У скамеек вокруг бассейна теснилась плотная и пестрая толпа. Люди хотели как можно быстрее занять места.

Бессмертные с веселым видом проходили на места под охраной Стражей, которым предстояло противостоять натиску крикливой толпы.

Из громкоговорителей лилась мягкая музыка, и на белом куполе постепенно стали появляться золотистые отблески.

Приближался Желтый Час.

Ни один житель Эдема ни за что в жизни не хотел бы пропустить праздник Орла. Конечно, не всегда игры были очень интересными, но все упрямо посещали их из простой боязни прозевать необычное, волнующее зрелище…

Тысячи Бессмертных в праздничной одежде уже расселись на скамейках. Арена вокруг бассейна напоминала огромный муравейник, в котором жили разноцветные насекомые.

Солнце, поднявшееся над куполом города, делало воздух удушливым, поэтому фляги с лавовым вином переходили из рук в руки. Старшины Кратера могли спать спокойно — их будущее было обеспечено.

Сначала к бассейну привезли тех, кого должны были принести в жертву. Клетку с несчастными поставили на подиум, построенный специально для этой цели у самого борта бассейна. В клетке находилось двенадцать человек: воры, убийцы, а также Кавендиш с Крысой.

Вся толпа внимательно смотрела на них.

Потом зрителям представили тех, кто рискнул совершить этот безумный подвиг.

На трибунах воцарилась тишина. Все уже знали, что среди участников предстоящего заплыва находится тот, кто бросил вызов самой Азелии. Толпа с любопытством рассматривала его.

Участников было трое, и они спокойно взошли на самую высокую ступеньку подиума.

Кроме Джага, тело которого было тщательно натерто маслом, плыть собирались еще два молодых человека, развитые мускулы и широкие плечи которых ясно указывали на то, что речь идет о пловцах. Однако их физическое развитие сильно отличалось от развития Джага.

После процедуры представления, на трибунах опять поднялся шум, который объяснялся нетерпением и количеством выпитого.

В криках толпы Джаг вдруг уловил знакомый голос. Он с удивлением обернулся и чуть было не свалился в бассейн, когда увидел Кавендиша. Разведчик со связанными впереди руками находился чуть ниже, позади него. Крыса тоже был там, привязанный к спине Кавендиша широкими кожаными ремнями. Вместе они напоминали странное двугорбое существо, стоявшее на двух ногах. Эффект был поразительный!

— Кавендиш! — воскликнул Джаг. — Вот уж никак не ожидал встретить тебя здесь! Что с тобой случилось?

Разведчик расхохотался.

— Я объясню тебе позже, когда мы встретимся в аду! — крикнул он. — Тот из нас, кто прибудет туда первым, подождет другого! Жаль, что я позволил тебе уйти одному! Ты сразу же начал откалывать свои номера!

— Да, действительно, нам нельзя было разлучаться, — ответил Джаг. — Вдвоем мы бы выкрутились.

— Я пришел сюда для того, чтобы убить Шона, — неожиданно для самого себя признался разведчик. — Он тысячу раз заслуживает этого. Правда, все это мне придется объяснить тебе в аду. Кстати, должен тебе сказать, я убил Корта и забрал обратно свои седельные сумки. Скажи мне, где Ангел?

— Я укрыл его в надежном месте. Потом заберу.

Лицо Кавендиша исказила гримаса.

— Потом… — тихо прошептал он.

Внезапно музыка из динамиков зазвучала громче, и разговаривать стало практически невозможно.

Золотой Орел, возвышавшийся над бассейном, не спеша раскрыл крылья, и наступила тишина.

Высоко над головами всех остальных зрителей, рядом с Орлом, сидели Шон и Азелия.

Желтоватый купол, отражая яркие лучи, мешал рассмотреть эту парочку, и Джаг козырьком приставил ко лбу свою сломанную руку.

Шон оказался чернокожим человеком огромного роста. Его грудь украшала татуировка, мощные руки от бицепсов до кистей были унизаны драгоценными браслетами, а на лбу сверкал огромный бриллиант в форме звезды. Вместо серег в мочки ушей Шона были вставлены маленькие золотые кинжалы, отблески которых отражались на его бычьей шее.

Шон поднял руки в виде латинского V и поздоровался со взволнованной толпой. Вновь наступила тишина.

— Сегодня у нас великий день! — торжественно произнес Шон. — Бессмертные, сегодня в честь Орла мы приносим в жертву двенадцать еретиков, которые забыли, что бессмертие связано с душой человека. Никогда не забывайте, что наше с вами тело лишь оболочка. Что бы вы ни делали, чем бы ни занимались, — только чистота вашей души позволяет вам надеяться на бессмертие. Готовьтесь к этому, пока вы живы, и никогда не пытайтесь противостоять законам Эдема. Иначе вас неминуемо накажут. Владельцы Бессмертия внимательно следят за вами, ничто не может укрыться от их взора, постарайтесь усвоить это, всегда живите в соответствии с правилами города, и вы будете счастливы!

В его речи явственно слышалась угроза. Зрители, сидящие на скамейках, боязливо молчали. Даже Бессмертные, казалось, постарели и превратились в дряхлых стариков. В их рядах, расположенных непосредственно над ареной, можно было видеть тех, кто остался без места. Сейчас они сгоняли со скамеек детей, пришедших на праздник.

Шон прекрасно знал, какое впечатление произведет его речь. Сделав паузу, он продолжил:

— У нас есть три претендента, решивших сразиться с Белыми Гигантами, которые сейчас вступают в игру.

Поведение Бессмертных тут же изменилось — они принялись болтать без умолку, подняв оглушительный шум.

В глубине бассейна открылась клетка, откуда мгновенно выплыли два белесых силуэта: пара Белых Гигантов.

Толпа, на мгновенье притихнув, разразилась бурными аплодисментами.

Взглянув на двух огромных хищников, которые беззвучно скользили по мраморному дну бассейна, Джаг на секунду растерялся и замер, словно окаменев. Его напарники тем временем интенсивно трясли руками и ногами, чтобы согреть мыщцы. Не прозвучало никакого подготовительного сигнала, а значит, и не было возможности отказаться в последний момент.

Просто верхняя ступенька подиума резко повернулась, и все трое участников оказались в воде.

Толпа зрителей заорала, но Джаг полностью сосредоточился на поставленной задаче, и многолетний гул доносился до него, словно отдаленное эхо.