Пролог

Капитан единственного действующего отряда Центральной Академии пребывал в замешательстве. В скором времени первому потоку разрешат присоединиться к отряду и выполнять групповые задания. По своему опыту он помнил, как студенты ждали этого момента, но в этот раз творилось что-то непонятное. Хотя еще действовал запрет на вербовку первого потока, никто не мешал узнать их мнение по этому вопросу, и вот тут-то и была проблема.

Несмотря на большое количество поступивших, особого энтузиазма и желания присоединиться к отряду не было. Точнее, желающих было полно, но большинство талантливых и поистине перспективных студентов не давали внятного ответа. Двое сильнейших представителей первого потока так и вовсе заявили, что у них другие планы, и присоединятся они лишь в том случае, если их планы провалятся. У капитана даже возникла мысль, чтобы помочь этим планам развалиться, но он попытался отогнать их подальше.

Ну, эти двое еще ладно, но и следующие пятеро, которые могли стать опорой отряда после его выпуска, не смогли дать однозначного ответа. И только двое перспективных студентов пожелали присоединиться, но первый был выходцем из потомственных и со скверным характером, а второй, хоть и был талантлив, шел в комплекте с первым — из уважения к его семье.

Оставалось только надеяться, что с такой перспективой команда не развалится в следующий цикл обучения.

 

Глава 1

За последние несколько месяцев я и Локи провели просто титанический труд. Во-первых, перелопатили гору информации по командам, возможности их создания, иерархии, комплектование и прочее. Во-вторых, разработали критерии для потенциальных членов нашей будущей команды, брать, кого попало, мы не хотели, поэтому критерии были близкими к нашим, а мы, без лишней скромности, сильнейшие на первом потоке и лучшие в своих областях. Так что, изучив всех в нашей параллели, мы отобрали шестерых лучших, кроме нас, конечно. В-третьих, кроме того, что мы нашли их, пришлось искать способы завербовать их, да так, чтобы не узнало руководство.

Конечно, не забывали и про учебу, материал становился сложнее, но одновременно открывал много новых возможностей.

В общем и целом, сегодня должен решиться вопрос образования нашей команды. Мы оккупировали одну из вечно пустующих аудиторий Академии и ждали, пока придут все потенциальные члены нашего отряда. Обещали прийти пятеро из шести, последним был Якс — воспитанник рода Де'Леро, парень он неплохой и способный, но чересчур предан воспитавшей его семье и не может оставить ее наследника. Наследничек этот, Жан-Мишель, тоже должен стать неплохим магом, но больно уж у него сволочной характер, поэтому звать его я не собирался. Если говорить начистоту, он и сам не пошел бы после публичного поражения и заплыва по канализационным водам, который я ему устроил.

Отсутствие Якса в команде хоть и печально, но было вполне ожидаемо. Благо у других не было таких закидонов.

Вот, кстати, и другие, точнее, один из них. На пороге кабинета стаял парень в бело-красных цветах целителя, звали его Рене. Внешность у него была неприметная, черные волосы, спокойное лицо, зато хорошие способности к целительству, алхимии и трансмутации, как вы, наверное, понимаете, ценный кадр. Пришел он минут на двадцать раньше назначенного времени, но зная его это, было неудивительно.

Войдя, он кивнул нам и спросил:

— Я не слишком рано?

— Да нет, — ответил Локи. — Сейчас остальные подтянутся, но если есть вопросы, задавай.

— Лучше я остальных подожду, нет смысла повторять одно и то же по нескольку раз, — решил Рене после секундного размышления.

— Тогда располагайся, — я махнул рукой, приглашая зайти. — Там на столе немного провизии, если хочешь, пользуйся.

Так как наше собрание могло затянуться, мы были вынуждены запасти некоторые припасы в виде воды и мелких закусок.

Еще раз кивнув, Рене направился в дальний конец зала, где, собственно, и были съестные запасы.

Через несколько минут подошли еще два парня. Один был здоровенный детина ростом два с лишним метра, морда кирпичом, а по своей комплекции напоминал Гора, нашего инструктора по укреплению тела и ближнему бою. Звали этого здоровяка Кварц, о его основном направлении — магии земли, говорили коричневый и зеленый цвета одежды, а его специализацией была защита, нужно, к примеру, возвести каменную стену, так это непосредственно к нему. При всей своей внешней неприступности Кварц — добрейшей души парень. Второго вошедшего звали Кельт, на фоне своего друга он смотрелся невзрачно, средний рост, худощавое тело, черные волосы. Он, как и Кварц, специализировался на защите, вот только его профилем были энергетические щиты, а основным направлением — управление чистой энергией.

Общаться с ними отправился Локи, он сразу повел их в сторону Рене, по дороге что-то увлеченно рассказывая.

Ровно за минуту до назначенного времени пришли последние приглашенные. Это были две девушки, первую вошедшую звали Линна, она специализировалась на водной магии и хорошо держала баланс между защитой и нападением. В прошлом она немного помогла мне, организовав заплыв по сточным водам для одного потомственного магеныша. Не менее важным был тот факт, что она и Локи постоянно собачатся между собой, беззлобно, конечно, но от этого наблюдать за этим процессом не менее весело. Что интересно, у этой парочки много общего, не в биографии, конечно, а в личности. Следом за Линной вошла еще одна девушка — Норна. Она была среднего роста, с черными волосами и привлекательной внешностью. Норна принадлежала к одному из древних родов потомственных магов. Кроме неплохих способностей к управлению чистой энергией, у нее широкие знания по теоретическим основам магии, должно быть, их ей вдалбливали с детства, и, кроме того, она зарекомендовала себя как прекрасный аналитик. У меня были подозрения, что у Норны есть способности телепата и пророка, но прямых доказательств не было, расспрашивать о таких вещах не принято, это я успел усвоить очень хорошо, да и сам я не люблю распространяться о своих возможностях.

— Привет! — поприветствовала всех Линна. — Уже все собрались или еще кого ждем?

— Только тебя и ждем, — с притворным недовольством проворчал Локи с другого конца зала. — Что Вы так долго? Опять небось лохмы свои расчесывали?

— Ну не могу же я ходить нечёсаная! — возмутилась она. — Тебе-то проще, такую страхолюдину ничем не испортишь, а мне о себе заботиться нужно.

Наблюдать за ними, конечно, интересно, но сегодня у меня были иные планы на их счет, поэтому пришлось прервать их склоки в зародыше.

— Заглохните оба, — велел я, говорил не громко, но услышали все. — Пришли все, так что давайте начинать.

Устроившись поудобнее, мы начали совещание, уселись кто как, я с ногами забрался на стол, Локи развернул стул и уселся, уперев руки в спинку, Кварц уселся прямо на пол у стены, Кельт просто подпер стену плечом, Норна и Линна сели за стол, Рене просто сел на стул и вытянул ноги.

— Не будем тянуть время, перейдем сразу к делу, — начал я. — По моей инициативе здесь собрались лучшие представители нашего потока.

— Да? А что тогда тут делает Локи? — спросила Линна.

— Линн, оставь свои подколы на потом, — велел я, пока не вмешался мой рыжий друг и собрание не покатилось к черту. — Как вы уже знаете, я собираюсь набрать свою команду, поэтому я и собрал всех вас здесь. Сильная команда может брать сложные задания, а это больший опыт и вознаграждение. Если у вас есть вопросы, вы можете их задавать, я и Локи попытаемся на них ответить.

В зале воцарилась тишина, собравшиеся обдумывали вопросы либо ждали, пока свои вопросы зададут другие.

— Зачем создавать новую команду, если можно присоединиться к уже сформированной, — спросил Рене.

— Все просто. Я не хочу кому-то подчиняться, после выпуска второго потока место капитана, скорее всего, отошло бы мне, но тогда в моем подчинении окажется много тех, кому я не могу доверять, — признал я.

— Ты так уверен в этом? — спросил Кварц. — Я про место капитана.

— Ну, если он присоединится к действующей команде, то шанс занять место капитана через год почти стопроцентный, — вмешалась в разговор Норна. — Подумай сам, он — истинный маг, у него много профильных направлений, к тому же он, без сомнений, сильнейший на нашем потоке, и я уверена, что он демонстрирует далеко не все свои способности. Я права?

— Конечно, — спокойно признал я и посмотрел ей в глаза. — Но ведь я не один такой, верно?

Игра в гляделки длилась несколько секунд, первой отвела глаза Норна.

— Рэйн, даже если все собравшиеся объединятся, нас слишком мало, чтобы брать задания любого профиля, — констатировала Линна. — Какое направление будет для нас основным?

— Ну что за глупый вопрос, — фыркнул Локи, сделал он это до того, как я успел его остановить. — Конечно, самые прибыльные, то есть силовое подавление и шпионаж!

— Я не тебя спрашивала, рыжее недоразумение! — взвилась Линна.

Чтобы они прекратили свои разборки, я ударил кулаком по столу, на котором сидел, они, конечно, заткнулись, но мне пришлось менять место: стол был сломан. В зале вновь воцарилась тишина.

— Это рыжее недоразумение верно говорит, — я спокойно продолжил мной же прерванный разговор. — Мы долго все просчитывали, с нашими способностями нам будет проще брать работу на зачистку местности и добычу информации. Говоря «нам», я имею в виду всех собравшихся.

— Но они и очень затратны, — вмешался Кельт. — Оружие, зелья, амулеты, транспортные расходы и прочие инструменты. Это только то, что мне сразу приходит в голову.

— По этому поводу не волнуйся, — улыбнулся я. — На первое время денег и оборудования хватит, некоторое время назад у меня появились некоторые запасы.

Эта новость несколько приободрила собравшихся.

— Тогда какое положение в команде должен занимать каждый из нас, — поинтересовался Рене.

— Тут могут быть некоторые поправки, — признал Локи. — Это зависит от того, кто из присутствующих присоединится к команде.

— Допустим, мы все присоединимся, — подумав, сказал Рене.

— Тогда так, — начал я разъяснения. — Я и Локи на передовой и в основной группе по добыче информации. Рене, на тебе поддержка в виде зелий и лечения, в основном ты будешь сидеть на базе, но в случае чего должен быть готовым для поддержки на передовой. Норна, на тебе основные информационные потоки, плюс планирование и анализ информации, но боевую подготовку тебе пройти придется. Боевая подготовка, кстати, касается всех. Кварц и Кельт, на вас защита базы, как ее безопасность, так и маскировка. Линна, ты на резерве между защитой и нападением, будешь действовать там, где больше нужно.

— То есть по большей части бездействовать, — вставил свое слово Локи.

— Не беспокойся, я не собираюсь снимать с твоих плеч тяжелое бремя балласта, — пообещала Линна.

Закатив глаза, я стал думать над неожиданно остро вставшим вопросом, как мне не поубивать членов своей же команды.

— Локи, Линна. Я, конечно, понимаю, что вы друг другу симпатичны. Но будьте так добры, проявляйте свои симпатии вне пределов нашего совещания. — попросил я, а затем добавил. — В противном случае у Рене появится материал для тренировок по оказанию срочной медицинской помощи пострадавшим в вооруженном столкновении. Я ясно выражаюсь?

Дождавшись утвердительных кивков от всех присутствующих, я стал ждать дальнейшие вопросы.

— У меня остался только один вопрос, — высказался Кельт. — На протяжении какого времени будет существовать это объединение?

— До выпуска нашего потока, а в перспективе и после. Если мы создадим себе хорошую репутацию, то сможем войти в активные кадры гильдии или работать самостоятельно, — ответил я, над этим вопросом мы долго думали и решили остановиться на таком положении вещей. — Еще вопросы?

В зале воцарилась тишина, нарушил ее, конечно, Локи.

— Тогда, все желающие присоединиться, напишите свое имя на этом листе, — помахал он бумажкой. — А завтра прошу всех быть у регистрации в десять утра, сдадим все документы и будем ждать положительный ответ руководства Академии.

— А вы название команде уже придумали? — спросила Норна.

— Конечно, — я улыбнулся. — Она будет называться…

Сегодня я проснулся раньше обычного, причин, как оказалось, было три. Первая вполне очевидна: сегодня мне, как капитану команды, нужно подать заявку на ее формирование. Второй причиной стал приснившийся мне сон, не помню, что точно мне снилось, но у меня до сих пор осталось ощущение быстрого, свободного движения. И третье, мне было холодно, несмотря на мягкий климат сейчас на улице зима, а мое одеяло почему-то валяется в середине комнаты.

Такое случается уже не в первый раз, это я про побег одеяла. За последний месяц такое случается, наверное, раз в пятый. Сначала я думал, что это проделки Локи, но для него как-то мелко, да и после небольшой проверки выяснилось, что посторонних в комнате не было, и следов чужой энергии тоже.

Поднявшись с кровати, я подобрал одеяло и встряхнул его, после чего на пол что-то упало. Бросив постельное убранство на законное место, признаюсь честно, мне лень заправлять кровать, я вернулся к своей находке. Это оказалось перо ярко-красного окраса длиною с открытую ладонь. Не знаю, как оно тут оказалось, поэтому лучше от него избавиться, поэтому я открыл окно и выкинул его туда, а вслед пустил поток пламени, который моментально обратил перо в пепел, тут же развеянный холодным зимним ветром.

Ну, это, конечно, хорошо, вот только у меня еще много дел. Проверив наличие всех необходимых на сегодня вещей и документов, я отправился на кухню, до вечера поесть мне, скорее всего, не удастся, поэтому нужно заставить себя съесть хотя бы бутерброд и выпить стакан чаю.

Войдя на кухню, я застал странную картину. Локи роптал над плитой… Странным было хотя бы то, что он встал раньше меня. Я тоже люблю поспать подольше, но иногда мне кажется, что Локи дрыхнет значительно больше двенадцати часов. Второй странностью был факт приготовления пищи. В принципе, готовит он неплохо, хочешь ты или нет, но, живя самостоятельно, готовить научишься. Куда больше беспокоил факт добровольности выполнения сего действия. Хотя, посмотрев на то, что он творит, все встало на свои места. Поистине желание насолить ближнему своему в человеке неистребимо, хотя в нашем случае наперчить, пока на сковородке жарилась колбаса, он делал подливу, мешая пятьдесят на пятьдесят кетчуп и красный перец.

Увлеченный своим занятием, Локи не заметил, как я подошел к нему со спины.

— Я не думаю, что это блюдо можно есть под таким соусом, — сказал я, от неожиданности горе-кулинар чуть не опрокинул свою заготовку, я даже успел испугаться, потому что это «чуть» находилось в опасной близости от сковородки, но он все же удержал чашку в руках. — Я даже сомневаюсь, что с этим соусом вообще можно что-то есть.

— Тьфу ты! Нельзя же так людей пугать! — взвился Локи. — Я чуть не уронил эту дрянь в сковородку.

— Ты еще скажи, что не собирался ее туда выливать, — ехидно заметил я.

— Я что, сам себе враг что ли? Это же все насмарку пойдет, — удивленно ответил он, на секунду я даже усомнился в своих подозрениях, но он продолжил. — Эта заливка предназначалась исключительно для твоей порции!

— Ну, спасибо за заботу! — я отвесил шутовской поклон.

— Пожалуйста, — буркнул он, смывая соус в раковину, и в ответ на мой удивленный взгляд пояснил: — Так уже неинтересно.

После этого завтрак прошел без происшествий, ну, или почти без них. Перед тем как насыпать в чай сахар, я демонстративно его попробовал, просто решил показать, что доверие к другу исчерпано. Каково же было мое удивление, когда вместо сладкого привкуса по языку разлился соленый.

— Ты — стихийное бедствие кухонного масштаба, — начал я обращаться к рыжему гаду. — Когда ты успел насыпать соль в сахарницу? Хотя нет, скажи сначала, нахрена ты это вообще сделал?

— Хотел подсластить тебе жизнь, — грустно вздохнул мой рыжий друг, ставя на стол жестяную банку, мы в таких храним приправы и прочие кулинарные мелочи.

Допытывать его дальше у меня не было ни сил, ни желания. Зато когда он насыпал в чай три ложки белых кристаллов, а потом, пригубив напиток, выплюнул его обратно в стакан, я долго не мог разогнуться от хохота, меня скрутило так, что аж живот заболел и слезы навернулись. Этот рыжий катаклизм перепутал банки! И вместо сахара опять поставил на стол соль! Не знаю, специально он это сделал или нет, но было смешно.

— Не рой другому яму, сам в нее попадешь, — поведал я друг старую поговорку.

Зал, в котором берут задания, сегодня был набит битком, дело было не столько в желании работать, сколько в желании вступить в группу, работающую при Академии, в общем, пункт приема заявлений сегодня располагался здесь.

Количество народа впечатляло, столько студентов разом я видел только на вступительной церемонии. Одной из причин такого столпотворения было расписание занятий. Так как студентов мало, а многие дисциплины разнятся от студента к студенту, то расписание у нас составляют с учетом всех пересечений наших занятий. И чтобы не перекраивать расписание слишком часто из-за отлучек на задания, набор в команды разрешено проводить раз в полгода. На первый взгляд, это может показаться странным или непонятным, но поверьте мне, это неплохой вариант решения проблемы.

Собрав всех членов своей будущей команды, я повел их к регистраторской стойке, наметившаяся было очередь любезно расступалась, все-таки положение истинного мага в совокупности со званием сильнейшего студента потока и сопровождением лучших представителей разных направлений магии давало некоторые привилегии. Заявления принимали двое, первым был капитан уже существующей команды, к сожалению, не помню, как его зовут, но впечатление он оставлял благоприятное. Второй был представитель Академии, пару раз я его видел, но кто он такой вообще, не знаю.

— Рад вас всех видеть, — улыбнулся капитан. — Я так понимаю, вы все же решили к нам присоединиться?

— Нет, конечно, — развеял я его иллюзии. — Я же уже говорил, что у меня есть другие планы.

— Так что же привело вас сюда, если вы не хотите присоединиться к группе? — спросил представитель Академии.

— Тут все очень просто, — ответил я, протягивая ему несколько листов бумаги. — Я собираюсь набрать собственную команду.

В зале моментально воцарилась гробовая тишина, казалось, что некоторые даже забыли дышать. Через несколько секунд сидевший за столом маг опомнился и стал изучать полученные бумаги.

— Так, состав у вас уже определен, ладно, специализация, так, вполне ожидаемо с вашим составом, дальше… — невнятно бормотал он, читая пункты документа. — Финансирование от Академии вам не требуется, хорошо. Так, обеспечение миссиями… Процент от заработка… Не очень много, конечно, но ладно.

Так он продолжал бормотать несколько минут, потом задумался, прикидывая что-то в уме. Во время его раздумий я почувствовал едва уловимую ментальную волну, не могу с уверенностью сказать, что это было, но, скорее всего, он связывался с кем-то еще. Кроме этого, я обратил внимание на сосредоточившуюся Норну, видимо, она тоже почувствовала изменение ментального фона, и если я прав, то это еще один плюс в пользу моей теории о ее способностях.

— Значит, так, — наконец произнесло высокопоставленное лицо Академического представителя, хотя какая еще часть тела могла это произнести? Не жопа же, хотя учитывая возможности изменчивой анатомии, в этом можно было и сомневаться. Хотя что-то я отвлекся. — Условия создания вашей группы для Академии приемлемы. Но, мы не можем дать вам сиюминутное разрешение на выполнение групповых заданий. Для начала вам дадут испытательный срок… По сути это будет тест для вас. Вы должны будете выполнить задание, отобранное для вас Академией, до его выполнения вам будет запрещено брать другие задания. Если вы справитесь, то сможете самостоятельно подбирать задания для выполнения, но, возможно, в будущем, Академия будет давать вашей группе и другие поручения. Если вы согласны с нашими условиями, то в течение двух недель мы подберём задание по вашему профилю. Возражения?

Возражений с нашей стороны не последовало, мы заранее планировали такой сценарий, единственное, чего мы не знали, были сроки предоставления задания и его выполнения, но и они оказались вполне сносными.

В следующие несколько дней мы производили подготовку на все случаи жизни. Во-первых, часть моего личного арсенала нашла новых владельцев. Кварц получил в свое распоряжение боевой топор под стать своим габаритам, если при ударе дать энергетический импульс в оружие, то он многократно усиливал повреждения. Кельт завладел наручными щитками, они сами по себе очень крепкие, а вдобавок ко всему играют роль проводника и стабилизатора, что позволяет быстрее создавать магические барьеры и щиты. Девушки выбрали себе по клинку. Норна стала обладательницей прекрасной шпаги, которая являлась еще и сильным аккумулятором энергии, которую можно использовать по своему усмотрению. У Линны появился прямой, обоюдоострый меч, ничего не скажешь, классика, вот только в правильных руках эта классика становилась грозным оружием, которое даже маленькую царапину могло превратить в серьезную рану. При попадании во влажную среду и активации заложенного эффекта в этой среде распространяется ударная волна, и чем больше площадь соприкосновения клинка и среды, тем сильнее удар, думаю, излишне напоминать, что в человеческом теле много воды? Рене отказался подбирать себе вооружение, но заграбастал в свои руки многие алхимические инструменты. Ну а Локи уже давно получил от меня в подарок меч, так что я решил, что выдавать ему что-то еще излишне, впрочем, он был того же мнения, а арсенал оставался в свободном доступе членов отряда, поэтому конфликтов у нас не возникло.

Во-вторых, попытались решить проблему финансирования и поставок. Рене составлял списки всевозможных ингредиентов для алхимии и амулетов. Кварц занялся хозяйственным обустройством и обжитием выделенных нам помещений в академии, плюс к этому он собирался вплотную заняться кузнечным оборудованием, которое я получил после зачистки той подземной базы в Цертусе. Как оказалось, отец Кварца — кузнец, и он обучил его работе с металлом, правда, уровень его мастерства невысок. Кельт взял на себя заботу об арсенале. А на Локи лежала ответственность так распределить имеющиеся средства, чтобы хватило на все вышеперечисленное и еще получить с этого прибыль. Он долго возмущался по этому поводу, мол, из дома ушел, чтобы не видеть эту бухгалтерию, а все ей же и занимается. Хотя, глядя на его морду, было понятно, что близость к финансовым потокам грела его душу. Ну а девушки занимались библиотекой, искали что-нибудь полезное.

Сейчас я собрал всех у себя дома. Для эффективной работы нам необходимо знать, на что конкретно способен каждый из нас, говоря про способности, я имею в виду не наши специализации и показные возможности, а то, что мы держим про запас в качестве козырной карты. Плюс к этому я планировал повысить таким образом доверие и сплоченность в нашей группе.

Все это я и озвучил на нашем собрании.

— Вот такой вот расклад, — подвел я итог. — И если я все это затеял, то мне и начинать. После пробуждения у меня появились некоторые возможности к трансформации, которые повышают большинство физических показателей. Еще я могу менять режим зрения, в кавычках, конечно, и воспринимать все окружающее меня пространство в радиусе пятидесяти метров, ну или в конкретном направлении метров на четыреста. Конечно, это способность не без своих минусов. Ну и дальше, при распределении мне выпало четыре направления, перечисляю в порядке возрастания: некромантия, в ней предпочитаю контроль праха и костей, в магии крови — кристаллизация и рунапись, из магии воздуха, конечно, — молнии, ну и магия теней… Несмотря на то, что это мое основное направление, в ней мои продвижения не столь велики, как мне хотелось бы. До последнего времени я занимался основами, а это скрытность и перемещение, до боевых разделов я еще не дошел. Ну и напоследок, я также знаком с основами эмпатии, но не углублялся в изучение этого раздела. Вот вроде и все.

После моей исповеди в зале на несколько секунд повисла оглушающая тишина, собравшиеся переваривали полученную информацию.

— Так ты до кучи еще и ментал? — спросила Линна.

— А чему ты удивляешься? — встрял в разговор Локи. — Он все же истинный, должен же он отличаться от разного рода бездарностей.

Вслед за фразой он послал красноречивый взгляд этой самой «бездарности», ответная реакция, впрочем, не заставила себя ждать.

— Это я-то бездарность?! — взвилась она. — Да что ты сам вообще можешь?

— Что я могу? — с довольной мордой переспросил он. — Ну, начнем с того, что я не зря ношу имя Локи, напомнить тебе, в чем были особенности этого бога?

— Незачем, — ответила Линна с видом полного спокойствия. — Я и так помню, что это был скверный характер.

— Ну, не без этого, — признал Локи. — Помимо этого, еще осталась полная трансформация. Короче, я могу спокойно менять свой облик, не только внешность но и анатомию.

— Так что ж ты себе рожу посимпатичнее не выбрал? — не унималась Линна.

— А меня эта вполне устраивает, — спокойно парировал рыжий и продолжил. — Мое основное направление, как вы помните, огненная магия, но довольно редкая область, а именно зоомагия. Вдогонку я неплохо управляюсь и с другими элементами. Все, передаю эстафету.

В доказательство своих слов он выпустил из рук несколько маленьких огненных птичек, потом секунду подумал и добавил к ним ледяную бабочку размером с ладонь.

— Ну, выбора у меня, видимо, нет, — констатировала Линна под пристальным взглядом собравшихся. — У меня нет каких-то особых способностей, как у вас двоих. Мое направление — водная магия, я не стала сильно углубляться в другие направления и углубленно изучаю эту дисциплину. Хоть я и предпочитаю работать с водой в жидком состоянии, но также могу работать как со льдом, так и с паром или туманом.

С ее пальцев сорвалось несколько слабых водных плетей, которые развеяли искрами огненных птах Локи, а затем ледяная бабочка распалась облачком пара.

— Если ты все, то я начну, — сказал Кварц. — Как маг земли я специализируюсь на постройке укреплений. Земляные насыпи там всякие или рвы, но предпочитаю работать с камнем. После пробуждения я получил это тело, можете смеяться, но раньше я был хлюпиком, даже нормальный молот в отцовской кузнеце поднять не мог.

Это действительно было забавно, ведь сейчас в нем было два с лишним метра роста, а его физическая сила в несколько раз превосходила человеческие пределы. Но забавно и не более того, смеяться никто не стал, а Кварц тем временем продолжил.

— Еще, насколько я понимаю, у моей кожи низкая проводимость энергии или высокая сопротивляемость, — говорил он. — Самый простой способ проверить, это подставиться под удар, но дырявить свою шкуру ради экспериментов мне что-то не хочется. Вот вроде и все.

— Ладно, братишка, тогда я следующий, — выдал Кельт. — Как вы, наверное, заметили по моему белому балахону, я «чистый» маг. Откровенно говоря, в боевом плане я не очень хорош, поэтому я специализируюсь на постановке барьеров и куполов. Если вам нужно поставить защитный барьер или скрыть какую-нибудь фонящую магией дрянь, обращайтесь. Ну и коли всех пробило на откровения, у меня тоже есть козырь в рукаве после пробуждения, — он на секунду замялся и продолжил. — Не особо оригинально, конечно. В общем, это очередная защитная примочка, и с гордостью заявляю, что эту штуку довольно трудно пробить. Ну или мне так кажется.

— Покажи, — попросил я.

Долго упрашивать Кельта не пришлось, через мгновение между нами появилась едва заметная мерцающая пелена.

— Я назвал это Лунным светом, — сказал Кельт.

— Похоже, — признала Линна.

Внимательно рассмотрев этот барьер, я ударил его со всей силой и скоростью, которые у меня были, ударил, конечно, кулаком, а не магией, не хватало мне еще снести дом, но и обычный удар у меня тяжелый. Впрочем, преграда только дрогнула, и по ней прокатилась мелкая рябь, зато от удара пострадал мой кулак, несильно, но на коже появилось несколько капель крови.

— Тьфу ты! Напугал зараза! — вякнул Локи. — Хоть предупреждай перед такими действиями.

Не обращая внимания на столь несущественные замечания к своей персоне, я продолжил свою деструктивную деятельность. Капельки крови, которые выступили после удара, сейчас висели над моей ладонью. Ну что же, продолжим испытания! Теперь пришла очередь магии крови, откровенно говоря, не очень я люблю эту область, точнее, даже не саму область, а процесс добывания главного ее ингредиента, думаю, вы меня поймете, портить свою шкуру ради каждого заклинания — не лучший выбор для нормального человека. Но раз я уже пустил себе кровь, пусть и не намеренно, то не пропадать же добру. Даже с этими несколькими каплями можно было натворить дел, необходимо соблюдать осторожность, поэтому я выбрал заклинание точечного поражения, которое не оставит после себя больших разрушений в интерьере, хотя, если попадет в кого-то из присутствующих…

— Ну-ка, свалите все с той стороны, — велел я, перед тем как творить заклинание. — Не хочу убить кого-нибудь из вас.

Повторять дважды не пришлось, по ту сторону барьера никого не было уже через пять секунд.

Вот теперь можно начать. Кровавая игла — это заклинание я собирался применить, несколько капель крови кристаллизовались в заостренный с обеих сторон цилиндр длиною с ладонь и толщиною с карандашный грифель. Внутри этой конструкции оставалась капелька крови в своем изначальном виде, и именно она представляла опасность для жизни, если эта игла попадет во что-то живое, но подробнее об этом как-нибудь в другой раз. Повисев секунду над моей ладонью, игла устремилась к своей цели и наполовину вошла в преграду. Должен признать, прекрасная устойчивость, такая игла без особых проблем проходит через лист стали в полсантиметра.

— Признаться, я впечатлен, — сказал я. — Устойчивая штука.

После моих последних слов барьер, поставленный Кельтом, пошел трещинами и со звуком бьющегося стекла исчез.

— Но, как видишь, он все же рухнул, — со вздохом констатировал он.

— Учитывая тот факт, что его проверял именно Рэйн, у тебя высший балл, — сделал вывод Рене.

Кельт только плечами пожал, хотя вид у него был очень довольный.

Эх, хоть и не люблю строить из себя супермена, должен согласиться с Рене, если я бью с серьезным намерением разрушить защиту, даже не в полную силу как сейчас, то остановить удар крайне сложно.

— Ладно, я все выложил, — сказал Кельт. — Рен, возьмешь эстафету?

— Возьму, — с серьезным видом согласился целитель. — Я не обладаю какими-то особыми способностями. Я целитель, что тут еще сказать. В остальном занимаюсь прикладными отраслями магии, неплохо разбираюсь в алхимии, техномагии и трансмутации. Все.

Коротко и ясно, как всегда.

— Ладно, спасибо. Норна, осталась ты, — сказал я.

— Знаю, Рэйн, — ответила он. — Ну что я могу сказать? Как и Кельт, я маг чистой энергии, вот только четкой специализации у меня нет. Я не знаю, заметил ты или нет, но я тоже ментал…

— Заметил, — признал я. — Если не ошибаюсь, то ты телепат и довольно сильный.

— Да, ты прав, я телепат. Правда, я предпочитаю держать на привязи эту способность. А еще… — она замялась.

— А еще ты пророк. Или скажешь, я не прав? — поинтересовался я.

— Так ты и это заметил? — печально улыбнулась он. — Я предпочитаю не распространяться об этом, если вы понимаете.

Мы понимали. Менталистов вообще не любят, так сказать, за нарушения личностных границ. А пророки могут вторгаться как в информацию о прошлом, так и в планы будущие, и еще ладно, если они тебе помогают, а вот если они захотят тебе навредить, то возможностей у них великое множество. Да и просто им завидуют, хотя бы потому, что деньги у них почти всегда есть, азартные игры, этим все сказано. Кстати, пророкам в эти самые игры играть запрещено, это одна из причин, почему эти способности скрывают.

— Ну, видения меня не посещают, — признала она. — Но я могу предвидеть вероятность того или события, что очень удобно, так что я скорее провидец. На этом все.

— Ну, раз все, то переходим к другим вопросам сегодняшнего дня…

В Академической библиотеке царил полумрак, книги, выставленные на стеллажах, ждали своего читателя. Но, к сожалению, необходимых мне книг не было, точнее, они были, но доступа к этим книгам у меня не было. Библиотека бала поделена на секторы, соответствующие рангам от A до E, мой ранг позволял пользоваться литературой для рангов E, D и C. Вот только нужная мне книга находится в секторе B. Прокрасться туда — задача не из легких, да что я говорю, это задача крайне сложная даже для опытных магов. В конце конов библиотека — одно из самых охраняемых мест в Академии.

Попросить кого-то вынести мне необходимые сведения я тоже не мог, у меня не было знакомых уровня B, а просить преподавателей Академии выдать неположенную литературу — все равно что просить умирающего от жажды вылить воду на землю. Хотя у меня все же был план того, как достать нужные мне сведения.

Вы возможно спросите, что я вообще ищу? Да мне самому хочется это знать. Все началось с того, что наши девочки нашли кое-что интересное в моей библиотеке, а именно технологию «Разового наложения пространства на поверхность объекта». Проще объяснить на примере, что это значит чем переводить на понятный язык. Допустим, у вас есть некий предмет, оружие, одежда или еще что-то, неважно, при помощи некоей магической технологии пространство искажается, и объект скрывается в альтернативном пространстве, затем создается «точка доступа», которая «накладывается» на какой-либо предмет в виде некоего символа, и, если в эту точку послать поток энергии, пространство «раскроется», и спрятанная вещь появится перед вами. Если мы правильно разобрались в описании, то у этой технологии есть несколько неоспоримых плюсов: во-первых, вес предмета в альтернативном пространстве не накладывается на вес предмета с точкой доступа, то есть пока что-то спрятано, оно ничего не весит для вас. И, во-вторых, от таких точек не должно фонить магией, следовательно, и от скрытых вещей. На этом хорошие новости кончались, мы не смогли разобраться в самой технологии, для студентов первого потока она оказалась слишком сложной, и, судя по тому, что аналогичные технологии используются крайне редко, это сложно не только для нас. Вот только нам в одном месте засвербило получить в свое пользование такую редкую технологию.

Собственно, поэтому я в библиотеке и сижу, роюсь в книгах по техномагии и артефакторике из закрытого для меня раздела. Кто меня допустил в закрытый раздел? Да никто и не пускал, я там вообще не появлялся. Так как я дорвался до этих книг? Да я их даже в руках не держал. И я не противоречу сам себе, просто не стоит забывать про мою способность объемного зрения, находясь в доступном мне отделе, я могу спокойно заглядывать в соседние и таким образом снимать копии с тех книг, которые могли пригодиться.

В тонкости я не вникал, откровенно говоря, я рассчитываю, что всей этой техномагией будут заниматься те, кто в этом разбирается, то есть Кельт и Рене, поэтому я только добываю для них информацию. К счастью, копировать книги оказалось на порядок легче, чем я ожидал, необходимо поместить книгу в зону объемного зрения, видя каждую страницу, прочитать что-то таким образом невозможно, но наложив этот образ на стопку бумаги и воспользовавшись огненным письмом, базовое умение, которое осваивают при обучении стихийной магии. В результате получается практически точная копия книги.

Пока я занимался копированием пятой или шестой книги, ко мне кто-то подошел, но, наверное, видя, что я сильно занят, не стал меня отвлекать. Вместо этого, этот кто-то оставил на столе письмо. Как выяснилось позже, это был приказ от главы академии, в нем говорилось, что некий истинный маг, имеющий ранг C и носящий имени Рэйн, должен в срочном порядке явиться к главе Центральной Академии с целью получения инструкций по созданию команды, печать Академии, дата.

Из всей этой высокопарной речи следовало, что задание для проверки нашей компетенции наконец подобрано.

Вручив одному из сотрудников библиотеки серебряную монетку, я попросил его доставить скопированные мной книги в офис моей группы, так мы прозвали выделенное нам помещение.

Сам же я направился в административное здание, где находился кабинет ректора. Использование теневого шага на порядок сократило время пути, я добрался до искомой двери минут за десять. Постучав в дверь, я вошел.

— О! Вот и виновник переполоха! — весело сказал сидящий за столом мужчина. Как вы понимаете, глава академии. — Что скажете в свое оправдание молодой человек?

— Ничего, — честно ответил я. — Во всяком случае, пока не узнаю, за что оправдываться.

В общем-то, я догадывался, что переполох вызван поиском задания для моей группы, но, откровенно говоря, за последние несколько дней мне довелось совершить несколько поступков, идущих в разрез с правилами Академии: изучение недоступной мне по рангу литературы — только вершина айсберга.

— За ваш эгоизм, конечно, — дал он непонятное объяснение.

— А что с ним не так? — задал я встречный вопрос. — Не вижу смысла оправдываться за то, что я пытаюсь устроиться получше.

— Да потому, что из-за вашего желания создать свою группу для выполнения заданий, пришлось поставить на уши пол-Академии, — устало пояснил он. — Нам пришлось перебрать огромное количество заказов в гильдии, чтобы выбрать такое, что было бы достаточно сложно для группы талантливых новичков, но и таким, чтобы вы могли его выполнить.

— Так что вы нам подобрали, — поинтересовался я.

Видимо, поняв, что оправданий не дождется, глава посерьезнел и перешел к делу.

— Ладно, шутки в сторону, — сказал он. — Сейчас я разъясню суть, остальную информацию вам предоставят позже. Вблизи одного из южных морских портов начали пропадать корабли. Ни обломков, ни людей с пропавших кораблей никто не видел. Предполагается, что корабли пропадают в зоне близлежащего архипелага. Ваша цель — найти причину исчезновения кораблей и устранить ее по возможности, найти и спасти людей и товары. Вопросы?

— А если там ничего нет? Или мы ничего не найдем? — спросил я, мне нужно было знать все возможные варианты развития событий.

— Напишите отчет с подробным описанием предпринятых вами мер, сделаете выводы и приведете доказательства. Гильдия станет искать другие причины, и если Академия решит, что ваши действия были достаточны, вам дадут разрешение на формирование постоянной группы. Ну а если нет… — закончил он.

— Наверное, эта теория проверялась, но я хочу знать ответ. Пропавшие корабли как-то связаны между собой? — задал я следующий вопрос. — Владельцы, размер, товар, может, еще что.

— Общего у них только то, что они направлялись или отходили из этого порта. В остальном никакой связи.

— Добираемся мы за свой счет или гильдии? — спросил я с улыбкой.

— Портал до ближайшего города и обратно бесплатно, все остальное сами, — порадовал меня собеседник, портал — дорогое удовольствие.

— Тогда последний вопрос, — решил я. — Сроки? Когда отправляться и когда нужно закончить?

— Все подробности будут в материалах, отправиться вы должны в течение трех дней, еще за два приступить к выполнению задачи, — он замолчал, пытаясь что-то вспомнить. — На поиск причин и их устранение… Точно не помню, где-то две или три недели.

— Если это все, то я удаляюсь, — я дождался кивка и вышел из кабинета.

Следующие несколько дней обещают быть веселыми…

— Ладно. Повторяю последний раз для особо одаренных среди слабо развитых, — подвел итог собрания Локи. — Путь до места назначения займет пять дней. Сначала добираемся порталом до ближайшего крупного города, там берем транспорт и примерно за 3 дня добираемся до порта. Там встречаемся с начальником порта и с ближайшим кораблем, проходящим мимо архипелага, отчаливаем. На островах в течение двух недель ищем и устраняем причину пропажи кораблей.

— Правда, возвращаться придется или своим ходом, или ждать проплывающий мимо корабль и просить довезти нас до порта, — дополнил я.

— Судя по всему, это задание на грани уровней сложности C и B, — внесла лепту в обсуждение проблемы Норна. — Если с уровнем C у нас и не должно быть особых проблем, то с B нам придется попотеть.

— Это зависит от того, найдем мы причину пропажи кораблей или нет, а также от самой причины, — присоединился Рене.

Он встал, и через несколько секунд перед ним образовалась червоточина темного портала, довольно сложное заклинание перемещения, я, к примеру, так пока не умею. Повинуясь пригласительному жесту, я первый шагнул на эту темную дорогу и через несколько секунд уже был на полигоне нашей Академии, затем рядом появился Карас, и портал развеялся в лучах утреннего солнца.

— Не забывайте об оплате, — вставил Кельт. — Сколько мы получим за эту работу?

— Эй! Это мой вопрос! — для приличия возмутился Локи. — Я же казначей!

— С таким казначеем мы долго не протянем, — грустно сказала Линна. — Все же понятно! Что цена будет зависеть от того найдем мы что-то или нет.

— А я что? Я ничего, — тут же запричитал рыжий, потом тыкнул пальцем в Кельта. — Это ему не ясно.

— Ну хоть примерно, сколько мы получим? — не унимался Кельт.

Локи тяжело вздохнул и все же стал серьезнее.

— Ну если мы ничего не найдем, то в лучшем случае окупим дорогу туда и назад, это без учета провизии и прочих трат, — выдал он суровую правду. — Но если мы найдем и устраним на этих островах, скажем, банду пиратов или какое-нибудь чудовище… То за вычетом расходов у нас останется немного денег на хорошую мебель для нашего офиса, редкие реагенты для всякой дряни, и в карманах не будет гулять ветер… Ну это приблизительно.

— Отлично. Что с подготовкой? — задала вопрос Норна.

— Все готово, — ответил Рене. — Что более важно, мы с Кельтом разобрались с той технологией, что свертывает пространство. Даже пробную версию сделали.

Он положил на стол лист, на котором был выведен замысловатый узор.

— Ну, и что это за народное творчество? — произнес Локи с интонацией кота Матроскина, где он этого нахватался, ума не приложу.

— Это конечный результат. Можешь испытать, — предложил Рене.

— Да? И как я это сделать должен? — поинтересовался рыжий.

— Очень просто. Возьми лист в руки и направь в него поток энергии, только и всего, — дал лаконичный ответ наш медик.

Так Локи и сделал, секунду ничего не происходило, потом лист вспыхнул, и в его руках оказалось мусорное ведро, набитое скомканными листами, если не ошибаюсь, раньше оно стояло в нашем офисе.

— Это что? — ошарашенно спросил он.

— Ведро, — просто ответил Рене.

— Скажи, ты надо мной издеваешься, Рен? — спросил озадаченный Локи.

— Нет, — коротко ответил тот.

— Тебе сказали только направить поток энергии в лист, но зачем ты его сжег? — поинтересовалась Линна.

Совершенно неожиданно на защиту Локи встал Кельт.

— Тут нет его вины, — сказал он. — При развертке пространства происходит сильный выброс энергии. Прочные вещи выдерживают его без проблем, а вот бумага просто сгорает.

— А зачем вы туда мусорное ведро засунули? — все же спросил ошарашенный Локи.

— Просто оно первое под руку попалось, — признал Кельт. — Да и вынести мусор нужно было.

— И как долго вы делаете одну такую штуку? — задал я интересующий меня вопрос.

— Ну как сказать… — задумчиво протянул Рене. — Нанести сам знак и спрятать вещь около получаса. Но куда дольше идет подготовка, трудно создать краску, уж больно муторно. На ее создание уйдет около суток…

— Все наше снаряжение, запасы и так далее. Сколько времени займет упаковать все? — поинтересовался я.

Кельт и Рене на некоторое время задумались и выдали вердикт.

— Как сказал Рен, создание краски займет около суток, к тому же ее нужно достаточно много, — сказал Кельт. — А все упаковать мы сможем дня за два.

— Это, конечно, хорошо, но таскать с собой пачку бумаги тоже не всегда удобно, — заметила Норна.

— Рисунок можно и уменьшить, — пожал плечами Кельт. — До размера в пол ладони это не трудно, просто для демонстрации мы его увеличили.

— Тогда вы двое, до нашего отъезда постарайтесь создать нужное количество краски, с запасом, — начал я отдавать распоряжения. — Кварц, подготовь все в дорогу, паковать будем по дороге, так что пусть все будет удобно для транспортировки. Локи, снабди их всеми необходимыми средствами. Линн, Норна, может, вы найдете в библиотеке еще что-то интересное. Я постараюсь придумать, куда мы будем все это прятать, нам нужно что-то вроде собственной визитной карточки… И попытайтесь узнать у своих наставников какие-нибудь новые приемы, это может быть полезно. Вопросы или предложения есть?

— Я говорил, что помимо вещей также можно запечатать и заклинания? — спросил Рене.

Спустившись в уже хорошо знакомое и ставшее почти родным подземелье, я наконец смог выкинуть из головы все навалившиеся перед отъездом проблемы. Уезжали мы уже завтра, но времени зайти к Карасу, моему наставнику магии теней, у меня просто не было.

Зайдя в уютный темный кабинет, я увалился в кресло и стал ждать. На моей памяти еще не было такого, что бы Карас приходил раньше меня. Устроившись поудобнее, я закрыл глаза и стал «прислушиваться» к движению теней, отклики которых могли сказать о том, что через них кто-то движется, отклики, практически не ощущаемые другими магами.

Долго себя ждать Карас не заставил, едва уловимый отклик тени уведомил меня о прибытии наставника, правда, показываться мне на глаза он пока не собирался.

— Давно не виделись, Карас, — сказал я в пустоту. — К сожалению, у меня не было времени зайти раньше.

— Но тем не менее ты здесь, — произнес он, появляясь в кресле напротив. — Вижу, ты не терял времени даром.

— Как ты, наверное, знаешь, завтра я уезжаю, поэтому мне нужно спрятать козырь в рукав, а лучше в оба… И побольше… — перешел я сразу к делу.

— И что ты хочешь от меня? — удивленно спросил он. — У тебя этих козырей и так по всем рукавам распихано, причем всех мастей.

Тут он, конечно, прав, но лишь отчасти. Подвластных мне дисциплин действительно много, и в большинстве из них у меня припасено одно — Два полезных заклинания на разные случаи жизни. Вот только в магии теней карты с меткой «боевое» вообще не наблюдается, ни обычной, ни тем более козырной.

Тяжело вздохнув, я посмотрел на своего наставника.

— Тебе прекрасно известно, чего я хочу, — устало сказал я. — Я уже больше года пытаюсь выбить у тебя хоть одно боевое заклинание, но тщетно. А вот теперь оно может мне очень пригодиться.

— Кстати говоря, что у тебя за задание такое? — как бы между прочим поинтересовался он, а заодно и резко меняя тему.

— Карас, я в жизни не поверю, что ты не знаешь о происходящем в Академии и главных новостях этого мира. Я также не удивлюсь, если ты лично приложил руку к этим событиям. Это было, во-первых, а во-вторых, не меняй тему, — в моем голосе уже мелькали нотки раздражения.

Нет, ну в самом деле, за кого он меня принимает? Он сам вдалбливал мне в голову, что тень должна оставаться в тени, собирать информацию и воздействовать на события косвенными действиями, заставляя прийти их к необходимому тебе результату. Поэтому его всегда огорчало пристальное внимание, которое мне уделяют окружающие.

— Нет, к твоему заданию я рук не прикладывал, но ты прав, о деталях я знаю, — не стал отпираться он. — Ладно. Если ты так настаиваешь, то я покажу тебе несколько новых заклинаний. Идем.

— Сразу оговорюсь, эти заклинания можно отнести к боевым только условно, — предупредил он. — Сегодня я их продемонстрирую и разъясню основы, чуть позже получишь подробное описание, но до ума их доведешь сам. Ясно?

— А разве когда-то было иначе? — вопросом ответил я.

— Тогда перейдем сразу к демонстрации, — сказал он. — Попробуй ударить меня.

От его последнего заявления я несколько опешил.

— Как именно? — поинтересовался я. Откровенно говоря, мне еще не приходилось участвовать с ним в спарринге.

— Как все обычные люди, — терпеливо пояснил он. — И не сдерживайся.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Готов?

— Да. Начинай.

Ну, я и начал, быстро пойдя на сближение, логично предположив, что самый быстрый способ добраться до оппонента, это идти в лобовую атаку, хотя это и противоречит философии нашего направления магии. Вот только, преодолев половину расстояния, я начал падать лицом в землю, в какой-то момент тело перестало меня слушаться, и я полетел вперед просто по инерции. От встречи с землей меня спас только теневой шаг, сделанный в последний момент.

Что виноват в моем падении именно Карас, я не сомневался ни на мгновение, но как он это сделал, не знал, поэтому решил внимательнее осмотреться. Как оказалось во все стороны от него по земле струились тонкие, едва заметные лучики тени. Для проверки я подошел ближе, и, как только моя тень соприкоснулась с лучом тени, отходившим от моего наставника, меня парализовало, поэтому вновь пришлось ретировать посредством теневого шага.

— Вижу, ты понял смысл этого заклинания, — похвалил меня Карас.

— Да, довольно неприятно быть обездвиженным во время движения, как и вообще лишиться возможности двигаться, довольно неприятно. Только эта лучистость выглядит неестественно, но думаю это поправимо.

— Конечно, поправимо, просто такая форма наиболее эффективна, если ты ожидаешь нападения с нескольких сторон. Хотя суть даже не в форме, заклинание начинает действовать, когда чья-то тень касается твоей и попадает под твое влияние. Как ты помнишь, тень и предмет составляют неразрывное целое, и, влияя на тень, ты можешь влиять и на предмет, живое это существо или нет, роли не играет, — объяснил он.

— То есть если я каким-то образом смогу повредить тень, то и сам объект пострадает, — сделал я логичный вывод.

— Верно, но ты пока не сможешь выкидывать такие трюки. Это заклинание называется «Теневой театр», — вернул меня на землю Карас. — Теперь второе заклинание, которое я хотел тебе показать.

Он вытянул вперед руку, и перед ним появился клубящийся тьмой круг.

— Это заклинание называется «Зеркало темных вод» или просто «Темное зеркало», — пояснил он. — А теперь атакуй меня магией, единственное ограничение, бить по мне, а не по площади.

Отвечать я не стал. Ожидая подвоха, как в прошлый раз, я увеличил дистанцию между нами.

Как и просил Карас, я ударил магией, запустил в него парочку молний. Потом еще парочку. Потом десяток лезвий ветра и несколько воздушных таранов. Затем добавил несколько копий праха. Потом… Короче, всякой мелочевкой я швырялся минут пять, но все мои атаки тонули в выставленном перед Карасом зеркале. Он, кстати, не испытывал каких-либо беспокойств относительно летящих в него заклинаний и демонстративно зевал.

— Ну что? Закончил разминку? — наконец спросил он. — Давай уже, что-нибудь посерьезнее.

Ну, такие мысли меня и самого уже посещали какое-то время, а раз меня еще и просят об этом… «Убийца титанов» — так называлось разработанное, собственно, мной заклинание, его основу составляло воздушное копье, которое я чуть не применил во время драки на церемонии вступления, за полтора года я, конечно, довел это заклинание до ума. Времени на его подготовку уходит много, но эффект того стоит. Над моей рукой висело копье длиною около трех метров, ближе к наконечнику копье раздваивалось, скручивалось в плотную спираль и вновь сливалось, воедино образуя острие, перед спиралью от древка отходили стилизованные под крылья выросты, вся эта конструкция светилась холодным, мягким, бело-голубым светом, а по поверхности пробегали электрические разряды.

Если честно, то я еще ни разу не использовал это заклинание на практике и вообще держал его, что говорится, про запас. Но по всем расчетам разрушительный эффект у этого копья должен быть чудовищный, ведь я вложил в него все доступные мне в магии воздуха эффекты: сжатый под чудовищным давлением воздух, заключенный в футляр воздушных барьеров, образующих форму заклинания, дополненных режущей и проникающей силой ветра, с добавлением большой скорости полета, а после удара, помимо вырвавшегося из оков сжатого воздуха, происходит выброс электрических разрядов. Но это в теории, а вот сейчас, может, узнаем на практике.

Замах, бросок, полет копья и его исчезновение происходят за несколько мгновений.

— Знаешь, меня всегда поражала твоя связь с молниями, — неожиданно признался Карас. — Из всех видов элементальной магии молнии ближе всех к свету. И, должен признать, это заклинание было действительно мощным и сложным в исполнении, даже для опытного мага. Но ты можешь продолжать в таком состоянии?

Мое состояние действительно было не из лучших, в последнее заклинание я вложил очень много энергии, даже по моим меркам.

— Думаю, еще на несколько заклинаний меня хватит, — ответил я, хотя дышал словно после длительной пробежки.

— Ну тогда твори, — махнул рукой наставник.

Ну ладно, если прямые атаки не работают, будем использовать другие трюки, подключим к работе саму матушку природу. Этот фокус я достал из закрытых разделов библиотеки, но я запомнил только структуру заклинания и еще никогда его не испытывал, даже не пытался испытывать. И если что-то пойдет не так, то пострадать может не только Карас, но и я сам.

Само заклинание называлось «Снисхождение дракона небес» или «Снисхождение небесного дракона», не суть важно, это заклинание магии воздуха собирает и использует силы самой природы. Если уж совсем честно, то полностью воспроизвести заклинание я просто не смогу, уж слишком оно сложное и с очень большим радиусом поражения, но воссоздать его в упрощенной форме и по единственной цели я, наверное, смогу.

Работал я медленно, стараясь исключить все возможные ошибки. И вот структура была завершена, за это время с меня семь потов сошло. Сначала я повесил над Карасом небольшой шарик, похожий на шаровую молнию, он должен работать как маяк при ударе.

— Удар будет сверху, — предупредил я наставника.

После всего сделанного я выпустил вверх молнию, у нее было несколько функций: во-первых, доставить структуру заклинания как можно выше, и, во-вторых, напитать эту структуру энергией. Вложил я в это заклинание энергии не меньше, чем в копье, и, как только моя молния напитала структуру, по небу во все стороны разошлись цепи молний — от горизонта до горизонта, то еще светопреставление в безоблачный день. На секунду молнии в небе стихли, а потом начался обратный процесс, молнии стали возвращаться, и их было намного больше, чем ушло, все они собрались в одном месте и ударили по маячку и находящемуся под ним Карасу. Слепящая колонна молний бесконечные десять секунд била с небес, я, по правде, испугался за своего наставника, получилось намного мощнее, чем я планировал, вот она мощь природы.

Но боялся я зря, когда все утихло, Карас обнаружился на том же месте, где и был, живой и здоровый, а еще злой, как черт, и со стоящими дыбом, наэлектризованными волосами…

— И после всех этих светопреставлений ты осмеливаешься заявлять, что тебе нужно несколько боевых заклинаний про запас? — произнес он таким вкрадчивым голосом, что становилось совершенно понятно, ничего хорошего мне лучше не ждать. — Да ты же меня чуть не убил!

— Сам сказал заканчивать разминку! — огрызнулся я и устало опустился на землю. — Все равно толку от этого было ноль, ты все мои молнии превратил в ничто!

— Ага, в ничто! Напомни мне, мой юный ученик, какие основные принципы магии теней, — саркастично поинтересовался он.

— Поглощение, перемещение, использование, — с легкой ленцой в голосе ответил я.

— Вооот! А теперь из вышесказанного сделай вывод, что я мог сделать с твоими молниями.

От его слов и пришедших мне в голову выводов у меня холодок по спине пробежал.

— То есть ты хочешь сказать, что это зеркало поглотило или переместило куда-то мои заклинания? — поинтересовался я.

— Более того, я могу их еще и вернуть тебе обратно, — довольно усмехнулся он. — Хочешь посмотреть?

— Да кто откажется? — ответил я и на всякий случай предупредил: — Только не на меня их выкидывай, я слишком много сил потратил.

— Ну, так и быть, — пообещал он. — Видишь ту площадку?

Он указал на небольшой замок в дальней части полигона. Все как полагается: ров, каменная стена, пара башен. Эту площадку обычно используют для обучения и проверки магов боевых направлений, штурм крепости — это вам не шутка, как я слышал, далеко не каждая команда могла взять этот участок штурмом, что уж говорить об одиночках. Хотя были и такие кадры обычно из земных или воздушных магов. Первые под каменными щитами доходили до стен и просто сносили ее к черту, вторые залетали на стену и быстренько клали «защитников».

Дождавшись моего кивка, Карас махнул рукой, и перед ним вновь появилось Темное зеркало, секунду ничего не происходило, а потом как жахнуло… Хотя нет, не так. Потом КАК ЖАХНУЛО! Из зеркала начали вылетать все заклинания, которые я использовал, воздушные лезвия и тараны развеивались еще по дороге, они изначально не предназначались для использования на дальних расстояниях, зато молнии оставили несколько подпалин на каменных стенах, но это все мелочи. Когда из зеркала появился Убийца титанов, я был морально готов, что и оно исчезнет на полпути, но нет, за несколько секунд преодолев расстояние в полтора километра до замка, копье ударило о стену и, легко войдя в камень, взорвалось, в стене быстренько появилась солидных размеров дыра, а из эпицентра взрыва еще какое-то время били молнии, как долго это происходило, сказать не могу, так как из зеркала на свет вышло последнее сотворенное мной заклинание. Вырвавшаяся на свободу сила природы прошла сквозь стены замка, как раскаленный нож сквозь масло, причем в буквальном смысле, в тренировочном замке появилась сквозная оплавленная дыра, в довершение всего заклинанием срезало основание одной из башен, и она рухнула, похоронив под собой внутренний дворик, грохоту, наверное, было много.

— Ну хорошо, теперь займемся практикой, — порадовал меня Карас, когда все закончилось. — Возвращаемся обратно.

— А с этим кто разбираться будет? — спросил я, указывая на руины замка.

— Пусть земные перестраивают, — отмахнулся он. — Этот полигон хотели перестроить уже лет двадцать, да руки не доходили. Идем, у нас не так много времени.

 

Глава 2

Через портал мы добрались до ближайшего крупного порта города, отсюда мы отправимся к заказчику.

Полдень. Сидим в какой-то кафешке возле местного отделения гильдии. Локи и Кельт пошли искать транспорт, так как вещей мы с собой набрали много, то нам понадобится еще и телега. Ушли они часа два назад, так что скоро должны вернуться.

— Все готово, — известил с порога ввалившиеся в кафе Локи. — Сейчас мы поедим и можно ехать.

Он уселся на один из свободных стульев и зарылся в небольшое меню, рядом сел Кельт.

— Звери будут у склада гильдии, наши вещи уже грузят и обещали в течение часа все подготовить, — сказал он.

— За такие деньги могли бы и быстрее управиться, — буркнул рыжий.

— Надеюсь, вы предупредили их, чтобы грузили аккуратно? — поинтересовался Рене, — у меня там несколько очень хрупких инструментов.

— Предупредили, — кивнул Локи. — И пообещали лично вырвать ноги, руки и головы, если что-то разобьется или пропадет.

Через час мы стояли у склада гильдии, и я воочию увидел тех зверей, что арендовали эти два обормота.

— Это что? — лаконично поинтересовался я, указывая на десяток оседланных ящеров, чем-то они напоминали рапторов — ходили на мощных задних лапах, ростом в холке мне по грудь, ну хоть глядя на пасть, понятно, что они травоядные, цвета это безобразие зелено-коричнево-серого.

— Это лацерты. А что? — не понял Кварц, стоящий рядом.

— Просто я никогда не видел таких тварей, — признал я.

— Ну тогда поясню, — отозвался Рене. — Лацерты — это ездовые животные, живут только в южных землях и очень теплолюбивы, поэтому в других областях их редко увидишь.

— А почему нельзя было взять обычных лошадей? — не унимался я.

— Почему нельзя? Можно, — ответил Локи. — Но у них есть несколько преимуществ перед лошадьми, во-первых, они быстрее. К примеру, на лошадях мы доберемся дня за три, на этих ящерах дня два, два с половиной. И во-вторых, они двигаются плавно, на них меньше трясет.

— Ладно, я вам на слово поверю, что на этих монстрах можно ездить, — скептически произнес я.

Едем второй день, дорога идет через лес, сменяется открытым пространством и снова уходит в дебри.

Время даром не теряем, потихоньку отрабатываем свои навыки и проводим подготовку. Вот Кельт и Рене уже упаковали большую часть багажа в подпространстве. Сильно мудрить с предметами, которые служили якорями, мы не стали. Я просто зашел в Академическую типографию, да, там и такое есть, используется только почему-то редко, и заказал там несколько сотен карт наподобие игральных, единственное отличие от обычных было отсутствие лицевой стороны, решение одобрили все, так как картонные карточки были легкие, занимали мало места и были дешевыми, последний аргумент очень радовал нашего казначея. Честное слово, в отношении денег какой-нибудь Кощей, по сравнению с Локи, нервно курит в сторонке. Теперь у каждого члена «Волчьего леса», так решили назвать нашу команду, на поясе висел небольшой кожаный футляр с картами. В некоторых картах были запечатаны запасные комплекты вещей и снаряжения, в других — средства первой помощи, оборудование, припасы… Свои мечи, Вороные перья, я попросил запечатать на руках, чтобы наверняка не потерять, и теперь на внутренней стороне запястья каждой руки красуется маленькая черная картинка в виде трех крыльев, расположенных по кругу.

Я же пытался совладать с темным зеркалом, создать его и поглотить несколько заклинаний, оказалось несложно, но вот заставить его «выплюнуть» их обратно, получалось в одной из трех попыток, я никак не мог подобрать баланс, и зеркало просто рассыпалось, но я надеюсь, что за день-два я его освою, не на уровне Караса, конечно, но вполне терпимо.

Локи наконец понял как стабилизировать своих огненных зверушек до такой степени, чтобы на них можно было летать, не рискуя упасть. Здоровенный орел уже полчаса летал над нами и вроде не думал падать или распадаться в воздухе на тысячи искр.

— Есть желающие полетать? — как бы между прочим спросил Локи.

— Сам сначала попробуй, — заявила со своей ящерицы Линна. — Лично я еще пожить хочу.

— Не, для частоты эксперимента нужен доброволец, — возразил он.

Вслушиваться дальше в их диалог я не стал, у меня были более насущные вопросы, очередное зеркало выпустило несколько слабых молний и воздушных лезвий, третье подряд успешное срабатывание, я довольно улыбнулся.

Эх, лучше бы прислушался, не знаю, как они до этого дошли, но почти единогласно решили, что испытуемым буду я, почти это за исключением моего голоса, конечно.

— Вы что охренели? — спросил я, стараясь сохранить дипломатичный тон, они уже успели понять, что если я так говорю, то дело дрянь.

— Да ладно тебе, — принялся успокаивать меня Локи. — У тебя больше всего шансов обойтись без травм, если что-то пойдет не так. Уйдешь в свою тень, и все…

Он заткнулся, напоровшись на мой взгляд…

Так или иначе, но я стою на спине пламенно-красного орла на высоте двадцати пяти метров. На всякий случай провел полную трансформацию, и теперь хвост нервно подергивается.

Пять минут полет нормальный. Ну не пять, две. Но пока все нормально.

— Бл… — вырвалось у меня, когда опора под ногами вдруг исчезла.

Секунда свободного падения, резкий рывок, и меня начинает кидать в воздухе из стороны в сторону, хотя падение замедлилось. Правда, я несколько растерялся и, вместо того чтобы нырнуть в тень и оказаться на земле, влетел в дерево и больно ударился плечом.

Пытаясь прийти в себя и понять, какого хрена произошло, остальные уже бежали в мою сторону.

Немного придя в себя, я рассмотрел крылья, что растут у меня на спине: широкие, длиной метра по два и с ярко-красным оперением. Когда раскрывались крылья, они пробили по солидной дыре в майке и плаще, придется менять на запасные и подождать пару дней, пока эти не зарастут. Черт, о чем я только думаю, я чуть не сдох после полета на этой чертовой птице!

Дернул рукой, проверяя, не сломал ли чего, но вместе с рукой дернулось и крыло, в результате я упал на землю, не удержав равновесия, трудно же нормально двигаться, когда обнаруживаешь у себя несколько дополнительных конечностей. Зато теперь понятно, откуда брались перья в моей комнате и почему по ночам улетало одеяло.

Подбежал народ из моего отряда и уставился на меня как на восьмое чудо света, Локи попытался сказать что-то в свое оправдание, но был послан далеко и надолго, желающих рассмотреть и порасспрашивать о моих новых конечностях послал туда же.

Так, короткими перебежками от дерева к дереву я добрался до телеги, здраво рассудив, что с крыльями за спиной ехать на лацерте не очень удобно. Порассуждав еще, решил, что если крылья выросли в экстренной ситуации, то убраться должны, когда я успокоюсь. Вдох, выдох, вдох, выдох, представил, как крылья складываются, прижимаются к спине и исчезают, с обычной трансформацией такой трюк работает, как оказалось, работает и с крыльями…

Подробно рассказывать, что с нами произошло с момента инцидента с полетами и фактически до высадки на остров, не имеет смысла, все было скучно и банально. Приехали, поговорили с заказчиком и отчалили с ближайшим кораблем в сторону архипелага.

Вот сейчас мы гребем на шлюпке к одному из островов, гребем, потому что я запретил всем пользоваться магией без особой надобности, с чем мы столкнемся на этом задании, еще неизвестно, но учитывая, что корабли пропадают бесследно, велика вероятность, что без магии не обошлось, а если так, то использовать заклинания направо и налево — все равно что крикнуть: «Кто не спрятался, я не виноват».

Обосноваться мы решили на относительно небольшем островке, он был недостаточно велик, чтобы скрыть на нем большую группу, так что вероятность найти источник несчастий на этом острове относительно низкая, но он был достаточно велик, чтобы на нем можно было найти пресную воду и дичь, в довершение этот островок был почти полностью покрыт растительностью в виде деревьев, кустов и прочей зеленой дряни и находился на некотором удалении от других островов, хоть и находился почти в центре архипелага. Все это делало этот островок практически идеальным местом для нашей временной базы, тут должно было быть относительно безопасно и спокойно для работы и достаточно ресурсов для комфортного проживания.

Подплывая к берегу, я напомнил план действий.

— Высаживаемся и пакуем лодку, — сказал я. — Рен, сколько времени уйдет, чтобы убрать ее в карту?

— Минут пять, — ответил медик. — Я уже подготовил карту на этот случай.

— Хорошо. Пока ты ее пакуешь, мы немного продвинемся вглубь острова, поищем место для лагеря. Там сориентируемся, что делать дальше, — подвел я итог.

Мы высадились на песчаный пляж и внимательно осмотрелись, полоса пляжа была всего несколько метров, за ней начинались заросли, что-то похожее на наши пальмы и бамбук.

— Может, на берегу и остановимся? — спросила Линна.

— Нет. Мы тут как на ладони, — отрезал я.

— К тому же, если начнется шторм в чаще, будет куда безопаснее, — добавил Рене, оторвавшись от процедуры упаковки нашей лодки.

— Кстати, о воде, Линн, можешь мягко проверить остров на источник пресной воды? — узнал Кельт.

Хорошая, кстати, идея.

— Сейчас попытаюсь, — ответила она.

Линна закрыла глаза и сосредоточилась, я почувствовал легкую волну прохладной энергии воды, достаточно слабую, чтобы ее не заметили на больших расстояниях.

— Из-за того, что море так близко, я не могу точно сказать, где источники, но я почувствовала несколько на острове, — наконец ответила Линн. — Чем ближе к ним мы будем, тем легче их будет почувствовать.

— Можешь определить, где ближайший? — спросил Локи.

— Где-то в пределах ста, может, ста пятидесяти метров, — помедлив, ответила та.

— Я закончил с лодкой, — известил Рене. — Рэйн, карту отдать тебе?

— Пока оставь себе, — отмахнулся я. — Линн, веди к воде, может, там и лагерь разведем, чтобы далеко не ходить.

Источник пресной воды действительно оказался в сотне метров от нашего места высадки и в тридцати метрах от берега. В сотне-то в сотне, вот только эти сто метров мы преодолевали минут двадцать, густой кустарник, свисающие тут и там лианы, мокрые листья под ногами. Разве что последние два десятка метров мы прошли по бамбуковым зарослям, здоровенный такой бамбук, макушки с земли не видно, листьями закрыт, но, думаю, метров пятнадцать-двадцать в нем будет. Так вот, мы нашли воду. Ручеек чистой воды стекал с практически отвесной каменной стены высотой где-то в три метра.

— Эту воду можно пить? — спросил Локи.

— Я могу проверить, но фонить будет сильно, — виновато признала девушка.

— Рен, можешь проверить без магии? — узнала Норна.

— Минуту, — ответил и начал рыться в своем наплечном мешке.

Использовав несколько пробирок, какой-то порошок и еще какую-то хрень, он авторитетно заявил:

— Даже удивительно, но вода чистая, нет ни грязи, ни заразы, ни магических загрязнений, — сказал он.

— Тогда разобьем лагерь тут, — решил я. — Кельт, ты когда-то говорил о барьере, что глушит магический фон. Можешь устроить?

— Могу, — признался тот. — Только скажи, на какой области ставить.

— Отсюда и радиусом метров десять, — по моим прикидкам, этого должно было хватить.

— Ну что ж, — задумчиво протянут Кельт. — Работы часа на четыре, это если кто-то мне поможет, конечно.

— Ладно, Кварц, Рен, Линн, помогите ему с барьером. Норна, попытайся покопаться в памяти птиц, рыб или еще какой живности. Если здесь есть люди, они должны были потревожить животных, короче, собери всю возможную информацию и сделай прогноз, в какой стороне искать. Локи, обернись какой-нибудь птицей, полетай над островом, постарайся найти какие-нибудь ориентиры, чтобы найти лагерь в случае чего. Авось еще что-то увидишь, — велел я. — Я осмотрю остров с земли, а заодно и поохочусь или найду что-то, что можно есть. Вопросы?

— А что сам не полетаешь? — усмехнулся Локи. — Крылья есть, вот и вперед.

— Во-первых, то, что у меня появились крылья, еще не значит, что я могу летать. Как ты помнишь, мой единственный полет был не очень успешен. А ты можешь летать и без своих творений, — я тяжело вздохнул и продолжил: — А во-вторых, я не думаю, что в местной фауне присутствует животное, хотя бы отдаленно похожее на человека с крыльями. Еще глупые вопросы есть?

Вопросов не было, поэтому я решил проверить оборудование, а заодно посмотреть, что я вообще могу взять на охоту. Так что у меня осталось не запечатано? Меч, обычная катана для охоты явно не подходит, особенно в густом лесу. Два кастетных ножа, ну еще куда не шло, закрепил на поясе за спиной. Всякие мелочи для оказания первой помощи, на всякий случай сунул в карман несколько маленьких пузырьков, обеззараживающее средство, обезболивающее и настойка, ускоряющая заживление, намазал такой ссадину или неглубокую царапину, и через полчаса ее уже нет, а задень, и легкую рану залечить можно. Наручи… Вот этой частью своей экипировки я по-настоящему горжусь. Они сделаны из панциря демона патриарха, того самого, что охранял разрушенную обитель магов под Цертусом. Немного подумав, одел и их.

Признаться, намучился я, пока смог сделать эти наручи, основной проблемой было оторвать пару рук от останков демона, уж больно прочная у него шкура, потом дело было за малым, хотя совру, если скажу, что оставшаяся часть работы была простой. Но, как итог, у меня есть наручи, закрывающие руки от локтя и до первых фаланг пальцев. Кроме того, что их очень трудно повредить физически, они еще и чрезвычайно устойчивы к магии, хоть заклинания руками блокируй, да и как кастет их вполне можно использовать.

Вот, собственно, и все, меч и другие ненужные вещи оставил в постепенно разворачивающемся лагере.

Добычу нашел через час, за это время мне, конечно, попались несколько зверьков и птичек, но я не знал, съедобны ли они, да и подстрелить птиц было нечем, а вот сейчас передо мной стоял небольшой кабанчик, осталось его только поймать и освежевать.

Я вытащил один нож и взял его обратным хватом, идти влобовую на кабана, пусть и небольшого, не самая блестящая идея. Поэтому я тихонько забрался на дерево, под ветвями которого пасся зверь, и, устроившись на одной из ветвей, стал ждать хорошего момента для нападения. Если честно, за время охоты я несколько раз успел пожалеть о наложенном мной же запрете на использование магии. И вот момент! Резкий толчок от дерева и сильный удар, мне повезло, нож угодил в сердце животного, так что мучилось оно недолго, а у нас было свежее мясо на несколько дней.

Возвращаться пришлось долго, во-первых, туша на плечах несколько снижала скорость передвижения, Во-вторых, я искал еще что — то, что может нам пригодиться, может, пальму какую с бананами или еще что, но ничего так и не нашел.

Выйдя к лагерю, обнаружил, что барьер уже почти поставлен, только Кельт залез на пальму и что-то рисовал мелом на макушке.

— Долго еще ставить будете? — спросил я, бросая добычу в тень скалы.

— Нет. Уже почти все! — пришел ответ с дерева. — Последние штрихи навожу.

— Ну вот! Говорил, что часа четыре будете ставить, а справились за два, — улыбнулся я. — Локи с Норной закончили свои дела?

— Ага, там отдыхают, — махнул он рукой в сторону каменной стены. — А вот и я закончил. Все! Можно спокойно колдовать в пределах лагеря!

— Ну наконец-то, — проворчала Линна.

— Локи, видел что-нибудь интересное? — спросил я друга.

— Ничего, — ответил тот устало. — На нашем острове ничего особо интересного, но карту потом нарисую. С высоты видно еще десяток островов, но признаков деятельности я не заметил. Хотя я и не подлетал близко, может, что и упустил.

— Ладно, как набросаешь карту этого острова, отметь примерное направление и расстояние до соседних островов, если можешь, пронумеруй по размеру.

— Ладно… — ответил рыжий. — Вот не могли что ли эти сволочи дать нам нормальные карты?

Вопрос его был скорее риторическим, хоть мы и говорили заказчику, что карты нам нужны, но он ответил, что архипелаг почти не картографирован. Довольно странно, учитывая, что тут проходит много торговых кораблей.

— Норна? — я выразительно посмотрел на нашего аналитика и телепата в одном лице.

— Я коснулась памяти нескольких птиц и рыб, — ответила она. — Как вы понимаете, многого узнать не удалось, но они боятся юго-восточной области архипелага. Что там, непонятно, может, много хищников, а может, там еще что. Но вероятность, найти зацепку именно в этом направлении, довольно велика.

— Хорошо. Тогда сегодня-завтра занимаемся лагерем. Потом начнем прочесывать острова на юго-востоке, — подвел я итог. — Если у кого-то есть предложения, можете высказать их сейчас.

— Если вы не против, я займусь сбором трав, — заявил Рене. — Моя основная работа проходит в лагере, и для вылазок я плохо подхожу, а вот собрать разные алхимические ингредиенты — это работа для меня.

— Если найдешь редкие и ценные образцы, старайся набрать побольше, — тут же вклинился в разговор Локи.

— Ладно, на Рене сбор ингредиентов, но только в тех областях, что мы исследуем, если думаешь, что где-то есть нечто ценное, попроси кого-нибудь пойти с тобой или проверить, — предупредил я. — Еще предложения?

— Давайте есть? — как бы невзначай предложил Локи.

Это предложение поддержали почти все.

— Чтобы есть, нужно что-то приготовить, а дым и запах пищи заявит о нас не хуже флага и криков «Мы тут!», — резонно заметил Рене.

— Понял, сделаю так, что не скажут, — пообещал Кельт. — Дайте мне полчаса, и будет можно готовить.

Кельт встал и пошел к границе уже поставленного купола, скрывающего магический фон. Его замысел был понятен, проще внести в уже имеющуюся структуру несколько дополнений, чем создавать все с нуля.

— И позаботься, чтобы ночью свет от костра нас не выдал, — сказала ему вслед Норна.

— Резонно, — согласился барьерист. — Тогда сначала займусь куполом от дыма и запаха, а потом от света.

— А мы пока шалаши строить будем? — спросила Линна.

— Да, кстати, мы не решили, кто будет обустраивать наш лагерь, — поддержал ее Локи, удивительно, обычно они только грызутся.

— Нет. Если начнется шторм, шалаши нас не спасут, — покачал я головой. — А вот эта скала вполне. Кварц?

— Ясно, займусь, — ответил тот. — Только план набросайте.

— Нам с Норой отдельную комнату! — тут же подала голос Линна.

— То есть ты не согреешь нашу мужскую компанию длинными вечерами… — начал Локи, но был прерван ударом водной струи в лицо, в принципе заслужил. — Прости, плохая шутка.

— Значит, пока сделай две комнаты, — отмахнулся я.

— Три. Лаборатория и кухня по совместительству тоже нужна, плюс не забывайте про физические потребности, бегать по кустам в поисках туалета как-то не хочется, — добавил Рене.

— Тогда ты ему и помоги, — предложил я Рену.

Весь следующий день мы занимались лагерем, в результате довольны были все. И только мы решили, что завтра начнем поиски, как погода преподнесла нам сюрприз, два дня бушевал шторм. Если бы мы остались на берегу или действительно ограничились шалашами, нас бы смыло в море к чертовой матери.

Шторм утих, под утро третьего дня небо прояснилось, и мы вышли на разведку. Для быстроты решили обследовать острова поодиночке и не отказываться от магии полностью, нас, конечно, могли заметить, но, в конце концов, если не пользоваться имеющимися средствами, то зачем мы вообще здесь?

Поисками занимались четверо: я, Локи, Норна и Линна. Каждый использовал свои методы, я, например, ходил теневыми тропами, время от времени прислушиваясь к эмоциональному фону местности, если тут есть что-то разумное, то оно просто обязано испытывать эмоции, у животных тоже есть эмоции, но их отклик другой, ну и, конечно, временами я осматривал пространство объемным зрением. Но мне пока не везло. Локи летал между островами, превратившись в птицу, а на самих островах превращался в какого-нибудь зверя, и внимания не привлекал, и передвигался удобно. Линн использовала некоторые хитрости, она вполне резонно предположила, что если на архипелаге есть кто-то, нападающий на корабли, то он или они должны находиться рядом с источником пресной воды. С этим предположением было трудно не согласиться, мы сами поставили лагерь недалеко от источника. Вот эти источники Линн и искала на островах. Наверное, с наибольшим комфортом обустроилась Норна, она взяла под ментальный контроль несколько птиц и наблюдала острова с высоты птичьего полета, не скажу, что это очень просто, зрительное восприятие птиц несколько отличается от человеческого, поэтому адаптироваться к нему сложно, про поступление информации сразу от двух источников тоже вносит сумятицу, поэтому, я, ой, как не завидовал такому способу наблюдения.

Что касается остальных, то они тоже не сидели сложа руки. Кварц и Кельт доводили до ума лагерь. Кельт ставил барьеры на все случаи жизни и прочие бытовые мелочи, а Кварц облагораживал наше жилище: стол, стулья, прочие мелочи, готовкой, кстати, тоже он занимался. Рене бродил по острову, собирая ингредиенты для своей алхимии и обычную снедь: ягоды, орехи, какие-то фрукты.

Шел второй день поисков, то есть четвертый день на архипелаге. Я уже собирался возвращаться, когда почувствовал всплеск ярости, жажды убийства и страха в эмоциональном фоне местности. Отклик был точно не от человека, но вроде и не от обычного животного, у меня даже сложилось чувство, что этот отклик посылали намеренно. Меня заинтересовал этот феномен, и я решил проверить, что же такое происходит.

Двигаясь по теням, я быстро оказался на каменистом берегу, где моему взгляду предстала следующая картина. Несколько крупных камней образовали своего рода навес, под который стремились попасть несколько десятков довольно крупных птиц, судя по виду, хищных. Из-под камней периодически вырывались пронзительные крики и языки пламени. Заглянув под камень объемным зрением, обнаружил небольшого дракончика. Он, а вероятнее всего, она, защищала свою кладку, Впрочем, из всей кладки целым осталось лишь одно яйцо, а само животное было изрядно потрепано, порвано крыло, несколько кровоточащих ран на теле и голове. Как бы она не старалась, но с такими ранами она недолго протянет, численный перевес был на стороне птиц.

Эмоциональные возмущения в ментальном плане явно исходили от этого существа. Мне стало ее даже как-то жалко, Впрочем, животные всегда вызывали у меня больше жалости, чем люди, поэтому я решил помочь и выпустил по птичкам несколько простых воздушных заклинаний, убить их не убьет, но изрядно напугает.

Как только нападающие скрылись, я подошел к укрытию раненого дракончика. Соваться туда и получить струей пламени в лицо как-то не хотелось, поэтому я послал ей смесь эмоций спокойствия, уверенности, сочувствия и желания помочь. Это сработало, из-под каменного навеса выполз дракончик, он был бы действительно красив, если бы не раны. В длину от кончика носа до кончика хвоста он был примерно с руку взрослого человека, кожаные крылья в размахе около метра, и шкура, покрытая мелкими золотистыми чешуйками. Сначала показалась голова, затем, прихрамывая на переднюю лапу, она выползла полностью, осмотрелась по сторонам, и я почувствовал волну благодарности, но и опасения меня.

— Не бойся, я могу помочь, — обратился я к зверю, уж не знаю, поймет ли она, что я говорю.

Ответом мне стало беспокойство, направленное в сторону остатков гнезда, заглянув внутрь, я увидел, что последнее из яиц немного покачивается.

— Тебе нужна помощь? — зачем-то спросил я снова.

Ответ вновь пришел ко мне в форме эмоций — безысходность, смирение, печаль, усталость… И желание защитить последнего из своих потомков.

— Я могу о нем позаботиться, — предложил я.

Чувство благодарности, надежды и вновь усталости. Она закрыла глаза и села на камни.

— Как в дешевой мелодраме, честно слово, — вздохнул я.

Но делать нечего, полез в гнездо и вытащил последнее уцелевшее яйцо, размера оно было небольшого, чуть меньше куриного, а по цвету напоминало камни на пляже. Только я выбрался на свет, как скорлупа треснула, и на меня посмотрели два крохотных глаза. Новорожденный дракончик, или свежевылупившийся, легко помещался на моей ладони, его окрас отличался от родительского, он был белым с серебряным отливом.

Тело мертвого дракончика я положил в гнездо и обвалил навес, чтобы никакая дрянь не добралась, после этого ушел в тень и направился к лагерю, маленький дракончик быстро уснул у меня на плече, вцепившись коготками в ткань плаща.

Моего нового питомца в лагере встретили радушно и тепло, даже появились желающие стать его новыми хозяевами.

— Все-таки, ты чертовски везуч, — не то похвалил, не то поругал меня Рене. — Крайне редко человек может найти Парвуса, а уж приручить…

— Найти кого? — не понял я.

— Парвус драко, или малый дракон, — пояснил целитель. — Это вид твоего питомца.

— А что ты еще про них знаешь? — спросил я.

— Ну знаешь, основную информацию о драконах знает каждый ребенок, — сказала Линна с укоризной. — И не стыдно тебе.

— Будешь умничать, получишь молнию меж глаз. — хихикнул Локи.

— Оба получите, если не заткнетесь, — пообещал я.

Как же меня бесит, что я иногда не знаю общеизвестную информации об Альтере, здесь она настолько банальна, что никто не считает нужным доводить ее до переселенцев вроде меня.

— Парвус, это самый маленький вид драконов, — пояснила Норна. — Они довольно умны, но их все же нельзя отнести к разумным существам, в отличие от некоторых, более крупных, их сородичей. Но они могут использовать магию, я слышала, что они не очень сильны, но некоторые из их трюков не могут повторить даже опытные маги.

— Добавь к этому, что эмпатия и телепатия фактически врожденные способности этих зверей, — добавил Рене. — Правда, для алхимии он бесполезен, а жаль, с некоторых драконов можно получить редкие ингредиенты.

— Вот и прекрасно, значит, ты для него не опасен, — подытожил я, подавая дракончику кусочек сырого мяса, он был доволен.

— Ты уже придумал ему имя? — спросил Кельт.

— Зелл, думаю, это имя ему подойдет, — после небольшого раздумья ответил я.

— Хм… У этого имени есть какое-то значение? — поинтересовалась Норна.

— Не знаю, — честно признался я. — Это имя одного персонажа из старой компьютерной игры.

— Ладно, хватит разговоров, еда готова, — сообщил Кварц и водрузил на стол здоровенный котелок…

Следующее знаменательное событие произошло через три дня после того, как я подобрал Зелла. Он, кстати, чувствовал себя вполне комфортно, а основные его занятия были еда и сон. Но вернемся к происшествию.

Вскоре после полудня всем членам группы пришел телепатический сигнал от Норны, в котором сообщалось, что все должны немедленно вернуться в лагерь.

Вернувшись, я попытался выяснить, что, собственно, случилось.

— Подожди, все соберутся, и я все расскажу, — ответила Норна.

Внешне она оставалась спокойной, но я чувствовал, что она нервничает, это само по себе наводило на некоторые мысли, обычно она держит ментальный заслон, что препятствует чтению мыслей и эмоций, я, к слову, делаю также.

— Ладно, ждем, — сказал я и направился на кухню.

По дороге взял Зелла, он довольный спал на солнышке, и посадил его на плечо, в знак приветствия дракончик тыкнулся носом мне в щеку, после чего задремал, вцепившись когтями мне в одежду.

На кухне я раздобыл горячий отвар из местных трав, который готовил Рене, это пойло заменяло нам чай, и вернулся к Норне.

— Держи, — я протянул ей кружку. — Где остальные?

— Рене и Кварц ушли проверить какую-то пещеру. Рен думает, там может быть то ли какой-то камень, то ли отложения чего-то, не помню. Но один лезть туда он не хотел, поэтому взял с собой Кварца на разведку, — она на секунду замолчала, сосредоточившись на чем-то. — Они уже недалеко. А Кельт что-то мудрит с защитным куполом, сказал, что придумал нечто интересное и теперь пытается воплотить это в жизнь. Локи и Линн тоже возвращаются.

Через полчаса собралась вся команда, и мы наконец смогли узнать, что же все-таки случилось. Норна к этому времени уже более менее пришла в норму и поведала нам причину нашего экстренного собрания.

— У меня есть три новости, — невесело сказала она. — Хорошая, плохая и очень плохая. С какой начать?

— Начни с хорошей, — решил я.

— Хорошая новость в том, что я, кажется, нашла виновных в пропаже кораблей, — ответила она. — Я уже отметила остров на карте, можете посмотреть.

— Н-да. Действительно хорошо, — признал Локи. — А то мы тут уже неделю торчим, а все без толку.

— Тогда в чем плохая новость? — спросил не разделяющий его радости Рене.

— Это минотавры, — каким-то бесцветным голосом ответила Норна. — И еще им подчиняются несколько детей Ермунганда.

— Твою мать, — выругался Локи.

Остальные высказывались в том же духе, а я в очередной раз оказался за бортом знаний. Достало!

— Так, отставить панику! — рявкнул я. — В чем, собственно, проблема?

— Ты знаешь, что такое дети Ермунганда? — задал вопрос Кельт.

— Насколько я помню, Ермунганд — это персонаж скандинавской мифологии, мировой змей, живущий в море. Но вроде детей у него не было. Или я ошибаюсь? — ответил я.

— На счет мифологии, нет, — признал Рене. — Дети Ермунганда — это гигантские морские змеи, так их прозвали моряки. Эти змеи достаточно велики и сильны, чтобы причинить существенный вред кораблю.

— И что? — не понял я. — Вы считаете, что группа лучших магов потока не сможет справиться с парочкой змей? По мне так минотавры — куда большая проблема. Кстати, сколько их?

— А вот это уже очень плохая новость, — ухмыльнулась Норна. — Из того, что я видела, с учетом прогнозов, то не меньше пяти сотен воинов, шесть-семь шаманов и десяток змей.

— М-да… Численный перевес не в нашу пользу, — признал я. — Но впадать в апатию пока не стоит. Ты уверена, что именно они виновны в пропаже кораблей?

— Процентов на девяносто, — подумав, сказала Норна. — Минотавры часто занимаются пиратством, но область, где они живут, довольно далеко отсюда.

— Значит, у нас есть десятипроцентный шанс, что сражаться с ними вовсе не придется, — подвел я итог.

— Но что, если они планируют напасть на нашу землю? — спросил Кварц. — Захватывать они ее не станут, но ограбить и убивать они могут.

— Вот поэтому нам нужно точно узнать, что они планируют. Если нападают на корабли, придется их уничтожить. Если нет, оставим в покое и просто сообщим о них в докладе, — решил я.

— А если они действительно собираются напасть на порт или какой прибрежный город? — не унимался Кварц.

— Я же сказал, сообщим в докладе и оставим в покое. Мы не защитники добра и справедливости, и нам за это не платят. Так зачем лезть на рожон? — ответил я, чувствуя, что начинаю злиться.

— Но как же… — начал было он, но замолчал. — Как неприятно это признавать, но ты прав. От излишнего героизма до могилы, один шаг.

— Значит, так. Сегодня ночью я и Локи идем в разведку, остальные пока вспоминайте все, что знаете об этих коровах и что нам может пригодиться. Все ясно? Тогда вперед, общее собрание после ужина.

Ночь была просто прекрасная, растущая луна в небе, звезды, легкий свежий ветерок… Единственное, что огорчало, — это большое количество рогатых морд поблизости.

Укрывшись в тени, у меня впервые появилась возможность поближе рассмотреть этих существ. На первый взгляд, все они почти одинаковые, два метра ростом и с такими мышцами, что любой бодибилдер на их фоне выглядел, если не дистрофиком, то… Не знаю даже, кем. Если по чему их и можно было различать, то по окрасу короткой шерсти, росшей по всему телу, кто черный масти, кто коричневой, а кто белый с пятнами. Что больше меня удивило в их внешности так это головы, они действительно похожи на бычьи, с одной оговоркой, зубы они явно позаимствовали у неизвестного мне хищника. И если что, копыт у них не было, а руки и ноги оказались похожи на человеческие.

Узнав, с кем нам предстоит столкнуться, мы решили и вовсе отказаться от ограничения использования магии, так как минотавры далеко не славились особой чувствительностью к изменению магического фона как на энергетическом уровне, так и на ментальном. Так что если кто-то из нас не начнет жонглировать фаерболами перед бычьим носом, то нас и не обнаружат.

— Рэйн, ты собираешься искать какую-нибудь хрень или нет? — пришло мне телепатическое сообщение от Локи.

Ментальную сеть для телепатических контактов протянула и поддерживала Норна, в деле мы ее использовали впервые, но оказалось довольно удобно.

— Собираюсь, так что заткнись и займись своими делами, — ответил я другу, отрываясь от созерцания ночного лагеря.

Может, это и было несколько грубо, но у него действительно были свои дела. Для удобства мы разделили обязанности, я потрошу шатры, в которых жили эти рогатые товарищи, и их личные вещи в поисках документов или иной информации, а Локи занимается более детальной разведкой острова и поиском прочих улик.

— Ладно, смотри не усни! — бодро откликнулся он.

Тянуть время дальше не имело смысла. Пошарив по нескольким палаткам с краю лагеря, я ничего не нашел, кроме спящих минотавров, конечно. Ближе к центру лагеря убранство в палатках увеличивалось пропорционально уменьшению численности проживающих в них, стали попадаться разные мелочи, ничем не примечательные, но явно не свойственные культуре коров-переростков.

На всякий случай решил осмотреться на улице и подошёл к одному из горящих в лагере костров, рядом сидела пятерка рогатых воинов и большими мисками зачерпывали из открытого бочонка какое-то пойло, происходило это действо практически в полной тишине, между собой они не общались, а в бочке, к слову, оказалось вино, название не разобрал, но клеймо на бочке ясно говорило о человеческом производстве.

Это все, конечно, интересно, но сейчас меня больше смущало другое.

— Здесь что, ни часовых, ни дозоров? — задал я вопрос в ментальный эфир. — Может, стоит тщательнее поискать магические сигналки?

— Кстати, да, — ответил Локи. — Я никого не видел, но сигнальных заклинаний не замечал. Что скажешь, Норна?

— Подождите минуту, сделаю прогноз, — ответила она, и в эфире ненадолго повисла тишина. — Если и стоит искать сигналки, то только у шатров шаманов. Скорее всего, они вовсе не ждут, что их будут искать.

— Понял. Буду внимателен, — пообещал я.

— Ладно, посмотрим, — решил Локи.

Так как на периферии искать что-то ценное было бесполезно, я двинулся к центру лагеря, твердо решив обыскать покои шаманов и воинской верхушки. Так бы я и дошел до них, но мое внимание привлек очередной костер, а точнее дрова в нем, предо мной тлела недавно брошенная в огонь мачта.

— Я вижу горящую корабельную мачту в центре лагеря, — отрапортовал я, кутаясь в тени, отбрасываемые костром.

— Еще какие-нибудь части корабля видишь? — спросил Рене.

— Нет, — ответил я, осмотревшись.

— Тогда это нельзя считать весомым аргументом, но учесть стоит, — решил он. — Ищите дальше.

Ну что же, искать, так искать. Проникнув в шатер рогатых воинов, поближе к центру обнаружил несколько мечей, явно трофейные, потому что эти зубочистки определенно не подходят по габаритам хозяевам лагеря. Прикинув количество и разнообразие трофеев в нескольких шатрах, становилось ясно, что они добыты не в одной стычке.

— Я нашел что-то вроде склада, — телепортировал Локи. — Тут много зерна, вина, прочих товаров. Тут и ткани, и драгоценности. Даю гарантию в двести процентов, что все это произведено не нашими рогатыми друзьями.

— Тут еще и много трофейного оружия в лагере, — добавил я свои наблюдения.

— Если мы не найдем доказательств их вины, то я все равно предлагаю поубивать их просто, чтобы ограбить, — весело предложил Локи.

— Ну, ограбить можно и не убивая, а просто незаметно вынести из-под носа, — ввел я встречное предложение. — Обиды будет куда больше.

— Но тогда они могут решить и отомстить, и все равно придется убивать, — парировал рыжий.

— Займитесь уже делом и кончайте болтать, — прервала наш диалог Линна. — Как заграбастать чужое добро, можно решить и потом.

— Злая ты, — буркнул Локи.

— И не говори, совсем распоясались, — поддержал я друга.

Тем не менее мы заткнулись и продолжили работать.

Следующий обследованный мною шатер принадлежал шаману, сигналка там действительно была, но только на входе, поэтому, проникнув внутрь по теневой тропинке, я ее не потревожил.

Шаман спал, единственным его отличием от соплеменников являлись рога, на них был вырезан затейливый узор. Если верить нашим ходячим энциклопедиям, Норне и Рене, эти узоры позволяют накапливать в рогах энергию, и фактически только они и делают из рядового минотавра шамана. Работает такая штука только с этими рогачами, как люди не старались их скопировать, не получилось ни в виде татуировок, ни гравировки прямо на костях. А самое страшное наказание для шамана — разбить или отломать рога. Локи требовал, чтобы в случае резни мы любой ценой сохранили черепа шаманов в целости, за них можно было выручить неплохие деньги. Кстати, весь шатер отводился одному шаману. Вещей у него было значительно больше, но ничего из того, что могло бы пролить свет по нашему делу, не было.

Ну что же, последняя надежда на шатер вождя, или главного шамана, или кто там у них верховодит? Самое большое строение располагалось как раз в центре, на входе тоже была сигнализация, но кого это смущает?

Так, давай осмотримся. В центре горел небольшой костер, у входа и еще в нескольких местах горели факелы, складывалось впечатление, что о правилах противопожарной безопасности здесь никогда не слышали. Так, что еще? Сундук, стол, еще разные мелочи и ни одной живой души, как, впрочем, и мертвой.

Начнем с сундука. Тяжелая крышка открылась с заметным усилием, но хоть не скрипела, замка также не оказалось. Честное слово, меня начинает настораживать эта беспечность. В сундуке оказалась горсть золотых монет, какие-то травы, деревянная статуэтка или идол, я так и не понял. Но весь этот мусор меня совершенно не интересовал, ну разве что можно было захватить с собой несколько монет, но опускаться до воровства во время выполнения работы как-то не хотелось.

На столе стояла шкатулка, нож, сушеные листья. Вскрыв шкатулку, обнаружил свиток и цепочку с подвеской, тяжелый металлический круг с выгравированной на нем эмблемой. Чей это был знак, не знаю, ну и ладно, нужно будет, разберемся. Теперь развернем свиток и…

— Я перебью этих сук к чертовой матери! — внезапно заорал Локи в эфире.

Не знаю, что у него случилось, но он явно был в гневе, не помню, чтобы раньше за ним встречались такие вспышки, так что его должно было сильно что-то задеть.

— Что случилось? Только дров не наломай с горяча, — узнал я, всерьез опасаясь, что он исполнит свою угрозу незамедлительно.

— Что там? — встревоженно спросил Рене.

— Выкладывай, только остынь сначала, — попросила Норна.

Остальные пока молчали, но напряженность осталась. На некоторое время повисла тишина, Локи пытался справиться с накатившими эмоциями, а остальные не вмешивались, дабы случайно не подлить масла в огонь.

— Норна, ты можешь передать остальным то, что я вижу? — наконец спросил Локи. — У меня просто слов нет, это описать.

— Я попробую, но это будет сложно, не могу гарантировать результат, ты слишком далеко, — предупредила она, потом добавила подумав, — я смогу поддержать зрительный канал в течение десяти секунд, не больше.

— Ладно, покажу главное, — устало сказал Локи.

Некоторое время ничего не происходило, потом появился несколько размытый образ. Сначала я не понял, что именно предстало перед моими глазами, но потом до меня дошло, и в отличие от Локи слова для описания этой картины у меня были, все как на подбор русские и матерные, я с трудом сдержал рвущиеся из горла проклятия вместе с рвотными позывами. В какой-то пещере в углу были свалены человеческие тела, их там было несколько десятков, а рядом с этой грудой тел стояла группа рогатых фигур минотавров. И они не просто стояли, они жрали человечину! Потом картинка угасла, а в телепатической сети связи еще долго слышалась ругань.

— Локи, убирайся оттуда. Быстро, — велел я, преодолевая гул общего возмущения.

— Понял, Рэйн, у меня нет особого желания тут задерживаться, — устало ответил огненный маг.

— Я тебя скоро подберу, жди, — пообещал я.

Я уже собрался уходить, но вспомнил, что я до сих пор сжимаю в руках свиток из шкатулки, уходить, не ознакомившись с его содержимым, было глупо, но желания оставаться здесь не было никакого. Тем не менее, сделав волевое усилие, я развернул свиток и бегло прочитал, по ходу чтения настроение у меня несколько поднималось, а на лице появлялась холодная, возможно, даже злобная ухмылка.

Это оказался договор между племенем минотавров и некой группой торговцев, согласно которому рогатые гады захватывали корабли и получали существенную долю съестных припасов и часть груза, а торговцы — золото и прочий дорогой товар, совершенно бесполезный для рогатых пиратов. Было учтено почти все, сжигание кораблей, отнесение команды к «съестным припасам». Единственное условие было — не трогать корабли «своих торговцев» и людей, забиравших награбленное, которые приплывали раз в несколько месяцев. Для опознания этих «своих» и был нужен металлический кругляш с гравировкой.

— Планы меняются, — сообщил я в общий эфир. — Это они нападают на корабли, доказательства у меня.

— То есть мы все-таки перебьем этих уродов! — злобно выкрикнул Локи, дружный гул остальных членов отряда говорил о полной с ним солидарности.

— Перебьем, — холодно пообещал я. — Но сначала подготовимся. Нам нужно больше информации, поэтому берем языка. Поэтому найди какого-нибудь гада, которого не хватятся некоторое время, и вяжи. Понял?

— Понял, — ответил он. — Сейчас займусь.

В эфире вновь повисла тишина, я убрал свиток в шкатулку, а саму шкатулку сунул в наплечный мешок. В пылу боя мы можем и спалить ее или просто не найти потом, а доказательства нам ой как нужны.

Через пять минут Локи подал голос, точнее, мысль.

— Взял, — сообщил он. — Можно забирать.

Найти его проблем не составило, он находился недалеко от лагеря, а у его ног лежало тело и мирно посапывало.

На мой вопросительный взгляд он ответил.

— Спит, я на всякий случай у Рене брал сонный порошок, — говорил он негромко и вслух не пользуясь телепатической сетью Норны. — Теперь его хоть пинай, до рассвета не очнется.

Он решил подтвердить свои слова делом и дал хорошего пинка в район почек, от удара тело весом в двести с лишним килограммов перевернулось, но так и не пришло в себя. Мне несколько не понравился такой способ доказательства, но в связи с увиденными им событиями его можно было понять, да и стресс каждый снимает по-своему, так что я не мешал ему спускать пар.

Ну, языка мы взяли, осталось доставить его в наш лагерь, вот только как? Портал провесить я не могу, как я не просил Караса научить меня, но все бесполезно. Тащиться с такой тушей по воздуху на созданной Локи птице — все равно что кричать «Мы тут, поймайте нас!». Других фишек с перемещением у Локи нет, во всяком случае, насколько я знаю. Конечно, можно поместить пленника в Зеркало черных вод, но это гарантированно убьет его, некромантию, конечно, никто не отменял, вот только не люблю я ее. Остается только тащить этих двоих с собой сквозь тени, а сделать это с теми, кто к магии теней вообще отношения почти не имеет, задача непростая.

— Берем эту тушу под руки и пошли, я постараюсь протащить нас через тени, — изложил я свой план другу.

— А унесешь? — просто спросил он.

— А у меня есть выбор? — вопросом ответил я.

— Ну, мы можем вплавь добраться до нашего лагеря, — предложил он свой вариант.

— И ты собираешься плыть с этой коровой мутантом до нашего лагеря? — поинтересовался я.

— Да я что, больной что-ли, — удивился он.

— Тогда не умничай и делай, что говорят. Еще не хватало, чтобы эта тварь проснулась раньше времени.

Подхватив тушу, мы начали двигаться, для пробы я сделал теневой шаг на десяток метров вперед, эх, тяжко придется.

— Не вздумай отпустить его, — посоветовал я напарнику. — Идти я буду на высоте метров двадцать, если упадешь, мало не покажется, и в лагерь тебе придется добираться своим ходом. Понял?

Дождавшись кивка, я продолжил движение, как и обещал, «шел» довольно высоко, зато до места назначения мы добрались минут за пять. Единственный конфуз случился во время «посадки»: туша минотавра начала заваливаться на меня и чуть не прижала к земле, но, к счастью, я успел вовремя отпрыгнуть.

— Займитесь им, — велел я. — Разместите и сделайте так, чтобы он не сбежал, когда очнется.

Ни возражений, ни вопросов не было. Через пятнадцать минут рогатый гость был в камере и окружен барьером. Оказалось, что ребята сразу занялись ее обустройством, как только услышали, что у нас будет живой источник информации, и, как можно догадаться, особым удобством она не отличалась.

— А теперь всем спать, — отдал я свой последний приказ на сегодня, — планами и обсуждениями займемся завтра.

Сказав это, я развернулся и первым подал пример действия, как говорится, дурной пример заразен, вслед за мной потянулись остальные.

 

Глава 3

Нормально поспать не получилось, снилась какая-то хрень, да и подняли меня через пять часов, уже и поспал вроде, но все равно не хватает.

— Он очнулся, — негромко сообщил с порога Кельт, но этого негромко мне было более чем достаточно.

Честное слово, я иногда начинаю завидовать людям, которых и из пушки не разбудишь.

— Иду, буди остальных, — проворчал я, поднимаясь. — Сам-то что не спишь?

— А я сигналку ставил, так что когда он проснулся, я пошел проверить, — ответил он расталкивая Кварца.

— И как? Сбежать не пытается? — спросил я с разгорающимся интересом.

— Пытается, — спокойно ответил Кельт. — Только я там такой барьер наворотил, что он его до скончания своих дней не пробьет голыми руками.

Наконец я поднялся со своего лежака, нацепил мечи, ножи и прочее снаряжение, день обещает быть тяжелым.

— Линн, Норна! Подъем! — крикнул я в комнате девушек. — Пора работать.

В ответ до меня донеслись невнятные проклятья, поминающие всех, начиная с меня и гребаных минотавров и заканчивая богами и демонами.

Уже через полчаса мы все дружною толпою стояли возле входа в камеру нашего заключенного. Все собрались исключительно для того, чтобы потом не тратить времени на пересказ допроса и добытой информации.

Дабы не было лишних беспорядков, я вошел в камеру, используя теневой шаг, а потом применил одно из недавно выученных заклинаний магии теней, «Теневой театр», и рогатый замер неподвижной статуей. Для большей надёжности я сковал его еще и воздушными оковами.

— Заходите, — сказал я остальным.

Барьер на входе исчез, и члены моей команды стали входить в помещение, а пленный минотавр пытался брыкаться.

— Ты меня понимаешь? — спросил я.

В ответ раздались только невнятные рычания.

— Если он нас не понимает, то что нам с ним делать? — запоздало спросил Локи.

— Даже не знаю, научить его альтерскому будет проблематично, а его язык никто из нас не знает, — задумчиво произнес Рене.

Немного подумав, я принял решение, вытащил из ножен меч и приставил его к горлу пленного.

— Если ты меня не понимаешь, то ты для нас бесполезен. Так что либо говори и проживешь чуть дольше, или умрешь, — сказал я ему. — Ты меня понимаешь?

От осознания того, что я действительно говорю правду, мне самому на мгновение стало не по себе. Еще три года назад я не поверил бы, что хладнокровно смогу убить разумное существо, а теперь… Впрочем, я быстро взял себя в руки, жалость — не то чувство, которое следует испытывать на работе.

— Да, — ответил пленный скомканно, но вполне разборчиво.

— Тогда отвечай на наши вопросы и, возможно, останешься жив, — сообщил я свои условия. — Сколько твоих сородичей на островах?

— Зачем тебе знать, безрогий? — вместо ответа спросил он.

— Ты не вправе задавать вопросы, — холодно ответил я.

— Несмотря на то, что меня поймали как кабана, у меня не отняли чести воина! — прорычал он. — Если это навредит моим сородичам, я ничего не скажу.

Ну что же, если он не хочет говорить по-хорошему, то пусть так и будет. Во мне начала закипать злость пополам со здравым расчетом. Я убрал клинок от его горла, а через секунду всадил меч ему в сердце.

— Ты что делаешь?! — заорали на меня со всех сторон.

— Экономлю наше время, — холодно ответил я. — Если он не хочет говорить, живым расскажет мертвым.

— А если бы перед тобой был человек, ты бы и его убил также? — спросила Линна.

— Для тех, кто еще не понял. Нам в любом случае придется перебить всех их. И отодвиньте в сторону свою романтику, вы должны были прекрасно понимать, что в подобных миссиях нам придется убивать, в том числе и людей. В ситуации с охотой на ликантропов в Цертусе была та же история. Либо мы их убьем, либо они будут нападать на людей. Ты участвовала в той вылазке и должна прекрасно это понимать, — дал я развернутый ответ. — Мы не всегда можем оставаться честными и благородными.

Я ослабил оковы, все еще сдерживающие уже мертвое тело, и оно осело на пол.

— Я понимаю, но… Это все равно как-то неправильно, — выдавила из себя Линна.

— Давайте после об этом поговорим, — предложил Локи. — Рэйн, пока ты заставляешь его говорить, мы, наверное, выйдем, позови нас потом.

И он чуть ли не пинками начал выгонять всех из камеры, освобождая мне помещение.

Как же я это ненавижу! Если я еще нормально работаю с прахом, то работать с мертвечиной терпеть не могу. Ни поднимать ее, ни заставлять говорить, но делать нечего, время дорого.

Расписывать сам ритуал я не буду, лишь скажу, что мне пришлось вновь запустить его дыхательную систему и немного подстегнуть работу мозга, остальное было без надобности. На все это у меня ушло около часа, после чего я позвал остальных.

Когда они вошли, вид у них был мрачный. Им явно не нравилась сложившаяся ситуация и мои действия в ней, но предложить что-то другое они не могли, что не улучшало их настроения.

Так, вошли все, только Норна осталась стоять в дверях.

— Начали, — оповестил я собравшихся и обратился к трупу. — Ты меня понимаешь?

В ответ он издал какой-то рык и что-то нечленораздельное.

— Говори на нашем языке, — приказал я. — Ты меня понимаешь?

— Да, — ответил он бесцветным голосом.

— Что вы делаете на архипелаге? — ответ на этот вопрос мы уже знали, но убедиться не помешает.

— Грабим торговые корабли, — также бесцветно и коротко ответил он.

Дальше довольно долго шло чередование вопрос — Ответ.

— Зачем вы грабите корабли?

— Нам приказали те, кто слышат.

Я вопросительно посмотрел на остальных, понимают ли они, о чем он говорит, врать он, конечно, не может, но не факт, что мы все поймем.

— По-моему, так они называют своих шаманов, — сказал Рене.

— Зачем им нападать на человеческие суда? — продолжил я допрос.

— Был заключен договор с безрогими.

— О чем договор? Что вы должны делать?

— Нападать на корабли безрогих, на которых нет знака. Мы забираем себе еду и некоторые вещи. Слабый металл и все остальное забирают безрогие со знаками.

Так, «знак», о котором говорит минотавр, это, скорее всего, эмблема или герб, который я нашел вместе со свитком договора, а «слабый металл», я так понимаю, — золото и серебро.

— Что вы делаете с людьми на кораблях?

— Убиваем, потом они становятся едой.

Меня перекосило, остальных тоже.

— Зачем есть людей? Не хватает награбленного?

— В безрогих много мяса.

— Вот уроды, — пробормотала Линна.

— Что вы делаете с судами?

— Сжигаем.

— Сколько твоих сородичей в вашем лагере?

— Как звезд на небе.

В помещении воцарилась тишина.

— Ты считать умеешь? — наконец спросила Норна, нарушая молчание.

Хороший вопрос, если он считать не умеет, то об их численности мы в принципе не узнаем.

— Да.

Норна пожала плечами, мол, не знаю что делать, но эстафету перехватил Кельт.

— До скольки считаешь? — спросил он.

— До количества пальцев на руках.

— Так мы от него ничего не узнаем, — сказал Кварц.

— Еще не вечер, — ответил я. — Сколько среди вас тех, кто слышит?

— Семь.

— По одному на каждого, — задумчиво протянул Локи. — Справимся.

— Расскажи о морских змеях, — приказал я, правда, не знаю, поймет ли он, о чем я.

— Морские черви подчиняются тем, кто слышит. Они останавливают корабли и после захвата доставляют в лагерь.

— Сколько их?

— Семь.

— Каждый, кто слышит, управляет одной змеей? — на всякий случай спросил я.

— Не знаю.

Ну, вполне возможно, сомневаюсь, что постороннего станут посвящать в тонкости.

— Если у вас есть что спросить, спрашивайте.

— У вас есть охрана или патрули? — спросил Локи.

— Нет.

— К вам может прийти подкрепление?

— Нет.

— Почему?

— Когда главы племен решали, соглашаться или нет с предложением безрогих, они решили, что либо мы придем с победой и добычей и станем героями племен, либо бесславно погибнем.

— Как давно вы нападаете на торговые суда? — спросила Норна.

— Давно.

— Как давно, сколько по времени?

— Давно, — вновь ответил он.

— Твои сородичи есть на других островах? — спросил Кварц.

Вопрос был хорош, если бы на других островах находились еще сотня-другая минотавров, было бы совсем плохо.

— Нет.

— Сколько у вас кораблей? — спросил Рене.

— Десять и еще пять.

Да, это проблема, осталось решить, как с ней бороться.

— Где вашим воинам сложнее сражаться? — спросил я. — На кораблях, пляже или в джунглях?

— На пляже мешает песок, а в джунглях деревья, — неопределенно ответил он.

На этом наши вопросы закончились, поэтому я развеял тело в прах, и мы ушли обсуждать план дальнейших действий, нам предстояла серьезная боевая вылазка.

Настал час X. План разработан и готов к исполнению, все фигуры на точках. Если излагать план коротко, то мы решили избегать сражения на море. Поэтому, в первую очередь, нам нужно уничтожить корабли, но не все, а оставить хотя бы один для возврата обратно в порт. Пока одна группа занимается кораблями, другая начинает атаку с суши, а потом… Потом действуем по обстоятельствам, но по планам к концу дня ни одного живого минотавра на архипелаге остаться не должно.

К первой группе относились я, Локи и Линна, во второй — Норна, Кварц, Кельт и Рене.

Сейчас все корабли находились в небольшой гавани, поэтому Линна потихоньку отходила несколько подальше от остальных, пытаясь не привлекать внимания ни рогатой команды, ни морских змей, хотя большинство из них нежилось в теплых водах мелководья. Сама Линна находилась в море, поэтому для разморенных солнцем остатков команды оставалась невидимой. В это время Локи и я находились в воздухе, верхом на созданных им птицах, так как он довел их до ума, мы не должны были упасть, по крайней мере, теоретически, а тот факт, что солнце было прямо у нас за спиной, должен затруднить наше визуальное обнаружение.

— Я готова, можете начинать, — сообщила Линна по телепатической сети.

— Тогда поехали, — ответил я.

— Только помните, я не смогу поддерживать связь и сражаться одновременно. Так что я прерываю связь, — сообщила Норна.

— Понял, выключай, — согласился я.

Началась следующая часть плана, я создал девять уменьшенных убийц титанов, теперь они были длиною с руку, а их мощность уменьшилась раз в десять по сравнению с полномасштабной версией, но для стрельбы по множеству целей они подходили очень хорошо. Первые три копья отправились в греющихся на солнце змей, и три змеи были пришпилены к морскому дну, а затем разорваны прогремевшими взрывами, еще две змеи, бывшие на мелководье, были выброшены на берег и оглушены взрывом и разрядами молний от копий.

Оставшиеся шесть копий разошлись по кораблям, и их обломки разметало по окрестностям.

Итак, подводим счет первой минуты активных боевых действий, со стороны противника из строя выведены восемь кораблей, два за Линной и шесть за мной, уж не знаю, сколько на них было членов команды, но выживших среди них точно нет. Вдобавок убито трое детей Ермунганда и двое оглушенных лежат на берегу, плюс противник деморализован внезапной атакой. Вполне неплохо!

— Эй, Локи, — крикнул я, привлекая внимание друга. — Я пока наведу порядок на пляже! А ты займись остатками флота!

— Ладно, иди! — махнул он рукой.

Ну, я и пошел, через тени, конечно. Пошел и оказался в гуще носящихся во все стороны минотавров, пытающихся понять, в чем, собственно, дело, на меня особого внимания по началу не обратили, а зря. Полоснув ближайшего рогатого катаной по горлу, я закинул его на плечо и ретировал в некоторое отдаление от гущи событий.

В это же время с небес спланировала огненная птица, скорее всего, та самая, на которой прилетел я, она врезалась в один из кораблей и взорвалась разбросав вокруг тлеющие щепки. Оставалось радоваться, что она не взорвалась прямо подо мной.

Несмотря на то, что я уже сто раз говорил, что не люблю магию крови и некромантию, но все равно не могу отрицать их эффективности и отказаться от их использования. Вот и сейчас, повалив еще живого, но истекающего кровью минотавра на землю, я достал из поясной сумки пробирку с собственной кровью, откупорил ее и вогнал свою кровь в кровоток поверженного противника. После чего, придавив его небольшим воздушным прессом, чтобы не пытался сбежать и не помер раньше времени, начал плести заклинание «Кровавого терновника», оно кристаллизировало кровь и почти мгновенно придало ей форму шипов со множеством острых как бритва отростков, и стоило такому отростку ранить кого-нибудь, как эта реакция распространялась на другой объект, и так продолжалось, пока поблизости не осталось ни одного живого существа, в чьих телах текла кровь, либо кто-то не проявил чудеса изворотливости и не попал под удары шипов.

Так или иначе, заклинание закончено и сдетонирует через несколько секунд, не теряя времени даром, я поспешно выпустил крылья и, подхватив чуть живую тушу, сделал шаг сквозь тени. Вышел как раз над толпой, вот-вот готовящейся стать организованной, вышел, кстати, на высоте метров в двадцать и отпустил тело в свободное падение, а сам вызвал восходящий воздушный поток под крылья и завис в воздухе. Летать я еще не научился, а мои текущие действия были полнейшей импровизацией, но, к счастью, падать я пока не спешил.

Вот взорвался еще один корабль, и одновременно с этим сработал кровавый терновник, иглы длиной до двух метров разошлись от сброшенного тела и проткнули несколько стоящих рядом быкоголовых тварей. Несколько секунд, и от раненых и убитых в стороны разошлись точно такие же кроваво-красные ветви, раня все новые и новые жертвы.

Честное слово, я иногда удивляюсь, почему некоторые из даваемых нам заклинаний не отнесли к запретной магии из-за чрезвычайной жестокости.

Во всеобщей суматохе я не сразу заметил стоящую над поверхностью воды гигантскую змею, к счастью, ее заметила Линна. В открытую змеиную пасть ударил плотно закрученный, извивающийся водяной смерч, который в мгновение ока пробурил в здоровенной змеиной голове сквозное отверстие. Пробив змеиный череп, водный вихрь извернулся и ударил один из немногих уцелевших кораблей, думаю, описывать состояние деревянной посудины после столкновения, излишне.

Ну, тут эти двое и сами справятся, пойду, проверю, что творится в других частях острова. Но перед этим я аккуратно приземлился возле зарослей кровавого терновника, если не брать в расчет способа создания и материалов этого творения, то даже красиво.

Убрав крылья и проведя трансформацию, когти, глаза, мышцы… Поехали дальше, я взял мечи наизготовку и направился в сторону палаточного городка, являющегося сердцем лагеря минотавров.

По дороге пришлось порубить нескольких представителей рогатой диаспоры. Передвигаться было проблематично, ноги вязли в песке, конечно, передвигаться по темным тропам на порядок быстрее и удобнее, но тогда становится проблемно вылавливать снующих тут и там рогатых, а двигаясь открыто, они сами находят меня.

На подходе к лагерю сопротивление становилось более слаженным, действия противника согласованными, и это начало доставлять мне существенные проблемы. Мечи затупились уже через несколько минут. И вскоре первый меч сломался, произошло это, когда очередной минотавр успешно блокировал резкий выпад рукоятью здоровенной секиры, произошло это, скорее всего, случайно, но бедный клинок этого не выдержал и обломился в середине клинка, все же зря я не нанес укрепляющие руны крови на эти мечи. Не придумав ничего лучше, я пропустил молнию через сломанный клинок, она выстрелила из обломленного лезвия и поразила-таки удачливого противника. Вот только я не учел, что рукоять у меча все же деревянная и не рассчитана на такие воздействия, в отличие от Вороных перьев, так что меч пришел в полную негодность, пришлось выкинуть.

За какие-то мгновения, что я отвлекся на сломанный меч, меня окружили и взяли в плотное кольцо, встали плечом к плечу, но нападать не решались. Сами виноваты, я подбросил меч вверх, чтобы не угробить ненароком и этот, и с двух рук ударил разрядами молний в разные стороны, кто же виноват, что они стояли плечом к плечу? Досталось почти всем, а остальные на всякий случай отошли подальше, но, надо отдать им должное, не побежали, вот только мне было интересно, это героизм или тупость?

Подобная немая сцена длилась несколько секунд, а затем в меня полетел огненный шар. Честное слово, даже обидно, в нем не было никаких особых наворотов, совершенно обычный, до банальности, огненный шар. Это я понял сразу, таких шариков я повидал уже очень много, поэтому вместо возведения барьера или уклонения я просто наотмашь ударил его рукой, так как я одел перчатки из панциря демона Патриарха, шар просто ударил в них и рассыпался искрами, будь против меня кто-то типа Локи, этот трюк, конечно, не сработал бы. А тем временем на сцену боевых действий вышли сразу двое местных шаманов.

Помимо вырезанных на рогах магических узоров от своих сородичей, шаманы отличались только одеждой и оружием. Вместо кожаных доспехов воинов на них были какие-то тряпичные балахоны, а вместо топоров, секир и молотов у них были посохи, хотя, если таким дрыном дать по башке, эффект будет несильно уступать молоту.

Некоторое время они перерыкивались между собой, потом один из них отправился в мою сторону. До этого я не предпринимал никаких активных действий, просто наблюдая за происходящим.

Шаман сокращал дистанцию, постепенно увеличивая скорость, по мере приближения он покрывался пламенем. Тоже довольно простое заклинание огненной магии, называется «Накидка саламандры». Оно может быть довольно эффективно при столкновении в рукопашной схватке, но как таковое никакой защиты оно не дает. Должно быть, у них совершенно нет опыта в сражении с магами, или просто не хватает мозгов, чтобы оценить всю ситуацию. Хотя недооценивать противника — первый шаг к поражению, но после этой опрометчивой атаки мне было крайне сложно всерьез их воспринимать. Ну если только его не отправили на верную смерть, дыбы собрать о нападающих хоть какую-то информацию.

Солнце светило мне в спину, объятый пламенем шаман приближался спереди, остальные присутствующие вмешиваться не спешили.

Бегущий на меня минотавр уже мчался галопом, и остановить его могла разве что каменная стена в метр толщиной, ну, или Теневой театр, щупальца которого уже раскинулись передо мной. Застыв во время бега, он начал падать с твердым намерением прокатиться еще несколько метров по земле, именно в этот момент я двинулся вперед, покрепче взяв в руки оставшийся меч и, до того как он окончательно повалился на землю, вогнал клинок в его грудь.

Клинок вогнал, а рукоять осталась в моих руках. Да что же это такое! За пять минут я угробил две хорошие катаны! Как не печально, но в этот момент в голову шли только слова Шарика из Простоквашино «… да Матроскин мне голову оторвет. Ведь за ружьё-то деньги плачены. А моя жизнь… бесплатная…». Моя ситуация была похожа, только голову мне будет отрывать не полосатый кот, а рыжий маг, и не за ружье, а за мечи… Впрочем, если чем-то компенсировать ущерб, может и ничего не случится.

С этими мыслями я покосился на лежащего шамана, после смерти он потерял контроль над заклинанием, и теперь от него несло паленой шерстью, помнится, наш казначей говорил, что черепа шаманов неплохо стоят.

Пришлось ударить небольшим воздушным тараном в землю, чтобы песок потушил пламя, серьезного ущерба такой огонь рогам не нанесет, но товарный вид попортить может. Подняв с земли посох, я воткнул его в песок рядом с телом, чтобы потом найти было проще.

Ну вот дело за малым, тут осталось всего-то один шаман и десяток воинов. Ну, честное слово, я ожидал от них куда большего, не верю, что все так просто, где подвох? Если минотавры легко захватывали суда, значит, не так уж они слабы, но мы кладем их, как мух. Как будто мы какие-то монстры, напавшие на беспомощных котят, аж противно от этого.

— Если у вас есть что-то стоящее, чтобы противостоять нам, лучше используйте это, пока у вас еще есть время, — честно предложил я противникам.

Снисходить до ответа они не стали, только перехватили оружие. Второй шаман направился в мою сторону и в отличие от своего предшественника подходил неторопливо, держа посох наизготовку. Этот рогатый отдал предпочтение магии земли и использовал «Каменную кожу», простенькое заклинание, как и «Накидка саламандры», с той лишь разницей, что увеличивает защиту и не навредит противнику, подойди тот вплотную.

Вдруг по песку пробежала дрожь, на всякий случай я подпрыгнул и поставил под собой воздушную преграду, сражаться на земле, когда противник может использовать почву у тебя под ногами, не лучшая идея. Все же я был прав, когда решил подняться повыше, тела и камни, лежащие на песке, стали погружаться в землю. Не то чтобы это было для меня проблемой, я всегда могу уйти через тени, но некоторые неудобства оно мне может доставить.

Самый простой способ избавиться от зыбучих песков — это убить этого шамана, остается вопрос, как именно. Можно ударить, чем посильнее отсюда, но тогда велика вероятность уничтожить и ценный трофей в виде черепа. Другой вариант — это подойти вплотную и ударить в упор, трофей остается с шансом почти сто процентов, но тогда возрастает риск для меня, а лишний раз рисковать своей шкурой тоже не хочется.

Чтобы уж наверняка, я решил использовать оба варианта, послав энергию в печать на левом запястье, я извлек одно из Вороных когтей, мой меч. Ножны от сломанных мечей пришлось выкинуть и повесить на их место извлеченный клинок.

Вынув меч из ножен, я послал в рукоять довольно много воздушной энергии и, сделав широкий горизонтальный удар по воздуху, рассек пополам всех стоящих неподалеку воинов, сами виноваты, нужно было нападать, пока была возможность, или валить подальше. Ну вот, остался только шаман.

С ним все тоже оказалось просто, и это тоже в общем-то благодаря мечу. Как оказалось впоследствии, после нахождения мной мечей, Вороные когти — композитный магический инструмент, то есть меч состоит из нескольких частей, зачарованных на разные эффекты, а добиться того, чтобы несколько заклинаний работали в одной структуре и не конфликтовали друг с другом крайне сложно. Для представителей старого мира можно провести аналогию с двумя антивирусами, установленными на один компьютер, это возможно, но почти никогда не работает как надо, а если работает, то это исключение из общих правил.

Так вот, к чему я клоню, если направить энергию в рукоять, то она скапливается на клинке и при взмахе срывается, придавая энергии форму лезвия или образуя ударную волну. Другой эффект срабатывает, если пустить магическую энергию через цубу, гарду катаны, тогда она обволакивает лезвие, придавая дополнительное преимущество в ближнем бою.

Именно этим я и воспользовался, загнав в цубу все ту же энергию воздуха для придания мечу большей остроты, и воспользовался теневым шагом, чтобы попасть за спину к противнику. Один удар и две половины минотавра извиваются и визжат на земле, добил его просто из чувства сострадания.

Шороху я тут навел не мало, но нужно еще проверить, как там остальные справляются. Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать!

Для начала нужно найти отряд, начавший штурм с земли, сделать это оказалось несложно, они не особо таились, и бой у них шел в самом разгаре. Обосновавшись рядом со скалой, они удерживали наступающих с трех сторон противников, попутно изничтожая их.

Выглядела эта картина следующим образом: Кельт поддерживал свой фирменный купол Лунного света, защищая отряд и периодически запуская под купол по два-три воина противника, где с ними за несколько ударов топора расправлялся Кварц. От его ударов кто падал частями, а кто с серьезными ранами. Норна периодически выкидывала скопившиеся под куполом тела при помощи телекинеза и еще успевала бросить одно-два несложных боевых заклинаний. Ну и в довершение Рене, разрисовав трансмутирующими кругами скалу и землю, и теперь в стороны от купола, из скал и земли то и дело выскакивали каменные пики, которые насаживали здоровенные туши, как бабочек на булавки.

Ребята справляются просто отлично и, придерживаясь оборонительной тактики, уже положили немало народу. Немного подумав, решил, что вмешиваться не стоит, поэтому я отправился искать Локи и Линну. Они, конечно, сильны, но я не знаю, смогут ли они сработаться так же хорошо, как эта четверка.

Как выяснилось, эти двое тоже отрывались от души, правда, по отдельности. Линна оставалась у кромки воды и атаковала все прибывающих на берег противников, водяные плети избивали и рвали на куски. Несколько жестоко, но кто я такой, чтобы судить, особенно после той кровавой бани, что я устроил. Локи предпочел отойти от берега, все с ним ясно, вода для него — не лучший союзник. Хотя вот он меня немного удивил, я ждал, что он сотворит несколько огненных созданий, которые будут бегать вокруг и кусать всех подряд, а он будет сидеть в сторонке и наблюдать. Но нет, Локи с мечом наперевес рубился с группой минотавров, но удивило меня даже не это: у него из плеч росли две змеи, как дополнительная пара рук, и эти змеи атаковали всех, кто подойдет на расстояние их длины, в том числе и защищали его спину. Вот один рогатый подходит сзади, и ему в горло вцепляется клыкастая змеиная морда, в это время вторая змея плюет пламенем в глаза другому. Пока змеи дерут глотки, сам Локи раздает направо и налево фаерболы и прочую огненную дрянь, а если кто-то все же доходит поближе, получает полуторником. Хорошая комбинация.

Дела у всех идут хорошо, но нам нужно заканчивать с этим побыстрее. Я дал сигнал на общий сбор, три молнии, запущенные в небо, и еще три с небольшим перерывом.

— Сбор? — спросила Норна по менталу.

— Да, — ответил я. — Собираемся у входа в их лагерь со стороны моря. Наземная группа, обойдите лагерь стороной, внутрь пойдем вместе.

— Дай нам десять минут, — откликнулся Кельт.

— Я сейчас буду, — это был Локи.

— Две минуты, — отчиталась Линна. — Закончу тут и сразу буду.

Значит, будем ждать, заниматься таким сложным делом стоя не хотелось, поэтому я сел в тени дерева. За то время, что мы тут орудуем, мы, наверное, перебили больше половины разумных обитателей этого острова, возможно, поэтому мой покой никто не нарушал, по крайней мере, пока не приперся Локи.

— Привет! Ну, как делишки? — жизнерадостно спросил он, хотя было видно, что он устал и жизнерадостность показная.

— Терпимо, — уклончиво ответил я. — А куда змей убрал? Или боишься, что они на всех подряд бросаться будут?

— Так ты и на мой бой посмотреть успел? — удивился он. — Рэйн, а ты вообще сражался сегодня или так и просидел под деревом все время?

— Успел, успел, — ехидно ответил я. — Так успел, что два меча пришли в негодность.

— Сам будешь новые покупать, — пригрозил он.

— Зато я завалил двух шаманов, — задобрил я его напоследок. — И черепушки у них целые.

— Ну, тогда я, может, и наскребу в закромах нашей казны на парочку новых мечей, — подобрел он. — Ко мне тоже один заглядывал, недолго продержался.

— Это, конечно, хорошо, но не уходи от ответа, — улыбнулся я. — Что там с твоими змеями?

— Да не набросятся они на вас, — успокоил он меня. — Они нападают на тех, кого я считаю «врагом». Так что они относительно безопасны, хотя не буду отпираться, у них могут быть осечки, сам понимаешь, заклинание не отработано.

— Успокоил, — буркнул я.

— А вы, я смотрю, развлекаетесь, — раздраженно сказала подходящая Линна, она тоже устала.

— Да не то, чтобы… — протяжно произнес Локи. — Просто делимся достижениями. А ты как?

— Нормально, — ответила она, присаживаясь рядом с нами. — Но все равно хочу, чтобы все это скорее закончилось.

— Отдыхайте, пока можно, — велел я. — Сейчас придет вторая команда, десятиминутный перерыв, и двигаем дальше.

До прихода оставшейся четверки на нас попытался напасть отряд — с десяток воинов. Не знаю, на что они рассчитывали, но я перебил всех молниями еще на подходе.

Ребята прибежали запыхавшиеся, но вполне собой довольные, коротко объяснив дальнейший план действий, мы устроили десятиминутный привал и двинулись дальше.

В лагере нас ждали остатки от вражеских сил, около сотни воинов и один-единственный шаман, правда, он несколько отличался от своих ныне мертвых коллег. Точнее, отличался снаряжением, на его посохе и плечах было закреплено по рогатому черепу, украшенному резьбой.

— С этим будет справиться посложнее, — сказал Рене. — Все встречающиеся нам до того шаманы использовали только по одному направлению магии, а этот, видимо, способен использовать сразу четыре.

— Не дрейфь, — хлопнул его по плечу Локи. — Направлений может и больше, но никто из встречавшихся нам не обладал особой силой. Да мы и не знаем, может он использовать их одновременно.

— Вот ты и проверь, — предложил я рыжему. — А мы пока займемся остальными.

— А что? Это идея! — ответил он.

Общаться мы с ними не собирались и сразу пошли в наступление, одна из причин такого поведения была в нашей усталости, при чем даже не физической, а, скорее, моральной, мы хотели закончить с этим побыстрее.

Так как противник скопился в одном месте, я резким взмахом руки отправил в них широкое ветряное лезвие, а следом за ним — воздушный таран. Эта атака укоротила первые ряды наполовину и проложила широкую борозду в основной группе, порождая суматоху. Некоторые противники падали, и их обволакивали песок и земля, не давая им двигаться и утаскивая вниз, фактически хороня заживо. Это была работа Кварца, а заклинание называлось то ли «Саркофаг», то ли «Гробница», точно не помню.

В ответ в нас полетели копья, первый раз нас атаковали на расстоянии, по какой-то причине наш противник не использовал ни лучи, ни другие дальнобойные приспособления. От летящих снарядов нас защитил Кельт, выставив в воздухе энергетический барьер. Сам Кельт не принимал участия в наступательных действиях, но нашу защиту поддерживал исправно.

Линна неплохо орудовала клинком, воды-то поблизости не было. Видимо, она активировала магический эффект на своем мече, потому что после каждого более менее серьезного попадания противник становился калекой. Напомню, что попав во влажную среду, ее меч запускает в эту самую среду ударную волну. Чтобы защититься от нападений, она выставляла водный барьер, ее окружала тонкая водяная оболочка, которая при ударе немного прогибалась, как резиновый мячик, принимала прежнюю форму.

Рене держал наготове несколько карт, периодически извлекая из них какой-нибудь пузырек и кидая его в гущу противника, тогда раздавался взрыв или еще какая-нибудь гадость вроде кислотного тумана. Кстати, от этого тумана нас самих спасало только два фактора — ветер, что дул нам в спину, и Кельт, прикрывающий нас щитами.

Вдруг в скопление минотавров ударила молния, удивительно то, что это был не я, да и молния была странная, казалось, что двигается она медленнее обычной. Новоявленным Зевсом оказался… оказалась Норна. Оказалось, она использовала накопленную в шпаге энергию и создала эту молнию. Впрочем, ее атака не относилась к магии воздуха, а была все той же чистой энергией, поэтому мне и показалось, что молния медленная.

А вот Локи я поблизости не наблюдал, хотя нет, вон он с мечом наперевес стоит на спине своей огненной птички, которая несется на шамана.

Что там было дальше, сказать не могу, из-за того что я отвлекся на своих друзей, чуть не пропустил удар молотом по голове. Поэтому пришлось взяться за дело всерьез, но, как я говорил раньше, в ближнем бою, большинство хороших и мощных заклинаний неэффективны и опасны для самого пользователя, потому приходилось использовать слабые заклинания, ну, или отравлять жизнь противнику грязными трюками и добивать оружием. Что, собственно, я и делал, используя теневые шаги, театр теней, небольшие, но мощные воздушные тараны и меч. Количество врагов стремительно падало, но их атаки становились все более ожесточенными.

По моим ощущениям, эта резня длилась очень долго, но по факту не прошло и десяти минут, как все было закончено. Без ранений среди наших тоже не обошлось, Линна сломала руку, пропустив удар сбоку, а Локи в подарок от шамана получил дырку в левом плече, оставленную каменным копьем, после этого даритель так обрадовался, что аж потерял голову в буквальном смысле.

Но все враги по близости кончились, и мы получили небольшую передышку.

— Рэйн, осмотри рану Локи, а я пока займусь рукой Линн, — обратился ко мне Рене.

В принципе он прав, я вполне могу помочь с кровоточащей раной, залечить полностью за несколько минут, конечно, не смогу, но снять боль и остановить кровь — вполне.

— Сними куртку, — попросил я друга. — Мне нужно осмотреть твою рану.

Он не ответил, но, морщась от боли, стал стягивать с раненого плеча куртку и майку. Кровь еще не совсем остановилась, то было и хорошо, и в той же степени плохо. С одной стороны, со свежей раной проще разобраться, но он уже потерял энное количество крови.

Достав из поясной сумки еще одну пробирку с кровью, я вылил ее содержимое себе на ладонь.

— Сейчас будет немного больно, — предупредил я.

Дождавшись кивка, я послал свою кровь в рану и через несколько секунд смог использовать «Анестезию», фактически усыпив на некоторое время нервные клетки.

— Я заглушил боль, но некоторое время рукой пошевелить не сможешь, — проинформировал я.

— Ну хоть на том спасибо, — ответил рыжий. — Что там с Линн?

— Рука сломана. Ей занялся Рен, так что через день-другой будет в норме, — сказал я, пытаясь остановить кровь и по возможности подлатать его плечо.

— А что остальные? — не унимался он.

— Ссадины и царапины, ничего серьезного, — ответил я, так, рана вроде не очень большая, Рене залечит за несколько дней, если бы это была резаная рана, я ее и сам бы залечил, но с этим…

— Хорошо, а… — начал он.

— Потом спросишь, — оборвал я его. — Не мешай мне пока.

Закончив с Локи, я пошел проверить остальных членов команды, все устали, но закончить мы пока не могли.

— Раненые, Рен и Кельт, остаетесь тут, как закончите с лечением, поищите трофеи. Остальным рассредоточиться по острову, отсюда не должна уйти ни одна тварь, — отдал я приказ.

Выживших мы искали до самого вечера и обследовали не только этот остров, но и несколько ближайших. Нам удалось найти несколько уцелевших отрядов, но и эту оплошность мы быстро исправили.

Тем временем ребята прошерстили их лагерь и собрали кучу всего полезного и не очень: оружие, украшения, деньги, головы шаманов… Дабы избавить нас от вони, пришлось развеять в прах плоть, оставив только кости.

Рассортировав все добро и рассовав его по мешкам, мы двинулись в свой лагерь. Учитывая тот факт, что все устали, добирались мы долго и оказались на месте, уже когда стемнело.

Завидев нас, Зелл радостно заверещал, залетел ко мне на плечо и стал жаловаться, что мы оставили его одного.

— Ну, ничего. Вот подрастешь, мы будем брать тебя с собой, — пообещал я дракончику, тот радостно чирикнул и упорхал на стол.

Мы тем временем побросали трофеи и всей гурьбой отправились на кухню, к счастью, мы догадались приготовить еду заранее, и ее осталось лишь разогреть, чья светлая голова высказала эту идею уже и не упомнишь, но спасибо ей за это.

За поздним ужином все молчали, погруженные в свои мысли, явно сказывалась усталость, но все были довольны.

И все же после трапезы нам пришлось пообщаться и обсудить план наших дальнейших действий. Решили так, завтра отдыхаем, потом готовим все необходимое, берем один из уцелевших кораблей, мы специально оставили парочку, и двигаем в обратный путь.

Придя к такому выводу, мы дружно направились по своим постелям с намерением проспать как минимум до полудня.

 

Глава 4

Несмотря на мои намерения спать до обеда, Зелл разбудил меня еще до рассвета. Белый дракончик чирикал, что пора бы уже завтракать, и все мои уговоры о переносе приема пищи на полдень на него не действовали. Так и пришлось вставать и идти в кладовую.

Взяв немного мяса, я решил отомстить наглой животине, поэтому, пользуясь девизом «Я мстю, и мстя моя страшна», я отдал ему еду не сразу, а сначала сделал себе бутерброд и налил чай, к счастью для Зелла, чайник у нас постоянно висит над огнем, и всегда есть горячая вода. Но и на этом я не остановился! Я решил встретить рассвет и сделать это в месте с хорошим обзором, и этим местом я выбрал скалу, в которой располагалось наше убежище. Но вот я подлый человек, я не переместился на вершину скалы при помощи теневых шагов, а стал взбираться наверх, как все нормальные люди. Ну, это если опустить факт, что нормальные люди не будут шарахаться по темному лесу и скалам. По отвесной стене я, конечно, не полез, обошел лагерь стороной и поднялся по пологому склону. Все это время Зелл вился рядом и возмущенно клокотал, но я был непреклонен и отдавать ему еду до поднятия наверх не собирался.

И вот наконец на вершине я проявил милосердие и поставил на камни тарелку с мелко нарубленным мясом и плашку с водой, Зелл был просто счастлив. Улыбнувшись радости питомца, я уселся на поросший мхом булыжник и стал ждать рассвет, на горизонте уже светало, но солнца еще не было. Как не печально, но встретить рассвет за то время, что мы тут пробыли на островах, у меня так и не получилось, не было ни сил, ни желания.

От своих мыслей меня отвлек оклик со спины.

— Какой же ты злой человек, Рэйн, — сказала подходящая Норна, в руке она сжимала стакан чаю. — Он и в правду был голоден.

— А я в правду хотел спать, — ответил я. — Ты-то, что не спишь?

— Так вы двое меня и разбудили, — поведала она страшную правду и села рядом.

— Извини. Я-то думал, что мы двигались довольно тихо.

— Двигались вы и впрямь тихо. Вот только на ментальном плане устроили бурю, — ответила она. — Я хоть и не эмпат, но возмущения уловила.

— М-да, как-то я об этом не подумал. Ну зато ты встретишь рассвет, — обрадовал я ее.

Зелл тем временем закончил с едой и забрался ко мне на плечо, устроился поудобнее и заснул.

— Вот я не понимаю, чего ты все-таки хочешь добиться? — вдруг спросила Норна.

— В смысле? — не понял я.

— Ладно, забудь, — махнула она рукой. — А вот и рассвет.

И правда, солнце показалось из-за горизонта. Допив чай и расправившись с бутербродом, я лег прямо на землю. Думать совершенно не хотелось, и так вышло, что я почти сразу уснул.

День отдыха прошел как в тумане, никакой деятельности, не связанной с удовлетворением жизненно важных потребностей, не проводилось даже в мыслях.

Но настал новый день, а с ним вернулись все заботы, нужно возвращаться домой. Поэтому мы распределили обязанности следующим образом. Рене и Кельт занимались паковкой лагеря, делали необходимые нам в пути запасы, сортировали и делили трофеи. Все остальные отправились проверить и подготовить к отплытию корабли, которые мы отбили при атаке острова.

Мы изначально планировали оставить несколько кораблей, чтобы добраться на них до порта. Вот только мы их оставили в море, не удосужившись даже бросить якорь, во время захвата было не до того, а после боя никто и не вспомнил. Я веду к тому, что один корабль течением выбросило на берег и при этом пробило днище, второй, к счастью, остался в море, но и тут без ложки дегтя не обошлось: судно было изрядно потрепано. Пришлось заставить народ заняться починкой и заодно приспособить корабль под наши нужды. Все дело в том, что корабль по своей конструкции напоминал суда викингов, то есть ни трюма, ни жилых помещений на нем не было. Пришлось разбивать нечто вроде шалаша прямо на палубе.

Пока ребята готовили корабль к отплытию, я занялся поиском рабочей силы, которая будет грести, парус на захваченном корабле, конечно, был, вот только никто из нас не умел управлять кораблем, а с веслами все было несколько проще. Рабочей силы на острове было в избытке, вот только мертвой. Хотя мне сложно сказать, плюс это или минус.

Пришлось потратить несколько часов, чтоб найти два десятка не сильно поврежденных тел. Так как мы не особо сдерживались при нападении, найти такие оказалось довольно сложной задачей, и, конечно, все усугублялось тем, что тела пролежали под открытым небом почти два дня, добавим сюда жару и высокую влажность и получим… Нет, вам лучше не знать подробностей того, что мы получим, скажу лишь, что запах и количество мух изрядно превосходили эти же показатели в общественных туалетах моего мира.

Для реализации своего плана мне пришлось позаимствовать один из добытых нами черепов шаманов и сделать из него управляющий амулет. Сами понимаете, постоянно держать под контролем двадцать зомби — задача почти нереальная, а так отдаешь приказ через череп, и он транслируется всем зомбякам.

Но перед поднятием мертвых пришлось изрядно поработать, чтобы отбить запах протухшего мяса от наших гребцов, и сделать так, чтобы он не вернулся еще несколько дней.

Я веду это к тому, что свои труды на корабль я привел лишь к вечеру.

— Фу, какая гадость! — поморщилась Линна. — Ты уверен, что без этих товарищей никак?

— Нет, — признался я. — Есть еще два варианта, но они нам подходят еще меньше.

— Это какие же? — спросил Локи, высунув голову из разбитой на палубе палатки и разглядывая приведенных мною минотавров.

— Первый — это поднять паруса и в добрый путь, — сказал я, делая взмах рукой предположительно в сторону нашего места назначения. — Но это только в том случае, если кто-то сможет управиться с кораблем. Среди нас есть такие?

— Пожалуй, нет, — после затянувшейся паузы ответил Локи. — Никогда не ходил под парусами.

— А второй вариант? — спросила Линна.

— А второй, если ты и я на протяжении всего пути до порта будем поддерживать нужное нам течение и ветер. Но тогда нам потребуются не менее двух дней непрерывной работы. Не знаю, как тебе, а мне лень.

Она поежилась, два дня непрерывной и довольно тяжелой, монотонной работы ее явно не привлекали.

— Нет, спасибо. Пусть лучше гребут эти ребята, — махнула она рукой.

— Ну вот и хорошо, — обрадовался я. — Тогда осталось только научить этих Буренок правильно грести.

— Этих кого? — не поняли мои друзья.

— Да не обращайте внимания, — махнул я рукой. — Это просто распространенная кличка для коров на моей исторической родине.

— Никакого уважения к мертвым, — после небольшой паузы сообщил Локи, по его тону было не понять, ругает он меня или напротив.

— Думай, как хочешь, — я не стал развязывать из этого очередную дискуссию, мне, в сущности, не было до них дела.

Мы наконец отбыли с архипелага и направились в обратный путь. Погода, к счастью, была прекрасная, и мы даже попали в нужное течение, но до порта все равно добирались больше двух дней.

К тому времени, как мы добрались до причала, нас уже встречали полсотни вооруженных до зубов стражей. Наш корабль заметили издалека, как и наших гребцов, и, так как мы не отвечали ни на какие сигналы, просто не знали, как и на что отвечать, на пристань выслали почти всех стражей, что были на постах. Нам, конечно, следовало отправить кого-нибудь с сообщением о нашем прибытии, но всем было, откровенно говоря, лень.

Потратив час, на то чтобы объяснить перепуганным стражникам, кто мы есть, мы отправились прямиком к заказчикам. Кстати, в процессе доказывания пострадали несколько особо ретивых стражников и пришло в негодность несколько комплектов оружия.

И вот наконец мы сидим у заказчика, правда, по дороге к нему у нас на пути встала еще одна проблема. Так как наш наниматель — птица высокого полета, к нему шло много посетителей, преисполненных чувства собственного достоинства, и, конечно, никто не хотел пропускать нас без очереди. В результате, послав всех по весьма далекому адресу, мы вломились в кабинет и выгнали из него посетителей.

Мягко говоря, охренев от нашей наглости, заказчик поначалу пытался качать права, но, дослушав наш доклад до середины, сам вышел из кабинета и сообщил собравшимся, что на сегодня прием окончен, после чего направил своего человека осмотреть наше судно. Также он получил для ознакомления письмо, найденное мной в лагере минотавров и символ нанимателей.

По окончанию доклада наниматель сидел схватившись руками за голову.

— Вы хоть знаете, чей это герб? — поинтересовался он.

— Да нам, собственно, без разницы, — честно признал я. — Мы выполнили свою часть сделки, нашли и устранили проблему на архипелаге. Теперь мы ждем оплаты и возвращаемся домой.

Но сидящий напротив меня человек как будто не слушал меня.

— Это герб довольно влиятельного торгового дома, и их обвинение может вызвать серьезный переполох.

— Это уже исключительно ваши проблемы, — напомнил ему Локи. — Давайте наши деньги, и мы пойдем.

Воцарилась тишина, заказчик о чем-то думал, а мы просто скучали. Кажется, в ближайшее время ни денег, ни отдыха мы не получим.

— У меня для вас новое задание, если все пройдет как надо, вы получите еще двадцать процентов от назначенной суммы.

Повисла напряженная тишина, с одной стороны, мы устали, с другой — деньги лишними не будут.

— Что будем делать? — спросила Норна по ментальной связи.

— Сначала скажите, что, по-вашему мнению, должно «получиться», — я выделил голосом последнее слово.

— Вы же понимаете, что если они пошли на такое… — он не смог подобрать подходящие слова и просто ткнул пальцем на письмо, — то они не погнушаются повторить нечто подобное в будущем. Весь торговый дом мы прикрыть не сможем, но инициировать большую проверку мы обязаны. К тому же велика вероятность, что ответственный за все это находится здесь, в Южном порту.

— Дайте угадаю, — вмешался Локи. — Тут самый крупный филиал этих торгашей?

— Да, вы совершенно правы, — согласился наш собеседник.

— Так что вы предлагаете? — в очередной раз спросил я, хождение вокруг да около меня уже бесить начало.

— Завтра я созову срочное собрание торговых домов. Вам нужно изложить ситуацию собранию и по возможности вывести на чистую воду организаторов. В методах я вас не ограничиваю, только не перегните палку, — попросил он.

— Вы не дадите нам пару минут на размышления? — узнал я.

— Конечно, — согласился он, из кабинета, конечно, не вышел но и не мешал.

— Что думаете? — спросил я в ментале.

— Заманчиво, — задумчиво ответил Локи. — Нам дают неплохую цену.

— И задание вроде несложное… — вставил Кельт.

— По мне так слишком все просто, — добавила Норна.

— А может, возьмем награду не деньгами, а чем-нибудь еще, — вдруг предложил Локи.

— Это что на тебя нашло? — удивилась Линна.

Да, по правде говоря, удивились все, Локи — и вдруг не хочет брать награду деньгами.

— Да я про то, что, может, мы часть бизнеса от них получим, — ответил он.

А вот об этом можно узнать.

— Скажите, если все пройдет по вашему плану, что случится с имуществом компании или того человека, что в ответе за происходящее? — озвучил я появившийся вопрос.

Наш наниматель немного задумался.

— Скорее всего, пойдет на компенсацию убытков ограбленным торговым домам и семьям пострадавших, если что-то останется, пойдет с молотка, — наконец ответил он.

— Тогда, если все удастся, мы хотели бы первыми получить опись имущества и выбрать себе награду оттуда, если нас ничего не заинтересует, мы возьмем деньгами. Такие наши условия, — решил я.

Мои спутники довольно закивали.

— Тогда займемся составлением контракта, — улыбнулся наш собеседник.

Через пару дней после нашего возвращения созвали собрание торговых домов. Нашей задачей было наблюдать за происходящим и при случае спровоцировать виновного. Главным подозреваемым был начальник местного филиала торгового дома «Золотая река».

На мой взгляд, проще было по-тихому прошерстить здание компании и дом ее начальника, но такие действия могли расценить как незаконные, поэтому наниматель от них отказался.

На нынешнем собрании собрались представители и высшее начальство порта, города и семи торговых домов, располагаемых на их территории. Добавьте к этому сопровождающих, учеников, доверенных лиц и охрану и получите порядка семидесяти человек на относительно небольшое помещение. Затеряться в этой толпе нескольким магам не составило труда.

К сожалению, как часто бывает на важных мероприятиях, сразу к делу не перешли. В течение первых двух часов рассказывалось о проблеме исчезновения кораблей, о которой и так все были в курсе, потом о необходимости что-то с этим делать. До этого момента почти все собравшиеся откровенно зевали, но когда сообщили, что некоторые действия уже предприняты и они принесли некоторые плоды, в зале началось оживление, а во время описания результатов нашего пребывания на архипелаге и вовсе началась суета.

Самое интересное, конечно, началось после предъявления найденных нами письма и герба заказчиков: вот тут поднялась настоящая буря. Нужно отдать должное нашему нанимателю: он успокоил всех собравшихся и даже заверил главу филиала «Золотой реки», что считает его честным торговцем, именно поэтому и было созвано собрание. На что представитель торгового дома изъявил желание провести открытую проверку деятельности своей организации, дабы снять с себя подозрение, и объявил, что сегодня же лично известит глав дома и попросит провести полномасштабное расследование.

Удивительно, но он говорил правду. Я и Норна на протяжении всего собрания сканировали его на ментальном уровне, но признаков лжи не обнаружили.

Сделав жест рукой, привлекая внимание заказчика, я знаками объяснил ему, что мы просчитались и для своих добавил по менталу.

— Переходим к запасному плану, — оповестил я, показывая заказчику два пальца.

— Дамы и господа, — начал он. — Дабы снять подозрения со всех здесь присутствующих, я обратился в гильдию магов с запросом прислать нам мага-менталиста, который мог бы провести проверку касательно данного вопроса…

Конечно, это был блеф, пока он говорил, на сцену вышел Локи. Он изменил внешность и сейчас выглядел лет на сорок, с черными с проседью волосами и несколько сгорбленной спиной.

— Поэтому я прошу собравшихся по одному проходить с господином магом в кабинет для проверки, — продолжил наш наниматель. — Вы уж поймите, но начнем мы, наверное, с представителей торгового дома «Золотая река». Прошу.

Как ни странно, но вся делегация встала и подошла к назначенному кабинету, а ее глава даже первым отправился на проверку. Так прошел первый, второй, третий. Локи задавал им несколько вопросов, делал разные пассы над головой очередного проверяемого, а я и Норна дистанционно их сканировали, неполноценная проверка, но этого вполне хватало, чтобы сказать, замешан здесь тот или иной человек или нет, до этого момента мы ничего не обнаружили. Волнение в рядах непроверенных граждан постепенно возрастало, и вот, седьмой по счету объект проверки повел себя неадекватно. Он ударил по стене, и попытался скрыться. Неожиданностью было то, что ударил он по стене, ведущей на улицу, а она была на другом конце зала, и, как вы, наверное, уже поняли, ударил магией и ударил очень даже хорошо.

Мы этого совершенно не ожидали, ничего в этом человеке не выдавало мага: ни одежды, выдержанной в двух тонах, ни кулона с кристаллом, ни цепей, знаков отличия, которые определенно должны были быть, судя по силе удара. Что это было за заклинание, я не знаю, но оно пронеслось по двадцатиметровому залу, раскидав в стороны собравшихся людей, что стояли у него на пути, и оставило круглую дыру в полстены. Моих ребят тоже задело, Кварца вообще приложило прямым ударом и вынесло из помещения, Кельта и Норну тоже приложило, но их просто разбросало в стороны, защититься никто не успел.

Пока мы сориентировались, он уже был у выхода. Я, конечно, запустил молнию ему в спину, но она не смогла миновать его защиту. На этот шум к нам даже вышел Локи.

— Какого… — начал было он, но, увидев царящий здесь бардак, заткнулся.

— Рен! Проверь наших и займись ранеными! — крикнул я, отправляясь в погоню и продолжая на ходу отдавать команды. — Локи, Линн, со мной!

На улице все мы оказались уже через несколько секунд и пустились в погоню. Вот только пусть он хоть немного ранил моих друзей, я его лично раскатаю тонким слоем по всему порту!

Локи уже успел принять свое обычное обличье и создал в небе огненную птицу, видимо, хотел преследовать этого дегенерата с воздуха, но птичку разорвало уже через несколько секунд, что там было за заклинание, не знаю, но не хотел бы я под такое попасть.

Погоня осложнялась еще и тем, что местность была для нас незнакома, да и народу на улице было много.

— Я по крышам! — крикнул я остальным. — Постараюсь его задержать!

— Иди! — откликнулся Локи. — Только на рожон не лезь!

Перейдя по теням на ближайшую крышу, я последовал за беглецом, впереди замаячили жилые дома. Если он доберется до своей берлоги, то хрен мы его оттуда вытащим. Ну или на это мало шансов. Лично я бы на его месте наворотил в своем доме лучшую защиту, на которую был способен.

— Как вы там? — пришло телепатическое сообщение от Норны.

— Сидим у него на хвосте, — ответила Линна. — Надеюсь, скоро догоним.

— Что там у вас? — спросил Локи.

— Не скажу, что очень хорошо, — признала Норна. — Меня и Кельта просто отбросило, а вот Кварцу сильно досталось, им сейчас занимается Рене.

— Добавь еще, что у нас тут порядка десятка раненых, — вставил Кельт.

— Свяжитесь с гильдией, сообщите и потребуйте следователей, а мы пока разберемся с этим бегуном, — вставил я свое слово в этот разговор.

— И попробуйте выбить что-нибудь на этого гада, — предложил Локи. — Направление, ранг, где обучался? Хоть что-нибудь.

Молодец Локи, я сам как-то и не подумал об этом, может, мы хоть узнаем, что от него ожидать.

Погоня продолжалась, я, конечно, мог появиться прямо перед ним, но это может отрицательно сказаться на целостности моей шкуры и общих жизненных показателях, чего по возможности, хотелось избежать, но и момент упускать тоже не хочется.

— С информацией на счет нашего беглеца возникли некоторые проблемы, — пришло нам сообщение от Кельта через некоторое время. — Его зовут Николос Полар, работает в торговле уже почти пятнадцать лет, что он маг, никто и не подозревал. Ни в какой подозрительной деятельности замечен не был, в компании на хорошем счету, и под его командованием даже есть несколько торговых судов. На этом все.

— Близкие друзья есть? — спросил Локи. — И где он может укрыться?

Некоторое время в эфире царило молчание, потом Кельт снова вышел на связь.

— О друзьях ничего неизвестно, живет он замкнуто. На окраине порта у него есть дом, скорее всего, сейчас он направляется туда, — отчитался Кельт.

Как раз в это время беглец вихрем залетел в довольно большой и хорошо отделанный дом. Я уже хотел было дать команду окружить здание и зайти с разных сторон дома, но тут сработала магическая защита, и здание из жилого дома превратилось в хорошо укрепленную крепость, в дополнение еще и прилегающую территорию накрыл энергетический купол.

Как ни печально, но защита была проставлена по высшему разряду, теми заклинаниями, что мы обычно пользуемся, не получится ее пробить, придется прибегнуть к тяжелой артиллерии.

Быстренько создав Зеркало темных вод, я стал плести Убийцу титанов, не те зубочистки, которыми пришпиливал морских змей, а полномасштабные.

— Подготовьте пару заклинаний посильнее, но только чтобы били по прямой, — попросил я своих спутников.

— Ладно, только на многое не рассчитывай, вода слишком далеко, — предупредила Линна.

Локи ничего не ответил и стал что-то подготавливать.

Пока они готовились, я закончил с подготовкой копья и запустил его в свое же Темное зеркало. Закончив с подготовкой, Локи кивнул мне и, повинуясь жесту, запустил в зеркало два десятка крупных фаерболов, интересно, что же он с ними намудрил. И вот перед Линной появился здоровенный водный шар, ему даже пришлось несколько изменить форму, чтобы он смог пролезть в зеркало.

— Так. Действуем следующим образом, — начал я. — Линн, нужно оповестить людей о том, что здесь опасно. А ты попытайся его заболтать, пока я поднимусь повыше и постараюсь снести купол, — это было обращение к Локи.

— Подожди, Рэйн, — остановила меня Линна. — Как, по-твоему, я должна оповестить весь район?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может тут есть какая-нибудь система оповещения или еще что. Кто из нас дольше прожил в этом мире в конце концов?

После моих слов довольной она не выглядела, но отвечать не стала.

— Сколько у нас времени? — осведомился Локи.

— Думаю, минут пять, — признал я. — Максимум десять, так что постарайтесь.

Они уже сделали несколько шагов в разные стороны, когда я вспомнил еще кое-что важное.

— И не забудьте поставить защитные барьеры посильнее! — крикнул я им вслед. — Я не знаю, на сколько велик будет разброс заклинаний и ударная волна!

Они кивнули и разбежались в разные стороны, Линна по пути что-то говорила встречным, а Локи подошел вплотную к куполу и стал кричать.

— Полар! Или как там тебя? Сдавайся и выходи, пока не поздно! Не усугубляй свое положение! — распинался огненный маг.

Пока он выигрывал нам немного времени, я решил подняться в небо. Махать крыльями я уже наловчился, а вот летать еще нет, но пока мы добирались до порта меня посетила простая, но от этого не менее прекрасная идея. Левитация относится в воздушной стихии, но у нее есть один существенный недостаток — это скорость передвижения, лететь быстрее скорости спокойной ходьбы не получится, если не придавать себе ускорение каким-нибудь способом, например, оттолкнувшись от земли или стен. В моем же случае без проблем можно отталкиваться прямо от воздуха при помощи крыльев и помогая себе направленными потоками воздуха. Конечно, это звучит проще, чем на самом деле, но вполне реализуемо.

Пока я готовился воспарить над городом, по улицам прокатился голос Линны.

— Внимание! В жилом районе порта проходит операция по захвату высокорангового мага! В целях безопасности рекомендуется немедленно покинуть жилые районы порта! Повторяю… — вещала она, но ее прервали.

— Что вы делаете?! Я требую… — возмущался мужской голос, но после звука глухого удара и падения на пол чего-то тяжелого слово вновь перешло к девушке.

Быстро она, прошло всего-то три минуты, а население оповещено и живенько убирается из этого района, правда, убирается в состоянии близком к панике.

Подниматься пришлось довольно высоко — метров на сто, наверное. В моей памяти еще отчетливо стояли разрушения на академическом полигоне, когда Карас учил меня заклинанию Зеркала темных вод. Ребят внизу должен частично прикрыть сам купол, а вот мне, болтаясь в воздухе, спрятаться было негде.

— Вы готовы? — спросил я о ситуации на земле. — Он там не планирует сдаться?

— Даже не думает, — ответил Локи. — Ну а я выставляю щиты и готов ко всему.

— Я тоже готова, — ответила Линна.

— Тогда начали, — решил я.

Копье вырвалось из черных глубин зеркала и устремилось к куполу, от удара и последующего за ним взрыва меня отнесло вверх и в сторону, наверное, еще метров на двести, какие кульбиты я вытворял в воздухе, даже вспоминать не хочется. Но по крайней мере мое копье снесло защитный купол, а вместе с ним крыши и часть стен близлежащих строений. Темное зеркало, к счастью, осталось на месте и уже посыпало землю фаерболами, они летели к земле и при ударе взрывались, оставляя после себя глубокие воронки или изрядно покореженные дома. И под конец из зеркала вывалилась здоровенная капля воды и начала падать вниз, никаких эффектов, я уже было подумал, что Линна ошиблась с заклинанием, но нет. В двадцати метрах над землей вода забурлила и образовала десяток водных жгутов, исходивших из одного места, проходя по земле или постройкам, они оставляли глубокие борозды на поверхности.

Так, превратив жилой квартал в зону боевых действий, мы все же смогли снести к чертям всю защиту, поставленную на дом, осталось выкурить оттуда жильца.

Пробраться в полуразрушенный дом проблем не составило.

— Ну что? Дело сделано? — жизнерадостно поинтересовался Локи.

Растворившись в тенях, я стал искать нашего беглеца. Сделать это оказалось не сложно, было достаточно идти на звуки ругани, доносившиеся со второго этажа. Миновав закрытую дверь, я увидел просторный кабинет, полки и шкафы были повалены, и, казалось, единственный предмет интерьера, оставшийся на своем месте, — это массивный деревянный стол, наверно, даже антикварный, может быть, когда-нибудь заведу себе такой же. Бумаги и прочая мелочь были разбросаны по всей комнате.

В кабинете оказался и его хозяин, он ругался такими оборотами, что не к слову вставлять в повествование. Он стоял лицом к окну и изучал то, что осталось от его двора.

Выйдя из тени в нескольких метрах у него за спиной, я сделал рывок и со всей силы ударил его кулаком по затылку. Должен сказать, что на руках у меня были перчатки их панциря демона патриарха, так что удар был… Скажем так, не очень приятен для получателя. В довершение всего мой удар выкинул господина Полара из окна, правда, на его счастье, внизу были посажены кусты и разбиты клумбы.

Спрыгнув вниз, я проверил лежащее тело на наличие признаков жизни, они присутствовали, но обладатель тела, видимо, не собирался приходить в себя в ближайшее время.

— Я взял его. Возвращаемся, — объявил я по ментальной связи и, погрузив бесчувственное тело на плечо, двинулся в обратный путь.

Локи и Линна ждали меня у ворот, и оба были крайне довольны собой.

— А то, — усмехнулся я. — Слушай, организуй-ка нам транспорт что ли. Мне что-то не хочется тащиться с такой поклажей на плече.

Линна только кивнула на мои слова.

К раскуроченному месту проведения собрания добирались мы долго, спешить нам было уже некуда, да и бесчувственное тело со спины огненной лошади падало несколько раз. Ну да, мы его специально закреплять не стали, как ему не падать?

— Отправьте охрану к его дому, — велел я заказчику. — Там могли остаться какие-нибудь зацепки по нашему делу. Только пусть сами там не лазают, еще убьются ненароком.

— Думаете, все настолько плохо? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но он маг, так что пусть по его дому ползают представители гильдии. Этого тоже нужно сдать им, — с этими словами я пнул по ребрам «этого». — Кстати, с гильдией связались?

— Да. Но они приедут не раньше завтрашнего утра, — сообщил нам Кельт.

— А что нам тогда с ним делать? — возмутился Локи. — Не сидеть же возле него до их приезда!

— Можно усыпить, — предложил Рене.

— Ага, как бешеную собаку, — проворчал Кварц, потирая грудь. — Этот гад мне несколько ребер сломал.

— Рен, твоя идея, ты и займись, — предложил я. — И лучше бы он проспал несколько дней.

— Несколько дней не обещаю, но часов восемнадцать он проспит, — заверил собравшихся Рене.

— А если за это время дознаватели вашей гильдии не приедут? — встрепенулся наш заказчик, осознав, что стеречь пленного мы не будем.

— Я вам выдам еще одну дозу зелья, вольете в него часов через пятнадцать, — успокоил его наш целитель.

Ждать Рена пришлось недолго — через полчаса он уже сварганил две порции необходимого зелья и проинструктировал стороживших тело охранников. Разобравшись с остальными насущными делами, мы отправились отдыхать. Забрать награду мы все равно сможем не раньше чем через несколько дней.

Так мы проторчали в порту еще два дня, единственным плюсом от нашего пребывания здесь была возможность отоспаться. Но вот время нашего бесцельного прозябания в этом до неприличия скучном месте наконец подошло к концу.

Оперативники гильдии магов проверили руины дома Полара и даже допросили его самого. Они даже выяснили его настоящее имя, но так как мне было, откровенно говоря, пофиг, то и запоминать его имя я не стал. Вина его была доказана, по следу сообщников уже идут специалисты, а его имущество пошло в счет компенсации потерпевшим, ну и само собой нам.

К счастью, судебная система в этом мире работает на порядок быстрее, чем в моем, уж не знаю о качестве ее работы, но скорость уж точно похвальная. Вот мы и решили быстренько забрать свою долю и свалить побыстрее, если честно, меня уже порядком воротило от этого места.

По прибытию в суд мы получили бумаги с описью имущества пойманного нами субъекта, к счастью, список был довольно большой и с подробным описанием того или иного объекта, так что было из чего выбрать.

— Мы вполне могли бы забрать его дом, — предложил Кварц.

— Не, — помотал головой Локи. — Не вариант, мы там такой разнос устроили, что теперь придется сносить дом до фундамента и отстраивать по новой. Иначе там жить опасно.

— Ой, да ладно, — махнула рукой Линна. — Такая змеюка, как ты, и так там прекрасно освоится.

— Да что ты говоришь, — театрально всплеснул он руками. — Я вам говорю, нам нужно забрать одно из торговых судов.

— И чем ты собрался торговать? — спросила Линна. — Я, конечно, признаю, что ты неплохо обращаешься с деньгами, но сомневаюсь, что у тебя будет достаточно времени всерьез заняться торговлей.

— Да вот возьму и тебя в рабство продам, — огрызнулся рыжий. — Сдалась мне эта торговля, в печенках она у меня сидит! Не в том вы направлении думаете, сдадим кораблик в аренду за процент от дохода, и у нас будет постоянный источник прибыли!

— По мне так лучше взять золотом, — сообщил свое мнение Рене. — А его уже можно вложить куда угодно.

Пока они там спорили, я продолжал листать каталог имущества и, найдя интересный вариант, показал его Норне.

— Посмотри, — показал я ей бумаги. — Какой прогноз?

Норна закрыла глаза и сосредоточилась на каких-то своих ощущениях.

— Если немного доработать, то можно пользоваться самим, — ответила она. — Довольно неплохой вариант.

Вариант сводился к следующему: незадолго до своей поимки Николос Полар построил себе личную яхту, ее даже на воду спускали только на испытания, и сейчас она стоит в сухих доках. Этот вариант я и озвучил всем собравшимся.

— И что? — сразу набросились на меня с критикой. — Мы же не умеем ходить под парусами, хочешь везде таскать с собой кучу мертвяков?

— Думаю, в этом нет необходимости, — ответил я. — Немного магии, времени и нашего труда, и управлять ей будет возможно даже одному человеку, при этом особо не напрягаясь. Рен, Кельт, вы у нас спецы по техномагии, это возможно?

Они переглянулись.

— Ну, не то чтобы это отняло немного времени, — задумчиво протянул Кельт.

— И уж точно не немного труда, — подхватил Рене. — Но в принципе это возможно.

— Наверное, — закончил Кельт их общую мысль.

— Вот только скажите мне, а зачем нам вообще эта яхта? — не понял Кварц.

— Да затем, что это транспорт, дурья твоя башка, — устало вздохнул Локи, к счастью, Кварц у нас парень не обидчивый, так что просто пропустил эти слова мимо ушей, да и подобные обращения в нашей группе не редкость, особенно когда в воздухе висит напряжение. — Вот представь, дали нам очередное задание. Ну, например, нарвать бананов на далеком острове, что нам опять попутку ловить, как в этот раз? Да и обратно нас не всегда забрать могут, а воинственное племя минотавров не всегда под рукой есть. Нет, конечно, можно построить плот из тех пальм, на которых росли бананы, но это долго и неудобно.

— Можешь уже прекращать свою логорею. Все, все поняли, — остановила его Линна.

— Ну тогда решено: мы берем яхту, — решил я и довольно потер ладони. — Рен, Кельт, пока я занимаюсь бумагами, готовьте карту для упаковки.

Вот она, долгожданная дорога домой. Все формальности касательно нашей работы улажены, награда получена, и дорога до города с порталом неторопливо стелется под колесами экипажа.

Хотя назвать это чудовище экипажем можно было лишь с большой натяжкой, на подобном катафалке я в свое время приехал в Академию. Собственно, это вагон с «купе» на одно-два места, и всю эту махину тащит больше десятка лошадей. Ехать так, конечно, комфортнее, но на порядок дольше.

Пока погода была хорошая, по мне, это когда еще не пасмурно, но солнце уже скрыто облаками, я развалился на крыше и пытался ни о чем не думать, правда, получалось слабо. Зелл тоже валялся рядом и видел уже десятый сон. Я сам был уже готов отправиться в царство снов, но к нам поднялась Норна. Рискованное мероприятие, учитывая, что она в платье, а эта таратайка все же едет, пусть и медленно. Хотя не буду спорить, красиво.

Кстати, все мы решили ехать домой в обычной одежде, а не в наших магических шмотках. Именно поэтому Норна сейчас в платье, а я в обычной рубашке и брюках.

— Не против, если прилягу здесь? — спросила девушка.

— Нет, конечно, — ответил я. — Надоело сидеть в этой каморке?

— Не то чтобы надоело. Просто скучно. Двигайся мы своим ходом, то были бы в Академии уже сегодня, — призналась она, ища себе кусок крыши помягче.

На это я только и мог пожать плечами, ну насколько это вообще возможно лежа. Так мы и ехали некоторое время, но у меня появилось некоторое беспокойство, пытаясь понять, в чем его причина, я кое-что заметил в ментальном плане.

— Ты хотела что-то спросить? — обратился я к своей соседке.

— С чего ты взял? — вопросом на вопрос ответила Норна.

— В ментале возмущения, ты чем-то обеспокоена, — поделился я своими наблюдениями. — Но если не хочешь об этом говорить, настаивать не буду.

Она поднялась на локтях и повернула голову в мою сторону, посмотрела на меня несколько секунд и тяжело вздохнула.

— Трудно же тебе противостоять, — как-то обреченно сказала она. — Хотя, что еще ждать от истинного мага.

— В смысле? — я был несколько озадачен. — Зачем мне вообще противостоять? И при чем здесь мое положение?

— Ну просто я прикрываюсь на ментальном плане, так что прочесть мои мысли и чувства должно быть сложно. По крайней мере, я так думала раньше.

— Ну не убивайся так, твои эмоции я читать не собираюсь. Да и не пытался. Но некоторые колебания я улавливаю, и они отражаются на мне, а определить их источник не проблема, конечно, если суметь отделить свои чувства от чужих.

— Тогда мне все понятно, — ответила она, немного успокоившись. — Но все равно нужно будет лучше поработать над ментальными барьерами.

— Если ты хотела что-то узнать, спрашивай, — напомнил я.

— Да не то чтобы я хотела что-то спросить. Просто я не совсем тебя понимаю и не могу составить прогноз наших дальнейших… — она замялась, на секунду подбирая слова, — действий.

— Любишь предопределенность? — усмехнулся я.

— Нет. Просто предпочитаю заранее знать, к чему готовиться, — поправила она.

— Ну так что тебе во мне непонятно? — решил я развить тему. — Не факт, что я смогу удовлетворить твое любопытство, но можно попробовать.

На некоторое время она задумалась, наверное, подбирала правильные слова для вопроса.

— Скажи, зачем ты вообще пришел в Альтер? — осторожно начала она. — Я про то, что ты мог полностью запечатать свои силы и жить как обычный человек.

— Трудно сказать, — заданный вопрос меня и самого терзает долгое время. — Наверное, я вообще не смогу дать на него однозначный ответ, слишком много факторов повлияло на это решение.

— Какие, например? — в ее голосе звучал явный интерес.

— Ну, самое банальное, возможность прикоснуться к сказке, — я усмехнулся, вновь погружаясь в уже, казалось бы, давно минувшие события и чувства. — Это как исполнение детской мечты. Возможность получить то, чего всегда хотел, но был уверен, что это просто невозможно. Как ты понимаешь, у меня оказались неплохие возможности и большой потенциал для роста, подогреваемого интересом к магии вообще и открытием передо мной целого нового мира. И так получилось, что я всегда считал, что если есть способности, интерес к делу и возможность им заняться, то грех не развивать эти способности и не пользоваться случаем.

На некоторое время я погрузился в свои мысли.

— А как же семья и твоя жизнь в том мире? — продолжила она расспрос. — Если я правильно понимаю, ты оставил все это, даже от своего имени отказался.

— Ну тут ты, конечно, права, но моя жизнь в старом мире не отличалась особым интересом, так что о ней я как-то не жалею. Мое нынешнее имя меня тоже вполне устраивает, — я некоторое время помолчал, собираясь с мыслями. — А вот семья… Это, наверное, была одна из главных причин свалить подальше.

— Извини, не знала, что у тебя были проблемы в отношениях с родственниками, — она, кажется, смутилась, хотя неверно интерпретировала мои слова.

— Да в общем не за что тебе извиняться, — махнул я рукой. — Да и проблем с родней у меня особых не было.

— Тогда я, наверное, чего-то не понимаю, — призналась девушка.

— Как же тебе объяснить-то, — протянул я. — Вот ты как пробуждение проходила? Разово или планомерно?

— Постепенно, в три этапа, — ответила Норна. — И что?

Я поморщился, если бы она прошла пробуждение в один этап, объяснить было бы проще, ну ладно, не велика разница.

— Тогда скажи, как у тебя было с управлением энергией после первого пробуждения?

— Не совсем хорошо, — призналась она. — Резкие всплески в моменты пиковых эмоций, да и просто… Несколько чашек нечаянно разбила, но меня быстро научили сдерживать энергию.

Кажется, до нее начало доходить, но пока не в полной мере.

— А теперь представь. Учить тебя особо некому, энергии столько, что хватит разбить не только несколько чашек, а… — тут я задумался, придумывая сравнение. — Снести парочку стен. И не забудь, рядом с тобой дорогие тебе люди, которые и понятия не имеют, что ты маг или что магия существует не только в книгах. Да и внешность твоя меняется довольно быстро.

Все, вот теперь по ее круглым глазам понятно, что она поняла. Все же не следует винить ее за неспособность сложить два и два, для жителей этого мира подобная ситуация почти невозможна.

— Да как же ты вообще протянул там полгода после пробуждения?

— Как-как, — буркнул я. — Пришлось постараться. Сколько мне это стоило нервов и сил, вообще вспоминать не хочу.

— Ну допустим, — не стала она настаивать. — Но, если ты так дорожишь своей семьей, то почему сменил имя? Ведь по факту только оно и связывает тебя с ними.

Во мне начало подниматься раздражение, ну как можно не понимать таких простых вещей? Правда, пришлось напомнить себе, что простые вещи для меня могут быть сложны для жителей этого мира, как в принципе и наоборот.

— Тут ты, конечно, права. Но я повторю уже в сотый раз. Я шел в неизвестный мир, с неизвестной мне магией. Мне же почти не дали информации об Альтере, ни о самом мире, ни о магии. Мне сказали, что магов, подобных мне, на данный момент нет. Поэтому я подумал и пришел к выводу, что редкие явления либо любят, либо ненавидят и крайне редко к ним равнодушны. Рисковать и привлекать к своей семье внимание первых двух групп мне не хотелось, — детально разъяснил я свою точку зрения на этот вопрос. — Давай закончим с моим прошлым. Я не хочу больше об этом говорить.

— Разреши задать еще один вопрос о прошлом… — начала было Норна, но почувствовав мое раздражение, готовое вырваться в довольно деструктивной форме, сменила тему. — Хотя не стоит, обратимся к настоящему, не против?

Я лишь махнул рукой, мол, спрашивай.

— Чего ты планируешь добиться, собрав нашу группу? — спросила она и, увидев вопрос в моих глазах, пояснила. — Я, конечно, понимаю, сложные задания — лучшая практика и лучший доход. Но зачем? И что будет дальше?

— Без понятия, — ответил я, получая удовольствие от созерцания ее недоумения. — Нет у меня долгосрочных планов. Сейчас всем нам полезно такое положение дел, а что будет после, будем думать потом.

— И когда наступит это «потом»? — спросила девушка.

— Ну, смотри сама, сейчас нам некогда, да и испытания после прохождения первого потока скоро.

— Еще полгода, — ответила Норна.

— Если в ближайшие события будут происходить также стремительно, как в последнее время, то ты не успеешь оглянуться, как эти полгода пролетят. Нам, конечно, бояться нечего, но у нас может появиться новая работа, а в перерыве между работой нужно наверстать все, что мы пропустили. Так что дел у нас по горло.

— Тут ты, пожалуй, прав, — согласилась она, закрыв глаза, видимо, делала прогноз на будущее. — С большой вероятностью, в скором времени у нас будет тяжелая работа.

— А конкретнее? — попросил я.

— Точно сказать не могу. Напряженная борьба, азарт, присутствует некоторый риск, но не опасный для жизни… Пока это все, — ответила она.

— Сколько у нас времени на подготовку?

— Месяца два, — ответила она, — наверное.

— Что значит «наверное»? — не понял я. — Странно слышать от тебя такое.

— Пока не могу сказать точно, извини, — ответила она.

Ну что же, над этим можно подумать. Хотя, что толку строить догадки, если неизвестно почти ничего.

За этими размышлениями и наступило событие, которого никто не ждал: нас остановили разбойники с большой дороги. Ой, какой ужас! Если честно, мне даже страшно стало… За бандитов.

— А ну стоять! — рявкнул их главарь. — Вы под прицелом лучников!

Повозка остановилась в ожидании дальнейших распоряжений, возница не хотел рисковать своей жизнью, что, в общем-то, и понятно.

— А теперь, если вы будете нас слушать, то возможно сможете уйти отсюда на своих ногах! — продолжил бандит. — А теперь все спускайтесь сюда!

Я показал Норне жестом наладить ментальную связь и обратился к своим друзьям.

— Может, поиграем с ними? — предложил я. — В нас все равно никто не распознает магов, пока сами себя не выдадим.

— Думаешь? — в мыслях Кельта чувствовалось сомнение. — Может просто вырубите их и все?

— А что? Давайте поиграем, — отозвался Локи. — Только недолго и до того как они начнут потрошить мои вещи.

— Ну, тут я согласна, все равно нам придется что-то с ними делать, — ответила Линна.

— Мне все равно, если не будет пострадавших среди пассажиров, — это было мнение Рене.

— А мы что, всей кучей на них навалимся? — спросил Кварц. — Не спортивно как-то.

— Может, жребий потянем? — предложила Норна. — Я думаю, что любой из нас сможет справиться с бандой обычных бандитов.

— А что? Хорошая идея, — согласился я. — Только пусть идут двое, один работает, другой страхует. Мало ли что.

На том и порешили, так что, неторопливо спустившись с крыши, мы все дружно направились в общую толпу приезжих.

— Зелл, посиди пока здесь и не высовывайся, ладно? — попросил я дракончика.

Кто-то из пассажиров кричал, угрожая расправой, какая-то дамочка даже упала в обморок. Весело, одним словом.

— У вас случайно спичек нету? — спросил Локи у какого-то мужика.

Тот нервно протянул ему коробок. Локи быстро отсчитал семь спичек под удивленным взглядом всех собравшихся.

— Значит, так, — шепотом обратился он к нам. — Сломанная спичка — боец. Спичка без серы — поддержка.

Все потянулись за зажатыми в кулаке спичками, в результате нашим «бойцом» стала Норна, а «поддержку» оказывал Рене.

— Им повезло, — констатировал Локи.

Тут с ним согласны были все, попади на место бойца кто-то из элементалистов, бандитам пришлось бы куда хуже. Ну, хотя Кварц еще мог бы пожалеть их и несильно избивать, но вот остальные не были столь великодушны.

— Ну, тогда я соберу их вместе. А вы пока готовьтесь, — велел я.

— Что ты там вякнул, урод?! Чем вы там вообще, мать вашу, занимаетесь?! — взревел какой-то бандит, находящийся рядом.

Вместо ответа он получил воздушной волной в грудь, той же участи удостоились еще несколько бандитов.

— Смотри, не перебей их всех, — обеспокоено сказала Линна. — А то будет совсем не интересно.

— Я аккуратно, — ответил я.

Ошалевшие разбойники озирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит. В это время к ним направилась выбранная нами двойка.

— Оградите поле боя, — велела Норна по менталу.

Сказано — сделано, на земле тут же появился огненный круг, отгородивший пару магов и разбойников от остального мира. Потом по внутреннему периметру вздыбились каменные копья, землю перед которыми покрывал слой льда. А снаружи все это оградила стена движущегося воздуха, хотя она скорее защищала зрителей от стрел изнутри территории, чем не давала выйти. Ну и напоследок нас, а заодно и пассажиров, накрыл магический барьер, так, на всякий случай.

Тем временем до всех присутствующих начало доходить, что именно тут происходит. Бандиты оказались достаточно храбрыми или, что, вероятнее, достаточно тупыми, и попытались оказать сопротивление. Смотреть на них было жалко, то, что они никогда не учились пользоваться оружием, было заметно сразу. Даже мы, те, кого с оружием учили обращаться просто для общего развития, обладали лучшей техникой.

Спасенные от грабителей пассажиры, на мой взгляд, повели себя неадекватно, начали качать права и предъявлять претензии.

— Так вы что, маги что ли? — спросил какой-то мужик, вцепившись мне в плечо. — Почему вы сразу с ними не разделались?! А? Я вас спрашиваю! Отвечайте немедленно.

— Во-первых, успокойся, — холодно велел я ему. — А во-вторых, заткнись, ты мне мешаешь.

Мужик явно не привык к подобной манере обращения и разозлился еще больше.

— Да как вы смеете так со мной разговаривать?! — возмутился он. — Вы хоть знаете, кто я?!

Черт, только не снова, как же мне везет на таких напыщенных придурков, а ведь стоит им узнать, кем являюсь я, и обосрутся ведь.

— Да мне плевать, кто ты, — честно признался я. — А если тебе интересно, почему мы вмешались только сейчас, то нам было скучно, и мы решили понаблюдать за происходящим.

Может, теперь он от меня отцепится.

— А если бы с нами что-то случилось?! — завизжал он.

— Если ты от меня не отстанешь, с тобой точно что-то случится, — огрызнулся я. — Мог бы им рассказать какая ты важная персона, может, они испугались бы и ушли.

Он дернул меня за плечо, намереваясь развернуть к себе лицом, но в результате получил удар в живот и разряд электричества. Это должно вырубить его на некоторое время. Мои ребята смотрели на меня с пониманием, однако такое действие не понравилось толпе.

— Если кто-то хочет сказать мне что-либо, пусть подождет до того момента пока мы не покончим с этими, — я обратился к пассажирам и указал на разбойников. — Или можете подойти сейчас и высказать мне свои претензии, пока я занят, спасая ваши шкуры.

Последние слова я сопроводил небольшим визуальным эффектом в виде пробежавших между пальцев молний. Как и ожидалось, желающих немедленно пообщаться не было.

К сожалению, пока я отвлекся на общение с народом, ребята в круге уже положили больше половины противников. Без сомнения, все они были живы, но несколько истрепаны. Норна несильно зверствовала и методично сыпала на бандитов слабые заклинания из чистой силы, Рене же только время от времени бросал в противника какие-то заклинания усложняющие жизнь, но не наносящие урона. К сожалению, большую часть я не узнавал, ведь в целительстве я был не силен, но то, что часть грабителей безостановочно блевала, явно говорило о заклятиях прочищения желудка.

Через три минуты после начала боя он уже был закончен, две трети противников были без сознания, а остальные, проявив чудеса сообразительности, решили сдаться. Связав всех, мы погрузили их как багаж и сдали страже по пришествию в город, пришлось немного поругаться, но мы даже смогли взыскать награду за поимку разбойников, не очень много, конечно, но лучше, чем ничего. Поделили все по-честному, половину Норне и Рену, второю половину поделили между остальными.

 

Глава 5

Вернувшись в Академию, мы сразу, не заходя домой, отправились докладывать об успешном выполнении миссии. Отчитавшись в зале заказов и скрепя сердце передав Академии причитающиеся ей проценты с дохода, мы узнали, что глава Академии хотел встретиться с нами, как только мы вернемся. Ну, делать нечего, пошли.

Как назло на прием к главе Академии была целая толпа, поэтому мы не придумали ничего лучше, как просто завалились в его кабинет. Недовольных было много, но, ощутив перед лицом струю пламени, выпущенную Зеллом, они как-то неожиданно теряли все желание ссориться с нами. Странные люди, не находите?

К счастью, читать мораль нам никто не стал. Глава Академии выслушал подробный доклад о нашем задании, несколько раз возвращаясь к сумме вознаграждения и проценту Академии, после чего поздравил нас и сообщил, что с этого момента команда «Волчий лес» официально начинает свое существование.

Перед тем как отпустить нас, он попросил меня зайти к нему через несколько дней для получения дальнейших указаний, так как надвигается какое-то мероприятие, и нашей группе было бы неплохо на нем засветиться. Все подробности мне обещали сообщить позже.

Так как вернулись мы как раз перед выходными, у нас оказалось несколько дней на то, чтобы отдохнуть, поэтому мы решили отпраздновать выполнение первой миссии и официальное формирование команды. Как-то так вышло, что праздновать решили у нас с Локи дома, кто и когда это решил, мы и сами понять не могли, но ничего против не имели.

Посидели мы тогда хорошо и успокоились только под утро. Должен в очередной раз заметить, что праздновали мы без алкоголя. Не считайте нас занудами и борцами за здоровый образ жизни, хотя куда без этого, просто большинство магов либо вовсе не употребляет вещества, затуманивающие разум, либо делают это редко и малыми дозами. Причина этого проста, подумайте сами, что может натворить пьяный маг? Но это все так, к слову.

Проснулся я к вечеру, нашел себя в том же кресле, на котором сидел вчера. В гостиной царила идиллия, все спали. Хотя обнаружить Норну рядом с собой для меня было несколько неожиданно, она спала, положив голову мне на плечо. Не меньшее удивление вызвали Локи и Линна, рыжий маг, как, впрочем, и я, уснул в кресле, а девушка лежала поперек, то есть голова на подлокотнике, и ноги свисают с другой стороны, ох, и затекут, наверное, у него ноги. Забавная картина, если учесть, что эти двое постоянно собачатся между собой. В остальном все было спокойно, Кельт дрых на диване, Кварц развалился прямо на полу, Рене устроился в кресле-качалке у камина. Ну разве что Зелл немного выделялся из общей картины, спал на люстре сжимая в лапах недоеденную куриную ногу…

От созерцания такой картины на душе становилось спокойно, есть дом, есть друзья, интересная работа. По-моему, вполне неплохо.

Конец выходных принес нам новые проблемы. Первой из которых оказались слухи один другого краше, как не печально, но главную роль в них, как правило занимал я. Одни говорили, что мы пригнали в южный порт целый флот с пленными минотаврами, орками и еще черте с кем и продали их в рабство. Другие в подробностях рассказывали о нашем походе по таинственным подземельям, в которых кишат орды нежити, что мы сбежали из этих подземелий и привели мертвых за собой, и теперь они терроризируют порт, средь бела дня пожирая всех, кого поймают. Другой конец той истории вещал, что это мы сами наслали на ни в чем неповинных жителей орды нежити, откуда мы взяли столько мертвых тел, тоже были отдельные истории. Сделали мы это по той причине, что нашли в подземельях что-то ценное и, чтобы туда никто не лазил, решили подстраховаться таким образом. Еще мне понравилась история, где я поссорился с мелким торговцем и самолично разрушил половину порта, доказывая ему, что он не прав. Ну и, конечно, кульминацией народного творчества стало то, что по возвращению я поселил на заднем дворе своего дома огромного и злобного боевого дракона, кстати, поглазеть на него собирались целые толпы народу. Но, к сожалению, ничего поделать со слухами я не мог, а Локи так и вовсе веселился, подливая масла в огонь, добавляя «по секрету» некоторым личностям некоторые «подробности» происходящего.

Второй проблемой стало обещанная нам работа от Академии. И если слухи еще можно было игнорировать, то отказаться от задания нам просто не дали. Хотя, на первый взгляд, работка была довольно простой, но на проверку оказалась той еще головной болью.

Разъясняя суть нашей миссии, придется начать издалека, так как вы, наверное, помните, в Альтере на заселенной людьми территории существует пять Академий. А как известно, конкурирующие организации любят выяснять кто из них круче, это правило, наверное, работает во всех мирах, которые только могут существовать. Так вот к чему я клоню, где-то раз два года плюс минус еще полгода-год на территории одной из Академий проходит что-то вроде соревнований по разным дисциплинам. Точную дату назначает принимающая Академия и обычно с расчетом на то, чтобы ее студенты выглядели в лучшем свете.

Скажу честно, мне эта затея сразу показалась плохой идеей, но при более тщательном рассмотрении вопроса выяснилось, что я не прав, идея была не плохой, а просто отвратительной. Мало того что нас начали гонять так, чтобы мы наверстали пропущенные две недели, так нас еще и стали натаскивать для предстоящего турнира! А так как натаскивание проходило исключительно в направлении наших наиболее сильных сторон, то можно было кричать: «Караул! Убивают!» Во всяком случае, мне и Локи, как основным боевикам нашей команды, точно, Линна и Кварц, конечно, тоже временами попадали на тренировки с нами, но в основном у них были свои заморочки, как и у всех остальных.

Не могу сказать, каким методом тренировали остальную часть моей команды, но тренировки боевиков проходили под девизом «Вы попадете на турнир только при условии, что не подохнете на тренировке!». Кстати, помимо нас двоих, тем же истязаниям подвергались несколько ребят из основной команды Академии. Так вот, если не отвлекаться на мелочи, наши тренировки сводились к нескончаемой череде круговых спаррингов как между студентами, так и с участием мастеров-преподавателей, как боев один на один, так и команда на команду.

Если со студентами, даже второго потока, еще можно было справиться на уровне наших с Локи навыков и сил, то бои один на один с магами-мастерами в большинстве своем напоминали избиение. Как оказалось, зря мы радовались нашим успехам на архипелаге, по сравнению с профессионалами мы были еще слабы. Я, конечно, говорю не о количестве энергии, которой можно оперировать, тут мы были с ними почти на равных, а, если честно, мой энергозапас был на порядок больше, чем у любого из наставников, но до их мастерства нам было еще, ой, как далеко.

Подобные размышления приходили мне в голову в моменты очередного поражения мастерам, ну, или близкому к этому состоянию. Сегодня мной уже было проиграно три боя мастерам-элементалистам земли, воды и огня, при затрате приличных усилий мне даже удалось свести к ничьей бой с Гором — нашим наставником в вопросах физической подготовки. И вот, видимо, надвигалось мое четвертое поражение, на этот раз с мастером воздушной стихии и моим непосредственным наставником в этой области.

Практически все мои заклинания проходили мимо, либо вовсе не долетали до цели, рассыпаясь еще даже не достигнув защитных барьеров.

Вот и сейчас все мои излюбленные заклинания проходили мимо цели. Молнии просто огибали свою цель и летели в другую сторону, а всякие разные воздушные лезвия, тараны и вихри огибали его по дуге и летели в меня обратно. Я, конечно, предполагал, что простыми заклинаниями его не возьмешь, но было как-то обидно осознавать, что твои излюбленные и зарекомендовавшие себя в боях тактики не приносят результатов, а переделать их на ходу во время боя задача крайне тяжелая. Впрочем, он тоже не использовал сложных заклинаний и в перетасовку заклинаний мы играли на пару, он просто перенаправлял их в меня, а я использовал темное зеркало. Но главное, свою тяжелую артиллерию я применить не мог, «Снисхождение небесного дракона» занимало слишком много времени на подготовку, как и «Убийца титанов», при исполнении в полную силу. Но, к счастью, я уже наловчился достаточно, чтобы за несколько секунд создавать до трех маленьких копий.

Вот с этим картина боя уже несколько менялась, копья приходили непосредственно на щиты, заставляя противника действовать более осмотрительно. Но каких-либо существенных плюсов мне это не давало.

Результатом данного боя, как я и предполагал, стало мое поражение.

— У вас хорошие способности, и в ваших заклинаниях много энергии, но, к сожалению, используете вы ее неэффективно. Я, конечно, вам уже не раз это говорил, но видимых результатов вы добиться так и не можете, — наставлял меня он.

— А я уже не один раз отвечал, что сама ваша мысль мне понятна, — устало ответил я. — Но как выразить это на практике, для меня неясно. В преддверие надвигающихся событий могли бы и объяснить.

— Мог бы, — согласился он. — Но я считаю, что вы должны сами до этого дойти.

Я только плечами пожал на это заявление, убедить его все равно не выйдет, так что спорить нет смысла.

— Тогда отдыхайте и через полчаса у вас командный бой со вторым потоком, — предупредил он, поняв, что вступать с ним в дискуссию я не собираюсь.

Я еще забыл рассказать о том, в какую Академию мы едем и чем она отличается от нашей. Для этого мне придется кратко пройтись по всем пяти Академиям. Как вы помните, у каждой есть своя специфика, например, северная Академия специализируется на подготовке боевых магов, восточная готовит магов, занимающихся в области политики, южная занимается разработкой теории магии, созданием новых заклинаний и техномагии, в то время как западная копается в исторических записях и ищет потерянные секреты. Ну а наша, центральная, Академия готовит разноплановых специалистов. Конечно, это не значит, что Академии занимаются только по своему профилю, просто по нему больше дисциплин.

Так вот, мы едем в восточную Академию, где будем участвовать в разных состязаниях, по количеству общих побед будет определен победитель. Победившая команда получает солидный денежный приз и хорошую репутацию в магическом сообществе, Академии тоже причитается какая-то награда, но я даже узнавать не стал, что ей причитается, мне, в сущности, по фигу, а вот денежная награда — это хорошо, хотя на последнем задании мы и подняли неплохой куш, но лишних денег не бывает.

Наш выезд состоится уже скоро, так что будем паковать вещички, по крайней мере, те, которые будет дозволено использовать.

И, кстати, наша раскладка на состязания. Как выяснилось, есть состязания по теории и практике по разным основаниям, а есть групповые, их, конечно, меньше, но и они есть. Так вот, по всей теории у нас отдувались Норна, Рене и Кельт. Линна еще думала, соваться туда или нет. Еще были бои один на один, тут, конечно, были все остальные, то есть я, Локи, Кварц, Линна и Кельт, решивший идти на два фронта. Ну и как я мог не выделиться, я участвовал в состязании, направленном на маскировку, хотя там еще и Локи имеет высокие шансы на победу. Ну и, конечно, остаются групповые соревнования, правда, мы участвуем только в лабиринте и групповых боях.

Скоро мы оказались на перепутье или, лучше сказать, на переходе из одного ада в другой. Если учесть интенсивность наших тренировок, то это точно был ад, в порыве особого рвения чему-то нас научить, некоторые наставники по нескольку раз отправляли всех к лекарям. Но после такого обращения можно было надеяться на относительно легкое протекание турнира.

Об этом я думал, стоя у портала в ожидании ответственных за нас преподавателей, рядом были как ребята из моей команды, так и почти полная сборная основной Академической. Должен отметить, забавное зрелище, члены Волчьего леса выглядели абсолютно спокойно, можно даже сказать, умиротворенно, они спокойно сидели или стояли. В это же время наши коллеги и соперники в одном лице бросали на нас крайне недовольные взгляды и заметно нервничали, они прекрасно знали, что силовой перевес будет на нашей стороне, поэтому единственный шанс — обойти нас в общем количестве очков — у них был в теоретической подготовке, но на этот счет мы выработали стратегию победы, не особо честную, но кому какое дело.

Поправив парадную форму, я развернулся в сторону своей команды, особого удовольствия они, как и я, не испытывали, хоть форма была и торжественна, но не так удобна, как наша повседневная одежда. И в этих шмотках нам предстояло щеголять весь сегодняшний вечер. Единственный, кого радовало такое положение дел, оказался Зелл, за эту форму ему было удобнее зацепиться, вследствие чего он не сваливался с плеча. За последнее время он несколько подрос, поэтому не мог, как прежде, сидеть у меня на голове.

Наконец-то появилась делегация представителей от нашей Академии, попутно выполняющих обязанность присмотра за нами, а то, кто знает, что могут натворить молодые маги.

— Всем построиться! — прозвучала команда.

Все быстренько подорвались с мест и построились в шеренгу. Точнее, построились все кроме моей команды. Как оказалось, по части дисциплины у нас серьезные проблемы, или так казалось наблюдателям, но внутри команды было почти идеальное взаимодействие, вот только приказы по выполнению разного рода действий мы воспринимали крайне плохо и через раз.

— Вам нужно особое приглашение? — язвительно поинтересовался сопровождающий.

— Не заблуждайтесь на этот счет, — ответил я, сидя у пока еще не активированного портала. — То, что наша команда выступает от Академии, еще не значит, что мы вам подчиняемся. Это условие было одним из основных при нашем формировании.

Конечно, не лучшая стратегия портить отношения с Академией, но давать им слишком большую волю тоже не стоит. К счастью, в конфликт вступать они не стали.

— Будьте готовы к отправлению в течение двух минут, — поморщившись ответил он.

Все необходимые вещи у нас были давно собраны и запечатаны, так что наша подготовка сводилась к перетасовке карточной колоды и добавления одной детали к нашему облачению. Так как восточная Академия работает на политическом фронте, то сбор информации должен быть их сильной стороной. Долго скрывать, кто мы есть, все равно не получится, но и давать время на подготовку плана противодействия нам мы не хотели. Поэтому каждый из нас повязал на правом плече черный платок, который скрывал символ, означающий наше основное направление, ну а черный цвет мы взяли просто потому, что он совпадал с общим цветом парадной формы. Конечно, скрытие знаков было не единственной предосторожностью, небольшой талисманчик с функцией ментального блока был чем-то само собой разумеющимся, ну и еще всякие мелочные предосторожности. Может, это все и попахивает паранойей, но проиграть из-за банального слива информации лично мне совсем не хочется.

Больше резину тянуть не стали, портал был открыт, и мы переместились в точку назначения.

На первый взгляд, восточная Академия не вызывала восхищения, как, впрочем, и центральная, но атмосфера здесь царила иная. Нас, кстати, уже встречали, у портала стоял местный студент, одетый в цвета «чистых» магов.

— Рад приветствовать наставников и студентов центральной Академии, — совершенно буднично сообщил встречающий. — Прошу, следуйте за мной, я проведу вас в ваши апартаменты.

— Благодарю вас, молодой человек, — столь же сдержанно ответил наш сопровождающий.

Так мы всей дружною толпою отправились вслед за нашим провожатым, который все время беспрерывно болтал, устраивая нам экскурсию.

— Официальное открытие турнира состоится этим вечером в центральном зале… Правила и расписание состязаний объявят… В этом магазине вы сможете приобрести… Этот фонтан был построен в честь… Вон за тем поворотом находится… В этот трактир заходить не советую, там… — вот так он говорил и говорил и вот неожиданно. — Это здание отведено для проживания команды Волчий лес, вы можете остаться здесь сейчас или продолжить осмотр города. Вечером за вами зайдут и сопроводят на церемонию открытия. Остальные, прошу за мной.

Посмотрев на лица своих друзей, я понял, что продолжать экскурсию никто желания не испытывает, так что я забрал ключи и махнул рукой в сторону двери.

— Как же он меня достал! — воскликнул Локи, как только дверь за нами закрылась. — Ну как можно столько болтать?!

— Это еще ничего, — заверил я его. — Ты еще не общался с таксистами из моего мира. Вот они — зло в чистом виде.

Спорить со мной никто не стал, у нас было много работы до начала вечера. Началось все с банального осмотра дома. Три спальни, гостиная и маленькая кухня, санузел, но это все цветочки, ягодки начались, когда мы стали осматриваться на предмет заклинаний. Улов был впечатляющий, по десятку следилок в каждой комнате, даже в туалете, причем заклинаний не самых простых, было даже несколько заклинаний, замаскированных под другие. Короче, к тому времени, как за нами пришли, мы уже были уставшие и злые на весь мир, поэтому мы решили, что играть будем жестко, но обо всех подробностях в свое время.

Дальнейшие события разворачивались хоть и стремительно, но совершенно не информативно. Церемония открытия шла, на мой взгляд, слишком долго, и единственное, что я с нее запомнил, была еда, готовили здесь очень даже неплохо. По соперникам выяснить почти ничего не удалось, только общее количество команд, коих оказалось восемь. Кроме центральной Академии, по две команды выставили западная и южная. Но на этом все, по какой-то причине участникам разных команд не давали возможности пообщаться между собой.

Так ничего и не узнав, мы и вернулись в свое временное жилище и были неприятно удивлены, найдя несколько новых следящих заклинаний. После этого пришлось снова перевернуть весь дом, исследуя каждый закоулок и только после этого отправиться спать, завтра должны были пройти первые испытания.

Ночью меня разбудил Зелл, чего он от меня хочет, я понял не сразу, но как осознал масштаб происходящего, пришел в ярость. Какие-то уроды забрались к нам домой! И, судя по их количеству и эмоциям, явно не поговорить пришли.

К тому моменту, когда я распинал Локи, вторженцы уже стояли под дверью в комнату. Жестами объяснив другу ситуацию, я окинул дом объемным зрением, все же я боялся за остальных членов моей команды. Пришельцев было шестеро, и они разделились на три группы и заняли позиции у каждой комнаты, к счастью, все наши уже поняли, что к чему и готовили контрмеры.

Дверная ручка плавно опустилась, бесшумно открывая дверь, и в комнату крадучись вошли две фигуры с дубинками наперевес и парочкой подготовленных заклинаний. Во мраке помещения у меня было явное преимущество, да и эффект неожиданности не сработал, так что как только они сделали несколько шагов, мы начали действовать. Я рванул с места со всей доступной мне скоростью и за несколько метров до противника совершил теневой шаг, оказавшись у него с фланга, добавив к скорости движения еще и поворот вокруг своей оси, я двинул вошедшего локтем в висок, от чего того перевернуло, бросило на второго и придавило к земле. Пока он поднимался, подбежал Локи и отвесил ему солидного пинка по голове, после этого попыток подняться они уже не делали.

Покончив с этим, мы выбежали из комнаты и отправились помогать остальным, Впрочем, в этом не было необходимости. Стоило сделать несколько шагов, как из комнаты девушек вылетело тело и, приложившись о стену, осело на пол. На всякий случай отправив рыжего на подмогу, я побежал к последней комнате, но и тут все было уже улажено, на полу лежали два весьма потрепанных тела.

— Чисто! — крикнул Локи из другой комнаты.

— Тут тоже! — ответил я.

Постепенно все члены Волчьего леса вышли в коридор для обсуждения дальнейших действий и разбора ситуации.

— Рен, проверь гостей, — попросил я медика и сел на пол прямо в коридоре.

Рен ушел, а следом за ним отправились Локи и Кварц, правильно, пусть будет подстраховка, а то мало ли…

— Все в порядке? — опомнилась Линна.

— Да вроде, — ответил я. — Ты лучше побеспокойся об этих, — махнул рукой в сторону открытой двери и усмехнулся. — Им явно тяжелее, чем нам.

— Как думаете, кто это? — спросила Норна.

— Вот сейчас они очнутся, и узнаем, — пожал я плечами.

— Это вряд ли, — сообщил свое мнение по этому вопросу вернувшийся Рене. — Я сомневаюсь, что они очнутся раньше, чем к завтрашнему вечеру.

— Ну, однозначно, это наши соперники, и они пошли на грязную игру, — резюмировал Локи.

— Тогда давай просто избавимся от них, — предложил Кельт.

— Ну, избавляться — это уже слишком, — решил я. — Но сделать так, чтобы они не смогли участвовать по состоянию здоровью, мы просто обязаны.

У меня даже появилась замечательная идея.

— И что ты предлагаешь? — с опаской спросила Линна.

— Все просто, для начала найдите веревки и что-нибудь тяжелое, — попросил я друзей, показывая злобную улыбку.

Реализовали мой план быстро, уже через час несколько покалеченных тушек ночных посетителей висели привязанными к фонарным столбам у главного входа в здешнею Академию. Хоть Рене и заверил нас, что с такими травмами они в любом случае не смогут участвовать в предстоящих мероприятиях, но я решил перестраховаться и для верности разбил их кристальные кулоны, без них они на сто процентов не смогут участвовать, а в довершение всего, это было еще и серьезным оскорблением, но высказать свои претензии нам никто не сможет, ведь им придется раскрыть факт своей грязной игры.

Закончив с развеской тел, мы с чувством исполненного долга вернулись в то место, что играло роль нашего дома, и мирно стали досматривать свои сны, предварительно выставив сигнальные заклинания по всему периметру здания, на каждую дверь и окно.

На следующий день разгорелся большой скандал, две команды заявили о ночных нападениях и о нескольких пострадавших, еще стало известно, что несколько участников от восточной Академии не смогут принять участие в предстоящих мероприятиях по разным причинам. Так, кто были ночные визитеры, мы выяснили, дальше проще.

Как ни странно, разбирательств по возникшим вопросам не было, ну, то есть вообще никаких. Просто начались запланированные состязания.

В первые два дня намечалась проверка теоретических знаний, в первый день тестовые задания, а второй уже более сложные, с расчетами и выкладками разного рода.

Разобраться с тестами проблем не составило, как я говорил ранее, на этот случай мы выработали не очень честный план, который давал почти стопроцентную вероятность заработать высший балл. Задумка в целом была проста, Норна раскидывала ментальную сеть между членами команды, я, находясь не очень далеко от места проведения теста, объемным зрением осматривал все тесты за раз и передавал «картинку» Норне, в свою очередь, она, будучи пророком, рассчитывала вероятность правильного ответа и передавала переработанную картинку остальным участникам нашей группы. Правда, сил это требовало очень много, и к вечеру Норна очень устала.

На второй день пришлось мучиться уже всем, коллективно решая индивидуальные задачи, но, к счастью, мы хорошо поработали и по результатам двух первых дней разделяли первое место с принимающей Академией, потом была южная, западная и все остальные далее.

Я принял непосредственное участие в соревнованиях лишь на третий день в дисциплине с поэтическим названием «Скрытая разведка». Само состязание проходило на открытом полигоне, симулирующем разбитый военный лагерь, частью он задевал лес, частью — равнину, рядом протекала небольшая река, вечерний сумрак разгоняли костры.

— Суть состязания заключается в следующем, — объявил судья. — Вам нужно выполнить три задачи. Первая — подложить дезинформацию в мешок с донесениями, который находится на посту стражи у главных ворот. Второе — добыть документы — планы противника, достоверно известно, что они находятся в палатке главнокомандующего, в запертом сундуке. И третье — взять языка и доставить его на место старта до того, как хватятся потери, отдельно будут даваться очки за ту информацию, которую может предоставить пленный. И еще, на все действия у вас ровно тридцать минут, если не уложитесь вовремя, получаете штрафные очки, если не выполняете какое-то задание, получаете штрафные очки, если вас заметят или поднимут тревогу, вы проваливаете задание. Все ясно?

Вопросов не было. По жеребьевке я оказался последним и имел возможность понаблюдать за действиями остальных. Из-за продолжительности испытаний от каждой команды допустили лишь по одному человеку, поэтому второго шанса ни у кого не было.

Зрелище было познавательное и даже, можно сказать, забавное, каждый пытался пройти задание по-своему, поэтому можно было посмотреть, какие способы являются эффективными, а какие нет. Так или иначе, но трое моих предшественников в этом испытании потерпели неудачу. Первого заметили шныряющим между палаток, второй, удачно выполнив первые две задачи, попытался взять пленного, но слишком шумно это делал, а третий и вовсе уронил мешок с почтой на первом этапе.

Когда пришла моя очередь, то я сразу закутался в тень, став незаметным для невооружённого глаза, в принципе даже не каждый вооруженный глаз мог меня увидеть.

Сильно мудрить с выдумыванием стратегий я не стал и просто стал выполнять задачи в порядке их предъявления. Найти мешок с донесениями проблем не составило вовсе, он нашелся на посту стражи у главных ворот, как и говорил судья. Мешок лежал на стуле рядом с общим столом, за которым сидели двое стражей, одетых по моде римских легионеров, и пили какую-то дрянь из больших кружек. Осмотр мешка принес хорошую новость, он был не завязан и немного приоткрыт, чего мне с лихвой хватило, чтобы незаметно засунуть в него небольшой конверт, я даже смог засунуть его поглубже, чтобы он не лежал на самом верху и не вызывал подозрений.

Проходя мимо палаток, я заметил полевую кухню, где над костром висел здоровенный котел, в котором булькала похлебка. Поддавшись позывам врожденной вредности, я быстренько нашел мешок с солью, а весил он, наверное, килограмма три, не меньше, и высыпал все его содержимое в этот самый котел. Довольно потирая руки, я направился в центр лагеря, прихватив с собой кусок вяленого мяса.

Найти палатку главнокомандующего было легко, она стояла в самом центре лагеря, была раза в три больше остальных и оцеплена кольцом охраны. Под покровом тени я вошел прямо через главный вход. Палатка была обставлена с учетом разного рода потребностей, тут и стол с картами местности, и кровать за ширмой, и оружейный склад, и рабочий стол… И сам главнокомандующий ходит кругами по комнате. Ну и ладно, подумал я, доедая мясо.

Нужный мне сундук нашелся через минуту, и он действительно был заперт. Воспользовавшись моментом, пока хозяин палатки отвернется, я накрыл сундук воздушным щитом и чиркнул по замку крохотным лезвием воздуха, внешне ничего не изменилось, но замок был сломан. Улучив момент, я приподнял крышку и порадовался своей предусмотрительности, петли начали скрипеть, но щит выступал в роли заслонки для звука, так что мои действия остались не обнаруженными.

Осталась последняя задача — взять языка. Времени у меня было еще минут пятнадцать, так что можно было подумать, каким именно должен быть пленный. Теоретически, он должен выдать как можно больше полезной информации, так что рядовой солдат мне не нужен, а все офицеры крутятся в районе центра лагеря, что могло бы стать проблемой для других участников, но не для того, кто свободно гуляет по теням. Значит, решено, беру офицера, а кто у нас главный офицер? Правильно, главнокомандующий.

Подкравшись сзади, я стал следить за его дыханием и на глубоком выдохе положил одну ладонь ему на плече, а другой закрыл рот. Конечно, просто от подобных действий он бы со мной не отправился, поэтому к прикосновению я добавил электрический разряд, недостаточно сильный, чтобы убить, но способный вырубить человека. Через несколько секунд шокотерапии на моих руках висело обмякшее тело. Дальше было совсем просто, сделав несколько теневых шагов, я оказался в финальной точке своего маршрута.

Нареканий ко мне не было, поэтому, недолго думая, победу присудили мне, и в общем зачете Волчий лес гордо занимал первую строку, правда, пока с небольшим отрывом, но впереди состязания которые служат нашим коньком, поединки.

С количеством участников в поединках нас тоже обломили, разрешалось участвовать лишь двум членам команды, поэтому нам пришлось пересмотреть свои планы, в участниках остались я и Локи.

Поединки проходили один на один, а сама форма проведения сводилась к турнирной сетке, в которой все участники разбивались на четыре блока по четыре человека, потом победители сражались между собой, пока не выявят сильнейшего. Там еще есть какая-то система начисления баллов, но она оказалась такой муторной, что разбираться в ней никто просто не стал.

Жеребьевку решили проводить по силовому принципу, то есть измерению выделяемой магической энергии. Эти измерения проводил небольшой магический агрегат, расположенный перед аренами, коих было аж восемь для проведения первого этапа, и все это было обнесено зрительными трибунами на неизвестно сколько тысяч мест, второй и последующие будут проходить где-то в другом месте, даже интересно, что будет там. Так вот, все что требовалось для измерения магической энергии, это положить ладонь на кругляш аппарата.

Не стоит особо удивляться, что по общим результатам я занял первое место, Локи оказался вторым, кто занял остальные места, мы не знали, как в принципе и с кем мы будем сражаться. Это мы узнаем только во время самого боя.

Время подходило к началу состязаний, и нам только сообщили, на какое поле идти.

— Господин Рэйн, блок один, площадка один, — сообщил посыльный. — Господин Локи, блок два, площадка два. Желаю вам удачи.

После чего посыльный развернулся и ушел, а мы быстренько прикинули по турнирной сетке, когда мы можем столкнуться в поединке. Оказалось, что только в финале.

— Ну, тогда встретимся на поле! — решил Локи. — Смотри не проиграй.

— Не дождешься! — ответил я. — Я тобой еще пол-арены вытру!

Хлопнув по рукам, мы разошлись, каждый на свое поле боя.

Подходя к арене, я думал, как же паршиво, что мы не знаем, кто будут наши противники, ведь нам не сообщали, с кем именно мы встречаемся, и все бои проходят в одно время, так что мы даже посмотреть не можем чего от них ждать.

И вот он, долгожданный момент выхода на арену, небольшая, в сущности, площадка с ровным каменным полом, накрытая сверху энергетическим куполом. Мой оппонент тоже поднимался на арену, им оказался огненный маг, на голову выше меня и раза в два крупнее, собой он, видимо, весьма гордился, раз щеголял в красных штанах и жилетке, демонстрируя накачанный торс.

Вдруг по всему пространству проведения испытаний прокатился голос.

— Еще раз здравствуйте, уважаемые участники и зрители, — бодро сообщил комментатор. — До начала череды поединков студентов пяти Академий остается несколько минут, и участники уже готовятся к началу схваток. Без сомнения, можно сказать, что сегодняшнее событие станет одним из ярчайших моментов всего турнира.

Внезапно защитный купол окрасился в молочный цвет, и звуки извне утихли, остался лишь голос комментатора.

— Все участники заняли свои места на арене, и купола стали непроницаемыми для взгляда изнутри, однако же мы с трибун и комментаторского ложа можем свободно наблюдать за происходящим на каждой из восьми площадок, — дал пояснение комментатор. — Такая система была введена, чтобы участники могли сосредоточиться на своих действиях и не отвлекаться на внешние раздражители.

А заодно для сохранения интриги, добавил я про себя. Нет, я, конечно, мог заглянуть на остальные площадки, но это лишний риск получить в лоб какой-нибудь дрянью.

— А теперь я начинаю обратный отсчет до начала. Пять, четыре, три, два, один, начали!

Ну, начали, так начали, если он — огненный маг, то у меня есть один хороший способ борьбы с им подобными, только его не стоит часто использовать с одним и тем же противником. Просто для пробы я воздвиг между нами вакуумную стену, ну, и заодно накрылся воздушным щитом, а то мало ли, что у него в запасе, помимо огня. Так, собственно, почему я использую вакуум, потому что огню для горения необходим кислород, а в вакууме его просто нет.

Как я и ожидал, он начал с огненной магии, простенькие, в сущности, заклинания, но изрядно накачанные энергией, но против законов природы не попрешь, во всяком случае, не подготовившись, огонь, попавший в зону вакуума, просто исчезал. Я никаких ответных действий пока не предпринимал, наблюдая за развитием ситуации.

Наконец он понял, что пламя — не лучший вариант в борьбе со мной, и переключился на что-то другое, начал закидывать меня какими-то непонятными энергетическими структурами, которые рассыпались при ударе о щит из воздуха, хотя и наносили ему изрядный ущерб. Заметив это, я решил, что больше тянуть резину не имеет смысла и что можно сделать маленькую пакость, которая принесет мне победу.

Моя стратегия по контратаке была фактически оборотной стороной медали стратегии защиты, то есть если пламя не может гореть без кислорода, то при его избытке оно будет намного сильнее, ну, а если в зоне большой концентрации кислорода появится хотя бы искра, то… по-моему, такое явление называется объемный взрыв, крайне неприятная штука для того, кто находится внутри этой зоны.

Сказано — сделано, я начал собирать вокруг своего противника кислород, и увеличил его концентрацию и давление, при этом мне приходилось стараться, чтобы мои действия оставались незамеченными, и надеяться, что он не использует огонь раньше, чем мне это необходимо.

Ну вот, поле было подготовлено, но действие все не начиналось, пришлось идти на провокацию, предварительно укрепив защиту.

— Что-то ты запал растерял или газ в зажигалке кончился? А? Пироман несчастный, — решил я узнать у противника.

И тут мышеловка захлопнулась, он метнул в меня сгусток пламени, чем вызвал сильный взрыв, так как защиты он почти никакой не возводил, досталось ему по первое число, я же спокойно стоял за щитом и почувствовал только вибрации, пробежавшие по земле.

Через несколько секунд на поле повыскакивали целители и унесли обгорелое тело, на трибунах была шумиха и волнения.

— Мы не можем достоверно сказать, что именно произошло на первой площадке, но целители сообщают, что жизни участника ничего не угрожает, — вещал комментатор. — Как вы могли видеть, произошел взрыв, возможно из-за допущенной ошибки в заклинании. Но так или иначе победитель в данном поединке определен.

Второй бой обещал быть противоположностью первого, не по результату, конечно, а по противнику. На этот раз мне достался не огненный амбал, а миниатюрная девушка водной специализации. Поле боя также изменилось, теперь арена напоминала горный регион, во всяком случае, куски скал и огромные валуны говорили именно об этом.

Так запросто гасить атаки у меня уже не получалось, так что пришлось перейти в активное наступление, хотя не без того, чтобы поиграть в кошки-мышки.

Началось все довольно банально, она создала несколько водных плетей, так как воды на этой территории не было, для нее сражение становилось проблематичным. Чтобы сбить ее темп, я ударил молнией ей под ноги, заставляя отступить. Потом еще немного потрепал ей нервы, используя теневой шаг и атакуя ее слабыми электрическими разрядами.

Как не крути, мой противник — девушка, поэтому мне не хотелось атаковать ее всерьез, и такими мелкими уколами я давал ей шанс сдаться. Но, к сожалению, она не поняла, что я хочу до нее донести, или не захотела воспользоваться этой возможностью. Не знаю, гордость это была или глупость.

— Все, конец играм, — сказал я, обращаясь к своей сопернице.

Вместо ответа я чуть не получил сосулькой в лицо. Сделав шаг по теневым дорогам, я оказался у нее за спиной и ударил молнией прямо ей в спину. На этом сражение было остановлено, вторая победа была за мной, впереди полуфинал.

На полуфинальной арене было жарко в буквальном смысле. Земля была настолько горячей, что даже в обуви обжигало ноги, да и костры с факелами тут стояли на каждом шагу.

Кто меня здесь удивил, так это мой соперник, им оказался Якс. В свое время я пытался завербовать его в свою команду, но безрезультатно, у него были свои причины. Но что странно, я думал, что команда нашей Академии выдвинет сильнейших своих бойцов, и, скорее всего, из второго потока. Во всяком случае, так бы поступил я на их месте. Якс, конечно, талантливый маг, но, насколько я знаю, он не специализируется как боец.

Помахав ему рукой, я отправился к нему, чтобы немного поговорить, атаковать меня в такой ситуации он не станет, в этом я был уверен, а нападать на него исподтишка у меня не было ни причин, ни желания.

— Привет, — помахал я рукой, подойдя поближе. — Скажу честно, не ожидал тебя тут увидеть.

— Да я и сам не ожидал, — признался он, кивая в ответ.

— Это как так? — не понял я. — У вас там, что, заранее не распределяли, кто чем будет заниматься?

— Ну, наверное, слухи еще не достаточно разошлись, случилось то все на днях буквально, — сообразил он. — Понимаешь, Рэйн, на последнем собрании группы наш капитан сделал одно неожиданное заявление…

— Так, так. Ну-ка, поподробнее пожалуйста, — попросил я, все же Карас вбил в меня жажду информации и страсть к собиранию слухов, ну, иногда их распусканию, хотя не скажу, что очень сопротивлялся получению таких пристрастий.

— Ты же знаешь, что выпуск второго потока меньше чем через полгода, — издалека начал он, я кивнул в ответ. — Так вот, капитан собирается назначить меня своим преемником на этом посту, а для этого мне нужно набраться опыта, вот и отправили меня сюда.

— Поздравляю, — честно сказал я и добавил. — И соболезную, сплошной геморрой — это капитанство. А если серьезно, то я понимаю, почему он хочет назначить тебя. Буду рад нашей конкуренции.

— Спасибо, — ответил он. — Кстати, об ответственности и осмотрительности, которую должен проявлять капитан, результат нашего боя уже практически предопределен. По-моему, нет смысла начинать бой, в котором нет шансов выиграть. Так что я сдаюсь в этом поединке.

— Ну не скажу, что шансов у тебя нет, — признал я. — Во всяком случае, не попробуешь — не узнаешь. Но не думаю, что кто-то станет винить тебя за это. Когда с тобой будет команда, тебе придется думать не только о себе, но и о других.

Дослушав меня до конца, он развернулся и пошел к выходу с арены, а я еще некоторое время постоял в центре, после чего тоже удалился.

Финальный бой было решено перенести на следующий день из-за проблем с последней ареной. Что это была за площадка, раз нельзя было перенести действие на другую, оставалось только гадать, но, по-видимому, это было нечто грандиозное.

Новости на этом не закончились, как оказалось, Локи проиграл полуфинальный поединок, что он воспринял как личное оскорбление. Хотя расклад был явно не в его пользу, ему досталась водная арена, фактически бассейн с парочкой островов, что для огненного мага является настоящей головной болью и лишает привычных стратегий ведения боя. Правда, гордость не позволяла рыжему перебросить ответственность за поражение на неудачную площадку, что не улучшало его настроения. Следующей проблемой оказался тот, кто его победил, тот с кем мне придется столкнуться завтра, честное слово, противник неожиданный, и, наверное, можно сказать, что один из самых проблемных для меня. Что же я хочу этим сказать? А то, что мой завтрашний соперник — маг света, фактически полная противоположность мага теней, и столь же редко встречающийся. Короче говоря, он — мой полный антипод, и отношения энергий, которыми мы управляем, такие же, как у огня и воды. К тому же Локи ощутил в нем нечто странное, необычное для мага, но так и не смог понять, что именно.

Новость о том, что Якс станет следующим капитаном Академической команды, особых восторгов у моих друзей не вызвала, но все были согласны, что он хороший кандидат на эту роль. И еще, завтра перед финальным боем состоится еще один бой между проигравшими в полуфинале, то есть между Локи и Яксом, разыгрывалось третье и четвертое место.

Наступало время моего боя, Локи и Якс должны были уже закончить свое сражение, но их арена была где-то в другом месте, так что о результатах я мог узнать только после своего боя.

Сейчас же я изучал арену финального боя, зрелище было феерическое, на высоте двадцати метров висел огромный шар диаметром метров в пятьдесят, не меньше. На месте его удерживали четыре здоровенные цепи, со звеньями толщиной с руку. Сражение должно было проходить внутри этого шара.

Комментатор что-то лопотал, развлекая зрителей, а я пока поднимался к одному из входов на арену, задача была не из простых, пришлось к нему левитировать, интересно, как должен был бы добираться до входа тот, кто летать не умеет.

Постояв в проходе, я совершил некоторую подготовку к бою, провел трансформацию, проверил запасы материалов в виде пары склянок крови, нескольких полезных карт и прочей мелочи. Закончив с подготовкой, я осмотрел поле битвы, как оказалось, сфера состояла из материала, схожего со стеклом, а толщина ее стенок около полуметра. Сам собой напрашивался вывод, что без использования магии эту махину не то что создать невозможно, но и поддерживать в целости, ведь такая махина обрушилась бы под собственным весом.

Внутри эта сфера была абсолютно пуста, оттолкнувшись от края входного проема, я рассчитывал спрыгнуть на поверхность и съехать почти до основания арены, но вместо этого меня понесло вверх, внутри арены не было гравитации!

Пришлось создавать воздушные потоки и опоры, чтобы не летать от стенки к стенке как мячик. А вот мой соперник был к этому определенно готов, так как совершенно спокойно полетел к центру арены.

Единственное, что я успел выяснить о своем противнике, помимо специализации его магии, — это Академия, к которой он относится и поток. Он оказался студентом второго потока восточной Академии, что практически ничего мне не давало.

— Рад приветствовать истинного мага под сводами арены нашей Академии, — произнес мой соперник, одет он был в белый и золотисто-желтый цвета магии света. — Да хранит нас бог.

Меня несколько покоробила последняя фраза, не то чтобы я против бога, просто слышать подобное от мага довольно неожиданно.

— Спасибо, конечно, но лучше я буду хранить себя сам, — ответил я. — Не внушает мне особого доверия небесная канцелярия.

Присмотревшись к нему получше, я с не меньшим удивлением увидел у него на воротнике крестик, вроде католический. Соотнеся два и два, у меня появилась теория, и, если она подтвердится, я этому особо рад не буду.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты к храмовникам отношения не имеешь? — задал я свой вопрос.

— Что и следовало ожидать от истинного мага, — ответил он с улыбкой. — Поразительная наблюдательность или осведомленность, даже мои сокурсники потратили много времени, чтобы прийти к таким выводам.

— Не знаю, кто там и что от меня ожидает, но мое предположение оказалось верным, я прав? — вновь уточнил я, ведь его ответ можно было толковать двояко.

— Не могу сказать, что ты полностью ошибаешься, — ответил он со смиренской улыбкой. — Я действительно верю в бога и в то, что он ведет меня по предначертанному мне пути. И я верю, что он помогает мне. Но я не принадлежу ни к одной храмовнической организации, хоть я и родом с восточных областей. Но я считаю, что магия и церковь могут мирно сосуществовать.

— Ну что же, не имею ничего против твоих идеалов, — кивнул я, стараясь хотя бы предположить, что ожидать от такого, как он. — Давай покажем красивый бой.

Отвечать он не стал, лишь кивнул с очередной улыбкой. Уж не знаю почему, но эта его лыба меня раздражает.

Мы разлетелись в разные стороны и стали ждать сигнала к началу. Все время ожидания меня не покидало чувство, что где-то есть подвох.

И вот она, долгожданная команда к началу. Стены сферы стали мутными, поэтому теперь было невозможно определить, где верх, где низ.

Несколько взмахов руками, и в сторону противника уже несется парочка воздушных лезвий, а в сопровождении их еще и воздушный таран. Хотя эти мелочи и могли убить несколько человек или снести дом другой, но против более менее подготовленного мага эти штучки малоэффективны, так что их можно оценивать лишь как проверку оппонента.

Невесть откуда у моего соперника в руках появился меч, и брошенные мной заклинания были просто разрублены. Клинок сиял, я даже подумал, что это заколдованный клинок или еще какое-то техномагическое устройство, но, присмотревшись внимательнее, убедился, что это не так. Да это безобразие даже заклинанием назвать нельзя! Вот они, храмовничьи штучки. Этот гад сжимал в руках большое распятие, держал, кстати, довольно странным образом, за изголовье, а из основания выходил луч света длиной метра в полтора.

— Джедай херов, — в полголоса выругался я.

Оттолкнувшись от стены, я взмыл под купол и разразился оттуда шквалом молний и порывами ветра. Это также было бесполезно, правда, на этот раз он накрылся барьером при использовании все того же распятия. На этот раз он вытянул руку перед собой и держал крест тремя пальцами за перекрестие, и от самого распятия расходился силовой купол, который просто развеивал попадающие в него заклинания.

Только стоило сделать перерыв в череде атак, как эта светлая сволочь в очередной раз перехватила свой крест, на этот раз левой рукой ухватился за перекрестье, направив основание к себе, из концов короткой перекладины вышло по дугообразному лучу света, которые объединились тоненьким лучиком. При некоторой доли фантазии эту форму можно было принять за длинный лук, а если еще и увидеть эту хрень в применении, то в этом можно было убедиться окончательно. Он запустил в меня несколько стрел, как я понял, тоже созданных из этого света, к счастью, двигались они достаточно медленно, чтобы я смог уклониться или заблокировать их при помощи уже полюбившихся мне перчаток из шкуры демона-патриарха. Как уже показала практика, ими вполне можно отбивать магические атаки.

Но такого обращения с собой я не мог просто так оставить, если ему нипочем магия, во всяком случае, простая, то будем использовать рукоприкладство. Посильнее оттолкнувшись от воздушной опоры, я добавил себе вращения и переместился за спину соперника. К несчастью, я неверно рассчитал расстояние и оказался чуть дальше, чем необходимо, поэтому удар ногой во вращении, который должен был прийтись ему на плечо и как минимум сломать пару костей, лишь чуток чиркнул его по спине. После такого маневра меня не хило завертело, и я лишь чудом смог увернуться от ответного удара крестом.

— Хочешь пойти в ближний бой? — улыбаясь, но все же тяжело дыша, спросил мой противник. — Я не против!

Несмотря на свою браваду, бросаться в бой он не стал, лишь выжидающе наблюдал за мной. В отличие от него, я не собирался отсиживаться в сторонке. Перейдя к следующей серии атак, я двигался на пределе своей скорости, часто скакал по теням, выбирая позицию получше, а при ударе добавлял солидную порцию электричества.

Вы, наверное, уже заметили, что во время турнира я использовал множество уловок, которые были несвойственны привычному для меня стилю боя. Но это было до прохождения подготовки к данным мероприятиям, устроенным нам Академией. Как я в очередной раз убедился, сила — важный, но не решающий элемент в сражении. Так, при меньших затратах энергии, но при более сложном способе ее применения, можно получить более действенный способ достижения результата. Так это было в первом поединке, когда я устроил подрыв своему сопернику, так и сейчас старался достать его чем-то неожиданным.

Проблема заключалась в том, что он ушел в оборону и лишь изредка отвечал атаками. Его барьер развеивал большую часть магии и сводил на нет большинство ударов, вывод напрашивался сам собой, голыми руками его не взять, мне нужно оружие. Вот только мне нельзя использовать мечи, поэтому оружие придется создавать самому, благо и на этот случай у меня найдется, что предложить.

Разорвав дистанцию, я начал плести уменьшенные копии «Убийцы титанов» одно за другим, пока не набрал их два с лишним десятка. В общем-то, они должны были просто отвлечь этого крестоносца, пока я готовлю основу своей победы. Если говорить совсем честно и откровенно, то не думаю, что этот его щит выдержит попадание полномасштабного «Убийцы титанов», вот только в случае промаха я не могу гарантировать сохранность трибун в целостном виде, поэтому все решится без использования моих сильнейших заклинаний.

Закончив подготовку, я начал методично запускать по одному копью, не давая возможность контратаки. В промежутках между атаками я выудил из кармана карту, в которой было запечатано несколько килограммов праха. Я распечатал содержимое, и прах разлетелся облаком, образуя настоящую дымовую завесу. Вот только завеса эта мне нафиг не нужна, все невесомость, мать ее! Ну да ничего, щелчок пальцами, и прах стал собираться и принимать форму, заложенную в заклинание.

Вы когда-нибудь слышали, что у смерти есть коса? Как вы думаете, откуда данный фольклорный персонаж взял данный сельскохозяйственный инструмент? Тут, собственно, все просто, в былые времена жил-был некромант, так уж вышло, что родился он в крестьянской семье и косой пользовался очень умело. И вот однажды, через сколько то лет после становления магом, понадобилось ему создать заклинание, которое позволяло наносить сильный ущерб противнику и по необходимости еще и по площади, да на расстоянии. И тут он вспомнил, что из всего, что хоть отдаленно напоминает оружие, он умеет пользоваться лишь косой, вот он и взял эту форму за основу. Такие подробности я знаю исключительно по той причине, что моя наставница по некромантии — ярый приверженец классической некромантии, поэтому историей она нас пичкает, подчистую больше чем практикой.

Так вот, «Коса смерти» — заклинание довольно высокого уровня и, что важнее, широкого круга применения. Вот только проблема заключалась в том, что пользоваться косой я не умею. Поэтому мне пришлось существенно переработать данное заклинание. И в процессе переработки я столкнулся с некоторыми трудностями, точнее, с одной трудностью, переносом свойств заклинания на другую форму воплощения, практически все эффекты были завязаны на форме косы, так что форма должна быть предельно похожа на изначальную. Поэтому после сотворения заклинания мне в руку легло костяное копье с крупным обоюдоострым наконечником. Общая длина сего творения немногим превышала мой рост, вес вполне приемлем и даже были некоторые намеки на баланс. Леди Смерть, так мы прозвали наставницу некромантии, мои модернизации, конечно, не одобрила бы, но какое мне, собственно, до этого дело.

Копье — это хорошо, только световой меч этого святоши наверняка рассечет его пополам, если попадет, конечно. Чтобы избежать подобного развития событий, пришлось нанести на костяную поверхность вязь кровавых рун, которые должны защитить мое оружие.

Как раз вовремя закончил, сверху на меня обрушился сильный удар, по счастью, я успел защититься созданным оружием. Так получилось, что я отвлекся на творение заклинаний и просто не заметил, как закончились «Убийцы титанов», которыми я отгонял эту назойливую муху.

Приняв удар, костяное копье осталось невредимым. Поворот копья и древко бьет его по ногам, в обычных условиях такой удар поставил бы противника на колени, но в условиях невесомости лишь предал ему вращение, воспользовавшись моментом, перехватил копье и, размахнувшись, ударил наотмашь, как палкой, полетел он очень хорошо. Дабы не упустить инициативу, я сделал еще один подобный замах с добавлением энергии, и с лезвия сорвалась черная волна. Сразу оговорюсь, эта атака не имеет ничего общего с магией теней, ну, кроме цвета, разве что. Сильного урона эта атака не нанесла, все же изначально она была рассчитана на истребление нежити, но на щит этого святоши эффект был поразительный, его просто разорвало и простенький воздушный таран впечатал его в купол.

Нужно отдать должное, он смог подняться после этого, наверное, успел прикрыться каким-нибудь щитом.

— Это еще не конец, — прохрипел он, сплевывая кровь.

И тут началось… На его руках открылись раны, из которых струями полилась кровь. Кровавая капель зависла в воздухе, а через секунду рванула в мою сторону, принимая в полете форму игл. Так он еще и маг крови, просто прекрасно.

Выставив перед собой Темное зеркало, я благополучно отправил кровавые иглы восвояси. Он довольно легко увернулся, а за его спиной раскрылись крылья, не настоящие, конечно, а какое-то заклинание из светового арсенала. На большой скорости он описал круг по арене и ринулся на меня. В руках он на манер двуручника сжимал свое распятие, но лезвие теперь светилось багряным светом.

А вот это уже плохо, комбинированная магия — это вам не шутки. Совместить в одном заклинании два различных по своей природе потока энергии, сложно и требует долгих тренировок. Такие заклинания, как правило, на порядок мощнее обычных и подчистую несут в себе противоречивые свойства. Только не стоит путать комбинирование энергетических потоков и комбинирование разных заклинаний. Примером первого служит меч в руках моего оппонента, считающий в себе энергию света и крови. Пример второго — созданное мной костяное копье и нанесение на него кровавых рун.

Чтобы не ощутить возможности его меча на своей шкуре я окружил себя барьером и, скользнув через тень чуть выше него, попытался зарядить ему копьем с размаху да в голову. Но нет, этот гад успел заслониться клинком, и мое оружие разрезало напополам, правда отрубленная половина так долбанула его по руке, что он выпустил свой крест, тотчас унеся прочь. Как только эта железяка покинула руки владельца, свет лезвия сразу погас.

— Ну вот, — довольно сказал я и улыбнулся. — Теперь мы оба без оружия.

— Пора заканчивать, — прорычал он. Наконец — то с его рожи сошла ухмылка. — Я покажу тебе, как свет господа изгоняет тьму.

Он сложил какой-то жест, и мое зрение отключилось. Не в прямом смысле, конечно, просто все пространство залил свет и, кроме белого марева, не было видно абсолютно ничего.

— Это заклинание называется «Мир света», — сообщил он. — Не бойся, оно не нанесет тебе вреда. Это заклинание заставляет светиться все поверхности в радиусе ста метров, даже твое собственное тело сейчас излучает свет.

Ага, как же, подействует на меня заклинание ослепления с моим-то объемным зрением. Окинув «взглядом» арену, я обнаружил своего оппонента на том же месте, где он и был, вот я и запустил в него молнию, эффекта ноль, но рожа у него была удивленная.

— Как так? — удивился он. — Ты же живущий во тьме, не должен видеть сквозь свет! Мне же помогает Бог!

— Все просто, — усмехнулся я в ответ. — Тебе просто помогает бог, а я полноправный представитель дьявола. И скажу тебе еще кое-что, свет действительно может изгнать тень, но тень может пожрать свет.

Я сдернул с уха две клипсы из трех, что удерживали запечатанной большую часть моей энергии. Спонтанный выход энергии при этом устроил вокруг меня настоящую бурю, бедного светляка сначала швырнуло о стену, а потом начало волочить по всей внутренней поверхности купола.

Высвободив подавляемую энергию, я сам не заметил как начало меняться мое тело, распустились красные крылья и черная лента хвоста, а и без того не малый запас энергии увеличился в несколько раз.

Немного пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что атаковать соперника прямо сейчас, не самая лучшая идея, еще, глядишь, зрители пострадают. А вот поменять условия на поле боя определенно следует, поэтому я начал стягивать и подпитывать тени. Постепенно вокруг меня стала сгущаться темная пелена, сначала медленно, все-таки света было очень много, в отличие от частичек тени, а потом все быстрее и быстрее, тень напитывалась энергией и разрасталась. В сущности, это даже заклинанием назвать сложно, просто я стянул в одно место много теней, ни вреда, ни пользы сами по себе они не несли.

Постепенно тьма начала подавлять свет, и совсем скоро в абсолютной темноте горело только одно пятнышко света, мой соперник еще пытался бороться.

— Может, сдашься уже? — предложил я. — Сам видишь, перевес на моей стороне, и за проигрыш тебя никто судить не станет.

— И ты вот так просто согласишься завершить наш поединок, если я сдамся? — спросил он, видать, что-то он себе в мозгах про меня накрутил…

— Ну, в общем, да, — признал я. — Я признаю, что ты сильный маг, но в таких условиях тебе не победить. Так что в дальнейшем продолжении этого представления я смысла не вижу, — и чуть тише добавил: — Да и клоуном выступать не люблю.

— Хорошо, — согласился он после короткой паузы. — Я признаю поражение.

— Вот и отлично, — обрадовался я и развеял тьму, на арене сразу стало светлее.

Маг света развернулся и тихонько поплыл в сторону ближайшего выхода с арены.

— Эй! Тормозни на секунду! — окрикнул я его. — Тебя как звать-то?

Хочешь, не хочешь, а знать сильных магов в лицо желательно по имени надо. Он развернулся, у самого выхода представился.

— Иешуа, — сказал он и покинул арену.

Я лишь кивнул ему в ответ. Еще несколько секунд повисел в центре арены, обдумывая сложившуюся ситуацию, а потом просто исчез в тенях, мне уже стал надоедать этот турнир.

 

Глава 6

После череды поединков один на один прошло уже три дня, за это время разрыв в общем зачете между моей командой и другими существенно уменьшился, если честно, разрыв даже ушел в минус. Волчий лес разделял вторую позицию с командой северной Академии.

Мы так скатились как раз из-за этих трех дней, в которых мы не принимали участие. В эти дни проходили состязания для ментальщиков, хоть мы и имели шанс получить дополнительные баллы, но на общем собрании решили туда не соваться. Так как мы грязно играли в первом раунде, а как раз ментальными приемами и играли, решили не подставляться лишний раз и переждать. Переждали…

Еще день был отведен на состязания в сложности плетения заклинаний и прочих энергетических структур, но на этом поприще старшекурсники нас обходили на голову, все же их арсенал знаний выше нашего, а за последние места баллов и так дают очень мало, так что эти потери несущественны.

Теперь шанс вырвать победу у нас только один — выиграть групповое соревнование под названием «Лабиринт». Правила были довольно просты, все команды с разных точек входят в лабиринт, задача — добраться до центра лабиринта в полном составе команды. Собственно, на этом правила и заканчиваются, запрет на принесение с собой техномагических устройств и использование массовых пространственных перемещений, типа порталов или пространственных коридоров, скорее относились к обеспечению спортивного интереса, чем к правилам. Ну, разве что можно вспомнить про ограничения времени, всего три часа на прохождение испытания, после за потерявшимися отправляется группа спасения, и они автоматически заваливают тест.

Сейчас все команды стояли в ожидании жеребьевки, толку от этого было немного, входим-то в лабиринт мы одновременно, каждая команда выбирает вход, а выбор предоставляется согласно жеребьевке. Само собой карты лабиринта нам никто не предоставлял.

А теперь несколько слов о самом «лабиринте», хотя я бы назвал это испытание «катакомбы», ведь все действо проходило под землей.

— «Лабиринт» представляет собой сеть туннелей, прорытых в толще земли, — объявлял комментатор. — Общая протяженность тоннелей — более ста километров, и все они вмещаются в полтора кубических километра грунта. В центре лабиринта есть зал, в котором установлен телепорт на поверхность, кто первый выберется наружу тот и победил, все просто. Всего существует пятнадцать входов в лабиринт, к каждому из которых проведен телепорт. Выбор входа предоставляется в порядке жребия, которым послужит силовой тест.

Тут он сделал небольшую паузу, давая нам переварить сказанное, если жребий — это силовой тест, то у нас есть неплохой шанс выбрать себе наилучший маршрут.

— Норна, посмотри какой путь самый короткий, — прошептал я на ухо нашей прорицательнице.

— Пятый, — также шепотом ответила она через несколько секунд.

— Ясно, а по какому у нас больше шансов прийти первыми? — спросил я, у меня начал формироваться план действий.

Норна немного помолчала, прислушиваясь к своим чувствам.

— Одиннадцатый, — наконец ответила она. — Только там шанс плавающий, не пойму, почему.

Я кивнул и стал ждать дальнейших инструкций.

— Тест совсем простой, — заверил нас комментатор. — Команды выбирают одного представителя, и эти представители проходят небольшую силовую оценку, подобную той, что проходили участники поединков один на один. А теперь участникам дается несколько минут на выбор представителя, который обеспечит выбор положения и от интуиции которых зависит длина выбранного вами пути.

Члены Волчьего леса дружно посмотрели на меня, это, конечно, естественно, выбирать сильнейшего представителя команды для подобных тестов, но как же это напрягает… Можно, конечно, переложить сию обязанность на Локи, вот уж кто любит внимание к своей персоне, но сомневаюсь, что он захочет взять на себя лишнюю ответственность.

Сам тест прошел быстро, и результаты не стали для нас неожиданностью, мы первыми выбирали вход в подземный лабиринт. Наш выбор пал на номер одиннадцать, путь, который Норна определила как самый благоприятный для нашей победы.

— А теперь пусть команды встанут на телепорты, — скомандовал судья. — Как только вас телепортируют можете начинать поиски выхода. Начинаю отсчет! Три! Два! Один! Начали!

Яркая вспышка, и мы оказались в небольшой комнатке с двумя дверьми. Одна была закрыта, а на второй висела табличка «Вход», туда мы и пошли.

Окинув близлежащее пространство объемным зрением, я увидел множество туннелей и залов, даже несколько телепортов нашел, но неактивных. Так как на первых порах мы двигались медленно, то это не мешало мне искать конечную точку нашего путешествия. И я ее даже нашел, всего в пятистах метрах в сторону и пятьюдесятью метрами ниже. Но сколько до нее нужно было идти по этим катакомбам!

— Норна, наладь ментальный канал, — попросил я нашего менталиста.

— Сейчас, — ответила она и через несколько мгновений сообщила в ментальном эфире об окончании подготовки. — Готово.

— Значит, так, — начал я изложение своего плана с умной мысли. — Выход я нашел, но петлять будем долго, поэтому предлагаю идти по прямой. Кварц, сможешь пробить несколько проходов, не обвалив на нас потолок?

Некоторое время мои друзья обдумывали предложенную идею.

— Вполне, — наконец ответил здоровяк. — Только скажи, где и куда.

— Кельт, может, подстрахуешь на всякий случай? — предложил Рене. — А то мало ли что.

Кельт только кивнул, а остальные задумались о вопросах безопасности. В целом идея целителя была хороша, получить по голове никто особо не хотел, а барьер послужит неплохим способом профилактики травм.

— Через двадцать метров развилка, идем направо, — объявил я. — Кварц, через десять метров после развилки нужен пятиметровый туннель вниз на сорок пять градусов в правой стене.

Через минуту в указанном месте появилась дыра, прыгнув в которую можно было попасть в соседний туннель. При создании этого прохода помощь Кельта не потребовалась, Кварц работал аккуратно, и вероятность обвала была минимальна.

Потом мы начали блуждать по подземным коридорам, периодически делая новые проходы, укорачивающие нам путь. А через полчаса нам попалась команда соперников, я-то их давно заметил и даже предложил план по истреблению конкурентов, а вот для другой стороны встреча была неожиданной.

К несчастью для них, мы пересеклись в относительно просторном зале, и эффект неожиданности был на нашей стороне. Вылетев из прохода, Кварц раздробил в пыль несколько булыжников, а я эту пыль подхватил вихрем и облаком обрушил на другую команду. Затем Локи запустил в пыльное облако маленький фаербол, а Кельт закрыл нас барьером лунного света. Потом не слабо жахнуло, взрыв пыли в замкнутом пространстве — штука серьезная, по счастью, та группа успела прикрыться барьером, поэтому обошлось без жертв. Но, видимо, тот барьер защищал только с одной стороны, как стена и взрыв обошел его с флангов. Сила удара ослабла, но и этого хватило.

Честно говоря, шансы на успех операции были пятьдесят на пятьдесят, взрыв пыли — это ведь не заклинание, а физический и химический процессы, поэтому стоило какому-то условию взрыва отсутствовать и ничего бы не случилось, с ходу я мог назвать две проблемы. Первая — пыль могла быть не горюча, но Рене, как спец по алхимии, заверил, что в этой породе хватает разной дряни, и какая-нибудь точно горит, вторая проблема — в подземелье нет доступа большему количеству воздуха, а точнее, кислорода для горения, но эту проблему решал я, создавая дополнительные воздушные потоки. Конечно, можно было обойтись просто большим количеством кислорода, но собирать его долго, а в ограниченном пространстве подземелья так и вовсе проблематично.

Проверив лежащие тела на наличие признаков жизни и оказав первую помощь, все же мы чуток перестарались, отправились дальше. Нам еще повезло, что свод не обвалился, но кого заботят подобные мелочи.

Вновь начав двигаться по подземным проходам, мы увеличили темп, много времени было потрачено на осмотр противников.

На ходу мы разрабатывали новый план победы, а именно понижение количества участников в командах соперников. Следуя моим указаниям, основная часть группы двинулась к центру лабиринта, а я буду устраивать ловушки для других команд.

Найдя первую жертву, я ушел в тень и разместился чуть впереди приближающихся противников. Делать что-то чересчур заумное мне не хотелось, но создавать проблемы конкурентам я просто обязан, поэтому мой выбор пал на нечто простое, но эффективное. Как вы знаете, воздушное давление — страшная сила, поэтому я разместил восемь сфер со сжатым воздухом в коридоре, таким образом, что образовался куб. И стоит кому-то войти в центр, как сферы взорвутся, и бедолаги ощутят на своей шкуре сокрушительный воздушный удар со всех сторон. Конечно, будь они понаблюдательнее, то ощутили бы перед собой магическую ловушку, но они неслись по подземелью сломя голову и даже не позаботились о защите, поэтому они влетели в поставленный капкан как мухи в паутину. Как они себя чувствуют, я проверять не стал, да и зачем напрягать себя лишней работой, если и так понятно, что им сейчас плохо?

Пакость для следующей группы я решил позаимствовать из списка правил испытания, а именно к тому, где говорилось, что все члены команды должны прийти к центру лабиринта, чтобы закончить испытание. Так что мне необходимо только помочь нескольким участникам потеряться.

Чтобы найти мишень для подобной операции, мне пришлось потратить немного времени, но это было не напрасно, подходящая кандидатура нашлась в хвосте одного из отрядов. Отряд двигался шустро, но про защиту старался не забывать, тем не менее они не ожидали, что угроза минует их барьеры и окажется вплотную к участникам. Подгадав момент, я вышел из тени, схватил одного человека и тут же вновь исчез на просторах теневых троп. Отряд не заметил потери бойца… Ну вот и хорошо.

Совершив несколько теневых шагов по мрачным подземным катакомбам, я оказался у одного из входов в лабиринт, тут я и оставил обескураженную ношу, напоследок помахав ей рукой. Кстати, только теперь я заметил, что моя ноша оказалась женского пола и обладала весьма привлекательной внешностью, но оставаться и любезничать с ней я не мог: делу время, потеха победителям.

На мой взгляд, начало неплохое, три из восьми команд лишились возможности вовремя прийти к финишу. Кстати, о финише, моя команда уже должна была почти добраться до центра лабиринта.

— Как вы там? — спросил я ребят через ментал.

— Нормально, — ответила Линна. — Я только надеюсь, что этот поджигатель не обрушит своды пещеры!

— Да кончай нудить! — огрызнулся Локи. — Не должны они взрываться!

— В том-то и дело, что не должны! Но уже десяток взорвался! — злилась наша заклинательница вод.

— Так это первые были! — возмутился Локи. — Я же не создавал раньше светлячков! Так что нечего удивляться, что первая попытка была неудачной!

Вот после этого у меня действительно появилось беспокойство, когда Локи начинает химичить со своими зверушками — это обычно заканчивается фейерверком. Правда, когда он отрабатывает свои идеи до приемлемого уровня, результат получается вполне достойный.

— Так! Заткнулись оба! — рявкнул я. — Рен! Какого черта у вас там творится?

— Все нормально, — спокойно ответил целитель. — Просто в туннелях темно, и Локи попытался создать рой светлячков.

— Тогда из-за чего весь сыр-бор? — уже спокойнее спросил я.

— Просто первая партия немножко бумкнула, — ответил за него Локи.

— Ничего себе немножко! Да ты меня чуть инвалидом не сделал! — опять взвилась Линна.

— Успокойся, — миролюбиво произнес рыжий подстрекатель. — Большим инвалидом, чем ты есть, ты уже не стане… Ой!

Последнее высказывание Локи должно было означать, что на него снизошла-таки кара.

— Так, клоуны. Заткнитесь уже! — опять прервал я перебранку этой парочки. — Рен, продолжай.

— Да ничего страшного… — начал он, но вновь был прерван.

— Ничего страшного?! — все не унималась девушка.

— Линна… — многозначительно обратился я к ней в эфире, после этого вновь наступила тишина.

— Так вот, ничего страшного не произошло, — продолжил он. — Просто половина этого роя взорвалась в непосредственной близости от Линны. Но сила взрыва такого светляка не больше, чем у хлопушки. Да и после пятой попытки они стали вполне стабильными.

— Четвертой, — поправил его Локи.

— Ну, может, и четвертой, — не стал спорить Рене. — Что у тебя?

— Вывел из строя одну группу и отделил участника от второй, — признался я в содеянном. — Скоро вы будете на месте?

— Если ты правильно описал маршрут, то минут через пять, — вмешался в разговор молчавший до этого Кельт. — Осталась еще одна развилка, и сделать один туннель.

— Хорошо, — похвалил я ребят. — Скоро буду, но сначала еще пошуршу по подземелью.

Ну что же, времени у меня немного, но потолковать по душам еще с одной командой я, пожалуй, успею. Поиск этой самой последней команды много времени не занял, но, добравшись до них, я с сожалением пришел к выводу, что с ними действительно придется толковать по-хорошему и без рукоприкладства. К несчастью, это оказалась команда из центральной Академии. Я, в общем-то, против них ничего не имею, ну разве что против конкретных представителей, кои в этом испытании не участвовали, так что можно и помочь, наверное.

Я вышел из тени в пятнадцати метрах перед основной командой центральной Академии и сразу же ушел обратно, уворачиваясь от летевших в меня заклинаний. Ну, по крайней мере, они готовы к обороне, что уже радует, не так они беспечны.

— Ну вы даете, — пробурчал я из цента их группы.

Доля секунды, и команда двинулась врассыпную, беря меня в кольцо, если так пойдет и дальше, то придется либо уходить, либо преподать им урок хороших манер.

— Стойте! — вдруг крикнул кто-то из них.

При ближайшем рассмотрении этот кто-то оказался Яксом, хоть один адекватный человек среди них есть, воспитательные мероприятия откладываются.

— Дикие вы какие-то, — театрально вздохнул я. — Вы хоть знаете, где выход?

В коридоре повисла напряженная тишина, большая часть присутствующих судорожно искала подвох, отношения между нашими командами были нормальные, но особым дружелюбием не отличались.

— Ты хочешь что-то предложить? — спросил капитан их команды.

— Могу указать нужное направление, — предложил я.

— Зачем тебе это? — спросил Якс. — Как я заметил, ты не из тех, кто делает что-то за просто так.

— Да все просто, — расплылся я в улыбке. — Волчий лес уже почти добрался до выхода. Мне, собственно, все равно, кто придет после. Но веришь или нет, я не лишен чувства патриотизма по отношению к своей Академии. Но соглашаться или нет, решать вам.

По рядам присутствующих побежал ропот, но все ждали решения капитана.

— Решай, Якс, — высказал свой вердикт их капитан. — Тебе часто придется это делать в будущем.

Парень задумался на некоторое время, я его прекрасно понимал, с одной стороны, ему нужно обеспечить успех своей группы, с другой, беспрекословно доверять конкуренту нельзя.

— Давайте, по крайней мере, выслушаем его, — решил Якс. — Рэйн не из тех, кто будет подставлять других без особых причин.

Какой наивный, но все же он прав. Тяжело вздохнув, я сверился с образом объемного зрения и начал диктовать маршрут.

— Значит так, на следующей развилке направо, потом двадцать метров прямо и проломите левую стену, затем… — диктовал я.

— Проломить стену? — переспросил кто-то из них.

— Да. Не мешай, значит, пройдете прямо на перекрестке и опуститесь на пять метров вниз, спуска там нет, но как-нибудь справитесь, — продиктовав им еще десяток поворотов и переходов, я наконец закончил инструктаж.

— Мы на месте, ждем тебя, — сообщила Норна по ментальной связи.

— Сейчас буду, — ответил я.

Я уже собрался уходить, но меня окликнул капитан Академической команды.

— Постой, — сказал он. — В нашем мире ничего не бывает просто так, что ты хочешь взамен?

Я лишь пожал плечами.

— Потом сочтемся, — ответил я и растворился в тенях.

До своей команды я добрался быстро, к счастью у них было все в порядке.

Прежде чем двигаться дальше, я немного понаблюдал за огненными светлячками Локи. Несколько десятков светящихся насекомых летали вдоль стен и потолка, освещая путь и предавая подземелью некую обжитость, загадочность и шарм. Время от времени жучки сталкивались и с хлопком исчезали во вспышке света.

— А ничего так, симпатично, — похвалил я рыжего друга.

— Ну так это же я, — задрал нос Локи. — Ты, кстати, вовремя, еще один поворот, и мы на месте, если ты не соврал с маршрутом, конечно.

— Не соврал, не бойся, — заверил я.

— Ты где пропадал-то? — поинтересовался Кварц.

— Да так, встретил наших, пообщались немного, — ответил я. — Дал им небольшую наводку, через часик, может, выберутся к телепорту. Ладно, не будем времени терять, идем.

И мы пошли. Правда, миновав поворот, мы наткнулись на небольшое препятствие в виде стальной двери. Честно говоря, когда я просматривал маршрут, меня абсолютно не волновали препятствия на пути, так что дверь я мог просто не заметить. Ну, коли я недоглядел, то и исправлять мне.

— Тут… — начала говорить Норна, но было уже поздно.

Массивная стальная дверь рассыпалась на кусочки под напором десятка воздушных лезвий, и остатки были сметены внутрь ударной волной.

— … во впадине в стене есть рычаг, — закончила девушка.

— Да? Ну ладно, учтем на будущее, — ответил я, перешагивая остатки преграды.

Мы оказались в просторном, хорошо освещенном зале, в центре которого, на постаменте, стоял телепорт, от которого разливалось слабое свечение и тихий гул. Спецэффекты, скорее всего, добавлялись специально, потому что я не помню такого оформления у виденных мною раньше телепортов, да в принципе это не важно.

Осмотрев зал, мы нашли еще четыре входа, прикинув, через какой придут наши коллеги по Академии, мы обвалили остальные, ибо не фиг оставлять шансы на победу не пойми кому.

Ну вот, вся черная работа сделана, можно уходить. Мы все вместе встали на телепорт и перенеслись на поверхность. Нас встречала буря аплодисментов и оваций, к счастью, толпа была на трибунах, а не рядом с нами, в противном случае я бы побоялся за свою жизнь, правда, потом толпе пришлось бы спасать жизнь собственную, но зачем так усложнять дела?

Первое место в состязании мы заняли, но первое место в общем зачете было еще не определено, главный вопрос этой задачи звучал так: кто займет второе место? Северная Академия, которая выбилась в лидеры за последние дни, имела шанс занять первое место на пьедестале почета, но лишь при условии получения первого или второго места в лабиринте.

К нашему счастью, вторыми вышли наши знакомые, которым я любезно подсказал дорогу к выходу. Правда, ждать их выхода нам пришлось около часа, в это время мы просто не знали, чем себя занять, так как нам запретили покидать место действа.

Время шло, три часа отведенные на прохождение подземелья, подходили к концу, но на поверхности находилось лишь две команды, остальные продолжали искать выход. Хотя нет, третья команда появилась на поверхности за пять минут до конца, они были грязные, все в пыли и страшно злые, наверное, разбирали завалы, устроенные нами.

Как выяснилось позже, остальные команды либо не нашли дорогу, либо не смогли раскопать дорогу вовремя, лишь команда северной Академии, один из фаворитов на победу, попали в центральный зал вовремя, но по счастливому стечению обстоятельств у них не хватало одного участника. Этим участником оказалась та самая девушка, которую я отделил от основной команды. Сказать по правде, это было совпадение, я совершенно не знал, из какой она команды, а то придумал бы что-нибудь еще, дабы повысить свои шансы на победу.

Как только время вышло, на поиски пропащих выслали бригаду спасателей, которые вернулись через полчаса, сопровождая участников.

Далее следовала церемония награждения, вот это было настоящее разочарование. Начиналось все неплохо, хорошая еда, приятная музыка, в меру надоедливые собеседники, норовящие пристать и пообщаться. Все это было терпимо.

Но когда дело дошло до вручения ценных призов, все члены Волчьего леса были обескуражены. Солидное денежное вознаграждение, которое было объявлено в самом начале, оказалось десятью золотыми на команду. Нет, я, конечно, понимаю, что это вполне себе неплохая сумма, но в свете нашего последнего задания, которое было для нас и первым, эта сумма солидной не выглядела.

Хотя в противовес денежного вознаграждения мне понравилось решение вопроса обозначения достижений. Членам команды победителей давали маленькую фигурку дракона, сделанную, конечно же, из серебра. При соприкосновении с кристальным кулоном дракончик обвивался вокруг него и замирал уже насовсем. Как нам объяснили, такой презент обозначает признание способностей обладателя и очень высоко ценится в сфере магов. Своего рода показатель хорошего карьерного старта.

Иначе говоря, мы зарекомендовали себя как очень перспективные кадры, а заодно устроили себе неплохую рекламу.

Забавно было то, что больше всех этому подарку обрадовался Зелл. Наверное, из-за собственного сходства с фигуркой дракона. Собственно, единственное различие между ними было в размерах, фигурка была выполнена очень реалистично.

Тем не менее, получив свою награду, мы благополучно свалили с общего праздника. Все равно спокойно посидеть нам не давали, подходили то взять автограф, то просто познакомиться и поздравить победителей. Нам же, было необходимо сбросить напряжение последних дней, а сделать это при такой обстановке было проблематично.

Выбравшись с праздника, мы первым делом организовали собственное застолье, спустив на эту затею часть призовых денег. Их, кстати, мы решили честно поделить, по золотому — каждому члену команды, а оставшиеся — в общий фонд нашей группы, застолье, конечно, обеспечивалось из фонда.

Возвращаясь к тому, что было после нашего застолья… Хотя, это конфиденциальная информация, и, с вашего позволения, я не буду ее разглашать. Ограничусь тем, что мы неплохо провели время, и нам будет, что вспомнить впоследствии.

Через день мы наконец вернулись в свою Академию. Как известно, новости распространяются быстро, поэтому по прибытию нас встречала и расспрашивала добрая половина города, а его злая половина встречала и расспрашивала нас в течение следующей недели, создавая лишние проблемы и отнимая время. В очередной раз я убедился в том, что существует существенный просчет в теории арифметики, ибо злая половина, на мой взгляд, была намного больше доброй.

И, конечно, всех захватила новая волна слухов, один другого краше и подробнее, о том, как проходили испытания, как мы раскрывали заговоры устроителей состязаний и как мы плели собственные интриги, при этом приводились действительно серьезные аргументы и доказательства, мне временами даже хотелось узнать, откуда эти доказательства берутся. На этом слухи, конечно, не заканчивались, их было настолько много, и они были настолько убедительны, что у меня временами закрадывалось опасение, как бы самому в них не поверить.

Помимо слухов, проблемой стали еще и приходящие нам письма. Содержание их было самое разное, начиная просто с поздравлений и заканчивая признаниями в любви от неизвестных поклонниц, от приглашений на званые вечера до предложений заключения выгодных браков.

Еще нас обрадовала одна новость — следующий межакадемический турнир состоится в южной Академии через три с половиной года, то есть уже после нашего выпуска.

Постепенно жизнь вошла в нормальное русло, слухи улеглись, поток письменной макулатуры постепенно уменьшался, занятия входили в свой привычный режим, выполнение небольших заданий приносило скромный, но постоянный доход.

Все вошло в норму и ничего не предвещало нам крупных неприятностей в ближайшее время…