– Пошли купаться, – подошедшая Катрин одной рукой обняла Сашку за шею, а второй взлохматила его соломенную шевелюру. – Попробую просветить тебя по поводу способов и приемов.

– Разреши, командир, – Сашка расцвел радостью, вскочил, опрокинув стул, ухватил Катрин за бока, поднял на вытянутых руках. – Посмотрим, начала ли очищаться водичка в здешней речушке.

– Скафандры возьмите, – посоветовал Леха, поправляя повязку на руке.

– Додумался, – Сашка бережно умостил Катрин на плече и рассудительно добавил. – я, конечно, за безопасный секс, но одно дело – презерватив, а другое дело – скафандр.

У Катрин слезы от смеха из глаз покатили. Она гордо размахивала с Сашкиного плеча кулачком с поднятым большим пальцем, смотрите, мол, и завидуйте.

Я оглядел собрание: Надежда, Женька, Леха, с рукой на белой повязке, Федор.

– Кто-нибудь внятно объяснит, почему наши невинные цветочки решили завладеть кораблем?

– Невинные! – Надежда засмеялась, – Это ваш мальчик невинный, не целованный: стеснялся попросить, а она скромная не предлагала.

– Вот и устроили платоническую карусель из вегетарианства и единства целомудренных душ, – весело поддержала Женька, потряхивая кудряшками и поблескивая жемчужными зубками.

– Вас послушать: любовь без секса – изощренное издевательство?

– Циничный садизм, – Федор обернулся к Наде и пояснил простодушно. – Я бы никогда не смог так обидеть женщину.

– Повезло, в космосе настоящего мужика отловить, – Надежда поощрительно толкнула Боцмана в плечо.

Федор смущенно засопел и начал наливаться краской.

– Не красней, парень, – снова засверкала зубками Женька, – ты сегодня два подвига совершил: корабль спас от угона и девушку к жизни вернул.

– Стоило посмотреть, как наша вегетарианка тушенку сегодня наворачивала, – Надежда снова ткнула Федора в плечо. – Вегетарианка, прежде всего, женщина, только до сегодняшнего дня об этом не догадывалась. Спасибо тебе, рыцарь, разбудил принцессу.

– И, как честный человек, обязан жениться, – я постарался вернуть разговор в серьезное русло. – Будем считать, что Светку как второго пилота мы сохранили, а Серега? Парень и предал, и руку поднял, а мы на войне? Дать время на исправление? Не будем терять надежды обратить хлопца на правильный путь?

– Андрей, не все так просто, – Леха, до того молчавший, вытащил из кармана комбеза бумажный рулончик и дал ему развернуться. – Распечатка разговоров по сенсосвязи из "интим-салона". Любовнички с Землей общались.

Мы переглянулись с Надеждой и в один голос сказали: "Вика!"

– Я еще на космодроме сообразил, что она сдала нас службе безопасности, – сообщил Леха. – Потому и хотел пристрелить.

– А потом выяснилось. что она и есть Служба Безопасности, – Я повернулся к Наде. – Вы знали.

– Подозревали, что Вика изначально была наушницей СБ, но доказательств – ноль.

– Не тот характер у девушки, чтобы оставить нас в покое, еще много бед наделает.

– Впервые вижу тебя разозлившимся, – засмеялся Леха.

– Есть во мне человеческие качества, а не только положительные. Давай сюда Серегу.

Здоровенный парень, двадцати лет от роду, румянец на щеках, блеск в серых глазах под русой челкой, интеллектуал и спортсмен, школа космолетчиков с красным дипломом. "Что ж тебе помешало остаться человеком?"

– Ну, говори, – я искренне жалел запутавшегося парня.

– Не нукай – не запряг, – вскинулся Серега, но сразу обмяк и махнул рукой, – вы все равно ничего не успеете.

– Отсюда подробнее.

– К Приюту Путника летит транспорт с зарядами для ковровых бомбардировок, – Серега огляделся и презрительно скривил губы. – Через три часа Приют Путника будет выжжен на три метра в глубину, но у благородных героев, еще есть время взлететь и сохранить шкуры.

Вполне в духе землян: сплошная зачистка, и никаких свидетелей.

– Надя, соберешь наших и взлетайте. Этого оставишь здесь. Мы попробуем перехватить транспорт. Леха, управишься одной рукой?

– Обижаешь!

– Жень, можно не соглашаться, но ты нам нужна.

– Полетели, – Женька сверкнула жемчужинами.

– Федор, поехали.

Мы бегом бросились к "Витязю". Краем глаза отметил, как подчиняясь командам Нади, разбегаются от корабля аборигены.

Я привычным движением вставил карточку доступа к управлению и нажал кнопку двадцатисекундной готовности. С неудовольствием вспомнил, что сегодня пришлось и подраться и покувыркаться по пыли и камням, и мой кипельно белый прикид неплохо бы поменять на свежий.

– Команда готова? – выслушал доклады. – Три, два, раз. Поехали.

Перегрузка привычно погрузила в силикон кресла. Взлетать пришлось "в попутную" – в направлении вращения планеты, чтобы уже на первом витке по орбите Приюта Путника разогнаться до скорости, достаточной для преодоления гравитации и выхода в открытый космос. Леха, шаря глазами по четырем мониторам, рыскал здоровой рукой по панелям, отыскивал в безбрежной пустоте идущий в нашу сторону начиненный смертью транспорт.

– Евгения?

– На связи.

– Приготовь скафандры для максимальной автономии, проверь систему аварийного сброса груза из кластеров. Боцман?

– Здесь.

– В первом кластере взрывчатка. Готовь свои фугасы. Сколько сможешь.

– Есть!

– Алексей?

– Нащупал. Пока идем правильно.

– Рассчитай циркуляцию, чтобы оказаться над ним.

Идти в бой, имея в арсенале, только пустые торпедные аппараты, ракетные шахты без ракет и пушку без снарядов, не комфортно. Можно попробовать воспользоваться пиратским приемом – пойти на абордаж, но для этого нужно сначала нейтрализовать защиту транспорта. У пиратов схема отработана: открывают по кораблю массированный огонь из всех видов оружия, сбрасывают и взрывают в непосредственной близости от корпуса пару тонн взрывчатки. Внутри транспорта горят панели и предохранители, выходят из строя защитные экраны.

Взрывчатка у нас есть, а помочь ей максимально приблизиться к кораблю поможет сброшенный ранее груз. Пока защита будет расстреливать ящики, мешки и контейнеры, фугасы долетят до корабля.

– Сколько до рандеву?

– Не более получаса

– Алексей, ты в армии.

– Двадцать девять минут, семнадцать секунд… уже пятнадцать, четырнадцать. Не успеваю, блин… Андрей, а тебе не кажется, что на Приюте Путника мы оказались контрреволюционерами. Остановили "локомотив истории" и встали на пути "двигателя прогресса"?

– Не уверен, что любая революция – благо. Когда во главе оппозиции люди вроде твоего коллеги, моего бывшего "компьютерного бога", я априори на другой стороне.

– Мне он тоже не нравился, но он выступал против режима.

– Это в тебе, Леша, пять поколений интеллигентов напрягаются. Интеллигенты всегда против существующей власти, будь у руля хоть сам господь бог: неприлично для них быть публично лояльными власти.

– А я горжусь стремлением лучших представителей общества интеллектуально подпитывать революционный процесс.

– Леша, если бы не знал тебя, сказал бы, "переучили". Интеллектуальная подпитка всегда несет оттенок истеричности, в основании которой недооценка(по мнению самого интеллигента) его высокоразвитой личности, в случае со Светкой – сексуальная недооценка. Федор дооценил, и девушка забыла о бунтарстве. Женя, я прав?

– На все сто, и я со своей стороны обязуюсь повысить самооценку Алексея.

– Умничка, Женя, устрой ему ревизию мозгов и тела. Не получается у землян жить не борясь, а борьба предполагает ответные действия противной стороны. Об этом не думаем. То за сохранение боремся, то за уничтожение, но результат всегда один – выжженная земля. Получается, боремся против себя, вместо братского сожительства с природой и остальным миром. Алексей, далеко еще?

– Уже. Смотри внимательно.

– Есть, вижу, – Длинная серебристая приплюснутая сигара с двумя парами коротких крылышек по сторонам кажется безобидной. Спокойно плывет, мерцая бликами от звезд. – Приготовились. Евгения, по команде сбрасываешь весь груз, считаешь до двадцати и открываешь кластер с фугасами. Боцман, сколько там?

– Две тысячи пятьсот килограммов.

– Нормально.

Слегка тронув штурвал, я делаю "кивок" в сторону неприятеля, чтобы придать грузу ускорение.

– Евгения: три, два, раз, пошел.

Длинный шлейф хозяйственных товаров протягивается вдоль всей сигары и транспорт будто взрывается. Автоматика безжалостно расстреливает все, оказавшееся в угрожающей близости от корабля. Ящиков и мешков много, и защита задействована в полном объеме. Фугасы беспрепятственно опустились на корпус и одновременно рванули. Выстрелы по грузу прекратились, как по мановению. Бронированная обшивка транспорта местами прорвалась, листы отогнулись, топорщились иззубренными краями.

– Боцман, бери управление, – я торопливо облачался в скафандр. – Садись сверху, только не грубо, а как ты умеешь.

В наушнике прыснула смешком Женька, и Боцман нахмурился:

– Мог бы и не предупреждать.

– Не отвлекайся. Евгения, проводишь и встретишь меня у шлюза, и, между делом, помоги залезть в скафандр однорукому Алексею.

– Воспользуюсь беспомощностью Хакера и заберусь с ним в двухместный, – засмеялась Женька.

– Развеселилась, – радостно парировал Леха. – Мы, между прочим, в бою. Ни пуха, Андрей.

– К черту.

Ближайший путь в корабль – через рубку стрелка, и я без колебаний очертил лазерным резаком солидный эллипс на обшивке, посторонился, пропуская вытолкнутый внутренним давлением кусок брони. Если экипаж без скафандров, вакуум их уже высушил, но я все-таки швырнул внутрь две гранаты: береженого бог бережет. Скользнул вперед к панели управления, мельком заглянул в лица командира и второго пилота – знакомые ребята – не друзья, но и не враги. Могли бы летать вместе.

– Алексей, Боцман, ставлю самоликвидацию на двадцать минут, – я повернул ручку таймера, и нажал красную кнопку.

Теперь медлить некогда. Рванул к выходу, по фалу добрался до шлюза и захлопнул за собой люк. Почувствовал, как задрожали переборки, Федя Боцман включил двигатели. Все.

– Капитан, мы не можем оторваться, – голос Боцмана ударил по ушам громом.

Я торопливо спустился в рубку. Разорванные броневые листы намертво схватили наш корпус, и "Витязь", разгоняясь, тащил на жесткой сцепке "бочку с порохом".

– Сколько у нас времени?

– Тринадцать минут.

– Все на выход! Надя, – я ткнул кнопку связи с "Надеждой" и радостно уставился на засветившийся экран. – Надя, вы далеко?

– Прекрасно вас видим.

– Тогда готовьтесь подобрать. Конец связи.

"Ну, вот и все. Прощай, "Витязь", привык к тебе. "Космонавт на работе, как дома" – неточный слоган. Корабль- это кусочек сердца." На глаза попался Слоник. Чаеварка, подняв хобот, стояла посреди рубки и косилась на меня своим неповторимым лукавым взглядом. " Уж тебя-то я не оставлю". Схватил Слоника под мышку и побежал вверх по трапу.

Я еще карабкался из люка, а экипаж "Надежды" уже принимал Женьку в свой шлюз. Скрепленные одним фалом быстро загрузились внутрь, и Надя включила форсаж. Преодолевая перегрузку, я освободился от скафандра и устремился к обзорному экрану задней полусферы. Взрыв осветил, кажется, весь космос. Мы успели уйти достаточно далеко, но и нас тряхнуло протяжной волной.

Никогда не считал себя особо чувствительным, а сейчас смотрел и не мог оторвать взгляд от экрана, на котором уже не было ничего, только черная пустота бесконечного космоса. В определенном возрасте мужики становятся сентиментальными. Старею.

– Слоник тебя хочет поблагодарить за спасение, – тронула за плечо Надя.

В рубке собрались обе команды. В едва освободившегося от скафандра Боцмана, вцепилась руками и прильнула накрепко Светка, начисто растеряв связь с внешним миром.

– Обрати внимание, как девушка проснулась, – шепнула Надя, – а то спала… мертвой царевной.

– Не то чтобы совсем спала раньше, и не до конца проснулась… теперь.

Женька заботливо поправляла повязку на Лехиной руке, по-моему, давно не нужную. Сашка и Катрин бегали с чайной посудой и бутербродами, накрывая праздничный стол.

Глянул на свой белый костюмчик: грязный, мятый, местами порванный, – чисто, Гаврош. Опять некогда переодеться… Слоник кивнул, улыбнулся и взмахнул лопухами ушей:

– Сяю с водоськой не желаете?

– Попробовал бы я не спасти такое чудо, – как в глаза сестренке взглянуть?