До выхода из своей галактики мы летим не напрямую, а по параболе: огибаем Нептун, разгоняемся к Юпитеру и, крутанувшись разок на его орбите, "выстреливаемся" в межзвездное пространство со свехсветовой скоростью. Такой маршрут обеспечивает значительную экономию топлива, так как весь разгон происходит за счет естественной гравитации сначала Нептуна, потом Юпитера. Но здесь же кроется и неприятный момент: у землян появляется время перехватить нас на подлете к Большой планете.

За своей спиной давно слышу какие-то шевеления, смешки и перешептывания. Очевидно, экипаж расслабился и пытается собственными силами скрасить досуг. Нэлька и Леха, азартно жестикулируя, рисуют и стирают что-то на мониторе, чаеварка Слоник косится на экран и время от времени одобрительно похрюкивает. Из машинного отделения вывернулся Сашка, кивнул на мой вопросительный взгляд: "Все нормально, командир", – и подошел к ребятам.

Только теперь заметил участие в заговоре второго пилота Сереги: один его глаз следит за маршрутом, а "все существо", которым он обычно и выражает свои чувства и мысли, обращено к ребятам.

– Шеф, порули, я в туалет, – просительно настойчиво соврал Серега и, не ожидая согласия, вывалился из кресла.

Порой ощущаю себя безнадежным стариком рядом с этими мальчишками и девчонками. Разница в шесть-семь лет, но я еще переживаю и осмысливаю закончившийся бой и уже готовлюсь к новой схватке, а у них жизнь прекрасна и удивительна, – дружно и радостно готовят очередную проказу и заранее веселятся, предвкушая результат.

Леха, правда, мой ровесник, но умеет, черт такой, быть и двенадцатилетним пацаном и умудренным жизнью старцем. Сейчас изображает Сашку: на его лице туповатое недоумение сменяется тяжелым мыслительным процессом и завершается безудержной радостью. Все смеются, и я не могу не улыбнуться их веселью.

До Юпитера более трех часов лета. Есть время отдохнуть, поужинать и подготовиться к нападению. Теперь я совершенно уверен в его неизбежности. На рассвете стартовал космотрал "Добрый" с моим другом гарпунером Федором Боцманом на борту. Командование, взбешенное уничтожением космодрома, наверняка отправило ребят к Юпитеру кратчайшим путем, не считаясь с перерасходом топлива и наплевав на запланированную олигархами рыбалку. Военные умеют быть послушными и осторожными, но, если их взбесить, срываются, как собаки с цепи. Брутальные, блин, ребята.

Космотрал "Добрый" – страшное оружие. Олигархи тратили на него государственные деньги, и, следовательно, не скупились. Изначально предполагались путешествия на трале депутатов и министров, а задницы высокопоставленных особ нуждаются в супер-защите, мощнейшей вооруженной охране и высочайшем уровне комфорта.

– Алексей, – "боевое" обращение мгновенно стерло с Лехиного лица улыбку и переключило его глаза в положение "весь внимание". – Тебе не приходило в голову, что не все опасности остались позади?

Карий взгляд под черными густыми бровями мгновенно задернулся белесоватой пеленой, и я почти явственно различил, как замелькали названия папок и документов, одна за другой включались программы и распаковывались архивы – у парня чисто компьютерное мышление, только во много раз быстрее. Мне редко удается застать Леху врасплох, но, когда получается, с удовольствием наблюдаю волны и атаки "мозгового штурма".

– Считаешь, перенаправили "Добрый", а у нас в него даже стрельнуть нечем?

– В одном направлении думаем, но у нас есть человек-оружие, он же хакер, божьей милостью. Позволь душе размахнуться.

– Стоп-стоп. Попробую догадаться. Уже вник: ты от меня чего-то хочешь?

– Поражаюсь твоей сообразительности. Нужно войти в их компьютер, добраться до системы самоликвидации,… и ты уже можешь прекратить болтовню и начинать работать.

– Если слова – дела, то я уже работаю. Есть шанс, – я еще успел полюбоваться белесой пеленой, и Леха сорвался с места. – Сейчас попробую.

На свое место вернулся радостно возбужденный Серега, торопливо пристегнулся. Становится профессионалом парень: не пристегнутый летчик от малейшей перегрузки может вылететь из кресла и оказаться вне управления кораблем.

– Принимаю штурвал, – Серега улыбкой осветил панель управления. – Классную штуку придумали ребята: отдельный канал для личных разговоров в отдельной кабине. Сашка сейчас с Катринкой воркует.

– Интим-канал? – я постарался сохранить серьезность в голосе, и Серегины щеки мгновенно закраснели от "стыдного" слова. – Рули, а я посмотрю,что там у Лехи.

Потянулся, разминая затекшие мышцы, прихватив за талию, покружил вокруг себя Нэльку, прижался на минутку к теплой родной щеке, спросил с шутливой хитринкой:

– Экипаж "Витязя" сегодня кормить будут?

– Ужин космонавта! – Нэлька с восторгом первооткрывателя указала пальчиком на двухлитровый туб.

– Он же обед первопроходца, он же завтрак туриста, – не хилая разблюдовка

Нэлька сразу погрустнела, чутко уловив, как скисает настроение команды.

– Думаете, невкусно?

– Знаем! – отрезал Сашка. – Пойдем, съедобного поищем.

– Алексей, есть что-нибудь?

– Они уже на орбите. К нашему прилету завершат оборот, и тут-то мы встретимся.

– Ты как будто не рад? Сам распинался о счастье экстремальных телодвижений.

– Экстрим хорош, когда есть шанс выживания, но пока мы летим навстречу смерти, – Леха ткнул кнопку, и экран заполнил цветной план орудийной палубы космотрала "Добрый": ракеты, торпеды, орудийные башни с круговым обстрелом, лазерные стволы и фотонные мины. – Не могу найти ЗСК(Заряд самоликвидации корабля). На транспорте большие люди катаются, вряд ли они готовы самоликвидироваться.

– Зато есть люди, готовые их ликвидировать. Заряд должен быть. Попробуй вломиться в ЦУП(Центр управления полетами).

– Сколько времени?

– Не более двух часов. Бутерброд хочешь?

– Ценю, Андрей, твою заботу. С утра не евши, тебе ли не знать? – он ладонью сдвинул в сторону взмокший чуб. – Чертова работа, и молока за вредность не предложат.

– Алексей, не возводи еду в фетиш; научись гасить в себе негатив и взращивать доброжелательность назло врагам.

– Человек не может быть доброжелательным на голодный желудок.

– Не отвлекайся. Уже несут.

Кормежка на борту никогда не радовала желудок. Всякого рода "космические изыски", разработанные в лабораториях олигархов за счет налогоплательщиков и выпускающиеся на их же предприятиях, всегда невкусны, а порой и несъедобны, хотя и радуют глаз яркими этикетками. Приходится "затариваться" партизанскими методами. Наш "главный по снабжению" Сашка за два-три дня до вылета загружает "межзвездный паек" в грузовичок и обменивает в близлежащей деревушке на нормальные продукты. Крестьяне используют наш паек в качестве витаминных добавок к навозу для удобрения овощных плантаций, и, видимо, не плохо растет картошка, если за три года никаких нареканий.

Сашка, прожевывая горбушечку с беконом, подмигнул Нэльке:

– Как? – Нэлька попыталась отвечать набитым ртом, потом молча подняла большой палец. – Дружи с нами – голодной не останешься. – Девочка закивала согласно.

– Андрей, – позвал Леха, указал на запутанную разноцветную схему межкомпьютерных завязок. – Здесь все.

– А ЗСК нет?

– Есть, для всех кораблей, кроме "Доброго".

– А может быть зашифрован?

– Может, но всего кораблей тринадцать, включая наши, а здесь двенадцать позиций.

– Давай пофантазируем. Ты министр. Доверишь кнопку от своей жизни нижестоящему?

– Прочесать кабинет министров? – у Лехи дух захватило от поставленной задачи.

– Нет, только кабинет премьера. Время уходит. Осталось меньше часа. Давай.

Пора нарушить спокойствие девчат, но не хочется обсуждать проблему во всеуслышание:

– Серега, где ваш интим-канал? Включи туда Надежду.

Мальчишки оборудовали "переговорный пункт" в раздевалке – комнатке три на три метра. Сдвинули поплотнее скафандры, поставили сенсоэкран и кресло напротив. Навстречу уже улыбалась Надя, я предостерегающе поднял руку:

– Пока не потерял голову от твоей близости, послушай… – по-возможности, кратко обрисовал ситуацию.

– А других решений нет?

– Можно попробовать в ручном режиме пройти другой орбитой, но выходить на сверхсвет все-таки придется в расчетной точке. Контакт будет минимальным, но огонь сокрушительным. На "Добром" лучшие пилоты и лучшие стрелки.

– А на Витязе посторонние девушки, – Надя весело улыбнулась, но я решил ответить.

– Моя младшая сестренка Нэлька.

– Откуда бы, и не похожа совсем?

– Зато характер точно мой: не зацикливается в бою на необоснованной ревности. Наденька, давай сначала всех победим.

– Тоже проблема. Все будет хорошо.

– Если хорошо только "будет", значит, сейчас не очень. Хотелось бы знать, как долго продлится "сейчас"?

– Ты лучший,… и характером – покладистый, и смелый в меру…

– Прикалываться изволите, девушка; в легких дозах страх полезен – побуждает к благоразумию.

– Андрей, мы в к бою готовимся или состязаемся в остроумии? Я тебя разлюблю.

– Не обнадеживай, – мне и самому надоела неуместная пикировка. – Мы постараемся не подвести. Через десять минут начнем.

Сашка, Нэлька и Слоник весело обсуждали, как научить чаеварку двигаться, Серега и второй пилот "Надежды" Света, не отрывая глаз друг от друга и не переставая ворковать, куда-то вели наши корабли, и только Леха добросовестно трудился над монитором компьютера. На мой вопросительный взгляд отрицательно взмахнул кудрями:

– Осталось одно – чемоданчик президента, но на Земле жуткая тревога: ищут группу хакеров, тараном взламывающих все их секретные системы.

– Не хвастайся, Алексей. Ломай, нам с ними детей не крестить.

Экран пилота неудержимо заполняла громада Юпитера.

– Надя, готова? Без резких движений, по моей команде начнешь выполнять поворот вправо.

Я переключил управление на ручной режим и двинул "Витязя" вперед, сокращая расстояние между кораблями до требуемого интервала в три-пять метров.

– - Надя, думай обо мне. Три, два, один, поехали. Я люблю тебя.

Громада "Надежды" чуть дрогнула впереди, отзываясь на отключение автопилота и пошла вправо, но я уже чувствовал сердцебиение своей девушки, жил с ней одной мыслью, и следом за мыслью руки послушно отклоняли и поворачивали штурвал на нужные доли миллиметра. Вокруг планеты высветилась светлая ниточка нимба. Юпитер по-доброму приветствовал старых знакомых, указывая высоту нашей орбиты.

– Надя, видишь?

– Красиво.

– Нам туда. Серега, экраны кругового обзора.

Транспорты пошли по орбите. Пройдя половину круга, мы должны включить двигатели, в расчетной точке прорвать притяжение планеты; используя центробежное ускорение, перейти световой барьер и начать разгоняться в сторону Бэтта-Туманности.

Мы пролетали пока над освещенной стороной под острым углом к опоясывающим планету полосам облаков.

– Надя, приготовься включить двигатель. Три, два, раз. Поехали.

Перегрузка навалилась, но быстро стабилизировалась, и я легко удержал интервал.

– Алексей, что там?

– Сейчас, почти нашел. Не гони.

– Ты меня убиваешь своей неторопливостью. Осталось двадцать секунд.

– Успеваю.

Корабли перешли границу дня и ночи. Держать дистанцию в неотчетливом мраке сложнее, но и нас на сближающихся курсах "Добрый" заметит только в последний момент.

– Я его вижу, – хрипло, с какой-то обыденной тоской выговорил Серега. – Идет впереди и ниже. Сейчас будет стрелять.

– Все, есть. Прощай, "Добрый"! – Леха с размаху ткнул пальцем в клавиатуру.

От космотрала вдруг отделилась и стремительно ушла вперед космокапсула, а вслед за тем транспорт начал раздуваться и наливаться огнем. Продолжая набирать скорость, мы оставили позади место взрыва. У меня начали подрагивать руки, почувствовал ослабление контакта: "Надя, Наденька, вспомни, о чем шептала ночью…", и теплой волной пришел ответ: "Я помню". Вздохнул облегченно.

Начался переход светового барьера. Процесс напоминает защиту испуганного кальмара: морская зверушка оставляет вместо себя четко заметный чернильный отпечаток, а сама полупрозрачной тенью удирает подальше от опасности. В нашем случае, нужно суметь удержаться за ставшей почти невидимой "Надеждой" и не начать тормозить за сползшей и пока еще отчетливой световой оболочкой. По обшивке корабля прошли сначала мелкие, потом крупные волны, и весь корабль сминающимся одеялом пополз под нами назад. "Врешь, не обманешь."

– Надя, включаем автопилот. Три, два, раз, поехали.

Автопилоты подхватили транспорты, намертво связали их заданной программой. Можно вздохнуть.

– Впереди объект, – Серегин голос теперь звучит не в пример увереннее.

– Надя, в вашей пушке еще есть снаряды? Разбейте космокапсулу, только без фанатизма, один-два выстрела, а мы подхватим в шлюз пилота. Сашка к шлюзу. Леха, помоги товарищу. Нэля, – девочка вытянулась в ожидании приказа, – попроси у Слоника чаю.

Отхлебывая крепкий душистый напиток, я видел на мониторе, как развалилась скорлупа космокапсулы, и фигура пилота в скафандре медленно начала сближаться с кораблем. Взрывчатки в руках вроде бы не просматривалось. Похоже, мой друг просто сбежал с корабля перед самым взрывом.

– А нельзя было тупо подождать, пока я сам пристыкуюсь? – возмущенным басом рокотал на трапе Федор. – Оглушили на хрен. Держи краба.

– Извини, Боцман, – я от всей души сжал крепкую пятерню. – У нас нет тупых, потому и живы до сих пор.