24 декабря, на восьмой день ожесточенных боев, республиканские войска начали штурм Теруэля.
Сидя в кабине истребителя, Евгений Степанов старался ни о чем не думать и насладиться короткими мгновениями отдыха Через несколько минут «чатос» пойдут на сопровождение бомбардировщиков. Курс — Теруэль Объект удара — монастырь Санта-Клара, в котором укрылось несколько тысяч мятежников.
Взлетела ракета, и почти тут же над аэродромом показались Р-зеты. Одна за другой ушли в воздух эскадрильи Сюсюкалова и Дуарте Когда на землю опал поднятыйвинтами истребителей снежный вихрь, взлетели Евгений Степанов, Роман Льоренте и Муньос.
Показался горящий Теруэль. Ведущий бомбардировщиков капитан Алонсо качнул крыльями: «Внимание!» Впереди нарастали массивные строения монастыря.
На земле кипел не прекращавшийся ни днем, ни ночью бой. По узким улицам города ползли квадратные коробки танков. На крышах прилегавших к монастырю Изданий Евгений заметил республиканских солдат. В воздух взметнулись сигнальные ракеты, обозначавшие линию боевого соприкосновения с противником…
Под огнем зениток, прорываясь сквозь стену дыма и пламени, Р-зеты делали заход за заходом на цель. Когда были сброшены последние бомбы, ярко вспыхнула машина с бортовым номером «тринадцать». На развороте в мотор самолета попал снаряд, и он остановился. Видимо, у Р-зета заклинило рули, и горящая машина планировала к скату высоты за городом, на которой находились фашисты. Ударившись о землю, Р-зет подпрыгнул, пробежал не больше полусотни метров и, завязнув колесами в снегу, остановился. Тотчас же к нему из окопов кинулись фашисты.
Видевший все это Степанов бросил свой истребитель вниз. Вместе с ним на помощь экипажу Р-зета устремились Льоренте и Муньос. Они пронеслись над траншеями противника, и огонь их пулеметов прижал мятежников к земле. Одновременно из задней кабины бомбардировщика брызнул огонь турельного пулемета: как видно, экипаж Р-зета не собирался дешево отдавать свою жизнь.
Потом Степанов увидел, как от горящего самолета отделились две темные фигурки. Проваливаясь в глубоком снегу, они под пулями побежали к республиканским позициям. Пока экипаж сбитого Р-зета не добрался к своим, Степанов, Льоренте и Муньос огнем пулеметов удерживали фашистов.
Тем временем Р-зеты легли на курс отхода и скрылись за вершинами гор.
…Через тридцать лет в Москве, на праздновании 50-летия Советских Вооруженных Сил, к Евгению Степанову подошел невысокий черноволосый испанец.
— Вы Евгений Степанов? Я Мануэль Хисберт. Вы помните Теруэль, коронель?
— Не только Теруэль — вся Испания у меня здесь, — Степанов притронулся рукой к сердцу.
— Я вам жизнью обязан, камарада, — тихо произнес Хисберт. — Помните монастырь Санта-Клара, горящий Р-зет номер тринадцать? Мне Роман Льоренте рассказывал, что это вы нас прикрыли.
— Вот так встреча! — Степанов крепко стиснул в объятиях маленького Хисберта. — Все помню. Геройский стрелок у вас был.
— Жалею, что не удалось вас тогда поблагодарить!
— До этого ли было?
И долго еще вспоминали летчики бои над Теруэлем и тех, кто защищал от фашистов небо Испании…
К ночи 24 декабря республиканские войска взяли Теруэль.
Несколько дней противник не проявлял активности. В эти дни часть действовавшей под Теруэлем республиканской авиации по решению военного министра Прието была отведена на аэродромы Центрального и Арагонского фронтов. Но 29 декабря, когда над северной частью Арагона вновь закрутились снежные метели, семнадцать фашистских дивизий нанесли контрудар по республиканским войскам. Поддержанные крупными силами авиации, артиллерии и танков, франкисты рвались к Теруэлю.
31 декабря из Харики пришла тревожная весть: фашисты овладели Конкудом. В этот день в воздушном бою был ранен Александр Гусев, возглавлявший оставшиеся под Теруэлем истребительные эскадрильи.
С начала контрудара противника истребительная авиагруппа Евгения Степанова, эскадрильи Сарауза и Алонсо, находившиеся под Барселоной, несмотря на нелетную погоду, неоднократно пытались прорва!ься через долину Эбро и горные перевалы на помощь наземным войскам Но снегопады, низкая облачность и туманы всякий раз преграждали им путь А противник с каждым часом все усиливал давление на земле и в воздухе.
В этой критической обстановке командование республиканской авиации было вынуждено пойти на крайнюю меру: разрешить истребителям над морем прорваться к Валенсии, а оттуда перелететь под Теруэль.
Это было смелое и рискованное предложение, но иного илхода в сложившейся обстановке никго не видел.
Тревожной была встреча нового, 1938 года.
Только утром 2 января, когда в районе Валенсии становилась относительно хорошая погода, полковник Пуна разрешил этот необычный перелет.
В полдень сорок истребителей И-15, ведомые Евгени-м Степановым, взлетев с расположенных под Барсело-юй аэродромов, ушли от окутанного туманом берега в яоре и взяли курс на юг. Час тридцать минут республиканские истребители летели вне видимости берега над штормившим Средиземным морем. К исходу дня эскадрильи уже были на Баракасе и Эльторо. Но еще четверо суток непогода продержала их на земле.
7 января армейскими разведчиками был установлен одход марокканской конницы и двух пехотных бригад ротивника. Генерал Рохо, несмотря на плохие погодные условия, приказал поднять в воздух группу Евгения Степанова.
Знакомой дорогой Евгений вывел четыре эскадрильи к лежавшему в дымящихся развалинах Конкуду. Мор-киляс и Дуарте со своими летчиками с бреющего полета ударили по растянувшимся на горном шоссе марокканцам и пехотным колоннам фашистов. А Степанов с эскадрильями Сюсюкалова и Комаса отбивались от налетевших «фиатов».
Бой уже шел к концу, когда самолет Комаса атаковали сразу шесть «фиатов». К нему на помощь поспешили Яков Ярошенко и его ведомый Добре Петрович. Они заставили фашистов разомкнуть огненный круг. Но два «фиата» бросились на Ярошенко. Петрович дал заградительную очередь, и один из фашистов метнулся в сторону. Однако югослав заметил, что «чато» Ярошенко как-то неестественно вяло выполнил разворот. «Что с ним? Ведь он попадет под пулеметы!» В тот же миг «фиат» зашел в хвост самолету Ярошенко, но тот продолжал лететь по прямой, постепенно заваливаясь вправо. Петрович понял: случилась беда. С яростью бросился он на фашиста, в упор расстреливавшего командира звена.
Отогнав «фиата», Петрович совсем близко подлетел к истребителю товарища. Голова Якова безжизненно склонилась к приборной доске. Крупнокалиберные пулеметы во многих местах прошили его самолет. Фюзеляж, в особенности в задней части, зиял рваными дырами. «Дойдет ли до аэродрома?» — с болью подумал югослав, тревожно оглядывая небо. Ярошенко с усилием поднял голову, повернул залитое кровью лицо к Петровичу. Слабо махнул рукой в сторону — «отойди!» Чувствовалось, что летчик держится из последних сил.
Они уже подходили к Баракасу. Ярошенко убрал газ и направил самолет к земле. Над западной границей аэродрома «чато» круто взмыл вверх, затем, как бы нехотя накренившись, скользнул вниз и левым крылом врезался в землю.
Петрович сел рядом. Выскочив из самолета, он бросился к лежавшей на боку машине товарища. Вытащив летчика из кабины, Добре положил его на снег. Ломая ногти, расстегнул карабины парашюта и «молнию» летной куртки. В груди Якова что-то клокотало.
— Яша! Друже! — вне себя от горя закричал Петрович. — Яша!
Ярошенко с усилием открыл глаза и отсутствующим взглядом осмотрел на Добре.
— Не надо, Добре! Умираю я, — он шумно вздохнул и затих.
Подняв на руки тело товарища, Петрович зашагал к зданию командного пункта…
Мрачнее тучи был в этот день обыкновенно веселый и разговорчивый югослав. В последующих вылетах он так яростно бросался на фашистов, что Степанов счел нужным его предупредить:
— Будь осторожен, Добре, не теряй головы.
Петрович словно не слышал его.
К вечеру погода улучшилась. В двенадцати километрах от Кауде «чатос» обнаружили еще одну колонну конницы.
Атаковав марокканцев с бреющего полета, истребители за двадцать минут разметали их по поросшему лесом плоскогорью. На дороге остались только перевернутые повозки да опрокинутые орудия. Очумело носились по горным склонам лошади.
«Чатос» уже отходили от цели, когда на самолете Петровича внезапно остановился двигатель. Несмотря на малую высоту, Добре удалось развернуться и направить самолет на густой лес. Ломая деревья, истребитель рухнул на землю. Летчики видели, как к месту его падения бросились марокканцы.
Став в круг, «чатос» открыли огонь, не допускаяфашистов к упавшему самолету. Только когда вспыхнула лежавшая среди поваленных деревьев машина Петровича и над лесом прогремел взрыв, истребители легли на курс к Баракасу…
Через некоторое время от перешедших линию фронта местных жителей стали доходить вести, которые взволновали летчиков.
Говорили, что в партизанском отряде, действовавшем в районе Калатаюд — Кариньена, появился новый боец, не то югослав, не то болгарин. Партизан обладал богатырской силой и отменной храбростью. Однажды, находясь в разведке, он и его товарищ были окружены отрядом «рекете». На предложение сдаться разведчики ответили огнем. Фашисты тщетно пытались захватить двух смельчаков, засевших на неприступной скале. Они вызвали авиацию, и «фиаты» яростно обстреляли заснеженный горный склон. Но когда самолеты улетели и «рекете» попытались продвинуться вперед, из-за камней вновь раздались выстрелы.
У двух смельчаков иссякли боеприпасы. Они стреляли все реже и реже. Фашисты, осмелев, подползли к позиции партизан и забросали их гранатами. Когда рассеялся сизый дым разрывов, из-за камней поднялся огромного роста партизан, одетый в рваную кожаную куртку и летный шлем. Он легко схватил руками гранитную глыбу и швырнул ее в фашистов. За ней — другую, третью Камни загрохотали по откосу, а партизаны бросились вперед. На их пути оказалась бурная, не замерзающая даже в такие морозы река Хилопа. Разведчики бросились в ледяную воду и под огнем фашистов переправились на другой берег. Наступившая темнота скрыла их от преследователей…
— Может, о Петровиче нашем молва идет? — обрадовались летчики, часто вспоминавшие бесстрашного югослава. — Похоже, что он.
— Кто знает? Мало ли среди нас, добровольцев, рослых ребят? — возражали другие.
— Нет, все-таки похоже, что это Петрович. Его почерк, — убежденно продолжали говорить многие, особенно Комас, который никак не мог забыть, как Петрович и Ярошенко спасли его в бою над Конкудом.
В 1957 году Герой Советского Союза полковник Евгений Степанов побывал в Югославии. Он попытался разыскать след Добре Петровича или хотя бы узнать оего судьбе. Но откуда родом был Добре, Степанов не знал, а в учреждениях, куда ему пришлось обращаться, отвечали:
— Петровичей у нас в Югославии, что в России Ивановых. Несколько Петровичей не вернулись из Испании. Потом была вторая мировая война… Но будем искать — пообещали Евгению…
Уже месяц прошел с начала боев на Теруэльском выступе, но Теруэль по-прежнему приковывал внимание противоборствующих сторон.
16 января генерал Рохо вызвал на свой КП командиров 20-го и 22-го армейских корпусов, соединениям которых на следующий день предстояло ударом вдоль железной дороги Теруэль — Каламоча вновь овладеть Конкудом. Здесь же находились и представители воздушных сил.
Когда были решены вопросы организации боя, Рохо, встав из-за стола, подошел к Еременко и поблагодарил сеньора Арагона от себя и бойцов республиканской армии за его вклад в борьбу испанского народа с фашизмом.
— Вы уезжаете от нас Героем Советского Союза, а мы считаем вас и ваших товарищей героями неба Испании, — пожимая руку Еременко, сказал генерал.
Так неожиданно Степанов узнал об отъезде Ивана Трофимовича на Родину и о назначении вместо него приехавшего из Советского Союза Василия Катрова…
После совещания испанские офицеры окружили «камарада Арагона». Крепкие рукопожатия, добрые пожелания… А Евгению Иван Трофимович сказал по-испански:
— Адьо, керидо амиго! Прощай, дорогой друг!
— Фелис бьяхэ! Счастливого пути!
— Завтра последний раз иду в бой, — вздохнул Еременко.
Подошли Птухин, Агальцов и Усатый.
— Оба комиссара едут к тебе в группу, Евгений. А Иван Трофимович, наверное, о завтрашнем вылете толкует? Ох и дался ему этот вылет, — улыбнулся Птухин.
— Да разреши ты человеку в последний раз в бой слетать, — вступился за Еременко Агальцов. Его поддержал Усатый.
— Ладно, ладно! Сдаюсь, — поднял руки генерал. — Но пока забираю сеньора Арагона на Харику. Ведь меня там Аржанухин и Александровская живьем съедят, если он с ними не попрощается.
Рассвет 17 января выдался на редкость тихим. Холодное солнце медленно поднималось над горами До аэродромов глухо доносилась не смолкавшая в районе Теруэля артиллерийская канонада.
Более часа назад Дуарте, Ороско и Рекалде ушли в разведывательный полет. С минуты на минуту патруль должен был вернуться на Эльторо. В тревожном ожидании Евгений Степанов, Никита Сюсюкалов и Леопольд Моркиляс стояли у самолета Хуана Комаса, прилетевшего на Баракас для получения задачи. С соседних аэродромов к Теруэлю уже ушли истребительные эскадрильи «москас» во главе с Еременко. Но «чатос», находившиеся в готовности номер один, по-прежнему ожидали сигнала. Затянувшееся отсутствие патруля настораживало.
Никто на Эльторо и Баракасе еще не знал, что Дуарте, Ороско и Рекалде, возвращавшиеся после выполнения задания, недалеко от линии фронта столкнулись с «мессершмиттами».
Силы были неравные, и республиканским истребителям пришлось нелегко. Лобовой атакой «чатос» все-таки пробили себе путь, но Мануэль Ороско был отсечен от товарищей. Семерка фашистов зажала его в огненные тиски, остальные бросились вдогонку за двумя другими республиканскими истребителями. Молодой пилот не растерялся. Чувствуя, что ему на своей подбитой машине против «мессеров» долго не продержаться, он решил дорого отдать свою жизнь. Бросившись на один из фашистских истребителей, он нижним крылом своего «чато» рубанул врага. «Мессершмитт» упал на скалы, но и самолет Мануэля был поврежден. Правое нижнее крыло, словно отрезанное в полуметре от фюзеляжа, держалось чудом Внизу были фашисты, и Ороско не стал прыгать. Да и оставить деформировавшуюся от удара кабину не представляло возможности Теряя высоту, «чато» все-таки летел. Самолет низко прошел над линией боевого соприкосновения. Ороско видел, как республиканские бойцы машут ему руками, оружием, головными уборами, но в ответ он не мог качнуть им крыльями своего истреби геля: машина еле-еле держалась в воздухе.Испанец упорно шел к своему аэродрому. И долетел. Как сквозь туман, увидел он мчавшуюся к месту посадки его самолета машину, бегущих по летному полю людей.
Возвращение Ороско видели с Баракаса все летчики. В тот же момент три эскадрильи группы Евгения Степанова были подняты в воздух.
На высоте четыре тысячи метров «чатос» подошли к Теруэлю, где уже кипел воздушный бой. Более ста республиканских и фашистских самолетов участвовали в нем.
Степанов качнул крыльями истребителя: «Иду в атаку!» Прорвавшись сквозь зенитный огонь, «чатос» ударили по фашистам..
В разгаре боя Евгений Степанов увидел, что один «чато» отбивается сразу от трех «фиатов», а сверху на него несутся «мессер» и еще один «фиат». Степанов ввел свой истребитель в пике. Догнав «фиата», он всадил в него короткую очередь. «Мессер» на миг отскочил в сторону. Но только на миг. Потянув за собой тонкую струйку дыма, «фиат» тоже бросился к окруженному фашистами республиканскому истребителю.
Подойдя ближе, Евгений увидел, что в беде находится Том Добиаш. Лобовой атакой Степанов сбил с курса подкравшийся к австрийцу фашистский истребитель. А Добиаш успел всадить в ринувшегося на него «мессера» пулеметную очередь. Но вспыхнул и его «чато», и Добиаш стал выходить из боя. На помощь ему подошли Короуз и Горохов. А Евгений Степанов устремился за «фиатом», который пытался добить авсгрийца.
«Фиат» повернул к Кауде, и сразу, отсекая Степанова от преследуемого им фашиста, остервенело забили зенитки. На огромной скорости «чато» несся сквозь грозящее смертью небо. В прицеле — самолет врага. Фашист, видимо, почувствовал это. Он метнулся в сторону. Но очереди пулемета все же досгали его. «Готов», — успел подумать Евгений, намереваясь тут же уйти на высоту…
Ослепительно яркая вспышка преградила ему дорогу. Тугая волна горячего воздуха ударила в лицо. Евгений почувствовал ноющую боль во всем теле и невольно закрыл глаза. Словно обручем, сдавило виски. Ему показалось, что он проваливаегся в темную пустоту.
Когда вернулось сознание, Степанов в первое мгновениеничего не мог понять. В глазах мелькали разноцветные пятна. Он почувствовал, что «чато» беспорядочно кувыркается в воздухе. «Сбит. Сбит зениткой», — стучало в голове.
Пытаясь вывести истребитель в горизонтальный полет, летчик потянул на себя ручку управления. Но она свободно поддалась. Значит, перебиты тросы.
С каждым витком терялась спасительная высота. А Степанов, уже поняв, что нужно покинуть ставший неуправляемым самолет, медлил. Расстегнув замок привязаных ремней, он лег на борт кабины. Внизу белым кругом вертелась земля. С большим усилием Евгений оторвался от самолета.
Мелькнул борт истребителя с белой шестеркой. Степанова закрутило, и он с трудом поймал вытяжное кольцо. Рывок. Резко затормозилось падение, и летчик повис под куполом парашюта.
Оглушительно рвались зенитные снаряды, свистели осколки. Евгений ощутил резкие толчки. Поднял голову: сверху бессильно свисали несколько строп, разрезанных осколками. Купол принял неправильную форму, но все-таки держал пилота.
И вдруг стих огонь зениток. Невдалеке пронесся «мессер». Круто развернувшись, он бросился к спускавшемуся на парашюте летчику. Но тут же сверху к фашисту устремились яркие пулеметные строчки: это в лоб на «мессера» ринулся «чато» Никиты Сюсюкалова, а вслед за ним с высоты спикировали Иван Еременко и Антонио Ариас.
Начал рваться простреленный купол. С увеличивающейся скоростью Евгения потянуло вниз. Он уже не видел, как «фиаты», вытянувшись в цепочку, пикировали вслед за ним. Не видел, как к месту боя подошла эскадрилья Дуарте. Как Ромуло Негрин, спасая командира группы, нанес таранный удар по ведущему «фиату». Фашистская машина разлетелась на куски, а Ромуло с рассеченным лицом и вывихнутой ногой над самой землей выбросился с парашютом из горящей кабины.
Не знал Степанов, что в эту минуту спасенный им Том Добиаш сумел посадить в горной расселине свой подбитый «чато». И что Тома, обмороженного, истекающего кровью, только на вторые сутки найдут республиканские бойцы…
Приближалась земля. На всякий случай Степановвытащил из кобуры пистолет и сунул его за отворот летной куртки. Поток воздуха сносил его к позициям противника. Схватив рукой часть строп, он с силой потянул их вниз, увеличивая и без того высокую скорость снижения.
От сильного удара о каменистый грунт у него подвернулась нога. Порыв ветра вздул купол парашюта, и Степанова поволокло по усыпанной обледенелыми камнями площадке. Он с трудом освободился от лямок и медленно пополз к возвышавшемуся в центре площадки темному валуну. Вздрогнула земля. Летчика швырнуло в сторону и чем-то тупым ударило по голове. Придя в себя, он увидел, что лежит на краю пропасти. А по склону, горы, совсем недалеко, ползут марокканцы. Евгений вытащил пистолет и, взведя курок, привалился к гранитной глыбе.
Сзади раздались выстрелы. Навстречу фашистам бежали республиканские солдаты. На бреющем полете над цепью марокканцев пронеслись «чатос».
Бой на земле и в воздухе продолжался…