? — Мужчина тут же скис. — Вы отстранены. Покиньте нас.

Урок военачальника пошел в прок — мужчина, молча, поднялся и ушел, с трудом открыв огромную дверь.

— Кто-то еще желает высказаться? — Предложила я своим оревам покаяться лично.

— Сад запустила, виновата, ваша светлость. — Проговорила одна из двух женщин за столом, и прервалась, давай Колезу время представить ее.

— Ритана, не благородная, ответственная за сад и территорию замка. — Тут же сообщил управляющий.

— Сад она запустила по моей вине, — вмешалась женщина в фартуке.

— Варрия, не благородная, главная кухарка. — Незамедлительно сообщили.

— Спасибо, Колез. Это я попросила Риту уделить внимание огороду и помочь мне на кухне, потому как помощницы мои совсем распустились — никакого спасу. Я выгнала всех взашей, и мы с ней вдвоем теперь кашеварим, а дети наши на подхвате. — Спокойно и степенно сообщила Варрия.

— Я старалась сад не бросать, ваша светлость, но нахлебников становилось все больше, а рабочих рук — меньше. — Повинилась женщина. — Этих кузнецов, да плотников работать не заставишь, все ходят х… — она осеклась, — груши околачивают.

— Я поняла вас, девушки. — Прервала я их излияния. — Каменщикам есть что сказать?

Поднялся мелкий орев, полонился мне.

— Я Фром, ваша светлость, главный каменщик. — Мы замок подновляем, как можем, но материала мало, за многим приходится или в лес выбираться, или плотников и кузнецов доставать. — Он помолчал. — Но стены, боевые башни и ворота в отличном состоянии — почти все ресурсы на них уходят. Коли я плох, так вы скажите, что делать — мы все мигом. — Как-то неловко закончил он.

— Поняла, Фром. — Кивнула.

— Псарня пустует, ваша милость. — Невпопад отчитался неуловимо похожий на овчарку мужчина.

— Чак, не благородный, главный псарь. — Колез.

— Давно ли пустует псарня, Чак? — Кроме охоты псов никак не используют, насколько я знала, так что, видимо, всех сожрали во время охоты.

— Более полугода, ваша светлость. Последние две суки умерли от старости, остальных нежить на охоте задрала. — Отчитался он. — Я, пока работы нет, помогаю в замке по мелочи, но чем себя занять без псов не знаю.

— Кем представлены кузнецы? — Спросила я, после того, как закончил псарь.

— Глёт, ваша светлость.

Молодой парень вскинулся.

— Почему на вас так много жалоб? — Из чистого любопытства уточнила я. Парень молчал. — У вас недостает материалов для работы? — Тишина. — Плотники вам препятствуют? — Снова молчание. — Недостает энтузиазма, видимо? — И вновь молчание. — Вы знаете, господа, все, с кем я говорила до этого, пытались как-то оправдаться, вы тому свидетели. А тут… — Я многозначительно замолчала, парень вскинул на меня полные слез глаза. — Отстранены в полном составе. Свободен, Глёт.

— Господин маг. У меня нет вопросов к вашей работе, но, может быть, вы имеете, что сказать?

— Фенисталас Камоллон, маг. Замок, как и весь ваш регион, да и весь Запад, крайне распущен, ваша светлость. — Поднялся молодой поджарый мужчина. — Тех, кто работу свою делает на совесть совсем мало, сами видите.

— Почему не остановили безумие с солью? — Усмехнулась я.

— Так он остановил, ваша светлость! — Тут же возмутилась кухарка.

— Я сдерживал этот миф, пока был в замке, но моего внимания потребовал город: они просили установить защитные плетения на стенах, которые недавно построили и меня не было две недели. — В тон мне усмехнулся он. — Пока меня не было они больше трех пудов соли на эту дурь извели — Варрии пришлось запирать на замок остатки, но их хватило только на пару месяцев. Колез пытался закупить соль, но с ней проблемы во всем регионе.

— У вас есть эффективный опыт борьбы с нечистью, лорд Камоллон? — Заинтересовалась я.

— Есть, но мне резерва не хватит, чтобы обеспечить защитой весь край. — Признался после паузы маг.

— Найдите меня завтра. Мы обменяемся знаниями. — Улыбнулась я.

Две служанки споро собрали посуду, и поставили вторую перемену. Я снова посолила еду, и предложила управляющему немного соли. Тот, благодарно глянув, воспользовался предложением.

— Колез, вы оценили запасы? — Поинтересовалась я.

— Да, ваша светлость. — Он погрустнел, даже не дожевал еду, проглотил одним куском. — Все еще хуже, чем я думал и средств на покупки в замке нет. Запасов еды на такое количество едоков у нас на три месяца максимум, но грядет зима. Все поля стоят незасеянные — собирать урожай, по сути, неоткуда. Запасов древесины и фуража для лошадей у нас практически нет, зато кузни могут день и ночь работать, но простаивают — им нечем печи растапливать. — Скороговоркой проговорил управляющий. — И обращайтесь ко мне на «ты», ваша светлость, я тоже не благородного происхождения.

— Не нервничай, Колез. Мне не нравится то, как сильно ты запустил замок, но это уже произошло. Я полагаю, ты неплохой помощник, но к самостоятельному управлению ты не готов и я готова это принять, и не отстранять тебя от работы. Завтра мы обойдем всю территорию замка вместе. Ты покажешь мне все, а потом я выдам тебе список задач.

— Спасибо, ваша светлость, ваше великодушие… — Начал он расплываться, на глаза навернулась слеза.

— Стоп. — Резче, чем хотела, сказала я. — Я ничего еще не сделала.

— Ваша светлость, не поймите меня неверно, но вы за один этот ужин сделали больше, чем предыдущий лорд замка за все время своей жизни здесь. — Тонко улыбнулся маг.

— Эти земли считают проклятыми — ни разу умного лорда не было. — Подлила масла в огонь лести Ритана.

— Так может наш Запад просто ждал леди? — Расплылась в улыбке светловолосая Варрия.

— Господа, поумерьте восторги. Через неделю нам предстоит организовать прием. — Грозно свела брови я.

[1] Здесь считают, что достойны править лишь те, кто благословлены стихией и богом — рыжие, потому что сами боги следят за тем, что они делают.