С древних времен человек стремился украсить себя, выделиться из толпы соплеменников и защититься от могучих сил природы, необъяснимых и опасных. Как он мог это сделать? Изменить прическу, разрисовать лицо и тело узорами из разноцветной глины или сплести оберег, который бы охранял жилище, приносил удачу в бою, а на охоте придавал силы.

Первые бусы-амулеты были собраны из костей, зубов и игл животных, из ракушек и мелких камушков, позднее — из осколков глиняной посуды. Носили браслеты, головные и другие украшения и ожерелья и женщины, и мужчины.

Первые несложные узоры, отражавшие видение человеком мира, состояли из символов, которые складывались в различные комбинации — орнаменты. Прямая горизонтальная линия — «земля», волнистая — «вода», круг, квадрат, ромб — «солнце» и «луна», треугольники — «горы», крест — «огонь». Изображал человек и своих богов. Все эти геометрические формы, знаки и схематичные фигурки сохранились в техниках и узорах бисероплетения до сих пор, но мы уже не придаем им ритуального значения.

Когда же появился бисер? Точное время его появления историкам установить не удалось. Само название «бисер» происходит от арабского слова «бусер, бусра» — «фальшивый жемчуг», а его история связана с возникновением стекла, которое известно человеку уже более 5 тысячелетий.

Скорее всего, первыми обнаружили стекло древние гончары: при обжиге на изделие из глины могла попасть смесь соды и песка, из-за чего на его поверхности появлялась тонкая полупрозрачная пленка — первое стекло.

По другой легенде, первыми людьми, узнавшими, что такое стекло, были купцы, путешествовавшие с караваном по Аравийской пустыне. Среди разных товаров, которые они перевозили, была и природная сода. Остановившись на ночлег, купцы обложили мешками с содой костер, чтобы ветер не задул его. Проснувшись утром, они с удивлением обнаружили, что сода превратилась в куски стекла.

Одно из древнейших изделий из стекла — бусы, обнаруженные археологами в Месопотамии и относящиеся примерно к 2450 г. до н. э., — делают эту легенду вполне похожей на правду. Они изготовлены из осколков большой стеклянной глыбы, а каждая бусинка обтесана с помощью камня.

Первыми делать стекло научились жители Ближнего Востока и Египта, примерно во IV–II тысячелетиях до н. э. Сперва стекло варили в горшках на кострах или в печах, как варят обычную похлебку, и получалось оно непрозрачным и нестойким — растворялось даже в обычной воде.

Примерно за 1200 лет до н. э. появилось цветное стекло. При изготовлении в стеклянную массу добавляли железо, кобальт и медь и получали синее, бирюзовое, зеленое или голубое стекло. Им египтяне часто заменяли в ювелирных изделиях природные камни — бирюзу и малахит, а разноцветными блестящими шариками — первым бисером — украшали одежду, шею, руки и ноги. Вначале бисер нанизывали на травинки или конский волос, а позднее — на нитки.

В те времена стекло казалось людям божественным чудом, ведь оно было рождено землей и огнем и так не походило на все, что окружало человека. Стоило соединить и нагреть 2 твердых вещества, и получалось жидкое прозрачное стекло. Остывая, оно превращалось в нечто твердое, с блестящей поверхностью.

Не удивительно то, что его оценивали выше природных металлов — золота и серебра, а умение изготавливать его считалось настоящим искусством и было окутано тайной.

Еще одна старинная легенда гласит, что во времена римского императора Тиберия (42 г. до н. э.) мастер-стеклодел случайно раскрыл кому-то из непосвященных секрет изготовления небьющегося стекла, за что ему пришлось поплатиться жизнью. Император не пожелал, чтобы такая «утечка информации» привела к обесцениванию стекла.

В IV–II тысячелетиях до н. э. на территории современных Ливана, Сирии и Турции уже изготавливали стекло хорошего качества и бисер. Стеклянную массу наплавляли на костяной или каменный стержень и разрезали затем на кусочки небольшого размера. Это и был первый бисер — мелкие бусинки с отверстиями по центру. Тогда же начала развиваться торговля бисерными украшениями. Бисерные амулеты часто служили искупительными дарами.

В начале нашей эры стеклоделие, а вслед за ним и изготовление бисера появилось в Риме и других городах Италии, Португалии, Греции, Германии и Испании. В Х — XII вв. в Венеции, куда переселилось много греческих мастеров, изготовляли бусы и самые простые предметы быта, украшенные бисером.

Начиная с XIII в. и до середины XVIII в., единственным центром бисерного производства была Венеция. На восток и запад уходили суда венецианских купцов, развозя драгоценные стекло и бисер. Последний меняли на шелка и пряности, золото и серебро, а в Африке использовали как разменную монету. В странах Европы высоко ценился очень мелкий и блестящий бисер. Рукодельницы использовали посеребренный, позолоченный и парчовый (отполированный изнутри) бисер.

С конца XVIII в. и по сегодняшний день бисер производят в Германии, России, Чехии, Японии, Китае, Таиланде и на Тайване. В каждой стране изготовление бисера и его применение имеют свои особенности, неразрывно связанные с национальными традициями, искусством и верованиями.

Так, например, центрами бисерного рукоделия в России были женские монастыри. Именно в них зародилась техника вышивания икон бисером, ставшая продолжением искусства шитья речным жемчугом, известного еще с X в. Многие столетия жемчугом и каменьями отделывали церковные облачения, одежду и обувь, украшения и головные уборы. Сама идея и многочисленные техники оплетения пасхальных яиц бисером также пришли из монастырей.

С середины XVIII в. бисер получил широкое распространение и стал применяться для украшений и отделки одежды разных слоев населения. В помещичьих усадьбах в специальных мастерских рукоделию обучали крепостных девушек. Считалось, что девушка, искусная в рукоделии — шитье, вышивке, плетении бисера, будет ладно вести дом, станет хорошей женой и хозяйкой.

Вышивали бисером головные уборы, подолы и воротники рубах, бретели сарафанов, плели нашейные украшения, отделывали обувь, курительные трубки, ошейники для домашних любимцев. В каждой губернии рукодельницы придумывали свои узоры и сохраняли древние, носившие ритуальный характер. В основном это были нехитрые чередования отдельных фигур или их рядов, расположенные по вертикали, горизонтали, диагонали.

Орнаменты не были для мастерицы простым набором знаков — каждый имел особое значение и вплетался в узор строго по правилам. К любому важному событию в жизни, а их было не так уж много: свадьба, рождение детей, смерть — человек готовился заранее. Каждый обряд сопровождался соответствующими одеждой и атрибутами, и ни в коем случае нельзя было веселиться в «печальном платье» или надеть не то украшение на проводы кого-либо из близких в дорогу.

Бисероплетение и другие виды работы с бисером — увлекательное занятие как для детей, так и для взрослых. В современных музеях и частных коллекциях можно встретить поистине уникальные украшения, картины и панно из бисера, оплетенные им посуду, сумочки, предметы быта и одежды.