День приема начался очень рано. Замок кипел жизнью, кишел гостями и дышал пафосом.

Слуги — мои и чужие, носились по коридорам, бледные от происходящего, пытаясь угодить всем и сразу. Гости — от высоких лордов, до мелких аристократов, ходили озадаченные, но все-равно надменные. Чувак пытался свалить всякий раз, когда я отводила от него глаза, но честно возвращался с псарни или конюшни, стоило мне о нем подумать. Колез носился с шилом в самом двигательно-активном месте, регулярно мне отчитываясь. Я потеряла нить происходящего еще вчера, когда почти все лорды уже прибыли.

Вместе с Феном мы помогали горничным всю неделю — магия помощник уникальный и универсальный. За это время я обучила Фенисталаса множеству бытовых заклинаний, а он меня всем заклинаниям перемещения. Так что из одной нечищеной несколько лет комнаты в другую я перемещалась порталами, оттачивая новые навыки.

Вопреки ожиданиям, они не были особенно емкими, но требовали концентрации, хотя ко вчерашнему дню я уже была не плоха. Как оказалось, когда открываешь портал лично ты видишь место, куда собираешься попасть и можешь переместить точку выхода туда, где нет помех вроде людей, стен и деревьев.

Лорды, буквально каждый, жаждали представиться мне лично сразу по прибытии. Я желанием знакомиться заранее не горела, так что пришлось организовать специальную девочку, которая всем сообщала о том, что герцогиня Ицвер всем представится на завтраке в назначенный день. Барышня дежурила вместе с воинами Гросса на входе.

При каждом лорде прибыл отряд воинов, разместить которых в казарме оказалось не просто: в каждой казарменной комнате предполагалось десять мест, всего комнат было сорок семь, но воинов прибыло намного больше. Пришлось надставлять верхние койки. От этой идеи плотники пришли в исступление и принялись лихорадочно колотить новые койки.

Штат регулярных работников в замке, вместе с проживающими на его территории, пополнился. Например, с дочерью Кодасы прибыли еще четверо травниц-алхимичек, желающих приступить к работе. Лекаря в замке не было — помер своей смертью еще прошлой зимой, а нового пока не выписали, так что в стажировке я им не отказала. Девушки в сопровождении воинов ходили по ближайшим лесам и полям в поисках пригодных для помощи страждущим трав. Потом ночами варили зелья и, иногда, взрывались на них, но, к счастью, пока никто серьезно не пострадал.

Бани восстановили. Три парилки и столько же обливален, соответственный персонал.

Прачечные тоже починили — более тридцати прачек и еще двадцать на время нахождения у меня гостей.

Кандидатуры главных по этим учреждениям я утвердила лично буквально за день до приема.

Охотники были наняты дополнительно. В помощь им отрядили воинов, для сопровождения. Все наши воины были снабжены амулетами от Фена и старательно гоняли нечисть вокруг замка. Чем больше магии здесь творилось, тем больше нечисти привлекал замок — полигон был благодатным.

Кухня зашивалась на заготовках — я создала гору амулетов (под личный императорский патент) для облегчения их труда. Амулет постоянной температуры, тестомесы, венчики с разыми амплитудами, морозильные лари и шинковки с самозаточкой. Наверное, если бы не прием, я бы и половины не изобрела, но без этих патентов я бы обошлась.

Кодаса с помощницами утонула в работе. Мой гардероб шила мастерица лично. А вот новую форму для постоянных работников замка шили ее помощницы по нашим совместным эскизам. А работало у меня немало людей — за неделю пошить руки отвалятся. Что я в этой связи сделала? Швейную машинку. Все считали ее артефактом, но я-то знала, что она — точная копия той, что я сломала в детстве у бабушки. Она — бабушка — со мной не разговаривала, пока я ее не починила, а это состоялось в подростковом возрасте. Собрать я ее могла и по сей день. Правда, кузница над моими чертежами страдала больше суток, но все-таки справилась.

И кузнецы, и плотники, и кожевники, и каменщики создали бы полнейший хаос, но мы с Феном его предотвратили. Пол ночи колдовали, но создали коррелирующие листы заказов, которые позволяли видеть, что нужно от всех рабочих, чтобы создавать изделия одновременно. Грубо говоря, если нужен комплект для лошади — подковы, седло, узда, корда, мешок для корма — заполняется лист заказа, который отображает заготовки и сразу распределяет готовые изделия по мастерским, что позволяет видеть, куда нести заготовки. Тут всплыли новые подробности: больше половины персонала замка, и постоянного, и временного, не умеют ни читать, ни писать. Так что писарь, который все годы, с момента смерти предыдущего лорда, продолжал дряхлеть в замке, оказался крайне востребованным: он сидел в главном холле с пачкой листов-заказов и заполнял их со слов народа, а потом дворовые мальчишки разносили их по местам. К счастью, в каждом хозяйственном строении нашелся хоть один читающий работник.

Все мои заказы из Калогара прибыли точно в срок. Фенисталас моменты открытия порталов для прогона подвод и скота воспринимал минутами отдыха. Всю неделю он жил на энергетиках, которые я варила лично (ночами), попутно показывая их рецептуру Чидели — дочери Кодасы, чтобы не только я могла это делать. Спали мы оба по три часа. Четыре-пять — считалось, во-первых, за целые сутки, во-вторых успехом. Только непосредственно перед приемом мы позволили себе проспать по десять часов, чтобы следующие трое суток быть более или менее осмысленными.

Лорды стали прибывать на четвертый день с моего появления. Первыми прибыли те, чьи маги недостаточно сильны для открытия портала через большое расстояние. В вечер перед приемом (я, маг и Чувак — спали) прибыли те, чьи маги были способны открыть портал в замок. Всех размещали Колез и Исора. Всем главным я наказала в десять спать, в семь приступать к работе, — не только в тяжелое время приема, но и всегда. Так что после десяти вечера, гостей размещали простые слуги. Из слухов, я знала, что лордам это не понравилось, но это не моя проблема. Мой дом — мои правила.

В каждую свободную минуту маг делал амулеты от нечисти. Он оборудовал кухню, конюшню, псарню, кузню, баню и прачечные самозарядными заклинаниями и артефактами. Он организовал площадку для выхода из портала, где огромными буквами было написано, что «Вход здесь». Он помогал в уборке. Он проводил подводы с товаром. Он помогал в подготовке приемного зала. Он — молодец.

Каменщики все силы бросили на обновление замка, чтобы представить его в лучшем виде. Они успели вымостить подъездную дорогу, сделали колодцы и подготовили самые лучшие камни для бани.

Плотники в сопровождении воинов ходили на добычу, что позволило быстро добыть древесину для зданий и сооружений. Они обновили мебель, конюшню, бани, псарню, кузницу, кожевню и прачечную. Сделали новые мостки к ближайшей реке. И все это парни до сорока — совсем молодые.

Кузница работала в бешенном ритме и все успела, правда, привлекая помощь из окрестных городов. Воины сопровождали всех городских работников утром в замок, вечером обратно и оревы чувствовали себя в относительной безопасности: из всех стычек с нежитью ни одной жертвы не вышло. Этот факт запустил огромную цепь слухов о моей деятельность в окрестностях замка, тем самым поднимая мой рейтинг у народа. Всё мирное население ожидало, когда отголоски моей действий докатятся и до них.

Конюхи и псари ждали приключений, до поры помогая остальным.

Ритана привела в порядок сад, поддерживала огород и организовывала развлекательную программу. Не одна, ей помогали дети и подростки со всего двора, ощущавшие свою причастность к делу благодаря ей.

Я же, не то что по коридору, в уборную спокойно сходить не могла. Все просили директив, указаний и распоряжений. Абсолютно все. Я изо всех сил держала лицо — мою усталость видел только Чувак, исправно гревший меня по ночам.

Он тоже в стороне не остался: помогал всем службам. Кому рыком, кому тягловой силой, кому лаем.

Конечно, самыми важными были шестеро мальчишек посменно дежурившим у императорского кристалла. Их то и дело было слышно во дворе, когда они отказывались выполнять другую работу. Пришлось напомнить им, что миру нужны деятели, а не наблюдатели.

И вот, завтрак дня приема. Я в нежном воздушном, в меру пышном, платье цвета безе вхожу в большой зал. Лорды, ожидающие герцогиню, видят меня и реагируют, в целом, отрицательно.

— Герцогиня Хелена Ицвер Благословенная, Хранительница Запада. — Громко объявляет Колез.

Я прохожу на свое место — в середине поперечного стола. Справа и слева от меня никого, приборов не установлено, стульев нет — там должна быть моя семья, а у Чувака свое место непосредственно перед столом. От моего стола отходят шесть широких столов на сто двадцать приборов каждый. Если бы за них усаживали всех оревов, включая тех, кому до двадцати — мест бы не хватило, а так просто было тесно. Мое сердце колотится в горле — сильно волнуюсь. Свет в зале кажется слепящим — мы с Феном установили светляки.

— Доброго дня, леди и лорды. — Проговорила я и села. — Приятного аппетита.

До меня такой традиции, как пожелание «приятного аппетита» тут не было, но теперь весь замок желал такого друг другу. Я приступила к еде. Нервы нервами, а день предстоит сложный — нужно поесть.

На столе овсянка на молоке, свежий хлеб, сыр и ветчина. На столах так же творог, масло и зелень. Я завтракаю кашей и творогом со свежей черемшой. Вижу, что несколько лордов смотрят на меня внимательно и следуют моему примеру. Удивленно замирают на миг и тут же, жмурясь и причмокивая от удовольствия, ускоряют работу ложками. Некоторые тихонько повторяют за ними, а остальные радуются соли в еде и на столе.

Покончив с едой и выждав пятнадцать минут, я поднялась.

— Я приму всех желающих до обеда в моем кабинете. — Сообщила я громко. — Продолжайте завтрак.

И ушла. Хотелось убежать, но я двигалась медленно, не давая волнению взять верх. Чувак, так же спокойно и степенно, ушел за мной.

В своих покоях, до которых я бежала коридорами слуг, я переоделась в юбочный костюм. Идея юбок и блузок покорила Кодасу. Так что вариаций на эту тему у меня было множество и ту, что на мне, я подобрала заранее. Кремовая блузка и серая чуть пышная юбка смотрелись вместе потрясающе уместно — я была покорена в самую пятку, стоило мне их увидеть.

Устроилась за столом, Чувак рядышком. Я начала просматривать отчеты главных (бюрократия, да), но знала, что мне не удастся придаться аналитике — лорды будут прощупывать на прочность. И не прогадала: только я вчиталась, вошел стражник, со дня найма Гросса, дежуривший у моих дверей.

— Баронет Каскен Секнак, ваша светлость. — Сообщил он.

— Пусть проходит.

Вошел мужчина, глядя на которого понимаешь: военный. Он жаждет сражения, где бы оно не проходило. Выправка, седина по вискам, острый профиль, чеканный шаг — все в нем кричало об этом.

— Ваша светлость. — Неуклюже поклонился он.

— Сэр Секнак. — Качнула головой.

Перемену одежды он оценил по-своему, не положительно для меня.

— Я явился говорить о готовности к войне. — Сообщил он, поморщившись.

Конечно, о какой войне говорить с зефирками.

— Я к ней не готова. А вы? — Учтиво уточнила я.

— Мои войска готовы всегда. — Запальчиво сообщил он.

— Ну что ж, моя инспекция подтвердит этот факт, я уверена. — Ровно сообщила я. Ответом мне была вскинутая соболиная бровь. — На сегодня я располагаю лишь двухтысячным войском, готова защитить только три тысячи мирных, прокормить только десять тысяч оревов вне замка. А инспекцию проведет капрал Гросс, как только я получу присягу Хранительнице Запада. — Сообщила как бы между делом я.

Я знала, что Секнак не располагает и третью моего ресурса, но и земли его уступают герцогским. Его уважение можно заслужить количеством и не особенно важно чего, но если это можно применить к военным действиям — он весь мой.

— Вижу, я вам не нужен. — Хмыкнул он. — О моей присяге можете не беспокоиться, ваша светлость.

На этом он браво козырнул и покинул мой кабинет. Теперь она заполнился книгами, свитками и схемами. На стене весела современная карта. Почти сразу после баронета стражник представил виконта Лесерди. Столичный франт, обласканный императором за исполнение крайне личных просьб.

— Милорд. — Первой склонила голову я.

— Ваша светлость. — Довольно улыбаясь исполнил поклон он.

Именно исполнил — с грацией и лоском, как танцевальное па.

— Что вы хотели?

— Земли мои малы, но нечисть загнала моих оревов за городские стены. — Улыбаясь сообщил он. — Я прошу малого — еды для моих оревов, которые не могут добыть ее себе сами.

— Вы преуменьшаете. — Проговорила я (что было правдой, его земли занимали территорию соразмерную с Ленинградской областью). — Но я помогу вашим оревам, можете не переживать.

Виконт снова исполнил поклон и удалился. Только я углубилась в чтение, в дверь протиснулся Колез.

— Ваша светлость, лорды шепчутся и не в вашу пользу. — Сообщил он.

— Не переживай, я знаю, что делаю. — Улыбнулась я.

Дальше началось производственное совещание: управляющий сообщил итоговое количество гостей и необходимые запасы на всю эту вакханалию. Конечно, обсуждения были в основном о приеме, но мы коснулись коротко и предстоящей зимы. Два часа пролетели как миг.

Явилась Кодаса, чтобы лично затянуть меня в обеденный наряд. Синее платье представляло крайне интересный образец моды. У него был «угол» который крепил начало наряда вокруг меня, с заходом лямки на одно плечо, а потом мне предстояло крутиться, чтобы наряд завернулся вокруг меня. Всего около сорока слоев разнофактурной ткани, которая создавала изумительный наряд на одно плечо, с воротником стойкой и с переходом цвета от насыщенно-синего до темно-синего индиго сверху вниз. К нему у меня были тканевые туфли в тон лифу и митенки в тон подолу с обрезанными пальцами. На плечи — болеро, которое не смотрелось как отдельная часть наряда, с коротким рукавом и аккуратной, не чрезмерной, жемчужной отделкой. Наряд поистине уникальный, нравился он мне очень. Вопреки ожиданиям, сидел он комфортно, движения не стеснял, несмотря на юбку в пол и многослойность. Как этого добилась швея я не представляла, но сидел он на мне отлично, оттеняя мою внешность крайне выгодно — делал меня строгой и недоступной. Прическу сделала тоже Кодаса, а макияж я сама.

Всего час и я готова к обеду. К этому времени мои лорды как раз ждали меня чуть менее десяти минут.

Я прошла в зал вместе с Чуваком, тоже выгодно подчеркнутым моим нарядом. На наши места мы шли спокойно, даже царственно. Я, как и следует, села первой.

— Лорды, самое время поговорить о сложившейся ситуации. — Не дала я им приступить к еде, которую уже подали.

Жирную, вкусную, соленую. Я и сама поела бы с радостью, но мне, как их будущему сюзерену, надлежало испортить им аппетит.

— Императорской волей, я назначена Хранительницей Запада и в этой связи вечером я приму вашу присягу. — Проговорила я и услышала ропот. — Она будет означать вашу верность мне, интересам Запада и императору. О тех, кто откажется от присяги, я, следуя долгу, сообщу Его Императорскому Величеству. — К концу моей речи тишина была гробовой. — Приятного аппетита. — Глуповато улыбнулась я и приступила к еде.

На моем столе нашлось все, что в избытке есть на столах лордов: по порции каждого салата и соленья. Я положила всего по ложке (лично настояла на общих ложках и слугах, показывающих, как ими пользоваться) и попробовала. Было очень вкусно. Салат с курой и грибами я любила и на земле, но на местных продуктах он вышел изумительно: с молодой картошкой, лесными грибами, и вручную сделанным майонезом, утром забитой курицей — он был таким вкусным, что я бы съела все, что найду, если бы не знала, что меня ждет впереди. Остальные холодные закуски меркли для меня на фоне этого угощения. Судя по другим столам, так же было и у лордов.

Первая перемена горячего — супы. Рассольник и грибной супы с перловкой. Я чудом вспомнила, как из ячменя получить перловку и создала специальный шлифовальщик для этого, заставив одного из подмастерьев главного каменщика заикаться в процессе объяснений того, что мне нужно. Опять-таки — было неопознаваемо вкусно — на родные блюда было похоже очень отдалено. Я попробовала по пол половника того и этого со сметаной. Супницы на столах лордов опустошили за десять минут. Идеальный аквариум.

Третья перемена — десерты. Я понимала, что в первые две перемены орвевы насытятся предложенными диковинами, так что не готовила гору горячего. На сладкое была панна-кота, как один из самых простых несладких десертов, коричные булки, чай и привычные местным медовые крендели. Последние, в прочем, остались нетронутыми. Киннамоны стояли в самый сезон сбора нетронутыми как сорные кусты вокруг замковой стены. Я поспешила это исправить стоило мне учуять от одного из дозорных знакомый запах. Он развлекался в этих кустах с горничной, а когда куски коры куста засохли, я их учуяла. Девчонки, незанятые на других работах, наслаждаясь присмотром надежных воинов Гросса, аккуратно собирали кору, половину из которой засушили, а вторую отдали травницам, которым я прочла лекцию о ее свойствах для медицины. Ни в закатном, ни в Калогаре я этой ценности не видела. Кухня была от аромата в восторге и коричные булки пекли нон-стоп, чем наслаждались все в замке.

Конечно, на столах были отвары и травяные сборы — я дала Варрии волю и не пожалела. Было ароматно и вкусно.

Отсутствие вина на столах разочаровывало лордов. Они полагали, что мой замок беден и, не смотря на «заморские специи», не ставит вина обеды. Я не ставила вина умышленно, чтобы заставить лордов принять твердое решение без отупляющих.

Покончив с едой мы с Чуваком отправились в сад. Там нас крайне быстро настигли леди.

— Ваша светлость. — Выполнили реверансы трое.

— Леди. — Благосклонно кивнула я.

— Ваш обед был изумителен. Никогда такого не ведали. — Начала жгучая брюнетка-северянка.

— Рада слышать. — Улыбнулась я.

— Муж говорит, вы не понимающая в правлении девчонка. — Хихикнула бывшая Благословенная — рыжая тоненькая девушка. — Но мы с вами знаем, такая кухня может быть только у хорошей хозяйки.

— А мой насторожен. — Сообщила третья — шоколадная шатенка. — Не понимает, почему спустя десять лет назначили Хранительницу.

— Завеса пала, грядут перемены. — Таинственно заключила я.

Из-за куста показался Чувак.

— Какая красавица! — Едва не хором воскликнули женщины.

— Красавец. — Поправила я и не успела отреагировать на удивление, как из-за куста появилась еще одна женщина.

— Погуляйте-ка девочки. Этот сад чудесен — вы многое найдете. — Проговорила старая леди.

Девушки тут же поднялись, а мы с женщиной оценивающе уставились друг на друга. Герцогиня Аврора Велир была «старой черепахой Тортиллой». В возрасте двухсот тридцати лет, она подспудно управляла землями лишь в малости уступающим в размерах герцогским моим. Абсолютно седая, вся в морщинах, но с живыми и умными небесно-голубыми глазами, она могла стать как мощным врагом, так и сильнейшим союзником. Велир — великий дом с огромной военной мощью. Ее земли не были терзаемы нечистью и голодом. Ее оревы не страдали от болезней и глупости. Ее сын был глупым мальчишкой, а внучка умной интриганкой.

— Пригласите внучку, леди Велир. — Попросила я и девушка тут же, как бы случайно, показалась на дорожке.

— Теплого дня, ваша светлость. — Пропела она.

— Проходите, Реимирия. — Кивнула я.

— Дом Велир, конечно, принесет присягу. — С места в карьер начала леди Велир. — Но мы должны понимать, на что идем.

— Только на верность императору. — Сообщила я. — Ваши земли мало требуют моего вмешательства и многого я не возьму.

— Мы тридцать лет платим половинную, куда уж больше. — Фыркнула старая леди.

Половинная — это налог. Куда его платили лорды Запада — большой вопрос. Но под моей рукой изменится многое.

— Мне нужна ваша верность в обмен на поддержку. — Улыбнулась я. — Вы пока не понимаете, но уже сегодня вечером ваш слепой выбор станет очевидно верным, леди Неола.

Обе женщины поднялись, смерив меня неясными взглядами и удалились. Дом Верир первым принесет мне присягу. В этом я была уверена. И все подчиненные дома пойдут за ним — треть западных домов. Всего-то короткая беседа, ничего важного не несущая.

Еще пару часов мы с вертеском сидели в этой же беседке. Дышали свежим воздухом и перебрасывались не значащими ничего и значащими многое с леди разных западных домов.

После я ушла облачаться в наряд для присяги и ужина. Платье цвета бордо оттененное золотистой накидкой прекрасно на мне смотрелось. Мягко струящееся по телу оно скрывало мою богатую природой фигуру, оттеняя силуэт. Подчеркивало волосы и тон кожи, заставляло выделяться глаза. Туфли на высоченной металлической шпильке, выполненные по моим чертежам, совместно всеми рабочими, в первую очередь. Эксперимента ради, я пробежала на них пару кругов по обеденному залу и влезла на лестницу — ноги ни капли не устали. Знала, что Фенисталас участвовал — зачаровал их и другие изготовленные пары, но решительно не понимала, когда он успел. Мой подъем, к счастью позволял носить такую обувь. Волосы мои, чуть завитые магическим способом, свободно падали на плечи, лишь забранные от лица. Макияж мне нужен был очень условно: либо полная земная «боевая раскраска», либо один правильный штрих. Я лишь подчеркнула тушью ресницы и была готова. Чуваку такие заморочки были чужды.

Туфли я сняла и быстро добежала по холодному полу до коридора в обеденный зал. На этот раз я явилась точно в срок.

В назначенный час оревы в обеденном зале услышали отчетливый бой каблуков. Я цокала, отбивая последние мгновения для принятия решения. Никакой «шаркающей кавалерийской походки», только четкость.

Двери зала распахнулись. В полной тишине я процокала по камню к своему месту. Чувак тенью пробежал к своему.

Столы, накрытые для едоков, не ломились от еды — лишь приборы по количеству едоков. Почти все лорды были в парадных одеждах в тонах своих домов.

Я молча опустилась на свое место и подала знак слугам. В зал потекла вереница слуг, расставляя на столе блюда с яствами, не ведомыми доселе местным. Буженина, копченая красная икра (золотой за фунт лососевой икры — грабеж!), свежайший, еще горячий, ржаной хлеб и батон, фаршированные овощами карпы, булки с мясным фаршем и яйцом, колбаски в кишке, запеченные цыплята, овощи всех видов приготовления и гора другой еды. Мне подали хлеб, немного мяса и морс из лесных ягод — по моей просьбе. Чуваку подали пол туши теленка — по его просьбе, транслированной мной. У него, видимо, была своя игра. В зале я приметила еще двоих вертесков, внимательно наблюдающих за всем происходящим. Один бурый, другой иссиня-черный, взрослые, даже матерые, звери. С моего места различить пол мне не удалось.

Лорды только и успевали дивиться увиденному и делиться впечатления об этом. Приставленные слуги поясняли все новое и непонятное, подсказывая что с этим делать. Потребление пищи заняло почти два часа. Я уже хотела спать, но все только начиналось.

Как только я подала знак, Фен порталом унес все столы на задний двор. Кто не успел — его проблемы. Я осталась сидеть на своем стуле с высокой спинкой.

— Время присяги. Кто готов быть первым? — Уронила я ошарашенным лордам, как только они поднялись с пола, на котором оказались после исчезновения всего «обеденного».

Леди Неолу поддержали от падения специально приставленные слуги, а ее внучка ухитрилась грациозно упасть на лорда справа.

Как я и предсказывала, первым вперед, цокая подбитыми сапогами, вышел Соел Велир.

— Дом Велир готов присягнуть герцогине Хелене Ицвер, Хранительнице Запада, полагаясь на мудрость ее. Я, глава дома Соел, клянусь нести слово Хранительницы, исполнять волю ее, служить делом своим и дать кров оревам, названным ее именем. — Проговорил скороговоркой ритуальную фразу мужчина, как две капли воды, похожий на леди Неолу.

— Я, Хелена Ицвер, герцогиня Агендела, волею императора, Хранительница Запада, клянусь дому Велир, представленному Соелом, нести волю императора, не давать приказов, порочащих честь и доблесть воинов твоего дома. — Начала с расстановкой я. — Клянусь дать кров и огонь названным именем дома твоего. Клянусь править справедливо, оберегая Запад.

Закончила свою часть ритуала и тут же свернула багряная вспышка в тон платья. Я знала, что это Фенисталас создает спецэффекты, но зрители впечатлились.

Дом за домом, все подчиненные дома Велир принесли присягу. Но Велир — это юг Запада.

— Дом Грзиер готов присягнуть…

Передо мной стоял медведь. Мужчина, телосложением более всего походящий на медведя Гризер — север Запада. Рядом с хозяином нашелся и бурый вертеск. За ним тоже пойдут подчиненные дома.

Обменялись ритуальными фразами, мужчина отошел, и вереница продолжилась.

Затем, явно неприятствуя мне, присягнули восточные дома. Западные медлили до последнего, но и их правители оказались не глупыми и оценили возможности. В итоге за почти пять часов присягнули все. Женщины всю дорогу умилялись, мужчины думали.

— Итак, господа. — Обратилась я к вассалам. — Нас ждет много нового. — Улыбнулась. — Для начала, половинной с этого момента не существует. Я введу налог на стоимость, добавленную к покупке — тринадцатую разницы. Подробности вы получите при выезде из замка. — Начала я. — Готовьтесь к инспекции войск моими представителями. Запад всегда должен быть готов оказать помощь империи или своим домам. — Сменила предмет я. — Скоро мы изменим систему обучения. Наш край станет образованным, готовым к любым переменам. — Снова смена темы. — Женщин ждет новая мода. — Короткий шепоток, хорошо, что я не уточнила мода на что. — Мужчин — новое знание. — Опять же не уточняя какое. — Нас ждут прорывы, — добавила пафоса и драмы в голос. — Лучшее — от традиций, идеальное — от новаций. — Громогласно закончила я.

Внеочередной раз полыхнула вспышка. Золотистая на этот раз. Фенисталас был удивлен не меньше других. И что это?

Заиграла музыка и мы с Феном, показывая пример, отправились танцевать. Трехтактовый вальс под силу всем, Фенисталас выучил его за двадцать минут без музыки. Оркестр смог набросать мелодию за десять минут и за вчерашний день сделать ее торжественной, показывал отличный уровень. Самые молодые присоединились к нам на пятое па, ухватив структуру движения. Никаких витиеватостей я не добавляла.

Слуги сновали с подносами — вино, долгожданное для многих, и легкие закуски «на укус». Лорды и леди танцевали под знакомую музыку, я потребляла закуски — от волнения меня разразил голод. Я жевала и гордилась залом: кремовые драпировки, отполированный пол, начищенные подсвечники и слуги в новенькой форме. Все за неделю. Это достижение.

Периодически ко мне подходили — в основном ради светской беседы.

— Налог на стоимость, добавленную к покупке? — Уточнила леди Неола, степенно приблизившись ко мне.

— Представьте, что вы купили кусок кожи за медяк. — Спокойно начала разъяснения я. — Потом вы решили его продать, добавив к нему еще медяк. — Леди кивнула. — Вот от того медяка, который вы добавите к стоимости конечной покупки у вас я и возьму тринадцатую часть.

— Вот как. — Она тонко улыбнулась. — Наши горда тоже задирают цены до невероятных.

— Больше не будут — иначе платить им налог. — Ухмыльнулась я. — Это не все. Чтобы функционировали общественные заведения будет налог на работников для торговцев и предпринимателей. Пятнадцатая от заработка сверх заработка, то есть из их дохода. Но это не сразу.

— Не плохо. Мне такое в голову не приходило — обслуживать бедняков. — Снова подняла уголок губ старая женщина. — Поднимет вас в глазах черни и опустит в глазах предпринимателей.

— Я знаю, что делаю. — Сообщила я.

Закончился прием неожиданно, хотя был, казалось, бесконечным. Уже глубокой ночью, через пять часов после первого танца, я покинула зал.

Спали мы с вертеском той ночью мертвым сном.