Из-за дюн показалась стая огромных, размером с теленка, сторожевых собак с короткой черной шерстью, блестевшей от пота.
С застывшими взглядами и разинутыми пастями, из которых торчали огромные белые клыки, они приближались плотной колонной. С их языков, вывалившихся наружу, слетали клочья пены.
Кавендиш вскинул карабин, но Джаг придержал его.
— Подожди! — тихо сказал он.
— Чего ждать? — буркнул разведчик. — Сейчас они нас почуют! Любая из этих тварей разорвет нас на части, а в чертовой стае их не меньше двух дюжин!
— Они уже нас учуяли, — заявил Джаг.
Кавендиш замер, положив указательный палец на спусковой крючок карабина.
Но собаки, не проявляя ни малейших признаков агрессивности, промчались мимо и вскоре исчезли в облаке пыли…
— Я не верю своим глазам! — пробормотал Кавендиш. — Это, наверное, дрессированные собаки. Ты заметил, что у них есть отметина на левой ноге?
Джаг задумчиво кивнул.
— Да, очень странно, что они проигнорировали нас…
Компаньоны настороженно смотрели в ту сторону, куда убежали собаки, ожидая их возвращения. Но они не появлялись.
— Может быть, они возвращались на псарню? — предположил Кавендиш. — Торопились к своим мискам, и поэтому не обратили на нас внимания…
— Не исключено, — согласился Джаг. — Думаю, нам лучше последовать за ними. Если они сумели выжить в пустыне, значит, знают, где найти пищу и воду.
Разведчик поморщился.
— А если это были не настоящие собаки, а какие-нибудь механизмы? Как-то странно они выглядели…
У Джага сжалось сердце. Если речь шла о роботах, то они с Кавендишем положат все силы, преследуя стаю железок, питаемых, вероятно, энергией от невидимых солнечных батарей. Перспектива была не из лучших, но другого выхода все равно не было.
— Выбора у нас нет, — спустя секунду сказал Джаг. — Механизмы это или нет, они должны иметь где-то порт приписки. Это наш единственный шанс!
Окрыленные надеждой, приятели тронулись с места, моля бога, чтобы ветер не занес песком едва заметные следы, оставленные животными.
Примерно через час они снова увидели стаю.
Остановившись, животные были поглощены каким-то странным занятием. Они глубоко взрывали песок мордами, словно свиньи, натренированные на поиск трюфелей, и, устрашающе клацая челюстями, кромсали то, что откапывали мощными лапами.
Джаг заметил белые и зеленые корешки, застрявшие между клыками собак.
— Матерь божья! — не веря своим глазам, воскликнул Кавендиш. — Да они же пожирают растительность! Вот на что их натаскали! Это чистильщики пустыни!
— Ты хочешь сказать, что…
— Конечно же! Они выдирают каждую травинку, семя которой принес ветер!
Джаг прищурил глаза, и на его лице появилось выражение сомнения. Но он вынужден был признать правоту слов Кавендиша. Собаки, обнаруживая в песке корешки растений, тут же их уничтожали. Закончив работу и дружно подняв задние лапы, они тщательно полили мочой разрытый песок.
— Моча сожжет то, что осталось нетронутым, заметил разведчик. — Она прекрасно уничтожает молодые ростки. Неплохо придумано.
Но Джаг смотрел в корень проблемы.
— Если есть растительность, значит где-то поблизости есть и вода, — сказал он.
— Должна быть, — согласился разведчик. — Кстати, местами на песке просматриваются более темные полосы.
— Влага?
— Естественно. Возможно, где-то неподалеку имеется небольшой источник. Чтобы выяснить это, надо проследить, куда ведет темная полоса.
Ощутив прилив энергии, они направились к собакам, которые и глазом не повели в их сторону. Закончив «уборку», многие псы двинулись дальше.
Как только стая удалилась, Джаг пошел вдоль влажной полоски песка. Ему даже казалось, что от нее веет прохладой, но прекрасно понимал, что это не более чем иллюзия.
Кавендиш медленно тащился позади, используя карабин в качестве посоха. Вцепившись пальцами в ствол, сгорбившись и дыша с присвистом, он ковырял прикладом песок. Его длинные, прилипшие к щекам светлые волосы придавали ему совершенно дикий вид. Чисто механически разведчик то и дело вытирал ладонью рот. Его потрескавшиеся губы кровоточили, окрашивая бороздки морщин в алый цвет.
Джаг старался не сойти с обнаруженной им «дорожки», но ослепительный солнечный свет и дрожащее марево буквально ослепили его. В постоянном сиянии темные полоски выхода подземных вод становились практически неразличимыми.
Поиск воды продолжался уже почти час.
Час ада, в течение которого Кавендиш несколько раз падал, но с помощью Джага поднимался и снова шел…
Поднявшись на вершину дюны, Джаг обернулся. Разведчик только что остановился. Упав на колени, он вцепился обеими руками в ствол карабина, опустил голову и, стараясь не рухнуть лицом в песок, полушепотом матерился.
Зажмурившись, Джаг был готов тоже упасть и покорно ждать смерти на дьявольском солнцепеке. Перед его мысленным взором возникла ужасная картина: обглоданный скелет на песке…
Вернувшись к реальности, Джаг огляделся по сторонам и… Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди: прямо перед собой, на фоне горбатых дюн, он увидел зеленеющий оазис — букет из трех пальм и озеро с невероятно голубой водой. В стороне сидели собаки и, высунув языки, тяжело дышали.
— Мы дошли! — восторженно закричал Джаг. — Это здесь! Вода! Посмотри, до чего же она прекрасна!
— Ты… Ты не шутишь? — выдавил из себя Кавендиш, подняв голову. На его лице безумным блеском загорелись глубоко запавшие глаза.
Съехав по склону дюны, Джаг помог разведчику встать на ноги, затем подхватил его за талию и потащил на вершину песчаного холма.
Почувствовав прилив энергии, разведчик высвободился из объятий Джага.
— Хватит на меня опираться, — проворчал он. — Парню твоего возраста и такой комплекции должно быть стыдно…
И, провожаемый изумленным взглядом Джага, он бросился бежать к зеркальной водной глади, крича на ходу:
— Кто прибежит последним, понесет победителя на плечах до границ пустыни!
Одновременно достигнув берега озера, они упали на колени и прильнули губами к воде.
Источник был прохладным и чистым. Джаг жадно пил, лакая воду, словно измученный нестерпимой жаждой фавн.
— И где ты только воспитывался! — произнес Кавендиш, глядя на него с иронией. — Ты пьешь, как ломовой извозчик! Взахлеб! Тебе надо последить за своими манерами, если хочешь утвердиться в высшем свете.
— Я пью, потому что меня замучила жажда, — ответил Джаг. — И потому что воды вокруг предостаточно. В последние несколько часов я экономил воду, чего нельзя сказать о тебе.
Не найдя, что возразить, разведчик сделал вид, что очень заинтересовался окружающим ландшафтом. Джаг вновь прильнул к воде.
Наконец, от души напившись, он сорвал с себя пропитанные потом тряпки и обнаженный бросился в озеро. Соприкоснувшись с водой, израненное и измученное тело возликовало.
Менее экспансивный Кавендиш ограничился тем, что осторожно, словно бесценное сокровище, умыл свое лицо.
Джаг плескался, вздымая фонтаны серебристых брызг.
— Иди сюда, отмокни! — взывал он к своему товарищу. — Посмотри на себя, в тебе нет ни капли влаги! Ты скоро превратишься в пыль! Первый же порыв ветра развеет тебя, словно кучку пепла!
Кавендиш не реагировал. Все эти насмешки, казалось, ничуть его не трогали. Он настороженно следил за собаками, сбившимися в кучу неподалеку от них.
Заинтригованный Джаг подплыл к берегу.
— Что-то не так? — тихо спросил он.
— Собаки, — ответил разведчик. — Ты ничего не замечаешь?
Перехватив удивленный взгляд Джага, он добавил:
— Посмотри, они истекают потом, у них языки вывалились на полметра, но ни одна не торопится к воде…
— Наверное, они успели напиться до нашего прихода, — предположил Джаг.
Разведчик пожал плечами.
— Тогда у них не шла бы пена из пасти, — возразил он.
Джаг похолодел. Обрадовавшись обилию воды, он совершенно забыл о том, каким образом они с Кавендишем оказались в пустыне. Действительно, животные, которые умирали от жажды рядом с озером, выглядели неестественно.
В этом чувствовался какой-то подвох.
Однако вода в озере была прозрачной и совсем не походила на отравленные топи, которые часто встречаются в пустынях.
Решив кое-что проверить, Джаг нырнул в озеро.
Ему потребовалось всего лишь три гребка, чтобы достичь дна. Грунт был плотным, твердым, без всякой растительности и ила. Не грунт, а дно бассейна!
Охваченный сомнением, Джаг ощупал его пальцами. Зернистая структура скорее напоминала бетон, нежели скалистую породу. Внезапно Джаг нащупал рукой изгиб водопроводной трубы.
Оттолкнувшись ногами, он вынырнул на поверхность.
— Это искусственный оазис! — крикнул он. — Все дно зацементировано!
Кавендиш стоял на коленях возле одной из пальм.
Сжимая в руке охотничий нож Джага, он снимал длинную стружку с раскаленного ствола.
— Деревья сделаны из пластмассы, — мрачно объявил разведчик. — Это всего лишь декорация. Приманка для заплутавших в пустыне.
— Странная западня, — прокомментировал Джаг, выходя из воды. — Мне кажется, мы отсюда не выберемся. — Своими словами он намекнул на их последнее неудачное приключение в городе-западне, где они чуть не стали рабами народа подземного мира.
— Если собаки не подходят к воде, значит, она либо отравлена, либо в нее подмешан наркотик, — сказал он после некоторого раздумья.
Вывод бы пугающим. Друзья обменялись многозначительными взглядами. Судя по всему, они сунули головы в очень изощренный капкан.
Собаки, спокойно сидя в стороне, наблюдали за людьми. Кавендиш вооружился карабином и, сжимая его влажными от пота руками, внимательно вглядывался вдаль.
Прошло несколько напряженных минут. Вдруг разведчик пошатнулся, словно от внезапного и сильного головокружения.
Натягивая свои лохмотья, Джаг шагнул к нему, чтобы помочь, но его ноги подкосились и он рухнул на колени.
— Это наркотик, — словно пьяный, пробормотал он.
— В эту лужу подмешали снотворного! — зло процедил Кавендиш. — Поэтому собаки и не хотели притрагиваться к воде. Нас провели, как пацанов!
Скривившись от натуги, он попытался встать. Безрезультатно. Он был не в состоянии управлять своим телом. Вскоре он упал на бок, перевернулся, ткнулся лицом в песок, отчего он стало похожим на трагическую маску, и растянулся во весь рост на спине.
— Нас обвели вокруг пальца, как новичков, — растягивая слова, повторил он. — Надо было…
Продолжение фразы унес ветер.
В принципе, самобичевание не являлось выходом из создавшегося положения и ничем помочь не могло. Конечно, путники поступили несколько легкомысленно, но сильная жажда усыпила их обычную бдительность.
В этом и заключалось коварство ловушки.
Джаг с трудом сел и осмотрелся по сторонам. Его необычайная сила давала ему некоторую отсрочку, но он не строил иллюзий. В лучшем случае он продержится еще несколько минут. Избегая лишних движений, Джаг тем самым замедлял скорость кровопотока, а вместе с ним и приближение снотворного к нервным центрам.
Собаки вдруг стали повизгивать, будто учуяв приближение хозяина.
Джаг дотянулся до оружия, но руки уже не слушались. Сейчас он был слабее новорожденного, и лишь мозг еще сохранял какую-то ясность.
Потеряв сознание, Кавендиш лежал на спине, глядя остекленевшими глазами в небо. Тонкая полоска пены плотно склеивала его губы.
Один из сторожевых псов подошел к разведчику и принялся его обнюхивать, с такой силой толкая мордой в бок, что чуть не перевернул его на живот.
Джаг испугался. А вдруг собака загрызет его товарища? В другое время он уже давно бросился бы на этого пса и придушил бы его, но сейчас в нем самом сил было не больше, чем в марионетке, лишенной веревочек.
Не в силах изменить ход событий, он решил ждать, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми.
В конце концов, выяснив, все, что было ей нужно, собака потеряла интерес к распростертому телу и вернулась к стае.
Перед глазами Джага все вдруг поплыло и начало деформироваться… Он подумал, что видит сон.
Небольшая дюна медленно тронулась с места. К нему приближалась куча песка! Покачиваясь, словно танк, преодолевающий ров, дюна действительно двигалась в его сторону!
Джаг хотел было встряхнуться, но не смог пошевелить и пальцем. Тогда он подумал, что просто сходит с ума. Однако видение упорно не желало исчезать, несмотря на то, что Джаг энергично закрывал и открывал глаза.
Сделав последний поворот и подняв тучу пыли, коническая горка остановилась метрах в десяти от оазиса.
Теперь Джаг понял, что это искусно замаскированная машина, передвигающаяся на воздушной подушке.
Камуфляж был потрясающий!
Даже вблизи эту машину было невозможно отличить от других песчаных холмов.
Внезапно в боку этой дюны открылся люк, образовав овальное отверстие.
Своими размерами машина соответствовала большому грузовику. Повизгивая, собаки тотчас окружили ее. В проеме овального входа появился силуэт женщины высокого роста, мускулистой, затянутой в черную кожу, как мотоциклист. Длинные светлые волосы, собранные в «конский хвост», лежали у нее на спине. В ней с первого взгляда угадывалась сила, а гипертрофированная мускулатура делала ее похожей на пловчиху.
Вырез в кожаном комбинезоне обнажал ее живот почти до линии лобка. Высокие тугие груди торчали из двух других отверстий ее странного наряда. Однако вульгарное лицо с грубыми чертами и толстые губы производили отталкивающее впечатление.
— А ну тихо! — гаркнула она на стаю рычащих собак. — Забирайтесь внутрь и ложитесь спать!
Присмиревшие животные тут же послушной цепочкой потянулись в машину.
Женщина грациозно спрыгнула на песок и подошла к Джагу, который, закрыв глаза, симулировал бессознательное состояние.
— Эй! Зета! — крикнула она. — Иди сюда! На этот раз нам повезло! Ты только посмотри на этот лакомый кусочек: он сложен, как Бог. Вот так добыча!
Джаг осторожно приоткрыл веки. Через узкую щель он увидел, как к нему приближается еще одна женщина. Ее голова была обрита наголо и блестела, словно зеркало, на левой скуле виднелась татуировка. Она была облачена в такую же одежду, как и ее подруга. Существенная разница заключалась в том, что грудь ее была совсем миниатюрной.
На костлявом лице лысой мелькнула игривая улыбка. Опустившись на колени, она провела рукой вдоль бедра Джага, который с большим трудом сдержал дрожь.
Твердые и холодные, как змеи, пальцы женщины коснулись его мужского достоинства.
— Хотела бы я посмотреть на него в действии! — прошептала она. — У него член, как у быка! Как думаешь, у нас будет время отведать его?
— Вряд ли… У нас он долго не задержится…
— А если попользоваться им сейчас? Я сделаю все, чтобы он набрал силу!
Атлетка поморщилась.
— Ни к чему это. Как бы не истощить его. Эти здоровяки зачастую оказываются слабаками… И ты знаешь не хуже меня, что произойдет, если он окажется неспособным… его у нас не возьмут. Лучше доставить его в лагерь таким, какой он есть. Не стоит рисковать из-за минутного удовольствия.
Аргумент, должно быть, оказался веским, так как вопрос мгновенно перестал дискутироваться.
Джаг изо всех сил симулировал бессознательное состояние.
Тяжело дыша, охая и изрыгая проклятия, женщины дотащили Джага до замаскированной машины и с трудом втащили внутрь. Швырнув его, словно мешок, они ушли за Кавендишем.
К Джагу вернулась ясность ума и он понял, что лежит среди собак, обдаваемый жаром их прерывистого дыхания.
На металлическом полу вповалку лежали другие мужчины в таких же, как и он, лохмотьях, усыпленные тем же снотворным. Было очень темно, и собаки нервничая от жары, жажды и тесноты, рычали, обнажая свои клыки.
Кавендиша закинули на покрытый листовым железом пол, и его голова задела колено Джага. Послышался скрип. Раздвижная дверь закрылась. Машина на метр оторвалась от земли и почти бесшумно заскользила над пустыней. Джаг хотел было пошевелиться, но у него ничего не получилось. Он перестал ощущать свое тело. Неясное бормотание женских голосов доходило до него, словно через ватную перегородку. Джаг понял, что скоро провалится в небытие.
Он закрыл глаза и перестал бороться.