Без пятнадцати девять Алексей подъехал к моему дому, позвонил на мобильник и сказал, что машина подана. Я подошла к зеркалу и придирчиво изучила свое отражение. Волосы уложены в сложную прическу, тени яркие, возможно, даже вульгарные, но для ресторана — в самый раз. Губы — в кроваво-красной помаде в тон платью. Платье — с глубокими разрезами по бокам, позволяющими демонстрировать чулки нежно-розового цвета и такие же подвязки.

Когда я спустилась к машине, Алексей от изумления открыл рот.

— Что-то не так? — кокетливо улыбнулась я и села на заднее сиденье.

— Даже не представляешь, Ритка, как потрясно ты выглядишь!

— Почему не представляю? Очень даже представляю. Главное, любить себя. Если я буду любить себя, то меня будут любить окружающие.

В ресторане «Желтое море» потчевали не только японскими блюдами, но и китайскими. Были и европейские — для посетителей с консервативным вкусом. Читая меню, я испытывала наслаждение. Нежнейший чакин-дзуши. Это мешочки с красной икрой и крабами. Норито-роллу с угрем, от вкуса которого я приходила в восторг! После недолгого совещания (Алексей полностью доверился моему вкусу) мы заказали сашими из желтохвостика, суси из осьминога, калифорнийский ролл и саке «Озеки».

— Послушай, Рита, а почему ты не заказала коньяк? — спросил Алексей, как только отошел официант, по-японски вежливый и улыбчивый.

— В японских ресторанах не принято пить коньяк, — пояснила я с видом знатока. — Это нарушает традицию. Я заказала «Озеки».

— А оно с градусами?

— Конечно! И очень вкусное к тому же. Сейчас попробуешь и убедишься сам.

Алексей ел осторожно, словно боялся раскопать в тарелке нечто непотребное. Пользовался он обычными столовыми приборами, отложив в сторону палочки, но так поступали многие — слишком уж сложное это искусство: донести до рта сочный кусок рыбы, не уронив его на тарелку или на костюм, что тоже бывает, и часто. Саке Алексею понравилось. Он даже предложил заказать еще бутылочку, и я не отказалась.

Медленная японская мелодия завораживала. Алексей пригласил меня на танец. Он оказался прекрасным партнером — чувственно двигался в такт музыке, прекрасно улавливал изменчивый ритм. При этом он не забывал поглаживать меня по спине и заглядывать в вырез платья.

Я тоже не осталась в долгу. Я бросала на него призывные взгляды, думая о том, каков он в постели. Предвкушение необычного кружило мне голову. А Игорь… Игорь остался где-то там, далеко. Он был в моих мечтах, в моих воспоминаниях, в моих снах…

— Рита, ты даже не представляешь, как много для меня значит этот вечер, — ласково прошептал Алексей.

— Ну и как, понравилась тебе японская кухня?

— Безумно!

Я засмеялась и прижалась к широкой груди.

— Не обманывай! Ты толком и не ел ничего. Просто поковырялся, и все.

— Маргарита, торжественно клянусь тебе, что буду разбираться в японской кухне лучше, чем ты. Со временем. А вот саке мне понравилось. И правда вкусное.

— Вот видишь, я же говорила.

Алексей прижал меня к себе посильнее:

— Риточка, когда я с тобой, для меня не существует других людей.

— Как это?

— Ты для меня во всем мире единственная.

— А Маше ты то же говорил? — спросила я и осеклась. Вот идиотка! Немного выпила и потеряла контроль над собой.

— Маша умерла, — грустно сказал Алексей и опустил глаза.

Я сочла нужным извиниться. Алексей кивнул и поцеловал меня в губы. Это был нежный и одновременно страстный поцелуй, способный свести с ума любую девушку. Но Игорь все же целовался лучше. Я не могла его забыть.

Музыка стихла. Мы вернулись за столик и пригубили саке.

— Маргарита, ты как будто с обложки журнала сошла, — сказал Алексей, пожирая меня глазами. — У тебя просто потрясающий вкус.

— Ох, раньше меня любили фотографировать, — кокетливо махнула я рукой, — да и сейчас предлагают.

— Кто бы сомневался. Я еще никогда в жизни не видел платья красивее, чем твое.

— Признаться честно, мне хотелось тебе понравиться. Если бы ты только знал, сколько платьев пришлось забраковать… Красный цвет мне идет. К тому же, я слышала, он действует возбуждающе на мужчин.

Алексей взволнованно взял меня за руку:

— Рита, мне кажется, что я знаю о тебе все.

— Ты это о чем? — напряглась я.

— Все окружающие в один голос говорят о том, что ты холодная и расчетливая женщина. Ты коллекционируешь мужские сердца, а сама никому не принадлежишь. Но это не главное. Главное то, что я потерял голову от тебя. Ты самая красивая женщина из всех, кого я знал когда-либо. Ты, ты… — Алексей замолчал, подбирая слова.

Я улыбнулась и тихо сказала:

— Спасибо.

Алексей расплатился, дав щедрые чаевые, и мы вышли из ресторана. Я предложила оставить пока машину на стоянке и поймать такси, но Алексей, беспечно махнув рукой, сел за руль. Похоже, перспектива встретиться с ГИБДД (никогда не научусь выговаривать эту чудовищную аббревиатуру!) его не угнетала. По дороге я не сводила с него глаз и думала только о том, что мне до безумия хочется продолжить этот вечер.

А вдруг Алексей не напросится в гости? Самой предложить — неприлично… Хотя почему неприлично? Ведь жизнь такая короткая. Пролетит — и нет ее. Так стоит ли отказывать себе в удовольствиях?! Разыгравшееся воображение услужливо нарисовало мне картину возможных ночных утех. Алексей целует меня, раздевает, мы вместе идем в ванную, а там…

— Маргарита, мы приехали, — отрезвил меня голос Алексея. — Хочу напроситься к тебе на чашечку кофе. Ты как, не против?

Еще бы я была против!

В квартире, однако, Алексей проявил удивительную сдержанность. Сначала он долго мыл руки, затем прошел на кухню и сел за стол. Я налила ему кофе и придвинула вазочку с домашним печеньем.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил он и уткнулся взглядом в чашку.

Спасибо? И это все?! От возмущения я чуть не задохнулась.

— У тебя вкусный кофе. — Алексей отодвинул пустую чашку к центру стола. К печенью он так и не притронулся.

— Обыкновенный.

— Я бы не сказал.

— А у меня все вкусное. Я и сама что надо.

Отбросив минутное смущение, я скинула платье и осталась в одних нежно-розовых чулках. Трусики, уходя в ресторан, я не надела, как и бюстгальтер, впрочем. Алексей уставился на мою обнаженную грудь и покраснел, как рак.

— Хочешь попробовать? — подмигнула я ему. — Сосочки у меня — мед.

Не говоря ни слова, Алексей встал и приник к моим соскам.

— Так нечестно, дорогой, — засмеялась я, отстраняя его. — Я раздета, а ты одет. Давай уравняем наши шансы.

Алексей трясущимися руками принялся расстегивать брюки. Я прошла в спальню и легла на кровать. Моя любимая кошечка Маня тут же пристроилась рядом.

— У тебя кошка? — испуганно спросил Алексей, появившийся в спальне. В руках он нес аккуратно сложенную одежду.

— Это Маняша. Она моя подружка. Да ты ее не бойся! Раз не шипит, значит, ты ей понравился.

— Ладно, хоть это радует. — Алексей положил одежду на стул и сел на краешек кровати.

Замороженный какой-то, подумала я и провела пальцем по его спине. Алексей застонал и навалился на меня.

Поцелуи его были как укусы — я иногда даже вскрикивала от боли. Но все же мне было приятно. Приятно настолько, что я испытала оргазм — первый оргазм — еще до того, как он вошел в меня.

— Ритка, я люблю тебя, — в изнеможении прошептал Алексей, целуя меня в лоб. — Ты восхитительная женщина!

— И когда же ты успел меня полюбить? — лениво улыбнулась я, зная ответ заранее.

— Я полюбил тебя с первого взгляда. Я уже говорил тебе об этом, но могу хоть сто раз повторить.

Мне захотелось ему напомнить, что впервые мы встретились на одном из кастингов, где присутствовала Маша. Если я не ошибаюсь, к Маше он был неравнодушен. Значит, его признание в любви недорого стоит. А, дорого, не дорого — какая разница! Главное, мне было хорошо с ним. А остальное… Время покажет!

Алексей встал и достал из пиджака сигареты, поискал пепельницу и закурил. Взгляд у него был блуждающий.

— Ритка, любовь к тебе взрывает меня изнутри. Она не дает мне ни минуты покоя. Она — самая важная часть моей жизни.

— Только лишь часть? — как всегда неуместно пошутила я.

— Прости, я выразился неправильно. Она и есть моя жизнь. Я живу любовью к тебе.

От былой скованности Алексея не осталось и следа. Он ходил по спальне обнаженный, даже не пытаясь прикрыть свое мужское достоинство, которое прямо на глазах увеличивалось в размерах. Вот ненасытный какой, усмехнулась я.

— Я начинаю постепенно забывать Машу. И ты оказалась лучшим лекарством. С тобой, Рита, у меня есть шанс начать все сначала. Ты самое лучшее, что было и есть в моей жизни.

— То есть Маша уже в далеком прошлом? — в который уже раз спросила я, понимая ненужность собственного вопроса. — Ведь не может же сильный, здоровый человек сутками сидеть у могилы любимой, оплакивая ее безвременную кончину?

— Неужели ты ревнуешь меня к покойнице? — Алексей погасил сигарету и лег рядом со мной. — Маша была прекрасной девушкой, и я действительно ее любил. У нас мог быть ребенок. У нас было много хорошего, Рита. Но ведь нельзя же жить одними воспоминаниями. Я не испытывал к ней и доли того, что испытываю к тебе. Умоляю, не мучай меня. Ты и сама прекрасно знаешь, что с тобой не сравнится никакая Маша. Ты женщина-шок, ты затмишь любую, и это чистая правда.

Такой ответ меня вполне удовлетворил. В конце концов, Маши больше нет и никогда не будет. А Алексей жив, и ему нужно найти пару. И я — достойная кандидатка. Я должна удержать его рядом с собой хотя бы потому, что устала от одиночества. Уж что-что, а держать мужчин в узде я умею. Этого у меня не отнять. Умение это родилось вместе со мной и умрет, наверное, тоже вместе со мной.

— Будь моей женой, — в который раз предложил Алексей и преданно посмотрел мне в глаза.

— Ты настаиваешь?

— Выходи за меня замуж, Маргарита. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, а в будущем матерью моих детей.

— Но я пока не готова рожать. У меня карьера, я не собираюсь бросать свое дело.

— Ну, с этим я тебя торопить не буду. Родишь, когда сама захочешь. Пожалуйста, Рита, прими мое предложение.

— Когда?

— Да хоть завтра. К черту эти пышные свадьбы. Это молодым они нужны, а мы с тобой уже взрослые люди.

— Прямо завтра?

— Ну да.

— Но ведь в загсе необходимо ждать. Месяц или два.

— Это для тех, у кого денег нет. А мы с тобой люди не бедные. Дадим двести баксов, и нас зарегистрируют не отходя от кассы.

— Это так неожиданно, — растерялась я.

— А чего же тут неожиданного? У меня собственный бизнес. Я готов помогать тебе. Ведь ты бьешься как рыба об лед, одна крутишься! Содержать такое большое модельное агентство! Да я просто уверен, что тебя обворовывают все кому не лень!

— Вот как? И кто же меня обворовывает?

— У тебя компаньоны есть? И бухгалтерия, я думаю, не дремлет. У меня на фирме таких проблем давно уже нет. Люди работают честно. Правда, для этого приходится менять сотрудников каждые два года. И знаешь, это помогает. Может, кто и замышляет дурное, а его тут же выставляют на улицу.

— Но ведь это жестоко! — возмутилась я. — Человек привыкает к своей работе, кроме того, он семью кормит. Представь, что он чувствует, когда ему необоснованно показывают на дверь…

— А зачем думать о том, что чувствуют другие люди? Думать надо о себе, любимом. Это и полезно, и приятно. Тот, кто о себе думает, долго и безбедно живет.

— По-твоему, во всем нужно искать пользу?

— Рита, это жизнь. В общем, я помогу тебе решить все проблемы.

— Ну а как же быть с традициями? — спросила я после небольшой паузы.

— Какими? — Алексей посмотрел на меня с недоумением.

— Ведь года еще не прошло после кончины Марии. Неудобно как-то.

— Рита, к чему эти условности? Лишние они. Как ты посмотришь на то, чтобы завтра мы поженились?

— Положительно, — не ожидая от себя такой прыти, ответила я.

Алексей потянулся ко мне.

— Ритка, девочка моя. Я счастлив, что ты согласилась… Я знал… Я в это верил… — Мой нежный поцелуй не дал ему договорить.