Зима выдалась холодной и белой.

Мой Запад замело снегом. В деревнях многие жители прокапывали себе в снегу туннели, чтобы выбраться из дома. Совершенно не ожидала такого снежного великолепия в этом регионе, однако, вот оно. Причем, когда нападало осталось тайной: ни днем, ни ночью сильных снегопадов не было. Просто каждое утро мы видели все повышающийся уровень снега.

К счастью, хитрая система отопления в замке позволяла сохранять тепло без использования дикого количества дров.

С наступлением холодов многие службы сильно сбавили темпы работы. Во-первых, все самое срочное и важное было сделано, еще до первого снега. Во-вторых, в такой мороз было тяжело работать и плотникам, и кузнецам, и каменщикам.

Последних, правда, это вообще никак не затормозило. Они в бешенном темпе готовили пещеру под возможную нужду и уже к первой ночи все было более или менее готово. Почти все, кто в холода остался без работы, помогали мужикам как могли.

Чак от всеобщей суеты оставался в стороне, постоянно занимаясь своими подопечными. Помощников своих он обучал параллельно с обучением щенков, которые быстро росли и набирали вес. Чувак тоже регулярно пропадал на псарне, видимо, со своей стороны занимаясь обучением молодой поросли.

Фенисталас после того, как закончил с созданием защитных контуров вокруг поселений, неделю из своих покоев не выходил. Ему оставляли на столике подносы с едой, которые он исправно опустошал. Более ничего о том, чем маг был занят не известно.

Нечисть, после установки этих самых контуров, озверела окончательно, потому как поживиться резко стало почти нечем. На отряды воинов, которые за ней охотились, купцов, которые просто мимо шли и прочих живых, накидывались огромные разномастные стаи, хотя раньше такого единодушия за этими существами не замечали. Амулеты Фенисталаса показали себя с самой лучше стороны, исправно защищая и заметно прорежая ряды врага. Враг от этого еще больше зверел, но выводы делал и придумывал хитрые ловушки, засады и прочие способы поймать себе обед. Обед ловиться не желал, изо всех сил придумывая все новые и новые способы в ловушки и засады не попадаться.

Чувак теперь, когда у него были псовые подростки, на охоту рвался меньше, но все-таки иногда сбегал погонять нечисть — это я точно знала. Пару раз он спасал воинов, которые потом приходили мне благодарности выражать. Первые два раза я удивленно моргала, а потом поняла, что пес окончательно почувствовал себя как дома. А не позволить ему защищать свой дом я не могу.

Император связался со мной уже когда лег снег. Меня вызвали в комнату кристалла, где я проделала стандартный набор манипуляций: выставила мальчишку, прогнала его от двери подальше, проколола палец и мазнула им по сфере.

Передо мной тут же показалось заметно схуднувшее лицо императора.

— Светлого дня, ваше императорское величество. — Присела в реверансе я.

Я не была уверена, что он его увидит, но на всякий случай…

— Это что за фортель на землях Клоев?! — Рявкнул он. — Я не давал резолюции на суд!

«Копил он в себе злость все это время, что ли?», — лениво подумала я.

— Суда и не было, ваше императорское величество. — Безмятежно откликнулась я.

Я очень долго готовилась к этому разносу. Продумывала что и как делать. Я перегнула, об этом я была прекрасно осведомлена. Но ничего изменить я уже не могла, а последствия неожиданной импульсивности только начались.

— Это как понимать?! — Все еще яростно проревел правитель.

— Суда не было, — повторила я и взяла паузу, — а проступок был. — Позволила себе намек на улыбку. — Лорд Клой мой орев. И я могу наказывать его так, как считаю нужным.

Вернуть императору его же фразу — это игра с огнем. Это могло меня уничтожить. Я подумала, что если прогнусь сейчас, меня будут пытаться нагибать постоянно. Я тут леди, это мои оревы, моя земля и мне решать как это будет работать. Если император не согласен с этим, пусть смещает меня с поста — не пропаду.

Да, процессы на моих землях запущенны, в замке действует уложение, без меня это не развалится, будет работать. Но мне не хотелось покидать эти земли так скоро. Я только начала разворачивать деятельность и собиралась много сделать за следующий год.

— Это одноразовый фокус, в этом вы себе отчет отдаете? — Вдруг сменил гнев на милость император.

— Разумеется, ваше императорское величество. — Улыбнулась я.

— Тогда свободны. — Сообщил он и отключился.

Через два дня пришло приглашение на открытие сезона балов, объявленного через семь дней после первой ночи. Меня официально представят свету. Кодаса была в восторге от этого: она могла продемонстрировать всему свету свои творения. В этом году сезон балов ожидается самым занимательным: в Шиирил стекутся лорды соседних королевств.

Праздник первой ночи внес существенное разнообразие в наш одинаковый быт. Подготовка к нему стала приятной суетой, по сравнению с тем, что было в первый месяц моего пребывания на Западе.

Ко мне стекались оревы разных слоев общества отовсюду, ища защиты и поддержки. Исполняя мою волю, никто не шел ко мне до того, как к ним наведаются Колез и Фенисталас — это позволяло снять большую часть вопросов, откидывая нас к сложностям межевания и наследования имущества. Это было проще, чем объяснять всем одно и тоже по бесконечному количеству раз.

День мой разделился на приемные часы и работу с документами. До середины дня я принимала страждущих, потом работала в кабинете. Туда, правда, тоже ходили страждущие, но уже из моих ближайших подчиненных.

Так или иначе, а в замке установился некий постоянный ритм жизни, в котором все колыхались до начала подготовки к первой ночи.

В процессе этой самой подготовки народ как с ума посходил, но я не могла им ничего запретить. Как дети малые, но настолько довольные, что я согласилась почти на все, что мне предлагали.

Был накрыт большой стол, за которым собрались абсолютно все служащие замка, исключая лишь лекарей и стражу. Столы ломились от блюд моего мира на местный лад — Варрия с огромным удовольствием, при случае, выслушивала все рецепты, какие я только могла вспомнить. Таким образом, возможно, повара благодарили меня за изменения, которые я принесла в их жизни.

После плотного ужина были танцы, на которых настояла Ритана. Вышло весело и довольно просто — без чопорных танцев. Лишь однажды заиграл вальс, на который меня, оттеснив других желающих, пригласил маг.

Я подала ему руку, и мы закружились под музыку. Связь с реальностью оказалась потеряна, стоило мне только заглянуть в его глаза. Как много всего отражало его лицо. Лишь на короткие минуты я позволила себе думать, что мои симпатии что-то в моем положении значат. Что я могу допустить, чтобы крошечный росток нежных чувств к мужчине пошел во весь рост и посмотреть, что из этого выйдет.

Но мне такие вещи не по статусу. Я напомнила себе об этом, стоило завершиться танцу. После этого вечер потерял свое очарование, и вскоре я отправилась к себе, чтобы умыться и лечь спать, наказав остальным веселиться пока ночь не закончится. Это был тот редкий случай, когда служащие замка и без моего приказа, и вопреки ему, все равно продолжили бы веселиться.

Зука увязалась за мной, чтобы помочь мне приготовиться ко сну. Она вытащила меня из платья, распустила прическу, и усадила в воду, как всегда, комфортной температуры.

— Дура вы, ваша светлость. — Вдруг нарушила тишину она.

— Прости? — Изогнула бровь я.

— Вот хоть секите меня, а как есть дура. — Набрав воздуха в грудь, выпалила служанка. — Даже слепые видят, что между вами с лордом Камоллоном что-то происходит, будто свет в спирали закручивается, когда вы рядом стоите. А вы все о благонравии и одобрении императора заботитесь.

— Работа у меня такая, Зука. Если я в немилость попаду, вы туда все за мной отправитесь. — Грустно улыбнулась я.

— Императору дела до нашего края не было никогда. Шли бы под венец — вам там самое место, ваша светлость. — Настаивала девушка.

— Не тебе судить об императоре и его делах. — Одернула я ее, больше потому, что по существу мне ответить было нечего.

Под венец, не под венец, а отношений хотелось. Даже не обязательно сексуального характера, но близких и романтических. Друг у меня был — Чувак всегда со мной и всегда на моей стороне. С каждым днем наша с ним связь росла, образы, которыми мы могли общаться, становились все четче и насыщеннее. И будь мы вдвоем в лесном домике я, наверное, могла бы этим удовлетвориться. Но жизнь моя выдает кульбит за кульбитом, а какой-то «гавани» что ли все никак не находится.

— Может и не мне. — Покладисто кивнула Зука. — А все равно все знают, что у вас любовь с магом.

— Нет у нас с магом ничего, — вяло возразила я, но Зука уже все решила и переубеждать ее я не стала.

Потом я пошла в кабинет, просмотреть отчет от Хьо по нашим запасам и выпить, уже традиционный, бокал вина. Зука подала его в подогретом кубке и почти сразу пошуршала юбкой обратно на праздник. Завтра у нее выходной, как и у всего замка.

За просмотром отчета пролетел бокал, который только добавил моей меланхолии оборотов. Спать я ложилась в самом мрачном настроении, размышляя о назначенном мною же слете мекорн, старательно игнорируя мысли о личной жизни и браке по любви.

У мекорн свои традиции, которые они чтут и блюдут. В частности, в первую ночь они обмениваются дарами своих областей. Лесные покровители, например, преподносят варенье из еловых шишек. Морские — моллюсков и каждая раковина содержит в себе жемчужину. Тот, кто найдет черную, считается самым удачливым в наступающем году.

С одной стороны, я человек и, если поддержу эту традицию, имею шансы ненароком оскорбить высоких мекорн. С другой стороны, эта традиция мне близка и понятна. Не ясно только, что я могу им подарить.

Амулеты от нечисти? Мекорны легко избегают неприятных соседей, пользуясь своей способностью к перемещениям в бесплотной форме. Камни из моей выработки? Красивые, конечно, но у скалы, которую мы долбим, есть свой собственный покровитель. Еду? Так мне в любом случае стол им накрывать — кухня уже даже меню составила и заготовки начала, народу-то там будет больше, чем на нашем домашнем празднике.

Мои размышления прервало ощущение «щелчка» — ко мне вернулась созидательная способность. И это резко расширило мои возможности в подарках для мекорн. Вопрос самого подарка оставался открытым.

День праздника для мекорн наступил на меня совершенно неожиданно. Вроде бы вот я ложусь спать в первую ночь, а вот я уже в толстом тяжелом тулупе встречаю мекорн на той поляне, где встретилась с Диниром. Тулуп я надела на бордовое платье с золотой оторочкой, но видно было только юбку. Без такой амуниции меня не выпускали из замка в зимнюю стужу. На своих я шикнула, призывая к порядку, но вещь все же натянула.

Вокруг, насколько хватает глаза — целина. Снега намело мне по пояс, идти по нему было страшновато даже со снегоступами. Чувак чувствовал себя на прогулке отлично: он радостно нырял в снег, не потревожив корочку, подпеченную холодным зимним солнцем, прокапывал туннель и выныривал в нескольких метрах, оставляя еще одну аккуратную круглую дырку. Полагаю, что, если мне не повезет попасть на такой туннель, выбираться мне из снега.

Многие в замке порывались ко мне присоединиться, но я настояла на том, что с мекорнами я должна встречаться одна. О том, что я зрячая никто из оревов до сих пор не знал. Сама не знаю почему, но я старалась не афишировать этот факт.

На поляне не было никого, кроме нас с вертеском. Чувак бдительно осматривал окрестности, ожидая атаки от нечисти. Та могла напасть на любого путника. Если нечистки чуяли магию, они старались нападать большой толпой, сокращая шансы одинокого мага на выживание. У меня с собой было много амулетов, так что в случае чего мы поборемся за жизнь с самым лютым остервенением.

Простояла я довольно долго и порядком продрогла, уже собиралась возвращаться в замок, но в один миг все видимое пространство оказалось заполненным разными эфемерными сущностями. Появлялись тут и там, нестройно приветствуя меня на разные лады.

— С тобой пришел не только защитник, но и возлюбленный? — Усмехнулся добро Динир.

Сначала я не поняла в чем дело, потом все-таки обернулась. За елкой стоял красный от смущения Фенисталас.

— Простите, ваша светлость, я не мог не проследить за вашим благополучием. — Повинился он.

— И что заставило тебя переживать о моем благополучии? — Улыбнулась я.

— Мекорны веками избегали контакта с нами, — промямлил он, удивляя меня еще больше: обычно он собран и говорит уверенно.

Я махнула рукой, мол, проходи, и тот, аккуратно ступая, поравнялся со мной.

Тот факт, что Динир назвал Фена моим возлюбленным, заставил меня покраснеть до корней волос и даже толком не ответить на своеволие мага. Мысль о масштабе моих чувств, я трусливо гнала от себя вот уже третий день. Что-то со мной в этом мире явно не так: влюбляюсь с поражающей воображение скоростью. Конечно, все высшие мекорны видят чувства других существ, которые те, так или иначе, «транслируют» вовне. Но так глупо вывернуть всю свою душу наизнанку прямо перед причиной моего смятения, оказалось совсем не подходящим событием.

— Нам нужен костер. — Провозгласила я.

Заклинания висели на заготовке с вчера и теперь снег под нашими ногами и лапами красиво таял и проседал, испаряясь и собираясь над нами в тучку, которая исторгнет все обратно, как только мы закончим. Пришлось переработать несколько старых заклинаний, чтобы слепить из них одно, да еще со спецэффектами. Сил забирал мой итоговый голем от заклинаний немерено, но уважительные выражения на лицах моих гостей того стоили.

Затем, другой заготовкой, я перенесла к нам лавки и столы, прям сразу с едой. К счастью, размер поляны и расположение деревьев позволяли аккуратно расставить много больших столов с лавками, за которыми разместятся мекорны.

В центре, там, где я недавно лежала на траве, образовалось кострище, куда я быстро переместила заготовкой дрова и подожгла — костер ярко разгорелся.

Наконец, над поляной поплыли светляки, завершая атмосферу.

Все действия я делала настолько пафосно, насколько хватило фантазии. Мекорны впечатлились. Фенисталас тоже.

Мы оказались в снежной впадине — по бокам от очищенного места четко выделялись стенки, созданные количеством нападавшего снега. В одной из «стен» виднелся тоннель, прокопанный Чуваком.

— Прошу вас к столу, друзья. — Радостно возвестила я.

Без особых церемоний, мекорны расселись за столами, и приступили к еде. Как готовили все это великолепие надо было видеть. Пришлось расставлять столы на заранее придуманных местах, накрывали на все эти столы повара в команде со служанками, а ученики Фенисталаса обрисовывали границы ритуальным рисунком, чтобы я могла не глядя все это подхватить и перенести порталом к месту проведения праздника. А столов на двести рыл каждый было пятнадцать штук. А это значит что? Что я правильно сделала, когда запаслась тонизирующим зельем, потому как вот прямо сразу как села за стол, налила в пустой стакан целый флакон и потихоньку его потягивала. Места пока всем хватало, но тут и там я слышала, что вот-вот прибудут и другие участники нашего застолья. И не только с Запада, возможно со всей страны, а может и из соседних. Я против не была, но уже подумывала об организации дополнительных сидячих мест.

Еда понравилась. Так или иначе, а хоть одно блюдо, но понравилось каждому из моих гостей. Многие со мной знакомились, хвалили мои магические способности. Все по-простецки, без всяких светлостей. Кликали все либо Видящей, либо Зрячей.

— Не мог предположить, что ко всем прочим талантам, вы еще и Видящая, ваша светлость. — Тихо обратился ко мне маг.

— Проблем от этого очень много, если надумаешь завидовать. — С улыбкой предупредила я.

— Зато у вас есть дом в Вышграде, а для немекорн это крайне ценная привилегия. — Улыбнулся он.

О доме в Вышграде я как-то не думала, в свете событий моей жизни. Но это чистая правда — всем Видящим разрешено селиться в Вышграде, столице Дийлала. Где точно находился город никто из тех, кто не имел туда доступа, не знал. Но я знала, в какую именно гору надо залезть, чтобы попасть в расположенную выше облаков столицу. Там был квартал, где располагались дома, где обычно жили Видящие, хотя каждый мог построить себе свой дом в другом районе города. Статусно такие как я там были вроде священных животных, которых любили, кормили и не обижали. В случае чего, могу укрыться у мекорн. Надо быть безумцем, чтобы пытаться лезть к этим ребятам.

— Есть, да. — Снова улыбнулась я.

Настроение было благостное и пассивное, делать ничего не хотелось. Хотелось сидеть за этим столом, общаться с этими мекорнами и не думать вообще ни о чем.

Где-то через час после начала застолья, а за это время к нам подтянулись и другие гости, Динир поднялся, взяв на себя негласную роль распорядителя.

— Ты может и не знаешь, Хелена, но у нас есть традиция обмениваться дарами в первую ночь. — Улыбнулся он. — Между собой мы уже обменялись, но и для тебя приготовили.

Вереницей потянулись группы мекорн с разнообразными дарами на первую ночь. Мне подарили красивую легкую шубу в пол из серебристого меха. Разумеется, я сразу же переоделась в нее. В шубе нашлись карманы, куда я бы с удовольствием убрала руки, но не могла. Этикет, которому я вынужденно следовала обязывал держать руки на виду, так что их ощутимо покусывал мороз. Конечно, горячее вино разогнало кровь, и ощущала я себя более или менее комфортно, но в голове вяло шевелилась мысль об увлажняющих масках для рук.

Еще мне подарили статуэтку пумы из редкого, в этих краях, дерева. Красивую гагатовую парюру. Куда я могла бы ее носить я не представляла, но она была очень красивой. Небольшой сундучок с порошком из редкого цветка, который в Шиириле вообще не произрастал. Лукошко свеженьких лесных грибов среди зимы. Изумительный мраморный трон, очень тонкой работы. Технически, мне трон, конечно, не положен, но я решила никому не говорить о том, что это не просто вычурный стул. Игра, очень похожая на шахматы, с каменными фигурами и красивой доской из тяжелого дерева. Отличное зеркало из неопознанной мною породы. Огромная бадья варенья из шишек. Я его, конечно, не очень люблю, но попробую его обязательно. Очень ценные камни, редкой породы, которые были способны аккумулировать в себе энергию и отдавать ее по требованию.

Кучка подарков около меня росла довольно споро. Фенисталасу тоже немножко перепало, но заметно меньше, чем у меня. Когда мои подарки закончились, я поспешила вернуть любезность.

— Ваши дары принесли мне много радости, спасибо. — Громко сообщила я. — Я, конечно, была осведомлена о традиции даров на первую ночь, и долго ломала голову над тем, что человек может преподнести вам. И я решила, что лучший дар, на какой я способна — это воспоминания. Прошу вас, примите мой дар.

Ничего умнее фейерверка в том виде, в котором я его запомнила из родного мира, я не придумала. И свою созидательную способность я потратила именно на создание иллюзии такого фейерверка. Созвать реальные фейерверки я побоялась: развлечение, все-таки, требует соблюдения техники безопасности и смелости. Совокупность этих качеств у меня не позволила мне сделать хлопушки и петарды.

Однако, звук и вид я помнила очень хорошо, и в небе уже во всю сияли огни всех цветов, где-то вдалеке громыхали соответствующие звуки. За время нашего застолья небо почернело и на фоне будто поглощающего свет свода, краски искрящих огней сверкали особенно ярко, отражаясь от снега, создавали атмосферу волшебства. Так я себя чувствовала, когда была ребенком. В Советском Союзе было намного меньше таких ярких красок, но каждый новый год елка, которую я наряжала с родителями, дарила мне чувство сказки, которое на несколько коротких мгновений посетило меня снова. В другом мире, в другом теле, я испытала ностальгию.

Сзади за плечи, забывшись, меня обнял Фенисталас. Восхищенно выдохнул куда-то в область шеи что-то в духе: «Потрясающе!». Ощущение внутреннего тепла окрепло в душе. Я и не подумала отстранятся. Этот вечер оказался пределом моих мечтаний.

Потом Динир предложил танцевать вокруг костра. Столы были спешно отправлены обратно, только один я все-таки решила оставить для тех, кто захочет продолжить застолье.

Все время в этом мире я представляла высших мекорн чопорными и высокомерными, ощущающими расовое превосходство над остальным миром. Будем честными, они всех обитателей мира действительно превосходят, потому как магия мекорн не привязана к внутреннему источнику. Но они оказались кем-то вроде староверов, со своей колокольни наблюдающих за миром. Иногда хихикали, иногда вмешивались, помогая, или мешая, но чаще просто занимаясь своими делами.

Едва небо начало светлеть, Динир объявил окончание вечера. Я упрямо дождалась, пока все мекорны покинут поляну и засобиралась домой. Фенисталас заботливо перенес подарки и стол в замок. Помог мне залезть обратно на снег и завороженно смотрел, как из тучки, всю ночь цеплявшуюся за верхушки деревьев, валит снег.

Чувак бегал под этим снегопадом и, как малый щенок, пытался ловить снежинки ртом. Очень умилительно.

Потом маг открыл нам портал в замок, прямо к двери в мои покои.

— Доброй ночи. — Улыбнулась я.

— Доброго утра. — Вернул мне улыбку маг и пошел к себе, слегка покачиваясь, как шальной.

Мы с псом завалились спать, я только и успела повесить шубу в гардероб, да платье на ходу стянуть. Уже сквозь сон слышала, как бурчит Зука, собирая разбросанные части платья и стаскивая с меня сползший, но так до конца и не сдавшийся теплый чулок. Она же согнала Чувака с места, велев тому стоять спокойно, высушила его после игр в снегу и подстелила какую-то тряпку на его половину кровати, о чем я узнала уже утром.

И только начала моя рутина восстанавливаться, как уже первый день сезона балов и Фенисталас, как мой личный маг, сидит в гостиной и ждет меня.

У меня как-то не сопоставилось. Я знала, когда нужно прибыть и в какое время быть готовой. Но как-то не сопоставила эти знания с действительностью, так что, когда пришел Фенисталас с небольшим ридикюлем, покраснела и побежала собираться, воплями вызывая Зуку.

Чувак, не расстававшийся с ошейником (новым, уже здесь сделанным) подсовывал то мне, то Зуке нужные, с его точки зрения, навесы на ошейник. В переметке он больше не ходил. Во-первых, она моему конику была мала, во-вторых, не было необходимости.

Хранителям надлежит явиться к полудню, чтобы посетить императорское заседание. И мы уже опаздывали — на все про все десять минут. Я собирала зелья, золото, пару комплектов украшений, накидывала на кровать одежду, обувь и белье. Параллельно со мной Зука убирала в ридикюль, похожий на тот, что у Фенисталаса, то, что считала правильным выбором для такой поездки. То, что ей не нравилось, откладывала в сторону.

Беготня в халате превратилась в беготню в белье, а она, в свою очередь, заматывание в платье от Кодасы. Серебряно-серое с красивым белым кружевом по части юбки и лифа. К нему болеро молочно-белого цвета и туфли. Только туфли Зука уже засунула в сумку, а я как была в тапках вязаных, так и осталась. Туфли пришлось выуживать, чтобы поменять с тапками местами.

Без одной минуты заседание, а Фенисталас мастерски закидывает меня с Чуваком к нужным дверям, себя с Зукой куда-то еще.

Я, чуток запыхавшаяся, оказалась в приемной перед кабинетом его императорского величества. Сидящий тут секретарь страшными глазами указал на дверь, куда я поспешила войти.

Там меня ожидало высокое собрание из трех Хранителей, императора и писаря.

— Вы вовремя, леди Хелена. — Улыбнулся все еще напоминающий жабу император, неожиданно мягко. — Располагайтесь.

Я послушно села в четвертое кресло напротив стола. Чувак пристроился за моим стулом. Если я верно поняла, то слева от меня Хранитель Юга — герцог Морас Льетог, справа Хранители Севера и Востока — герцог Альденок Шарц и маркиз Даморин Камоллон. Южанин был тонким и изящным, гибким, смуглым и темноволосым. Северянин был похож на белого медведя: огромный, тучный, с грязно-желтыми волосами. А Хранитель Востока, неожиданно для меня, был похож на Фенисталаса, только на несколько лет старше. До этого момента я была уверена, что Фен из младших ветвей дома, но они были похожи как близкие родственники.

— Итак, приступим. — Натянул серьезное лицо император.

И лорды по очереди приступили к краткому отчету по своим землям. У всех было одно и то же: еды на не особенно сытую зиму, войска приличные, рождаемость низкая, остальное по-старому. Разными словами, но все они описывали одно состояние: застой. Может и не плохо, что завеса пала под самую зиму — у всех будет время привыкнуть к этой мысли и спокойно собраться куда-то поехать.

— И наш скандальный Запад. Леди Ицвер, я понимаю, вы не готовили краткого отчета, так что в этот раз я задам все интересующие меня вопросы сам. — Съехидничал император. — Лорды, известна ли вам судьба старика Клоя?

— Конечно. — Бухнул лорд Шарц. — На севере неделю не могли перестать шептаться.

— На юге все еще сочувствуют старику. — Добавил, чуть растягивая гласные, Льетог.

— Вы ее осуждаете? — Влез Камоллон. — Серьезно? Этот старый брюзга нарвался бы на кинжал или на яд в бокале, не в этот год, так в следующий. — Фыркнул он. — А так доживет старость сумасшедшим стариком — да и пусть себе топчет камень.

— Довольно. — Насладился реакцией моих коллег император. — Школы. Вы считаете до ваших гениальных идей мы плохо учили?

— Я не считаю, что плохо, я считаю, что недостаточно. — Уточнила я. — Подумайте сами: образование доступно только зажиточным гражданам, селяне, часто, ни читать, ни писать не умеют, счету обучены только живым примером и быстро считают только малые числа. Централизованное обязательное обучение позволит повысить самосознание оревов на Западе, лучше оценивать свои силы и, главное, даст им шанс выучиться чему-то. — Я прервалась, но меня продолжали слушать. — У нас нет лекарской академии, плохо — ну и ладно. Но есть другие — магическая, военная, ремесленная и прочие. Почему не поискать ценных самородков из простых оревов?

— Зачем искать кого-то? Вполне достаточно тех выпускников академий, что уже есть. — Высказался Юг.

— Аристократы от мала до велика? Они может и не плохи, да только им все на блюде дали, а тут будут и с потенциалом студиозы, и делу преданы, ведь все зубами вырывать пришлось.

— Нечего селянам соваться в науки или еще куда. Их дело — землю пахать. — Продолжил сбивать меня с любимой темы надменный Морас. Ну ничего, я тоже так умею.

— Считаете, что и мне не место здесь? — В тон ему спросила.

— Вы герцогиня. — Напомнил он мне с самым скептичным видом.

— За заслуги перед империей. — Как смогла очаровательно улыбнулась я. — И я не утверждаю, что мне подобных множество, но сколько талантливых мастеров прозябают в деревнях только потому, что не могут подать прошение на прием в академию? — Продолжала патетически вздыхать я. — В распоряжении императора указано, что поступить туда может кто-угодно. В каждом уставе написано, что претендент должен быть совершеннолетним, обученным грамоте, счету и этикету. Это и есть тот минимум, который я хочу дать им в школах.

— Не убедили, ваша светлость. — Легко фыркнул Льетог, особенно выделив обращение.

Отвечать на это я не стала, посчитав себя выше мелких провокаций. В присутствии императора, по крайней мере, я до базарной склоки не опущусь.

— А больницы? — Довольно усмехнулся император.

Похоже, что эта встреча нужна только чтобы скучающий император повеселился.

— А что не так с больницами? — Невинно хлопнула глазами я.

— Вы собираетесь строить комплексы. Чем плоха привычная система? — Проговорил размеренно император.

— Всем она хороша. — Улыбнулась непринужденно я. — Разве что, лекари задирают цены, а те, кто берет приемлемо для среднего горожанина, часто или добирается по двое суток, или очередь имеет на пару месяцев.

— А ваше новшество решит эти проблемы? — Заинтересовался Шарц.

— Полагаю, что так. — Кивнула я. — Вас заинтересовал этот проект? — Мужчина кивнул. — Я обязательно расскажу вам все подробности после запуска первой больницы. Так будет удобно?

— Идет. — Улыбнулся в бороду северянин.

— Лорды, свободны, леди Ицвер — задержитесь. — Вдруг решил закончить император.

Когда мужчины вышли, оставив нас втроем, император уставился на меня, откинувшись на спинку стула.

— Вы интересно распорядились вознаграждением. — Проговорил он и надолго замолчал. — Закатный Край расторг договор о поставках зерна. — Наконец, сообщил он. — Так же они отказались от покупки у нас камня и поставки нам дерева. — И снова замолчал.

Я сидела не шевелясь. Это из-за меня. Ну вот даже далеко ходить не надо — из-за меня. Неор пытается заставить императора выдать меня.

— Я могу продать около сотни пудов зерна Хранителям. — Сообщила я.

— Продать? — Усмехнулся правитель. — Из-за вас мы не только на грани войны, в результате которой пострадает Калогар, но и другие регионы имеют шансы быть обреченными на голод. И вы собираетесь что-то продать? Я сообщу другим Хранителям о том, что вы притащили с собой из вашего прошлого. Сможете вы им что-то продать?

— Я определенно не отдам зерно просто так. — Твердо проговорила я.

На деле никакой уверенности я не испытывала. На Запад так давно забили, что было бы странно, если бы от моего края ждали тех успехов, которых я добилась. Но то, что из-за моих личных отношений с Тавором пострадает весь Шиирил — это перебор.

— Отчего же просто так? — Усмехнулся эдак злобненько император. — В качестве извинений.

— За чужое сумасшествие? — Уточнила я.

Собеседник кивнул принимая мой ответ.

— После того, как я отказал в вашей выдаче, мне пришло еще четыре требования на разные лады. — Сообщил он. — Ступайте, ваша светлость. — Махнул рукой.

Я на ватных ногах покинула кабинет, чтобы быть встреченной Фенисталасом, который проводил меня до выделенных покоев. Оказалось, что заседание заняло больше трех часов и Зука уже бьет копытом, переживая, что не успеет меня собрать. Знала бы я, чем закончится все это, сама бы копытом била.