Пока экипаж "Надежды" готовился к отлету на перехват "Альянса", Сашка развил бурную деятельность. Постоянно оставаясь на связи с лысым академиком, руководил разгрузкой транспорта, обеспечивал логистику привезенного, отправляя под защиту купола нуждающиеся в кислородной атмосфере грузы и оставляя до поры на площадке все остальные.

Тандем из Сашки механика и Иван Петровича академика зарядил энергией и заставил работать все население планеты, даже детишки прониклись общей задачей и, как могли, помогали в разгрузке и переноске биологического материала, постоянно отвлекаясь поглазеть на вылупившихся в инкубаторах цыплят.

Странного вида работяги – кандидаты и доктора наук,- с окладистыми бородками и академическими лысинками, на "раз, два, взяли" выкатили из ангаров четыре космокапсулы. Приступили к заправке топливом и монтажу направляющих для ракет и реактивных снарядов.

"Голому одеться, – только подпоясаться". Леха представил маршрутную карту, и мы за пару с небольшим часов основательно ее "пролистали". Полет не обещал сложностей: обойти вкруговую и влиться в поток, несущий "Альянс" – всю сопутствующую живую массу и мертвую космическую материю. С дальнего расстояния распугать торпедами живность, а следом расстрелять и расколоть астероид. На все про все – трое суток.

– Проверь вооружение.

– Без проблем, – Леха поводил пальцами по "клаве", и монитор добросовестно отсветил комплект в ракетных шахтах, торпедных аппаратах и орудийном погребе. – И второй боекомплект в третьем кластере. По-моему, нормально? Андрюх, а тебе не кажется, что мы начинаем закисать от скуки?

– Шутишь?

– Угу, чисто, покуражиться спросил, – Леха вздохнул всей грудью и разом сник, будто даже ростом меньше стал. – Работаем на автомате, едим вовремя. Женька сегодня супчик сварила, – Леха непроизвольно облизнулся и сразу нахмурился. – Не нормальная ситуация. Расслабляет.

– Не говори, – я шуткой попробовал поддержать друга. – Раздирая зевотой рот, взорвали ворота в купол, казарму Службы Безопасности и караульное помещение. Лениво потягиваясь, отняли у олигархов планету, и уже почти засыпая от безделья, через полчаса полетим громить Альянс.

– Перспективы у нас нет, – не обращая внимания на мою иронию, упрямо выговорил Леха. – Поселимся на Земле-2 и превратимся в ленивых бюргеров. Будем выращивать цветочки в палисадниках, делать утреннюю зарядку на крылечке; до капусты, как Гораций, докатимся….

– В гости друг к другу будем ходить, с женами, с ребятишками.

– Не пугай меня. Всю жизнь по общагам, гостиницам да съемным квартирам, пока переваривалась в голове и готовилась очередная авантюра. В тринадцать лет сбежал из детдома, и вот кружусь. Однажды женился – случайный эпизод: циники тоже иногда теряют голову.

– Не знаю, чем тебе помочь. Мне всегда казалось обязательным наличие своего дома, где тепло, где любят и ждут, где примут меня любого, после сколь угодно долгой отлучки.

– Вроде, как Одиссея – неугомонного странника? – сарказма у Лехи не получилось, совсем парень духом пал.

– Мой добрый батя ждет сына уже десяток лет. Знаю, что он у меня есть, и есть сестричка Нэлька на Приюте Путника, и Надя на Земле-2… Что-то многовато я насчитал домов, в которые могу вернуться… или я несу свой дом в душе и сердце. Спасибо за тему. Дом – это наш космодром. Площадка, с которой мы взлетаем и на которую возвращаемся. Ты помнишь о доме, дом помнит о тебе. Идти по жизни вместе,- тут нужны усилия двух сторон. Женька встретит по возвращении у трапа, и, значит, у тебя тоже теперь есть свой дом.

– Это и тревожит. Носишь-носишь с собой дом, а Женька вильнет хвостом, и нету дома. Тут сплошь ученые, и через одного личности.

– Такие же комплексующие интеллигенты, как и ты. Вечно сомневающиеся в себе и своем месте в мире. Мужики, конечно, стремятся "забить" в чужие ворота, но больше боятся "пропустить" в свои.

– Пока листал чужой журнал, твой зачитали до дыр…

– Замечательно все понимаешь, только Женька не из тех, кто "виляет хвостом". Приободрись до брутального состояния и нажми клавишу, спроси Боцмана, когда их ждать.

Леха потянулся к скайпу, но экран засветился сам, отзываясь на внешний вызов, и заполнился сияющей Сашкиной физиономией:

– Командир, – это надо было видеть! Десятки кубокилометров кислорода вливаются в атмосферу Земли-2, делая ее пригодной для дыхания.

– Хорошо. Потом расскажешь. Двигайте к кораблю. Алексей?

– Сейчас, – Леха тронул мочку уха, прислушиваясь к телефону, – открываю замки, стыкуйте. – И пояснил для меня. – Я, с твоего разрешения, решил доукомплектовать транспорт космокапсулой. Куда им четыре?

– Инициатива здравая, хотя и попахивает шкурничеством. Открой люк ребятам.

Сашка. Боцман и Светка ввалились радостно возбужденной толпой и сразу сделали рубку тесной. Двухметровый длинноногий Сашка, Федор – чуть ниже, зато широкоплеч до квадратности, и крупная девочка Светка, которая куда бы не направлялась и что бы ни делала, всегда оказывалась рядом с Боцманом.

– Командир, ты в курсе, что кислород можно добывать разными способами? – Сашкино лицо светилось знанием, и он с восторгом неофита щедро дарил его всем, кто соглашался слушать. – Нагреваем соль, и пошел кислород; даем электрический заряд в воду или перекись, и молекулы рассыпаются на кислород и водород. Фотосинтез, – вообще, прикол: из каждой молекулы углекислоты получаем шесть молекул кислорода…

– Академик заслуженно получил свое научное звание, – насмешливо прокомментировал Леха, – если сумел "на пальцах" донести свою науку "чайнику".

– Я "чайник"? – вскинулся Сашка, но распирающая радость от удачного вылета пригасила агрессию, и он снова заулыбался. – Пусть "чайник", но у нас с Академиком все отлично получилось: кислоты и щелочи нейтрализуются, вода пошла в электролизеры: кислород съедает облака и уже начинает работать фотосинтез.

– Припоминаю, – я сделал серьезное лицо. – "Из зеленых листьев на свету, при помощи углекислого газа и воды…"

– "Образуется кислород", – закончил Сашка.

– Хлорофил – зеленая масса.

– А растения выделяют кислород, – поставил точку Сашка и добавил с апломбом. – Леса – легкие планеты. – Он вновь повернулся к Лехе. – Командир поумнее тебя будет.

– Хорошо, когда голова не перегружена знаниями, – криво усмехнулся Леха, – постоянно делаешь открытия.

– Спасибо, Александр, – я старался быть максимально серьезным, – мало сделать работу, нужно еще правильно рассказать о сделанном. У тебя все получилось. Ты выполнил замечательную и нужную работу и заслужил нашу безмерную благодарность и уважение. А сейчас готовимся к полету. Света, тебе придется поработать механиком, поможешь Александру.

– Думаешь, астероид будет стрелять в ответ? – удивился Леха.

– Его зовут "Альянс" – "Союз", и еще неизвестно с кем. Я давно убедился, что случайных имен не бывает. Защита должна работать безукоризненно.

Напоминание о возможной опасности подтянуло экипаж и развело по рабочим местам. Федор тщательно пристегнулся в кресле второго пилота и взглянул выжидательно.

– Двадцатисекундный отсчет, – я нажал кнопку запуска, и корабль отозвался шелестом и урканьем оживающих механизмов. – Три, два, раз… Поехали.

Разгоняясь по орбите, смогли оценить плоды стараний академика и нашего механика. Белоснежные горы углекислотных облаков существенно разредились и вытянулись стремительными частыми полосами, следствие движения воздушных потоков.

– Саша, – у меня на языке вертелась очередная "народная мудрость", – тебе не кажется, что вы с академиком посеяли ветер и рискуете пожать бурю?

– Типа, ураган? – по-обыкновению, переспросил Сашка.

– Ураган – революцию в природе одной отдельно взятой планеты, – не удержался от интеллектуального выпендрежа Леха.

– Академик предупредил, – Сашка сделал паузу, давая нам возможность предощутить авторитетность следующего высказывания, и продолжил со снисходительным развальцем. – Реакции по извлечению кислорода идут с выделением тепла – экзотермические. Теплый воздух поднимается вверх и его место стремится занять холодный. Я понятно объясняю?

Первой не выдержала Светка. Сложилась пополам и зарыдала от смеха на плече Федора.

– Стоило лететь через тысячу световых лет, чтобы прослушать курс природоведения за четвертый класс средней общеобразовательной школы, – отсмеявшись, резюмировал Леха.

– Типа, вы знали, – изумился Сашка. – Могли бы сказать.

– Не обижайся, Саша, твой академик, точно, гений. Нашел до смешного простое и дерзкое решение глобальной проблемы, а ураганный ветер сейчас только на пользу: разносит кислород по планете и охлаждает реактивное поле.

– То-то, – Сашка победно взглянул на Леху. – Снижает негативные последствия экзотермических реакций.

Новый взрыв смеха разрядил ситуацию и развеял обиды.

– Смотрите вниз, – сказал Леха. В полосах облаков яркими сполохами сверкнули молнии.- Вот и предсказанная буря, и процесс будет нарастать.

– Молний не должно быть, – "взвился" Сашка. – Академик жаловался, мол, энергии электролизерам не хватает…

– Даже не знаю, чем помочь, – в голосе Лехи послышались глумливые нотки. – Спроси у Федора, он умеет популярно объяснять научные заморочки.

– Что тут научного? – удивился боцман. – Ветер наэлектризовал облака, вот они и пошли разряжаться друг в друга, в землю и в купол.

– А наши девчата? – затревожился Сашка.

– Купол экранирован и заземлен. Полюбуются захватывающим зрелищем.

– Алексей, сколько до объекта?

– Уже пристраиваемся в кильватер. Через сорок минут выйдем на боевой курс.

– Всем надеть скафандры.

– Андрей, – Леха обернулся с нескрываемым удивлением, – ты что-то знаешь?

– Вспомнил ни к селу ни к городу, как мы прятались за астероидом, и привык доверять интуиции.

Команда, так же привыкшая доверять моей интуиции, торопливо облачилась в защиту. Светка, выходя вслед за Сашкой в машинное отделение быстро оглянулась и внимательно посмотрела на меня.

– Алексей, постарайся максимально увеличить изображение. Нужно хорошенько рассмотреть этот союз.

На обзорном экране светящаяся точка начала толчками набухать, темнея и обретая контуры вытянутой шевелящейся, отливающей серебристыми блестками капли.

– Это похоже на рыбий косяк, – неуверенно выговорил Леха.

– Он и есть, – подтвердил, стукнув себя по коленке, Боцман. – Рыбаки с такими даже не пытаются связываться. Косяк, хотя и состоит из отдельных рыб, но они так мотивированы на стайность, что превращаются в монолит. Распугать не получится: они снова вернуться и облепят матку.

– Значит, нужно уничтожить матку, – Леха, вглядываясь в экран, торопливо потянулся к джойстику, но сразу опустил руку. – Которая из них?

– Давай подумаем. Федор, ты помнится, загонялся перед моей сестренкой, что мир проще, чем кажется на первый взгляд. Блесни логикой.

– Не теорема Ферма, Капитан, – забасил Федор. – Она во втором ряду. Впереди и с боков идет защита, сзади свита, остальные статисты. Так во всех стайных сообществах, включая людей. Уверен, рыбы не исключение.

– Других теорий нет? Принимаем как руководящую и направляющую. Стреляем сзади-сверху полным залпом. Делаем петлю и возвращаемся на свой след. Алексей, прокладывая маршрут, учти время на перезарядку.

Леха переключил экраны в реальный масштаб, и мы смогли оценить размеры косяка. Замыкали стаю двух-трехсот метровые монстры и по мере приближения к "голове" размеры возрастали. То одна то другая рыбина отрывалась от косяка, набирала скорость и вонзалась в него поближе к началу.

– И здесь карьеристы, – заметил Леха, – стремятся занять местечко повыше.

– Стреляешь по готовности. Федор, будь готов отвернуть.

– Есть, Капитан.

Бас Боцмана слился с первым выстрелом. Теперь все зависело от скорострельности. Мы должны начать отворачивать, раньше, чем прозвучат первые взрывы, и стая броситься врассыпную.

– …Девять, десять. Федор, циркуляция.

– Есть, капитан, – Боцман мощным, но плавным, почти нежным, движением потянул на себя штурвал.

– Красавец! Начинаю догадываться, почему Светка от тебя без ума.

– Скажешь тоже, – щеки Боцмана под щетиной стыдливо закраснели.

– Дело житейское, – хихикнул Леха.

– Следи за попаданиями.

На экране задней полусферы разгоралось адское пламя. Ракеты и торпеды подряд взрывались в голове капли, горели рыбы, молниями сверкала чешуя разлетающихся в разные стороны монстров.

– Александр, как у вас?

– Защита не потребовалась. Никто не напал.

– Все еще впереди. Выходите.