К большому разочарованию многочисленных болельщиков Доннера, гигант автострады потерпел сокрушительное поражение в финале.
Джаг справился со зверем в несколько секунд, завалив его на бок, тогда как Доннер, с трудом набросив лассо, не смог удержать своего быка, тот сбил мотоциклиста с ног и потащил за собой.
Разделавшись со своим быком, Джаг зашел за барьер безопасности и с удивлением смотрел на происходящее. Он не ожидал такой беспомощности со стороны мотоциклиста. Последний, конечно, был не таким ловким, как он, но в силе не уступал, особенно при теперешних обстоятельствах, когда Джаг был ослаблен потерей крови и больной лодыжкой.
К тому же испытание, заключавшееся в остановке быка, требовало прежде всего быстроты реакции, а она у ловкого мотоциклиста была превосходной, несмотря на его внешнюю неуклюжесть.
Кстати, выходя на арену, он ткнул указательным пальцем в Джага, своего единственного противника, и сказал, надув непомерных размеров бицепсы.
— Я придавлю этот ходячий бифштекс и займусь тобой!
Джага угроза не смутила, он как одержимый бросился на быка, свалил на землю и спутал ему веревкой ноги, как маленькому ягненку.
Доннер мог проделать эту операцию быстрее, сомнений в этом не было.
Однако, ко всеобщему удивлению и глубокому разочарованию, ему удалось только ловко уйти из-под удара бычка, но он ошибся в своих расчетах на целый метр и не смог перехватить животное. Доннер попытался воспользоваться лассо, но уже с известным нам результатом.
И сейчас он топтался по арене, растерянный и жалкий, не в силах приблизиться к своему быку. А секунды неумолимо бежали под свист и улюлюканье изменчивой толпы.
В последнем прыжке мотоциклисту удалось наконец остановить свою жертву. Потеряв всякую надежду на выигрыш, он не придумал ничего лучшего, как сломать ногу животному ударом подкованного сапога, вызвав этим возмущенные крики зрителей и недовольство среди своих друзей мотоциклистов.
Крики протеста тут же сменились всеобщим ликованием, когда бычок вырвался и, прихрамывая, убежал от него снова.
Пошатываясь, непохожий сам на себя, кипя от гнева, колосс сплюнул в пыль и направился к выходу.
Проходя мимо Джага, он лишь бросил на него потухший, совершенно лишенный воли взгляд и, сгорбившись, удалился тяжелой поступью. Казалось, что на его позвоночник давит весь мир. Как случилось, что этот фавн, до предела заполненный взрывчатой силой, подстегиваемый жаждой наживы и своими болельщиками, вдруг претерпел такую потрясающую метаморфозу?
На табло загорелось только имя Ранка.
Остальные исчезли, он остался один.
Финалист.
Джаг непобедимо шел от испытания к испытанию, лишь для того, чтобы обеспечить Кавендишу достаточно времени на захват комментаторской будки, но ни на секунду не задумывался всерьез о выходе в финал. По крайней мере, не думал, что это произойдет так быстро. Вообще-то соревнования должны были длиться дольше, программой предусматривались еще другие конкурсы, но борьба закончилась из-за отсутствия участников.
Джаг бросил обеспокоенный взгляд в сторону комментаторской кабины. Что происходит там, за зеркальным окном? Добрался ли разведчик до цели?
Двойник Малона неожиданно появился за спиной у Джага.
— Браво, прекрасная работа, Ранк! — воскликнул он.
Джаг только бессильно развел руками.
— Я не хотел, — пробормотал он. — Я думал, что…
Малон с видом заговорщика подмигнул ему.
— Не волнуйся, — заверил он, — ты сделал именно то, что от тебя ждали…
Лоб Джага покрылся морщинами. Что означали эти слова?
В динамиках послышался треск, и низкий голос девочки перекрыл гул трибун.
— Мы хотим, чтобы вы навсегда сохранили в памяти вечер, проведенный в Додж Сити, — сказала она, — и предлагаем вашему вниманию небывалый финал. На арене встретятся чемпион и претендент. Они сразятся с двумя парами скруллеров. Тот, кто первым укроется за барьером безопасности, объявляется проигравшим.
Мертвая тишина установилась после этого сообщения.
Джаг посмотрел на зомби.
— Что это такое — скруллеры? — с гримасой на лице спросил он.
— Ничего более смертельного в мире нет, парниша, — ухмыльнулся Малон. — Тебе нужна будет удача, тонны удачи…
Ошеломленный такой информацией, Джаг вышел на арену и сразу попал в луч прожектора. Не спеша направляясь к центру, он бросил взгляд на стеклянную клетку на самом верху трибун. Кавендиш, вероятно, потерпел неудачу в своем безумном предприятии. Может быть, его уже даже нет в живых.
Джаг отдавал себе отчет в том, что доживает свои последние минуты, последние секунды. На этот раз ему не выкрутиться.
С горьким чувством в душе он прошелся взглядом по толпе. Людей было предостаточно, чтобы разрушить дьявольские планы подземного народа, но разве кто-нибудь станет его слушать? Разве ему поверят?
Неожиданно распахнулась дверь первого загона, и в свет прожекторов вышел Голди.
Холод пронзил Джага до мозга костей.
Сомневающийся в успехе их плана, уверенный в том, что подземный народ выработает стратегию, которая не позволит им ускользнуть, Кавендиш радикально изменил свою внешность.
Он избавился от бороды, контактных линз и набросил на себя подобие длинного пальто, которое нашел под скамейкой амфитеатра, потерянное каким-то рассеянным зрителем.
Решив, что большего он сделать не в силах, разведчик растворился в ночи, предпринимая попытку пробраться к комментаторской будке с противоположной стороны. Не раз на его пути встречались всякие неожиданности, трижды он был вынужден приспускать брюки, демонстрируя татуировку. Но все кончалось благополучно, пока один из двойников Джага, которого сделали блондином и изменили до неузнаваемости, увеличив скулы и круто изогнув надбровные дуги, не обратился к нему на пронзительном языке кротов. До башенки в этот момент Кавендишу оставалось не более пятидесяти метров.
— Мы должны разговаривать на языке наших моделей, — закричал любитель странствий, застигнутый врасплох.
Двойник повторил свое щебетанье и потянулся рукой к свистку, висевшему на шнурке у него на шее.
Решив, что время хороших манер закончилось, Кавендиш ринулся на своего противника, увлекая его за собой в сарай, где стояли два кабриолета.
Понимая, что долго ему не выстоять, разведчик быстро высвободился из объятий лже-Джага, схватил стоявшие у стены вилы и изо всех сил всадил их в грудь дубликата, пригвоздив его к полу с неистовой силой мясника, отрубающего голову быку.
Брызнувшие из груди жертвы три фонтана зеленоватой жидкости залили лицо разведчика. Он согнулся пополам, и его стошнило от отвращения.
Рот агонизирующего двойника открылся, и из него выпал толстый трепещущий язык.
Не сдерживая больше себя, с лицом, искаженным гримасой, Кавендиш чуть потянул вилы на себя, вращая ими, как штопором, в теле копии.
Грудная клетка двойника зловеще хрустнула, из нее выплеснулся поток дымящейся навозной жижи.
Невыносимый запах падали вынудил Кавендиша отступить назад, тогда как копия продолжала содрогаться в ужасных конвульсиях.
Из динамиков прозвучало объявление о финале, и это отрезвило рассвирепевшего разведчика. Финал?! Уже! Ему нельзя было терять больше ни секунды.
Выйдя из сарая, он проскользнул в узенькую улочку, которая вывела его в безопасную зону.
Не может быть более захватывающего, более волнующего финала, — вещали динамики, — чем смертельный поединок между двумя братьями-близнецами. Голди и Ранк родились в один и тот же день с получасовым интервалом. Они всегда глубоко ненавидели друг друга, и до сегодняшнего дня Голди всегда показывал себя более сильным, более предприимчивым, более блестящим… Но, возможно, пробил час реванша…
Аплодируйте Голди, гордости Додж Сити, и Ранку, его сопернику, его родному брату!
Амфитеатр взорвался приветственными криками. Болельщиков Доннера, казалось, захватила перспектива этой необычной дуэли, о которой только что объявила девочка.
Собрав в комок все нервы, Джаг смотрел, как к нему приближается его отражение. Пышущий здоровьем, отдохнувший, с блестящими глазами и волевым подбородком Джаг. Квинтэссенция настоящего Джага.
Он остановился перед Джагом, самонадеянный, полный презрения к своему оригиналу.
— Ты не устоишь и пяти секунд против скруллеров, — громко сказал он. — Тебе лучше сейчас же покинуть арену.
— Я выдержу столько же, сколько и ты, — спокойно возразил Джаг.
В действительности Джаг был далек от состояния безмятежности, которую старательно изображал. Мысли в его голове делали нескончаемые кульбиты. Приведя их усилием воли в порядок, он понял, наконец, что Голди — всего лишь лучший дубликат из запасов кротов.
Еще он понял, что его рассекретили и что подземный народ нашел средство — в высшей степени утонченное — избавиться от него. Теперь объяснялось и поведение Доннера. Перед последним испытанием его каким-то образом напичкали наркотиками.
— Ты действительно не хочешь сойти с круга? — не отставал Голди, выводя Джага из раздумий — ты совершаешь ошибку. Ты ничего не знаешь о скруллерах, тебе неведомы их привычки, их слабые места…
Джаг ухмыльнулся.
— Ты — чемпион по протекции и еще ничего не доказал, — сказал он. — Все, чем обладаешь ты, принадлежит мне. Твое единственное преимущество заключается в том, что ты знаешь некоторые вещи о скруллерах — именно те, которые тебе вложили в голову. Почему я должен испытывать страх перед содержанием ящика? Тебе еще предстоит узнать, что все определяется делом.
Злоба сверкнула в глазах чемпиона Додж Сити.
Он сплюнул между ног Джага и повернулся лицом к комментаторской кабине.
— Мы готовы, — зарычал он, выкинув вверх кулак.
Двери загонов открылись, зрители в едином порыве вскочили на ноги, и на арену выбежали четыре скруллера.
Делая короткие перебежки, Кавендиш добрался до лестницы, которая вела к кабине, когда рядом с ним неожиданно возник двойник Малона с карабином в руках. Возник из ниоткуда! Он толкнул Кавендиша, наградил его крепкой затрещиной и приставил к его груди ствол с насадкой для бесшумной стрельбы.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Я… я…
— Ты… ты… Твой пробег закончился, мудак, — ухмыльнулся Малон. — И я могу тебе смело сказать: вам ужасно не повезло и ты сейчас сдохнешь.
Разведчик сделал шаг назад. Малон, это было видно сразу, не шутил. А его бесшумное оружие не могло привлечь чьего-либо внимания.
— Но если вы меня убьете, умрут мои двойники, — неуверенно попытался защититься разведчик.
Зомби искренне расхохотался.
— И что из того? Они проживут достаточно долго, чтобы мы успели свернуть этот город и увезти отсюда. Потом это уже не будет иметь никакого значения. Теперь мы располагаем нужным количеством новобранцев, чтобы заменить и тебя, и твоего дружка.
Поманив пальцем Кавендиша, он предложил тому подойти ближе к ограде.
— Посмотри-ка на своего приятеля! — прошипел он. — Ты видишь его в последний раз. Ваш план был хорошо задуман, но мы оказались хитрее. Ты можешь отдать свою душу дьяволу.
Он зло улыбнулся, и его указательный палец побелел на спусковом крючке карабина.
Джаг почувствовал, как у него сводит желудок. Скруллеры представляли собой гибрид буйвола и фавна.
Из пасти, оснащенной двумя рядами острейших резцов, капала розовая пена. Выпуклый лоб переходил в огромные раздвоенные рога. Посередине лба между злых, абсолютно неподвижных глаз белела обнаженная кость, придавая трупный вид мордам. Их бока, заканчивавшиеся бесхвостыми крупами, ходили ходуном, а по сморщенной шкуре стекали дымящиеся ручейки пота.
Вместо копыт у них были когти, которыми скруллеры нервно вспарывали землю арены.
Члены самцов покачивались между ног, как огромные обгоревшие головешки. Потоки слизистых экскрементов беспрестанно выбрасывались из огромных отверстий анусов.
Наблюдая за этим поразительным зрелищем, Джаг медленно, удивленно и недоверчиво покачивал головой. Ему никогда не победить этот ужас. И он никогда не слышал о существовании подобных монстров.
Откуда они могли появиться? Разве что из дверей, ведущих прямо в ад. Или из галлюцинаций какого-нибудь безумца!
Уперев руки в бедра, Голди стоял неподвижно и тоже с непонятной улыбкой на лице рассматривал скруллеров.
— Ты действительно не хочешь отказаться от состязаний? — слащавым голосом спросил он.
— Никогда! — рявкнул Джаг.
С момента появления скруллеров зрители не переставали кричать, возбужденные видом смертельно опасных чудовищ.
Заинтригованный усилившимся шумом на трибунах, зомби на какую-то секунду отвлекся, и Кавендиш — будь, что будет! — схватился обеими руками за ствол, дернул его в сторону и одновременно ударил своего противника ногой с разворота.
Раздался едва слышный выстрел, и пуля обожгла разведчику правый бок. Но ему удалось вырвать оружие из рук зомби, и нанести ужасный удар прикладом по лицу Малона, раздробив челюсть.
Резко передернув затвор, Кавендиш приставил ствол карабина к голове своего визави.
И тут он увидел кровь на губах «двойника»: жидкость цвета киновари стекала по его подбородку.
— Ты же не убьешь себе подобного? — прохрипел Малой.
Лицо разведчика исказила гримаса возмущения.
— Так это ты — настоящий Малон?! Ты их новый пособник?! — рявкнул Кавендиш.
— С ними можно завоевать весь мир, — быстро залепетал Малон. — Они умеют быть щедрыми с теми, кто помогает им. Пошли с нами, ты не пожалеешь… Твой друг тоже будет желанным гостем… Я замолвлю за него слово… Ко мне прислушиваются… Я могу влиять на принятие решений…
Испытывая непередаваемое отвращение, Кавендиш нажал на спусковой крючок.
Мир перед глазами Малона разлетелся в клочья. Удар пули отбросил предателя к ограде амфитеатра. Труп медленно съезжал вниз, скрестив руки на груди и оставляя на досках кровавую дорожку и разбрызганную мозговую ткань.
— Тебе больше никогда не придется ни на кого и ни на что влиять, — вместо надгробной речи сказал Кавендиш.
Не теряя больше ни секунды, он снова передернул затвор и бросился к лестнице, которая вела к комментаторской кабине.