Северус даже не пошел на квиддичный матч, состоявшийся в начале декабря. Победил Рэйвенкло, правда, с небольшим перевесом, и это еще долго обсуждали в гостиной. «А вы видели, как Нортон увернулся от бладжера? Ловко летает, надо будет учесть в предстоящем матче…» — «Да ты что, мы с Уилксом так ему врежем, не чета этим дохлым хаффлпаффцам!» — «Ну смотри, Розье, покажи им высший класс!» Один Эребус Нейл мрачнел при упоминании о квиддиче и Рэйвенкло. Номинально он являлся ловцом, хотя не играл еще ни разу, и, естественно, он был от этого не в восторге. Кроме того, Нейл так и не помирился со своей сестрой Элизабет. Глэдис как‑то предложила ему наладить отношения при помощи Кэндис, которая тоже училась в Рэйвенкло, но мальчик лишь упрямо замотал головой.
Казалось, до конца триместра оставался еще почти целый месяц, но время почему‑то летело очень быстро. Преподаватели только и успевали загружать их огромными домашними заданиями и контрольными работами. А Северус к тому же прикладывал довольно много сил, чтобы преуспеть еще и в легилименции. Окклюменция ему давалась все лучше и лучше. На одном из последних занятий они по очереди пытались прочесть в мыслях друг у друга задуманное слово. У Северуса получилось с третьей попытки (правда, он подозревал, что профессор все‑таки чуть–чуть ему поддался), а вот Лэнс, как ни старался, так и не смог отгадать слово Северуса — изопропилметилфлуорофосфат.
Впрочем, в легилименции тоже наметился некоторый прогресс. Иногда (правда, редко, лишь при должной сосредоточенности) он мог отчетливо видеть образы и мысли в глазах студентов. Они с Лэнсом при желании уже могли общаться невербально, хотя это и требовало от Северуса некоторого напряжения — особенно поначалу. Однако в последнее время Северус стал замечать, что профессор отчего‑то не слишком радуется его успехам в легилименции. Он затруднялся определить, что же было тому причиной, в разговорах, естественно, эту тему не затрагивал, а временами ему даже казалось, что он все это выдумал и ничего подобного вовсе не было. Возможно, иногда у Лэнса просто было плохое настроение, а может, у него возникли какие‑нибудь проблемы, и он не желал показывать это Северусу. Так или иначе, бывало, что Лэнс избегал его взгляда, но длилось это всегда недолго.
Слагхорн устроил вечеринку по случаю своего дня рождения. Отказаться от приглашения было бы совсем уж невежливо, и Северус просидел там целый вечер, стараясь не смотреть на откровенно подлизывающегося Крессвелла. Впрочем, многие от него не отставали. Одна Эванс вела себя более–менее разумно, и под конец вечера он даже немного поговорил с ней о зельях, сваренных на недавней контрольной. Конечно, свои секреты он ей раскрывать не собирался. А возможно, что она и сама использовала некоторые приемы — она достаточно умна для этого…
Словом, время текло мирно и незаметно, пока однажды Северус не засиделся в библиотеке позже обычного, когда вроде бы все уже разошлись, и даже мадам Пинс прикорнула на своем месте. Нельзя сказать, что история магии была самым любимым предметом Северуса, но и ничего против он не имел (если не считать занудного преподавателя). Кроме того, по ней, как и по всем остальным предметам, предстояло сдавать С. О. В. — и, увы, не Бинсу. Поэтому сегодня он с особой тщательностью готовил реферат по истории эволюции волшебных палочек, немного злясь на то, что в библиотеке не слишком‑то много подходящего материала, а тот, что есть, рассчитан на слишком детский уровень. Ну вот, например, это: «В давние времена все волшебники, для того чтобы направлять свою силу, использовали жезлы. Жезлы изготавливались из нескольких пород дерева (тис, бук, ясень), из бронзы с добавлением драгоценных металлов или из слоновой кости. Но это было не очень удобно, и постепенно жезлы уменьшались в размерах. С другой стороны, проводимость потоков магической энергии увеличивалась…» Третий курс. Максимум. Северус вздохнул и принялся посасывать кончик пера, пытаясь придать этому рассказу более или менее солидную форму, а если не выйдет — обогатить своими собственными умозаключениями по этому поводу. Внезапно его спокойствие было нарушено чьим‑то свистящим шепотом из‑за стеллажа. Оказалось, он все‑таки был в библиотеке не один. Они, наверное, разговаривали и раньше, но Северус был настолько сосредоточен на своей работе, что отвлекся только сейчас.
— Розье, — неуверенно шептал чей‑то голос. — Тебе отлично известно, что малолеток в это втягивать запрещается.
— Интересно, как же мы еще докажем свою лояльность, если не будем вербовать новых сторонников? — отозвался Розье с явным раздражением.
— Слагхорн узнает, и нам не поздоровится, — с тревогой в голосе ответил другой. — Он не станет закрывать глаза на нашу деятельность! Вечно выслуживается перед директором, слизняк…
Чей же это все‑таки голос? Северус плохо знал некоторых старшекурсников. Точно не Грэм, его бас ни с чем не перепутаешь… Может, Уилкс?
— Заткнись! — резко оборвал его Розье. — Здесь повсюду уши.
— А мне плевать! Как же меня все достало…
— Эй, а ты, случайно, не жалеешь, что пошел на службу к Лорду? — медленно и как‑то пакостно–слащаво произнес Розье.
— А ты что, донести на меня хочешь, предатель? — взвизгнул его собеседник.
Повисло молчание.
— Нет, — сказал Розье после некоторой паузы. — Пока — нет. Да не хватайся ты за палочку. Я, рискуя своей жизнью и честью, смолчу, но вот другие… кое–кому и повод не нужен, ты знаешь. Пересмотри свою позицию, это в твоих же интересах.
— Да ладно, я же ничего такого не имел в виду…
— Все равно… — Розье замолк, а потом, вздохнув, продолжил: — Эх, скука, даже над грязнокровками особо не поиздеваешься, а все из‑за того же декана. Держу пари, у него куча стукачей и своя сеть шпионов из его же любимчиков… Так что лишнего слова и не скажешь.
— Ты ему много приписываешь. Его ненаглядная принципиальная грязнокровка в роли шпионки? Хотя этот проныра Крессвелл или этот грязный мерзавец Снейп вполне подходят на эту роль.
Северус почувствовал нарастающее возмущение: он — стукач?! Да ни за какие коврижки! Как эти два зарвавшихся мерзавца могли такое о нем подумать!
— Снейп… — задумчиво произнес Розье. — А ведь в самом деле, надо бы его проверить на лояльность. Тем более и родословная у него не в порядке… Я сам этим займусь.
— Ладно, хватит, пошли отсюда. А то принесет еще кого‑нибудь…
— Да мы тут два часа уже занимаемся, и ни звука не было…
Северус понял, что они сейчас пройдут мимо него. Он едва успел нырнуть под стол, прихватив пергамент, книгу и чернильницу, которая опрокинулась и залила половину страницы старого издания. Хорошо хоть книга попалась не говорящая — она только покраснела от возмущения, как, наверное, покраснела бы мадам Пинс, если бы увидела, как обращаются с вверенным ей сокровищем.
Две тени скользнули мимо, вслед за ними — полы двух мантий. Северус спокойно перевел дух, очистил пол заклинанием и уже собрался было вылезать, как вновь раздались быстрые шаги, и в библиотеку один за другим ворвались двое. Нет, не слух и не обоняние — какое‑то иное чутье подсказало Северусу, что один из них — Поттер. Он усмехнулся иронии судьбы. Сколько было трудностей, когда он планировал подслушивание в последний раз, а сейчас все происходит само собой! Лишь бы они не заглянули под стол…
— Джеймс… ну Джеймс, прости меня… я совсем не это имел в виду! — жалобно протянул высокий голос. Петтигрю.
— Отстань, Хвост. И не попадайся мне на глаза до следующего вечера!
— Ну Джеймс, ну пожалуйста…
Раздались спокойные и уверенные шаги, и в дверях библиотеки застыл еще один силуэт.
— А я согласен с Хвостом, — произнес самоуверенный голос Блэка. — Эта Сомервиль ничуть не хуже Эванс. По правде говоря, я даже не вижу между ними особого различия…
Блэк подошел к столу, под которым сидел Северус, и, судя по звуку, перевернул водяные часы, стоявшие на нем. Северус отчего‑то очень хорошо представил себе этот жест и даже выражение лица Блэка, когда он это делал.
— Да вы что, рехнулись! — выпалил вконец возмущенный Поттер. — По–вашему, мне совсем все равно, с кем?.. Эта дура совсем не похожа на Эванс, у меня на нее…
— Джеральдина вовсе не дура, — произнес мягкий голос у дверей. Ага, ну вот и староста. Все, теперь полный комплект. Интересно, они не могли выяснять отношения в своей гостиной? Или Поттер от них сбежать пытался?
А Люпин тем временем продолжал:
— Она неглупая и симпатичная девушка, и, главное, ты ей действительно нравишься.
— Ну и встречайся с ней сам, Лунатик. А мне плевать! — взревел Поттер.
— Слушай, Сохатый, ты сейчас точь–в–точь молодой самец оленя ранней весной! — воскликнул Блэк.
— Сейчас зима, — невесело усмехнулся Люпин.
— Эй, слушайте… — казалось, Поттеру пришла в голову какая‑то мысль, начисто вытеснившая предыдущие разногласия, — а что, если… уже?..
— Ты считаешь… — начал Блэк.
— Именно!
Ого. Раньше Северус думал, что понимать друг друга с полуслова — просто фигура речи.
— Сколько у нас времени, Лунатик? — быстро спросил Поттер. Похоже, они совсем уже переключились на другую тему.
— Две недели, — помолчав, с заметным усилием выдавил Люпин.
— Успеем, — заключил Поттер.
— Нет! — взвизгнул Петтигрю. — Я — нет!
— Отлично, значит, в этот раз обойдемся без тебя, — отозвался Блэк. — Лично мне нужно немного поработать только над… обратным процессом. А тебе, Сохатый?
— Бродяга, разреши тебе заметить, что здесь не место обсуждать подобные дела. Мало ли что…
— Как скажешь, Сохатый, — тут же согласился Блэк. — Ну, пошли. Эй, Лунатик, ты что так уставился на эти стеллажи, тебе что, днем их не хватает?
— А… да, Бродяга, пошли, — вздохнул Люпин.
Шум удаляющихся шагов возвестил о том, что территория свободна от неприятеля. Северус вылез из‑под стола, отряхивая мантию, и вновь приступил к реферату.
***
Проверка, обещанная Розье, не заставила себя долго ждать. Когда Северус готовился к трансфигурации в библиотеке на следующий же день, к нему за стол с обеих сторон подсели Розье и Уилкс. Что ж, praemonitus praemunitus, как сказал бы Лэнс.
— Ты у нас вроде самый умный? — без предисловий осведомился Уилкс.
Велико было искушение ответить «да», но Северус сдержался. Не тот случай.
— Вам что‑то нужно?
Он посмотрел на Уилкса, затем, повернув голову, на Розье, пытаясь считать у них хоть какие‑то мысли. И кое‑что ему все‑таки удалось: «задать задачку… посложнее, пусть старается…»
— Понимаешь, Снейп, — сказал Розье, барабаня пальцами по крышке стола, — нам необходимо узнать одно заклинание…
— А как оно действует? — спросил Северус.
— Оно поднимает человека в воздух! — выпалил Уилкс явно первое, что пришло в голову. Северус незаметно усмехнулся.
— Мобиликорпус не подойдет?
Розье метнул убийственный взгляд на Уилкса и сделал попытку усложнить задачу:
— Оно не просто должно поднимать, а… вверх ногами. Вот. И не плавно, а рывком…
— А зачем? — удивился Северус, поспешив перебить его, пока Розье не добавил уточнение, что заклинание еще должно вызывать у поднимаемого синие пятна на лице или что‑нибудь в этом роде.
— Ну, мало ли где может пригодиться… — туманно сказал Розье. На этот раз Уилкс пришел ему на помощь:
— Его можно будет испытывать на магглах! Каникулы не за горами… — протянул он.
— Вот именно, — с вызовом подтвердил Розье, пристально вглядываясь в глаза Северусу. Северус спокойно выдержал взгляд. После уроков окклюменции это было таким пустяком!
— Мне нигде не попадалось такое заклинание, — наконец сказал он. — Думаю, в книгах его нет, и я, к сожалению, ничем не могу вам помочь.
— Возможно, в книгах его и нет, — согласился Розье, переглядываясь с Уилксом. — Именно поэтому мы просим тебя.
Северус заколебался. Они что, догадываются о его способностях придумывать заклинания? Он их определенно недооценивал. Да, тут есть над чем задуматься, это становится довольно опасно… Он невольно оглянулся по сторонам. Практически никого. Только Сириус Блэк идет мимо к выходу и с подозрением косится на их компанию.
— С одним условием: не используйте это заклинание против меня, — потребовал Северус. Что же, он правдоподобно сыграет свою роль, тем более вроде бы отделался достаточно легко…
Уилкс хмыкнул.
— Мы же с Ивэном не дураки, понимаем, чем ты нас можешь угостить в таком случае…
— Отлично, — сказал Северус. — Я сделаю все, что в моих силах.
Семикурсники вновь переглянулись, поднялись и наконец оставили Северуса в покое.
***
Сказать это было легче, чем сделать. Чтобы они отвязались, Северус честно пытался найти требуемое заклинание в течение пары вечеров, но все его попытки разбивались тем, что не на ком было все это испытать. Он уже исписал несколько страниц учебника черновыми вариантами, но дело все не продвигалось, а Розье в гостиной смотрел на него уже с откровенным нетерпением. Северус даже не ожидал, что задачка его захватит; во всяком случае, теперь ему тоже было важно получить результат. Поэтому он однажды подошел к Розье и сказал, что некоторые сдвиги есть, но без ассистента ничего у него не получится.
Розье наморщил лоб и потер переносицу.
— Хм… Вот что, пусть тебе помогает Нейл. Можешь на нем испытывать все что хочешь…
— А он согласится? — усомнился Северус.
— Еще бы, — хмыкнул Розье. — Он мне должен двенадцать галлеонов… Я с ним поговорю.
Что ж, делать нечего, подумал Северус. Придется понадеяться на то, что тринадцатилетний мальчишка ничего не разболтает.
Когда тем же вечером Эребус Нейл впервые переступил порог комнаты Северуса, он выглядел еще более нервным и мрачным, чем обычно. Северус вздохнул: ну и что теперь с ним делать? Все вдохновение под взглядом этих колючих глаз мгновенно улетучилось.
— Может, тебя оглушить предварительно? — без особой надежды на согласие спросил он. Как и следовало ожидать, Нейл отказался.
Северус взмахнул палочкой, и Нейл инстинктивно отшатнулся, хотя он всего лишь трансфигурировал коврик у кровати в мягкий матрас. Вдохновение, похоже, покинуло его напрочь, и Северус, злясь на самого себя за свою скованность, подозвал к себе свой учебник и рявкнул:
— Что стоишь? Приготовься!
Нейл сжал кулаки. Северус начал один за другим проверять свои варианты, иногда сверяясь с записями. Ничего не происходило. Да что с ним такое, в конце концов? Это Нейл должен нервничать, а он, Северус, на своей территории… Еще не хватало — опозориться перед этим сопляком!
Северус ощутил вдруг настолько жгучее желание, чтобы в этот раз все получилось, что выкрикнул заклинание, которое внезапно, без всяких предварительных обдумываний, пришло ему в голову:
— Левикорпус!
Получилось! Нейл вскрикнул от неожиданности, когда его словно ухватил за лодыжку невидимый великан и резко дернул вверх. Он завис невысоко над матрасом, испуганно глядя на Северуса. Северус быстро записал заклинание, чтобы не забыть, и сказал Нейлу:
— Да не трепыхайся ты, не упадешь. Подожди, сейчас я придумаю, как спустить тебя обратно…
***
Наконец Северус с триумфом вручил листок с обоими заклинаниями Розье (несмотря на громкие вопли и ругательства Нейла, ему довольно скоро удалось подобрать контрзаклятие — «Либеракорпус»), не забыв ненавязчиво подчеркнуть, до чего же больших усилий ему это стоило. По лицу старосты он сразу понял, что его на время оставят в покое, и поздравил себя с удачно пройденной проверкой.
Однако история на этом еще не закончилась. Лэнс неведомо как (впрочем, наверняка из мыслей Нейла или самого Розье) узнал об этом и на последнем перед каникулами занятии с нескрываемой тревогой в голосе предупредил Северуса, что лучше бы ему поменьше общаться с той компанией.
— А я с ними и не общаюсь, — ответил Северус. — Это так, можно сказать, случайно получилось. Но я думаю, что если бы я уперся, они бы это так просто не оставили.
— Может быть, ты и прав…
Они сегодня уже отзанимались, и Северус чувствовал странное нежелание уходить. Ведь впереди каникулы, и следующее занятие будет так нескоро.
— Уже скоро начнутся каникулы, — заметил Лэнс, подходя к окну и глядя на заснеженное пространство перед замком, где студенты играли в снежки. (Интересно, подумал Северус, про каникулы он просто так сказал или в его мыслях прочел?) — Наверное, в школе так пусто будет…
— А мне нравится, когда все уезжают, — сказал Северус, откинувшись на стуле, и поставив на стол свою опустевшую чашку. — Становится действительно пусто, но это совсем не мешает. И в Большом Зале, и в гостиной, и в библиотеке — практически никого…
— Так значит, ты на каникулах всегда остаешься в Хогвартсе? — поинтересовался Лэнс, возвращаясь к своему креслу.
Северус кивнул.
Лэнс взял со стола чашку с дымящимся шоколадом и протянул:
— Вроде бы уже начали составлять списки тех, кто остается…
— Да? Я еще не слышал, — заметил Северус. Он подумал, что ему следует записаться как можно скорее.
— Я не только слышал, но и видел, — улыбнулся Лэнс. — Желающих, разумеется, немного — да и в мое время было то же самое. Но, кстати, Поттер остается. И Блэк тоже.
— Что? — Северус не мог скрыть разочарования. — Они ведь всегда уезжали домой!
— И тем не менее, в этом году они решили остаться, — пожал плечами Лэнс. — Странно, я‑то думал, ты у них постоянно мысли читаешь…
— Только иногда, — в тон ему ответил Северус. Что поделать, если он еще не настолько это умеет? Ну вот, теперь он и в рождественские каникулы не будет избавлен от присутствия мародеров… Сначала Розье с компанией, теперь эти.
— Вижу, я испортил тебе настроение своей новостью, — заметил профессор. — Но, возможно, они не будут особенно досаждать тебе на каникулах?
— Не будут, как же… — проворчал Северус.
— Это возможно при условии… — Лэнс поставил чашку на накрахмаленную салфетку и после небольшой паузы продолжил: — …если ты на каникулах будешь находиться в другом месте.
— Дома? Я не хочу домой! — Северус вскинул голову.
— Северус, — профессор снова на мгновение запнулся, словно сам еще не знал, как закончит свою фразу, — oder vielleicht… Может, ты согласился бы отправиться со мной…
— С вами? — удивленно перебил его Северус.
— Ну, если ты предпочитаешь компанию Поттера, я не настаиваю, — немного резко ответил профессор.
Северус нахмурился.
— Вы же сами прекрасно знаете, что нет! — сердито бросил он.
— Тогда, может быть, ты отправишься вместе со мной на Салазаров холм? — спросил Лэнс, изучая поверхность письменного стола. Взяв с листа пергамента перо, он начал вертеть его в руках. — Там живет мой младший брат.
Северус поднял бровь.
— Видишь ли, Северус, — вздохнул Лэнс, — с некоторых пор особняк моего брата и его жены — это единственное место, где я могу проживать… не считая Хогвартса, разумеется. Но вернемся к моему предложению. Что ты на это скажешь?
— А так можно? — спросил Северус.
— Почему нет? — удивился Лэнс, не отрываясь от несчастного пера. — В правилах ничего об этом не говорится. Надо только написать твоим родителям…
— Можно и не писать, — сказал Северус. — Они все равно думают, что я на Рождество останусь в Хогвартсе, как всегда.
Он посмотрел за окно. Смеркалось. Редкие снежинки падали с серого неба.
Раздался треск, и Северус быстро обернулся. Лэнс с озадаченным видом смотрел на две половинки пера у себя в руках.
— Черт, это уже третье… Так ты согласен? — Лэнс вопросительно глянул на Северуса.
— Да, — сказал Северус. Сначала он был ошарашен этой идеей, но чем дальше, тем больше она начинала ему нравиться. Смена обстановки, никакого Поттера… и профессор Лэнс. Нет, в самом деле, отличная идея!
Вдруг он помрачнел.
— Но что, если ваш брат будет против моего приезда?
— Не будет, — улыбнулся Лэнс. — Я уже отправил ему сову, и как раз сегодня пришел ответ.
Северус вскинул бровь.
— Вот как? — ехидно спросил он. — Так значит, вы уже обо всем без меня договорились? А в следующий раз что вы за меня решите?
На щеках Лэнса появилась пара розовых пятен.
— Не говори глупостей. Никто за тебя не решает. Ты можешь провести каникулы где хочешь, я просто подумал, что…
— Извините, — поспешно сказал Северус. — Я не хотел… Это как‑то само вырвалось.
— Конечно, мне стоило бы упомянуть об этом раньше, просто это ведь не только от меня зависит. — Лэнс водил пальцем по золотистому ободку чашки. — Но Роберт не возражает, и решение за тобой. Ты едешь?
— Я ведь уже сказал, — пробурчал Северус, положив ногу на ногу и сцепив руки на коленях.
— Все разъезжаются во вторник с утра, — сказал Лэнс, вынув новое перо и сделав на листе какую‑то заметку. — Подходи сюда после завтрака.
Северус кивнул.
— Только не забудь взять с собой вещи, — добавил профессор.