Около четырех часов утра Ренард окончательно убедился, что поспать ему сегодня не удастся. Дело, которое могло бы стать величайшим достижением в его карьере, так и оставалось незакрытым. «Ледяное прикосновение», как назойливый комар, крутилось где-то рядом, но оставалось вне пределов досягаемости. Какой уж тут сон.
Капитан выбрался из постели, накинул банный халат и отправился на кухню. Щелкнув выключателем, он тут же зажмурился: яркий свет резал уставшие глаза. За окном в темноте выла полицейская сирена, и он поймал себя на мысли, что знает о причине этого вызова.
В одном из шкафчиков хранились настойки, приготовленные по рецептам Колдунов. Эта часть жизни Существ не особенно привлекала Ренарда. Перебирая пузырьки и сушеные стебли редких трав, он подумал, что таким равнодушием к ремеслу обязан наличием у себя лишь половины колдовской крови.
Вот только можно ли быть наполовину Колдуном? Когда Ренард перекидывался, никто не догадался бы, что перед ним полукровка. Да и ингредиенты зелий будто оживали в его руках, подсказывая и направляя действия.
Найдя пузырек с тоником, снимающим усталость, Ренард залпом выпил его и тут же почувствовал, как начинается трансформация. Черты лица будто потекли, смазались, спину выгнуло дугой. Встряхнувшись, он вернул себе человеческий облик.
Сейчас ему нужен был спокойный и ясный ум.
Вооружившись чашкой зеленого чая и печеньем, капитан устроился за столом в гостевой спальне, которая также использовалась как рабочий кабинет. Нервы казались натянутыми до предела струнами – результат бодрящего действия зелья, – а в голове крутились сотни вариантов развития событий.
Включив компьютер, Ренард сверился с часами. Во Франции сейчас время ланча – самый подходящий момент, чтобы поговорить с Беатрис. Вот только будет ли этот телефонный звонок для нее безопасным? Вряд ли.
Ренард просмотрел документы, которые передала ему кузина во время их прошлой встречи в Париже. Где-то должен быть код… А, вот он. Одна фраза, составленная одновременно из французских и английских слов: «C’est très jolie après ветер треплет твои волосы». «Франглез», смесь двух языков. Бессмыслица.
Он отправил кузине условную фразу в смс.
Теперь оставалось только потягивать чай и ждать.
Когда Ренард уже собирался звонить в Управление и выяснять, есть ли новости по очередным делам, телефон чирикнул, сообщая о новом сообщении.
«Oui, pour l’éternité», – говорилось в нем.
Ренард включил веб-камеру и программу шифрования. Произнес в микрофон: «Беатрис. Зашифрованное соединение».
Подождал немного.
Прошла почти минута, прежде чем на мониторе перед ним появилось лицо Беатрис. Ее темно-русые волосы были собраны во множество тонких косичек, в носу поблескивала бриллиантовая сережка, вторая такая же украшала полную нижнюю губу. По-кошачьи зеленые глаза – совсем как у матери – ярко выделялись на смуглом лице. Адвокат, помощник парижского прокурора… Ведьма. Даже на видеосвязи она выглядела привлекательной – тем неожиданнее было преображение, когда Беатрис принимала свою истинную форму. «Впрочем, – рассеянно подумал Ренард, – куда неожиданней тот факт, что Ведьмы и Колдуны находят и ее привлекательной». Для него, как и для остальных представителей рода, оба облика были равно соблазнительными.
– Шон! Рада тебя видеть, – по-французски поприветствовала его кузина. – Как поживаешь?
– По-всякому, – уклончиво ответил он. – Связь зашифрована с твоей стороны?
– Разумеется, – она притворно вздохнула. – Я-то думала, ты звонишь, чтобы снова меня очаровать, но зашифрованное соединение вряд ли нужно тебе для флирта.
Ренард улыбнулся. В свое время родство не помешало их роману. Это было пять лет назад. Их связь была очень близкой – пока Королевские семьи не вмешались и не воспрепятствовали дальнейшему ее развитию.
– Видишь ли, именно поэтому я здесь и поселился. Когда нас разделяет океан и соседний континент, я могу быть уверен, что не наделаю глупостей.
– Предположим, я тебе верю, – рассмеялась она.
– Мы можем поговорить о твоих друзьях, к которым я должен был присоединиться?
– «Противовес»? – благодаря легкому французскому акценту название организации, противостоящей Королевским семьям и их приспешникам, звучало не так внушительно.
– О них, да.
– Что случилось?
– Ты слышала о «Ледяном прикосновении»?
Беатрис на секунду замялась – и задержка связи превратила это мгновение в выразительную паузу.
– В основном слухи. Говорят, эта банда состоит из Существ.
– Вижу, они и тебя успели запугать.
– Не только меня. Почти всех.
– А как же Королевские семьи? Им не кажется, что такой картель ставит под угрозу всех Существ?
Беатрис раздраженно пожала плечами:
– Похоже, им удобнее притворяться, что Существа тут ни при чем. Многие даже не верят, что такая банда есть на самом деле. Остальные… Не знаю.
– Думаешь, их агенты пробрались и туда?
– Если «Ледяное прикосновение» и правда состоит из Существ, скорее всего, так и есть. Но доказательств нет. Они очень скрытные. А каждый раз, когда их секрет грозят раскрыть…
– Кто-нибудь исчезает или умирает.
– Или и то, и другое. Что ты на них раскопал, Шон? Нам нужна эта информация. Если слухи верны, сообществу Существ необходимо остановить «Ледяное прикосновение». Королевские семьи ничего не станут предпринимать. Именно для таких случаев и был создан «Противовес». Филип знал, что подобное неизбежно случится. Говорят, картель – лишь начало. На самом деле готовится что-то большее.
– Вполне возможно.
– И это еще не все. Ты знал, что монеты Закинтоса снова украдены?
Ренард вздрогнул.
– Нет. Этого я не знал.
Новость пробудила в нем настоящую бурю чувств. Монеты однажды попали к капитану в руки – и полностью подчинили себе, пробудив нешуточную манию величия и заставив разбрасываться ненужными угрозами во время пресс-конференции. Лишившись монет, он испытал огромное облегчение… И все же страдал от потери.
– Они были в банковской ячейке, – продолжила Беатрис. – Их выкрал кто-то из сотрудников банка – скорее всего, находившийся под влиянием колдовского зелья.
– Зелья? Душегасителя?
– Именно.
– У нас есть основания полагать, что «Ледяное прикосновение» использует тот же порошок в Портленде. В основе его – скополамин, который к Ведьмам отношения не имеет. Но его эффект усилен нашими зельями.
– И все же этого мало. Хотя, если «La Caresse Glacée» действительно его используют…
Беатрис покачала головой, прикусив сережку в губе.
– Плохие новости. Если к ним попали и монеты…
– Вот именно, – кивнул Ренард. – У вашей организации есть хоть что-нибудь на этих бандитов? Не слухи и разговоры, даже не полицейские протоколы. Лучше… внутренняя информация. Имена?
– Одна бумага. Это письмо. Из него мы знаем имя – Poigne Fermé. Это псевдоним, конечно. Скорее всего, он использовал его, когда помогал «La Caresse Glacée», но уверенности нет. Только подозрения. Еще есть сканированная записка. Но с тех пор все переговоры «Ледяного прикосновения» зашифрованы, бумаги уничтожаются сразу после прочтения…
– Могу я увидеть эту записку?
– Я должна спросить Филипа.
Филип. Ренард ни разу не встречался с загадочным лидером «Противовеса», не знал даже его фамилии. Однажды после пары бокалов вина Беатрис проболталась, что Филип – Потрошитель, следующий своему собственному вероучению. Согласно ему, следовало не только защищать Существ от людей, но и помогать последним в случае, если они становились жертвами преступно настроенных Существ. Ходили слухи, что он даже работал с некоторыми Гриммами, хотя доверял из них лишь единицам.
Разыскать этого Филипа было ничуть не проще, чем лидеров «Ледяного прикосновения».
– Я смогу с ним встретиться? – поинтересовался Ренард.
– Зависит от обстоятельств. Ты присоединишься к «Противовесу»? – спросила Беатрис.
– Не думаю, – хмыкнул он в ответ.
У Ренарда было слишком много связей с Королевскими семьями и их помощниками, чтобы присягать на верность тайной организации, открыто заявлявшей о своей независимости от них.
– Но, возможно, этот твой Филип и его подручные согласятся работать вместе. Мы можем заключить временный договор. Помочь друг другу. Поговори с ними от моего лица.
– Ты дашь слово, что любая наша беседа останется в тайне до тех пор, пока…
– Я что, вступаю в масонскую ложу?
– Мы не масоны, – улыбнулась Беатрис. – Они даже не слышали о «Противовесе». Но мы приносим клятвы под страхом смерти. Точно так же, как высшая ступень ложи.
Еще одна клятва? Ренард принес их великое множество. Его жизнь и так стояла на кону. Рано или поздно картель доберется и до Шона Ренарда, и вряд ли их остановит его звание. Бандиты «пригласят» новичка присоединиться к ним – и ответ «нет» их не устроит. «Ледяное прикосновение» нужно было уничтожить, пока они, в свою очередь, не уничтожили Портленд. И лично капитана Ренарда.
Поэтому он кивнул.
– Запиши клятву и покажи ее Филипу. И передай мое предложение. Я все это время знал о «Противовесе», но не выдал вас Королевским семьям.
– Филип, конечно, скажет, что ему все это известно. Но пусть так. Запись идет.
– Я, Шон Ренард, под страхом смерти клянусь, что мой союз с «Противовесом» будет тайным, а данные, которые я получу о его членах, не станут общим достоянием, не будут переданы полиции или любой из Семи Семей.
Бестрис кивнула:
– Отлично. Я постараюсь переговорить с ним прямо сейчас.
Связь прервалась. Ренарду снова пришлось ждать – пить чай, гипнотизировать экран телефона и монитор компьютера. Ничего не происходило.
Спустя еще сорок минут терпение капитана иссякло. Конечно, можно было бы перезвонить Беатрис… Однако в последний момент он передумал и отправился в душ. Умывшись, побрившись и одевшись, Ренард вывел машину из гаража и поехал в Управление. В семь утра он уже был на месте, а спустя десять минут получил долгожданное сообщение.
«Записка будет зашифрована. Сможешь прочитать?»
Он быстро отправил: «Да».
«Придет в приложении к письму. Удали сразу после прочтения. Отовсюду».
Еще спустя минуту в электронной почте появилось письмо с прикрепленным файлом. Программа распознала шифр, и на экране развернулась отсканированная записка, написанная от руки на французском языке:
Мои дорогие братья и сестры! Существа!
Мы возродились. Возродились с новым предназначением. Возродились благодаря страданиям нам подобных. Двойственность природы делает нас больше чем просто homo sapiens – она делает нас вдвое лучше. У каждого Существа вдвое больше сил, вдвое больше энергии, вдвое больше ума. Наши чувства острее, а преданность глубже.
Время расплаты не за горами. Справедливое возмездие настигнет тех, кто против нас, так же неотвратимо, как шторм настигает потерянный в море корабль.
Сейчас нам понадобится вся наша сила и беспристрастность. Врагов слишком много. Но ум и золото на нашей стороне.
Ум позволит нам получить нужную информацию и обеспечит безопасность через притворство. Золото купит нам оружие, благосклонность политиков и власть.
Золото купит нам армию.
Ждать нельзя. Пора предпринять решительные шаги и взять то, что нам нужно. Мы будем продавать людям зелья, которые сделают их нашими рабами. Мы будем продавать их детей, чтобы связать им руки и вытрясти золото из их карманов.
В каждом из нас должно жить желание идти до победного конца.
Я ваш брат,
Poigne Fermé
Ренард откинулся в кресле, пораженный прямотой автора. «Золото купит нам армию»? В это легко поверить. На одну секунду он позволил себе пожалеть, что выбрал путь Закона и решил идти по нему до конца.
У него не было никаких доказательств, что между автором записки и «Ледяным прикосновением» существует связь.
Но если эти слова и правда предназначались для преступников, их нужно было остановить любой ценой. План бандитов угрожал уничтожить все человечество – или всех Существ. Если не вмешаться сейчас, слова «реки крови» перестанут быть красивой метафорой.
Ренард глубоко задумался. Сержант Ву, проходя мимо кабинета, кивнул капитану, и тот рассеянно кивнул в ответ. Наконец он решился: снова открыл почту и набрал письмо Беатрис: «Когда мы их прижмем, мне понадобится помощь. Есть кто-то из «Противовеса» в Штатах?»
Ответ пришел спустя пару минут: «Есть. Но что касается помощи – только после одобрения руководителя. Он говорит: «Возможно. А возможно, нет». Нужны доказательства, что «Ледяное прикосновение» состоит из Существ и настолько могущественно, как ты утверждаешь. Записка не связана с ними напрямую. И из нее не следует, что последователи идеи – преступники».
– Доказательства! – пробормотал Ренард. Насколько рискованно передавать в «Противовес» внутренние отчеты полиции? Или, например, данные ФБР, которыми с ним поделился Блум? Если это всплывет, дело кончится судом…
В любом случае, ни в одном отчете нет ни слова о том, что бандиты «Ледяного прикосновения» – Существа.
Но кто сможет остановить их, если не «Противовес»? Федералы?.. У них нет никакой информации. И дать ее им нельзя – ради нормальной жизни всех остальных Существ.
Здесь и сейчас противостоять картелю мог только он – не считая, конечно, повсюду сующего свой нос Потрошителя Монро. И тех людей, которые были на их стороне. Как Хэнк Гриффин.
Был еще, впрочем, один совершенно неопытный Гримм…
Ник бежал по серой асфальтовой дорожке, то и дело оглядываясь через плечо. Небо над головой тоже было серым, но детектив не обращал на него никакого внимания. Гораздо больше его беспокоило, что из-за любого поворота может появиться фургон, принадлежащий бандитам. Если кто-то неожиданно выстрелит в него через окно…
Ника отстранили от дела. Это означало, что рядом не было Хэнка, который мог бы его прикрыть. Кажется, даже позвонить и вызвать подкрепление он не имел права. Оружие тоже осталось в Управлении. Правда, дома у Ника был «Смит и Вессон» – и тщательно спрятанное разрешение на его ношение. Может быть, стоило…
Телефонный звонок застал его на пороге дома. Он взглянул на экран, пытаясь отдышаться. Номер был незнакомым, но Ник все равно ответил.
– Бёркхарт.
– Мистер Николас Бёркхарт? – переспросил резкий голос, принадлежавший, похоже, старику.
– Да, я Ник Бёркхарт. Кто это?
– Меня зовут Ченс Вимс. Я был другом вашего отца, Рида, и вашей матери, Келли.
– Вимс? – удивился Ник. Он уже собирался сказать «Не припомню, чтобы родители о вас говорили», но вовремя прикусил язык. Об их жизни ему было мало что известно. Мари Кесслер взяла его на воспитание после того, как отец мальчика погиб в автокатастрофе – тогда они были уверены, что его мать разделила судьбу мужа…
– Николас, послушайте… У меня есть информация о ваших родителях. Кое-что очень важное, что вам следует знать.
Ник замялся. Кто этот Ченс Вимс? Что, если он работает на врагов Келли?
– И что это за информация?
– Я не хотел бы обсуждать ее по телефону. Вы знали, что мы с вашим отцом раньше вместе запускали воздушных змеев?
Это оказался удар ниже пояса. В детстве Ник обожал это занятие. Его отец был членом клуба любителей, но мало кто об этом знал.
И все же – почему сейчас? Звонок мог заманить его в ловушку.
– Не уверен, что смогу встретиться с вами, мистер Вимс. В моей жизни сейчас не все ладно. Проблемы на работе. Если хотите, я дам вам свой электронный адрес…
– Я не стану вам писать, Николас. Это можно рассказать только лично.
– Тогда нашу встречу придется отложить, – Ник осмотрелся и заметил старый белый фургон, медленно двигавшийся в его направлении.
Таких в Портленде сотни. Ничего особенного.
Но он все же поспешил в дом, не выпуская трубку из рук.
– К тому же, мистер Вимс… – Ник закрыл дверь и выглянул на улицу. Фургон проехал мимо. За рулем сидел длинноволосый парень, который дергал головой в такт игравшей по радио песне. – Скажем так, в данный момент я предпочитаю избегать ситуаций с таким количеством неизвестных.
– Мы можем встретиться на людях. Например, в закусочной «Топляк Джоуи». Вы ее знаете?
– Проезжал мимо. Она за чертой города…
– Если у вас какие-то проблемы в Портленде, безопасней будет встретиться за его пределами.
– Я не говорил, что у меня проблемы, – Ник оборвал сам себя и резко выдохнул. – Хорошо. Но… Чтобы я согласился на встречу, вам придется сейчас рассказать побольше.
– Это касается гибели вашего отца.
– Я абсолютно уверен, что все о ней знаю.
Да кто вообще этот парень? Еще один Гримм?
– Вам известна только часть истории, Николас. Сегодня вечером, «Топляк Джоуи», в восемь. Кстати, они подают отличную тушеную оленину. Вы угощаете.
Связь прервалась.
Ник хмыкнул и поспешил наверх. Прежде чем отправиться в душ, он достал из шкафчика личное оружие и оставил его на краю раковины, рядом с душевой кабиной.
«Становлюсь параноиком, – отметил Ник про себя. – Уже и пистолет с собой в душ таскаю».
Он успел только стянуть футболку, когда телефон зазвонил снова. На этот раз номер определился – Управление.
– Капитан? Отдел внутренних расследований решил мою судьбу?
– Пока нет, детектив. Одну минуту, – Ник услышал, как Ренард поднялся, подошел к двери и запер ее. Понизив голос, капитан продолжил: – Монеты. Их снова украли.
– Монеты? А-а… вы имеете в виду те монеты?
Монеты Закинтоса.
– Именно. Пока неизвестно, у кого они сейчас, но, скорее всего, ими завладели лидеры «Ледяного прикосновения».