– Ник, как ты насчет того, чтобы пообедать вместе? – спросила Джульетта. – Надо кое-что обсудить…
– Конечно, – поспешно согласился Ник, прижав телефон плотно к уху и выходя из морга. Что и говорить, его подруга выбрала странное время для сердечного разговора – сразу после того, как детектив созерцал сердце, лежащее рядом с телом, из грудной клетки которого его вырвали. Он обследовал тела – и части тел, – найденные возле Кэнби. Возможно, несколько жертв лишились своих сердец оттого, что принадлежали к банде «Sombra Corazón», то есть – «Темное сердце», и убийцы из «Ледяного прикосновения» таким образом поиздевались над соперниками.
– Ник? Ты там?
– Да, прости, Джульетта. Только что вышел из морга. Оно несколько отвлекает…
– Из морга? Сдается мне, это не лучшее время для ланча.
– Ничего подобного. При моей работе нельзя допускать, чтобы что-то могло отвадить от мыслей о еде – иначе навсегда останешься голодным. Давай встретимся в «Джейк Дели».
Но как Ник ни пытался сосредоточиться на предстоящем свидании, мысли о «Ледяном прикосновении»… La Caresse Glacée… не шли у него из головы. Даже войдя в ресторан, он мысленно был то в морге, где перебирал всевозможные версии произошедшего, то на сухогрузе, который они осматривали утром.
Судно, принадлежавшее немецко-французскому консорциуму, называлось «La Conquete», то есть «Завоевание». Весьма зловещее название, учитывая контекст. На борту не было ни скополамина, ни вообще чего бы то ни было противозаконного. Контейнеры оказались заполнены телевизорами «Тошиба» и лапшой рамен, все декларации и прочие документы – в порядке.
Единственной зацепкой оставались последние слова Смитти, уверенного, что корабль будут использовать для контрабанды наркотика, порабощающего разум. Взятый с поличным Гневохват утверждал, что ничего об этом не слышал.
– Ник!
Он обернулся на голос и увидел Джульетту, сидевшую за небольшим столиком у окна по правую руку от детектива. Она была прекрасна: длинные рыжие волосы блестели, в каре-зеленых глазах читалось нетерпение. О нем же говорила и неуверенная улыбка, тронувшая полные красные губы. Каким-то непостижимым образом Джульетта казалась Нику прекрасной всегда – даже когда лежала на больничной койке, – с пересохшими губами, едва причесанная, приходя в себя после отнимающего воспоминания зелья, – она все равно сияла, как драгоценность. Сегодня на ней было изумрудно-зеленое платье с глубоким – но все же не слишком – вырезом и золотая цепочка с подвеской в виде кошки, которую Ник подарил ей на память об особенно сложной операции в клинике. Тогда она спасла еще одну кошачью жизнь. А сколько их было всего – маленьких жизней, которые вернули ее руки. Любовь Джульетты к животным всегда восхищала Ника. Жаль, он не мог заглянуть к ней на работу и посмотреть, как она с ними управляется. Сегодня ему отчаянно хотелось быть кем угодно, только не детективом. И не Гриммом.
Но он был тем, кем был…
Ник сел напротив, волнуясь, как на первом свидании. Должно быть, виной тому был ее вгляд, в котором смешались нежность и нерешительность…
– Ты уже заказала что-нибудь?
– Нет еще. Выбирай.
– Как твои пушистые пациенты? – спросил он, скользя глазами по меню.
– Пушистых сегодня не было, только чешуйчатые. Боа констриктор. Представляешь, как трудно найти у них признаки жизни?
– Ты любишь змей?
Джульетта грустно улыбнулась:
– Ты же меня знаешь. Я всех люблю.
– Но несмотря на это, не держишь никого дома. Я подумывал о том, не подарить ли тебе щенка…
– Не стоит. Я столько времени провожу на работе, что вряд ли буду хорошей хозяйкой, – она покачала головой. – К тому же у нас в лечебнице и так живут двое. Кошка, которую никто не забирает вот уже три года, и маленький йорк моей ассистентки. Он сидит у меня на коленях, пока я проверяю анализы. А кошка любит гулять по клавиатуре.
Она улыбалась, но Ник понимал, что беседа о животных дает ей возможность обдумать, как перейти к тому, ради чего она и попросила о встрече. К чему-то серьезному.
Официантка приняла у них заказ – два сэндвича, кофе для Ника и пряный чай для Джульетты – и снова удалилась. Стоило ей отойти достаточно далеко, как Джульетта наклонилась вперед:
– Ник… Что мы будем делать?
Детектив потянулся к ней и поймал ее ладони в свои.
– Для начала можем подержаться за руки. А позже, дома… – начал он.
Она сжала его пальцы.
– Я серьезно, – решительно сказала она. – Каждый раз, когда я думаю о нашей совместной жизни… О настоящей жизни…
– Я знаю.
Между ними стояли Гриммы.
Сердце Ника кольнуло неприятное предчувствие.
– Погоди. Ты ведь не хочешь, чтобы мы расстались?
Джульетта закусила губу, и Ник понял, что она об этом думала. Но сейчас девушка улыбнулась:
– Я все равно не смогу тебя бросить. Даже несмотря на то, что ты ничего мне не рассказал.
– Я пытался тебя защитить. И боялся потерять. Наверное, это было эгоистично.
– Еще как. К тому же меня чуть не убили… И я потеряла часть своих воспоминаний.
Ник мог бы возразить, что почти все они вернулись снова, но прекрасно понимал, что это послужит слабым утешением. Вместо этого он спросил:
– И что теперь?
– А теперь мне все время кажется, что даже когда мы вместе, ты не со мной.
Он кивнул.
– Боюсь, это немного затянется. В городе творится неладное. У меня новое дело. Довольно… неприятное.
– И ты, конечно, не можешь мне рассказать?
– Не могу.
– Это связано с телами, которые нашли возле Кэнби?
– Откуда ты знаешь?
– Видела статью в газете.
– Ну конечно.
Джульетта знала о Существах, поэтому байками о «следах челюстей диких животных» ее было не провести.
Официантка принесла сэндвичи и напитки, и разговор сошел на нет. За окном, залитом потоками дождя, сновали яркие пятна зонтов.
Джульетта отодвинула тарелку с едой, к которой едва прикоснулась, и потянулась за чаем.
– Тогда… Хотя бы звони мне иногда. Пока все не утрясется. Раз уж ты считаешь, что это дело будет отнимать все твое время, – мягко предложила она.
– Ты не хочешь меня видеть?
– Хочу. Но не уверена, что стоит, Ник.
– Хэнк пригласил нас на двойное свидание. Сказал, что достанет билеты на концерт.
– Ты правда думаешь, что сможешь когда-нибудь пойти на нечто подобное?
Ник вздохнул.
– Не думаю. Вряд ли у меня будет время на что-то, кроме работы. И того, что вроде как и не работа, но я все равно должен…
– Не надо. Не хочу об этом слушать. Не сейчас, – теперь уже она накрыла его руку своей. – Давай притворимся, что я никогда не заходила в трейлер твоей тетушки.
Тем вечером в старом эйрстимовском трейлере было холодно. Ник сидел за столом, обложившись старыми томами. О Душегасителе он нашел лишь одну короткую запись, сделанную в восемнадцатом веке Гриммом-англичанином: «Несть числа зельям, ядам, противоядиям и колдовским напиткам, изготовляемым Ведьмами и Колдунами, но Душегаситель – самый опасный из них. Бог только и дал нам, что возможность выбирать между добром и злом. Свободная воля – вот свет, направляющий человеческую душу. Душегаситель уничтожает этот свет, подчиняет себе волю жертвы, как воск поглощает пламя после того, как догорела свеча».
Ник задумался, насколько далеко можно зайти, имея в своем распоряжении наркотик, подавляющий волю человека. Возможно, организация преступного картеля была лишь верхушкой айсберга.
Он отложил книгу и притянул к себе другой потрепанный том. Но ни в нем, ни в следующем гримуаре не было ничего о Душегасителе или «Ледяном прикосновении».
Можно еще посмотреть под…
Кто-то забарабанил в дверь трейлера. Ник вскочил на ноги и схватился за пистолет, но тут же успокоился, услышав голос Монро; слова были произнесены хриплым шепотом, но, без сомнения, Монро:
– Ник? Эй, бро, ты откроешь или как?
Он открыл дверь, и Монро, проскользнув внутрь, плюхнулся на единственный свободный стул. Его волосы были влажными от дождя, глаза выдавали беспокойство.
– Спасибо. Я так и подумал, что ты здесь. Что с телефоном, выключил?
– Нет. Наверное, батарейка села. Вот, держи, – он закрыл дверь и кинул другу полотенце. – Что стряслось?
– Точно не знаю, – Монро поймал полотенце и принялся сушить волосы.
– Ты же не просто так решил меня навестить?
– Нет. Слушай… Надо что-то делать.
– Потрясающе точное замечание. Можно немного конкретики?
Монро повесил полотенце на шею и попытался пригладить волосы руками.
– Это насчет Смитти, – уточнил он. – Я хочу что-нибудь сделать. Убедиться, что его убийцы будут наказаны… Я подвел его, Ник.
– Двое преступников из банды, которая за ним охотилась, отправились на тот свет, и ты помог им найти дорогу. Остальное предоставь нам, хорошо? Я же не просто так здесь сижу.
Монро с сомнением посмотрел на Ника, потом перевел взгляд на книгу на столе.
– А зачем ты здесь сидишь?
– Ищу что-нибудь про Душегаситель. Пока ничего. Кроме того, что это опасная штука.
– Это мы и так знаем – спасибо Розали.
– Кстати, как она? К ней не приходили из «Ледяного прикосновения»?
Монро едва не подпрыгнул на стуле.
– Стоп-стоп-стоп, притормози! Почему ты думаешь, что к ней тоже придут?
– Успокойся, Монро. Они ведь занимаются вербовкой и… Я беспокоюсь за каждое Существо в городе.
Монро выругался и вскочил на ноги, перевернув стул.
– Ох, чувак, ох, чувак…
– Монро! Успокойся ты!
Но тот уже кинулся к двери.
– Я просто проверю, все ли с ней в порядке! – крикнул он снаружи.
Ник тяжело вздохнул.
– Подожди! Я поеду с тобой, – он схватил крутку и поспешил за Монро. – Эй! Полотенце-то верни!