Если на Земле все дороги вели в Рим, то в Аркании несомненно в Каир. Истинная жемчужина Юга, помнящая фараонов и времена до появления магии, этот город стал средоточием жизни не только Чёрного континента, но и Ближнего Востока, да и Средиземноморья в целом. Превращённый в крепость он венчал собой треугольник Великой Стены, защищающей дельту Нила от любого противника, как живого, так и не очень.

Своё название Каир оправдывал полностью. За века его существования его не смогли захватить ни нежить, ни многочисленные завоеватели, в изобилии водящиеся в Диких землях и с вожделением поглядывающие на богатые земли Египта. В горниле непрекращающихся войн, стычек и набегов из местного населения выковалась нация бойцов, не боящихся ни живого, ни мёртвого. Так что волны мертвяков, с периодичностью раз в сто лет выкатывающиеся из пустынь лишь бессильно разбивались о стены города-крепости и шли дальше, выметая на Ближнем Востоке всё живое, подчистую.

И словно морская волна, отступая, тянет с собой всякий мусор, так и монстры, в очередной раз, откатываясь в свои логова, на хвосте приносили огромное количество авантюристов разных мастей, полевых командиров, да и просто бандитов, решивших пограбить опустевшие жилища. Мёртвым ни к чему вещи живых и добыча обещала быть богатой, хоть и связанной с риском натолкнуться на сильную нежить. Но, рано или поздно, крупные шайки, ведомые жадностью, обращали внимание на цветущую дельту Нила, так и оставшуюся не тронутой. Кто наглостью и нахрапом, а кто змеиной хитростью, но каждый из них пытался попробовать на зуб крепость стен древней столицы. Но ни у кого из них это не увенчалось успехом.

Свою лепту вносили и более цивилизованные соседи. Огромное количество трофеев, получаемых с павшей нежитью, способствовало бурному развитию алхимии и торговли её изделиями. Что с одной стороны, прославило Египет на весь мир, с другой — сделало лакомой целью для любого правителя, имеющего возможность пересечь Средиземное море. Так что европейские рыцари в средние века ходили в походы не за Гробом Господним, по причине отсутствия такового, а обосновывали своё стремление пограбить войной с нежитью. Вот только отчего-то вели они её как то странно, пытаясь для начала захватить дельту Нила, мотивируя это необходимостью в создании надёжного плацдарма. Ведь гораздо лучше воевать с монстрами сидя за крепкими стенами, в окружении рабов, на роль которых готовили местное население.

К сожалению, дикие арабы не смогли осознать всё величие идеи господства над ними европейского хозяина, равно как и всех остальных и регулярно отправляли на дно очередной флот вторжения или перемалывали под стенами войско очередного завоевателя. Подобный ритм жизни закалил характер местного населения, но вынудил их вести существование затворников, ежесекундно ожидающих очередного нападения. И продолжалось это довольно долго. Уже появилось огнестрельное оружие, начав доставлять массу хлопот защитникам Каира. Артиллерия легко справлялась там, где отступали маги, а её относительная простота и дешевизна грозила обернуться большими проблемами для египтян, но… закончив тысячелетнюю местечковую возню на мировую арену вышли два монстра – Империя и Чжунго.

Отсутствие у европейских стран колоний пригодных для разграбления, и, как следствие, средств для экономического развития если уж совсем не поменяли вектор движения промышленной революции, то точно не позволили Старому свету занять лидирующие позиции. В Азии зверолюды, лишённые магии, вынужденные выдерживать конкуренцию с Империей компенсировали своё отставание с помощью науки. Порошок для фейерверков быстро превратился в грозное оружие, восстановив статус-кво, а северный сосед, тут же перенял столь полезное изобретение.

Большой войны удалось избежать лишь из-за наличия по соседству гораздо более слабых, но при этом очень богатых на ресурсы, стран. Гиганты вгрызлись в них с двух сторон, попутно вышвырнув слишком много возомнивших о себе эльфов за океан. Но всё это происходило настолько далеко от Европы, что там и не догадывались, что за монстры растут по соседству. А те закончили доедать остатки и обратили свои взгляды на практически бесхозный Чёрный континент.

Нежить, фактически доминирующая в этом регионе, не смущала ни Империю, поднаторевшую в борьбе со своей, оккупировавшей Заполярье, ни Чжунго, так же имевших под боком свой рассадник некрожизни – пустыню Гоби. Однако, экспансию следовало откуда-то начать и вот тут взгляды гигантов обратились на воспетую во множестве легенд страну, расположившуюся в дельте Нила.

В отличие от всех предшественников, вновь прибывшие не ставили себе задачи непременно захватить маленькое, но гордое государство. Да, развитой воздушный флот с лёгкостью преодолел бы неприступные стены. Но было глупо ожидать, что народ, чей характер бы выкован в горниле веками непрекращающихся войн, сдастся на милость победителя. Скорее уж пришельцев ждали кровопролитные бои за каждый метр территории.

Подобная перспектива не прельщала экспедиционные войска, позиционирующих себя, не иначе как защитниками жизни на Аркании, и готовящихся дать бой нежити. Да и в самом Каире понимали, что при желании два крупнейших в мире государства просто выжгут непокорный народ, залив его напалмом с дирижаблей, и подтянув иерахов. Поэтому, ко всеобщему удовольствию, высокие стороны решили договориться. И не прогадали.

Империи получили по базе, на защищённой Великой стеной территории, где не надо было опасаться внезапного нападения и тратить огромные средства на защиту, и при этом идеально расположенную как перевалочный пункт. А египтянам открылся рынок сбыта, в размере практически всей Евразии, решился вопрос с транспортом, ибо верфи союзников с удовольствием принимали заказы на постройку самых современных грузовых дирижаблей, да и остальными технологиями пришельцы охотно делились с, уже бывшими, затворниками.

С тех пор прошло почти полторы сотни лет. Империя в Нигерии, близь городка Кано, отстроила свою крепость, назвав её Араповым Кремлём. Она стала пунктом постоянной дислокации для Имперского корпуса. Чжунго ограничилось более мелкими, но гораздо более многочисленными базами, растянув линию обороны по границе жилых земель. Нежить, в очередной раз, вплеснувшись из Зиккуратов, прошлась по ним катком, уничтожая всё живое. И именно египетские аэропорты стали опорной точкой живых, поддерживая воздушное сообщение с осаждённой крепостью и служа перевалочными пунктами для снующих туда-сюда дирижаблей.

Это ещё больше укрепило дружеские отношения между странами. И даже в моменты, когда возникали конфликты, типа Даманского, на территории Каира и имперцы и зверолюди вели себя подчёркнуто дружелюбно, не позволяя внутренним проблемам выплеснуться на единственного союзника в регионе. За что арабы были им весьма благодарны, с удовольствием принимая на стажировку курсантов военных ВУЗов.

Дело в том, что наличие технологии прямой передачи знаний в мозг, то бишь кристаллов с базами, вносило значительные изменения в учебный процесс. Не имело смысла просиживать пять лет в стенах института, зубря уставы и таблицы, когда гораздо эффективнее было осваивать новые данные, совмещая это с практикой. Поэтому первый семестр, студенты ударными темпами поглощали теорию, а второй – закрепляли её практикой. Одним из мест прохождения которой, и был Каир, а вторым — соответственно Арапов Кремль.

Конечно, были полигоны и в самой Империи, благо и места хватало, да и опытных вояк было хоть отбавляй. Да и нежити для обкатки в боевых условиях на северных рубежах было навалом. Но, как здраво рассудило командование, боец, а уж тем более боевой маг, должен уметь действовать в любых климатических условиях, вне зависимости от ранга и того, какой стихией он владеет. Вот и прибыл в имперский аэропорт Каира, с очередной группой студентов, тяжёлый транспортный дирижабль «Гордость Империи», следующий курсом Вышград — Каир – Арапов Кремль.

Часть студентов оставалась в Каире, поэтому на стоянку отводилось пара дней. И, пока руководство утрясало все формальности, пассажиры, коих набралось приличное количество, были предоставлены сами себе. Основная масса предпочитала не сидеть сиднем в каюте, что в принципе не возбранялось, а исследовать древний город, прикоснуться к камням, овеянным тысячелетиями истории человечества и взглянуть на пару чудес света — Великую стену и пирамиды.

В отличие от земных, местные арабы не стремились превращать свою страну в туристический рай. Воины во многих поколениях, они просто физически не могли пресмыкаться и угождать, кому бы то ни было. Однако, свято чли законы гостеприимства и для дорогого гостя были буквально готовы разбиться в лепёшку. Так что к каждому имперцу, пожелавшему осмотреть город был приставлен сопровождающий, из курсантов старших курсов или молодых офицеров, в зависимости от важности гостя. С детства, впитав историю и легенды своей родины, своими рассказами они превращали простую прогулку в погружение в глубину веков.

Нахти Лизимба Сефу Амен Зубери, молодой лейтенант, всего полгода как надевший офицерские погоны, мулазим, или по имперской классификации – вой воздуха, прибывал в неком смятении. С одной стороны, приказы не обсуждаются, но с другой – он всё же надеялся, что его приставят к кому-то более… внушительному, чем совсем юная девица в сопровождении не далеко ушедшего от неё кумихо. На его взгляд, они вполне могли присоединиться к одной из групп курсантов, наводнивших древний город. Хотя имя рода подопечной вполне укладывалось в рамки положения об особом внимании за определённой группой лиц.

Стрелкова Виктория Егоровна. Девушка потрясающей красоты и столь же опасный противник. Она двигалась с ленивой грацией пантеры, когда тугие мускулы легко перекатываются под бархатной шкурой, но была готова в любую секунду взорваться стремительной атакой. Строгий чёрный костюм, выбранный ей для прогулки, чтобы подчеркнуть свой статус представителя торгово-промышленного дома «Сокол», не мог скрыть ни красоты фигуры, ни пары тяжёлых «Фальконов», разместившихся в плечевой кобуре. Гладкие прямые волосы, цвета воронового крыла, собранные в хвост, ещё больше придавали сходства юной имперки со свирепым хищником джунглей. Нахти в который раз сглотнул тугую слюну и задумался, может и прав был дядя насчёт женитьбы. Кемнеби, конечно, хороша в постели, но, походя на пантеру цветом кожи и именем, её даже близко нельзя было поставить рядом дочерьми аристократических родов.

Спутник Стрелковой на её фоне казался простым и понятным, но не стоило забывать, что это был кумихо, а значит хитрость и притворство было у него в крови. И, несмотря на то, что Ренар, как он представился, выглядел легкомысленным оболдуем, не способным и секунды устоять на месте и пытающимся сунуть свой любопытный нос в каждую щель, Нахти пару раз удалось поймать острый и цепкий взгляд лиса, тут же спрятанный за маской деревенского простачка, впервые попавшего в большой город. Кроме того, присмотревшись повнимательней, можно было заметить под лёгкой цветастой рубахой навыпуск несколько ножей и пистолет, закреплённые на поясе шорт, а лёгкая хромота и уже почти заросшие шрамы на руках и морде, говорили знающему человеку, что данный зверолюд не понаслышке знаком с цепкими лапами нежити.

Лейтенант встряхнулся, отогнав мысли о странной парочке и продолжил заливаться соловьём, рассказывая, со всей восточной цветастостью, очередную легенду. Смотреть пока особо было не на что. Сейчас они находились в Старом городе — кварталах примыкающих к Великой стене. Архитектура здесь была до боли однообразная и невзрачная. Высокие квадратные каменные дома, первые этажи которых представляли собой сплошные стены, с редким вкраплением дверей, а вторые – щерились узкими глазницами окон, больше всего похожими на бойницы.

Плотно примыкая друг к другу и образуя узкие извилистые улочки, идеально приспособленные для создания баррикад и городского боя, они тянулись вплоть до самого центра города. Кстати, мало кто из не местных это знал, но каждое здание было соединено с соседними переходами на крышах, образуя ещё одну транспортную сеть, служащую для оперативной переброски войск. По большому счёту, эта часть города представляла собой единое оборонительное сооружение, равных которому в мире не было, о чём сейчас, не без гордости и рассказывал Нахти.

Гости, как и положено, внимали и восхищались, хотя лис при этом, казалось, успевал не только осмотреть каждый камень, но и понюхать, а то и лизнуть. Это немного раздражало молодого арабского мага, но зато неподдельный интерес девушки, да ещё столь красивой, несомненно льстил, заставляя снисходительно относиться к проделкам кумихо, и мечтать о скорейшем возвращении домой, где на широком ложе, в окружении кучи маленьких подушек, ждёт его страстная темнокожая Кемнеби.

Улочка сделал очередной поворот, внезапно обрываясь выходом на центральную площадь и дружный восхищённый вздох гостей, заставил лейтенанта сбиться на полуслове, а открывшийся вид, вроде бы привычный, но потрясающий воображение словно в первый раз, выбил из его головы все мысли о предстоящей ночи. С самого детства, когда отец впервые привёл его сюда, это зрелище оказывало на Нахти такое воздействие.

— معبد أربعين القباب Храм сорока куполов, – девушка едва слышно прошептала это, благоговейно взирая на потрясающей красоты и величия здание по праву считающееся сердцем Каира.

А посмотреть было на что. Величественное, даже скорее монументальное строение поражало и размерами и архитектурой. Простые, гладкие, трапециевидные каменные стены, на высоте десяти метров переходили в комплекс связанных между собой, а то и переходящих одна в другую башен, венчаемых куполами разных размеров. Всё это образовывало архитектурный законченный ансамбль, от которого захватывало дух.

Нахти в полной мере разделял чувства гостей, но он видел Храм почти каждый день, и его вид уже не оказывал на молодого араба столь ошеломительного действия. Поэтому он потянул девушку с лисом за собой, через площадь, мощенную каменными плитами, ожидая пока они придут в себя. Поначалу, те просто механически переставляли ноги, следуя за своим поводырём не отрывая глаз от здания, но затем взяли себя в руки, и лейтенант кожей почувствовал шквал вопросов, готовый обрушиться на него. И, чтобы не быть погребённым им, он решился на встречный ход.

– По сути, Храм, это вторая линия обороны, прикрывающая наиболее важные объекты города, если враг прорвётся за стену и пройдёт старый город. Площадь перед ним специально сделана такой большой и пустой, чтобы противнику негде было укрыться от обстрела, -- каким-то внутренним чутьём Нахти уловил, что именно в первую очередь интересует этих необычных гостей. – Внутри оборудованы убежища, которые раньше были способны вместить всё население Каира. Там же храниться запас еды и воды, а сейчас также и арсенал. И самое главное, в самом защищённом месте комплекса расположен самый крупный Храм Жизни на территории города. Фактически это крепость в крепости, способная выдержать длительную осаду, находясь в полной изоляции. Даже сейчас, когда стратегия ведения войны поменялась, Храм по-прежнему выполняет свои основные функции, единственное что в нём открыли для посетителей несколько общих помещений. Пойдёмте, изнутри башни украшены красивейшими фресками, отражающими историю жизни каждого из Сорока Бессмертных.

Странная парочка подопечных, отошедшая от шока, и теперь внимательно слушающая своего проводника, при этом, не забывая крутить по сторонам, разглядывая многочисленные палатки летних кафе, в изобилии заполонивших площадь перед зданием, на последних словах навострили уши, причём лис это сделал буквально. Его подвижные локаторы, покрытые коротким рыжим мехом встали торчком, ещё и довернувшись чтобы лучше всё услышать.

– Я раньше видела снимки, но они не передают и сотой доли всей монументальности Храма. Ваши предки, уважаемый Нахти, были поистине великие люди, а вы являетесь их достойными потомками, сохранившие и преумножившие славу пращуров, – Стрелкова слегка поклонилась лейтенанту, выказывая своё уважение. – В Империи восхищаются историей, наполненной сражениями со значительно превосходящим вас числом противником. Но, к большому сожалению, о вашей культуре нам известно гораздо меньше чем хотелось бы. Например, о Сорока Бессмертных, в чью честь и возведён этот великолепный Храм, мы знаем только в общих чертах.

– О! Я с огромным удовольствием расскажу вам о величайших героях моего народа, – глаза молодого лейтенанта вспыхнули энтузиазмом. – Началось всё в пятьсот третьем году от сошествия Небесного огня. У младшей, но любимой жены Марка VI Октавия – Перпетуи, последнего фараона Египта, родились мальчики – близнецы. Старшего назвали Гай Юлий, пророча ему величие Цезаря, а младшего – Крассом, подразумевая этим, что он будет помогать брату во всём.

Скорость передвижения троицы замедлилась. Имперцы внимательно слушали своего проводника, да и площадь перед Храмом была уже основательно заполнена народом. Сюда стекались местные жители, решившие прогуляться или посидеть с бокалом прохладного вина под навесом одного из многочисленных ресторанчиков. Но не меньше было и гостей города. «Гордость Империи» был не единственным транспортом, прибывшим сегодня в Каир.

Учебные периоды двух сверхдержав совпадали и никто из них не собирался упускать возможность натаскать молодых курсантов в обстановке, максимально приближенной к боевой. И столица Египта была идеальным перевалочным пунктом, что и обуславливало большое количество молодёжи в форме. Кроме того, в Империи стало модным в последнее время брать отпуск зимой и проводить его в африканской жаре, отдыхая от лютых морозов родины. И хоть самим арабам претила роль прислуги, считать деньги они умели, а набрать обслуживающий персонал из числа мигрантов, коих всегда было громадное количество, было не сложно. Поэтому из-за каждого прилавка гостям радостно сверкал белозубой улыбкой очередной чернокожий. Его радость была вполне объяснима. На заработанные в богатом Каире деньги у него на родине мог спокойно жить целый посёлок.

Нахти всё же решил не останавливаться. Отдохнуть, а заодно и пообедать можно будет на обратном пути, да и подопечные вроде бы не выказывали признаков усталости, заинтересованно слушая лейтенанта. И он продолжил историю.

– Мальчики росли дружными, но Красс всегда держался в тени старшего брата. Ведь он был будущим фараоном, отец объявил это в день их рождения. Поэтому, несмотря на то, что они делали одинаково, если их хвалили – то Гая Юлия чуть больше, а если ругали – тут доставалось младшему – рассказ египтянина пестрил восточной цветастостью, которую имперцы пропускали мимо ушей, благо проблем с языком не было – кристаллы позволяли выучить его быстро и на весьма высоком уровне. – Так прошло десять лет. И случилось страшное. Наследник и надежда фараона – Гай Юлий не стал Альмунтакхабун – Избранным, то есть не инициировался как аватар и маг, в отличии от младшего, получившего силу стихии огня.

– Со стороны фараона было опрометчиво называть наследника до инициации. Тем более что в те времена магические роды как таковые ещё не оформились и гарантировать, что ребёнок будет аватаром, никто не мог, – девушка явно разбиралась в вопросе, что не удивительно для дочери аристократического рода. – Собственно, не удивительно, что он стал последним правителем Египта.

– О, вы совершенно правы. Но и сами же дали ответ на свой вопрос. В произошедшем была виновна женщина – мать близнецов, несравненная Перпетуя. Многие сравнивали её с легендарной Клеопатрой. Да и сама она никогда не скрывала, кто являлся её идеалом, – было видно, что лейтенант оседлал любимого конька. – Женщины, вы правите миром исподволь, но за каждым великим мужчиной видны ваши очаровательные ручки.

Стрелкова с вежливой улыбкой кивала разошедшемуся египтянину. Саму оду прекрасному полу она пропускала мимо ушей, чётко контролируя свои реакции, чтобы даже случайные её жесты было невозможно растолковать как какие-либо авансы молодому лейтенанту. В данный момент она просто не могла себе позволить даже намёка на двусмысленное толкование её поведения. Зато кумихо, успевший где-то раздобыть пару вазочек с фруктовым льдом, был встречен куда как благосклонно. С терморегуляцией и у девушки и у зверолюда было не очень хорошо, и они уже изнывали от жары, мечтая скорее нырнуть под своды Храма. Нахти, как местному уроженцу и адепту воздуха было гораздо проще, но и он с благодарностью принял запотевшую бутылку воды, смочить пересохшее от долгих разговоров, горло.

Проявив себя разумным и понимающим намёки человеком, молодой офицер оперативно закруглился со скользкой темой и вернулся к основной истории. В принципе, Виктория была с ней знакома, но Ренар ранее не интересовался фольклором, и ему было действительно интересно. Да и самой девушке было любопытно сравнить официальную версию, которую знали в Империи с местной.

– Наследником стал Красс. Гая Юлия задвинули в тень, поскольку общество никогда бы не приняло правителя не мага. Но брат по прежнему относился к нему как к старшему, и всячески поддерживал. И продолжалось это до тех пор, пока мальчикам не настала пора становиться мужчинами. Повторюсь, именно женщины правят этим миром… – ещё не остывший от своей прошлой речи лейтенант наткнулся на мгновенно построжевший взгляд девушки и, поперхнувшись, мигом вернулся на путь истинный. – Ну, то есть, ни род невесты, сосватанной Гаю Юлию ещё в детстве, разорвал помолвку, предложив её в жёны младшему брату. Фараон, не без участия Перпетуи, совсем забросившей «неудачного» первенца и сосредоточившей всё своё внимание на втором сыне, на это согласился. Да и сам несостоявшийся наследник вроде бы отнёсся к произошедшему спокойно, По крайней мере, так казалось.

Тем временем громада Храма уже нависла над ними, позволяя оценить масштабы сооружения. Гладкие стены, возносящиеся на добрый десяток метров, давили на психику, заставляя чувствовать себя мелкой букашкой. Но самое впечатляющее было то, что они целиком были покрыты гравюрами, изображавшими битвы с нежитью и людьми.

– Простите, что перебиваю, – девушка невольно отвлеклась от рассказа. – А, правда, что здесь изображена вся история Каира со дня постройки Храма?

– Так и есть. Только не совсем уж вся, а конкретно войн и сражений, – лейтенант, видя неподдельный интерес подопечных, тоже оживился. – Если идти от центрального входа, куда собственно мы и направляемся, по часовой стрелке, то можно отследить каждое нашествие, с довольно точным указанием численности нападавших и их принадлежности. Но предлагаю, сначала осмотреть внутренние фрески, а затем уже пообедать и отправиться вглубь веков.

– На ваше усмотрение. Вы же наш провожатый.

– Тогда с вашего позволения я продолжу. Ничего не предвещало беды. Но на свадьбе младшего брата, Гай Юлий, подойдя поздравить молодых, вонзил своему близнецу нож в спину. Невеста тоже пала жертвой предателя, – Нахти покосился на девушку, по лицу которой промелькнула злая усмешка, дескать, этого и стоило ожидать. – Убийцу скрутили и фараон, в гневе, не дожидаясь возрождения Красса, приговорил его к изгнанию в пустыню.

– И, как я понимаю, он вернулся и начал мстить, – в разговор вступил лис, уже управившийся со своей порцией лакомства. – Всё как обычно. Я всегда говорил, что незачем оставлять за спиной живых врагов. Мёртвые, они, как известно, не кусаются. И не потеют, кстати.

– О да. Это немаловажный фактор, – рассмеялась Стрелкова. – Но не будем перебивать нашего уважаемого рассказчика. Прошу господин Нахти, продолжаейте.

– Достойный кумихо прав, – лейтенант слегка поклонился в сторону Ренара. – Он действительно вернулся, но не один, а во главе огромного войска. Гай Юлий оказался талантливым организатором и полководцем и получил блестящее по тем временам образование, поэтому смог не просто построить в Центральной Африке своё государство, но и обучил и вооружил самую крупную армию живых, которую затем и привёл под стены Кипра. Но главным было не это!

Египтянин, как заправский конферансье, выдержал паузу, нагнетая интерес. Незаметно для себя, он втянулся в роль гида, да и неподдельное внимание столь красивой девушки льстило молодому офицеру. Вот он и заливался соловьём, ощущая необычайный духовный подъём.

– Изгнанник отказался от своего имени и стал именоваться Косей, то есть лев. Всё своё войско, он разделил на тринадцать частей и во главе двенадцати из них поставил своих приспешников – Стаю, тоже носивших имена зверей. Лузиджи – саранча, Неби – пантера, Нкуку – петух, ну и так далее, – увидев в глазах гостей тоску и подозрение, что им предстоит выслушать биографию каждого воина в армии братоубийцы, Нахти быстренько свернул перечисление. – Но самое страшное, что где-то в глубинах джунглей, бывшему наследнику фараона удалось раздобыть страшное оружие, способное окончательно убить аватара.

Виктория подавилась и закашлялась, круглыми от удивления глазами глядя на молодого араба. Рядом соляным столбом застыл лис, чудом не отдавивший себе ноги упавшей челюстью. Существование подобного считалось невозможным, уж кому как не девушке, вышедшей из рода убийц магов, это было знать. И подобное заявление было для неё как снег на голову.

– Да не, бред, – Ренар первым взял себя в руки. – Если бы существовала малейшая возможность…

Нахти, безумно довольный произведённым эффектом, указал в сторону возвышающегося над ними Храма.

– Его построили в честь сорока героев, вставших на пути Стаи. Они пожертвовали своими жизнями, но остановили нападавших и отшвырнули их от стен Каира. В пылу битвы близнецы, оказавшиеся по разные стороны, сошлись в поединке и погибли, сразив один другого. Пали и остальные приспешники изгнанника. В живых остался лишь Хекет – лягушка, сумевший нырнуть в Нил. Его так и не нашли.

– Я тоже сомневаюсь в правдивости этой легенды, – было видно, что девушка глубоко задумалась. – При всём уважении и нисколько не умаляя подвиг ваших предков, просто информация об оружии способном окончательно убить аватар всё равно бы всплыла за полторы тысячи лет. Но я не могу припомнить не тени слухов, ни о нём самом, ни о внезапных и окончательных смертях магов, а уж мой род держит такие вещи под контролем. Конечно, я допускаю что мой уровень осведомлённости маловат, но, тем не менее, хоть что-то да должно было просочиться в открытый доступ.

– По приказу фараона, всё что осталось от Косея и Стаи, включая всю их амуницию, было вывезено далеко в глубь пустыни и похоронено там. Груз несли пленные, которых затем казнили прям там же. В итоге точное местоположение могилы знал лишь сам фараон и три его ближайших соратника, которым Марк VI Октавий по возвращении и передал власть, организовав в Египте республику. И с тех пор…

– Ну конечно, где же вам ещё быть! Всё же просто замечательно, так почему бы и не развлечься, достопримечательности, там, посмотреть, а то вдруг когда ещё потом здесь побываешь, да? – голос, раздавшийся позади, прямо таки сочился ядом. – И компания соответствующая подобралась. Для души, так сказать.

Обернувшись, Нахти во все глаза уставился на говорящую, почувствовав как его рот заполнятся слюной. Если его подопечная была пантерой, сильной, грациозной, безумно притягательной и опасной, то эта девушка была похожа, скорее, на горностая. Невысокая, хрупкая с виду, но при этом от неё веяло смертельной угрозой.

Синяя форма курсанта с одним шевроном на рукаве – первый курс Высшего Командного Училища, отметил про себя Нахти, высшая аристократия, других туда не берут и прибыла вместе со Стрелковой на «Гордости Империи» – сидела на ней безупречно, подчёркивая стройную, даже скорее немного худощавую, но при этом явно невероятно гибкую, фигуру. Юбка, на ладонь выше колен, не могла скрыть ровных, красивых ножек. Но основное сходство с юрким хищником придавала алебастровая, почти прозрачная кожа и волосы снежно – белого цвета, уложенные в короткое каре.

В общем, девушки резко контрастировали между собой внешним видом, но при этом были удивительно схожи. А главное, они явно были связаны друг с другом, лейтенант собрался с мыслями, с трудом сглотнул ставшей вязкой слюну и с интересом стал наблюдать за разворачивающимися событиями.

А они набирали оборот. Беловолосая, источая ощутимую агрессию, подошла к Стрелковой, заглядывая той в глаза. Кумихо, что было для египтянина странным, не попытался защитить свою спутницу или вообще хоть как-то вмешаться. Наоборот, он отступил в сторону, с тревогой глядя то на одну, то на другую девушку, но при этом, не предпринимая никаких действий.

– Скажи мне, для чего всё это. Неужели вы не могли всё провернуть по-другому? Или Фалька настолько задело отношение к нему деда, что он решил отмстить таким вот образом? – Курсантка старалась говорить спокойно, но было видно, что её ощутимо потряхивает. – И как? Тебе понравилось наблюдать за наивной дурой, развесившей уши и поверившей в ваши слова?

– Я не понимаю о чём ты, – спокойствию Стрелковой мог бы позавидовать и Сфинкс. – Прекрати истерику и объясни суть твоих претензий. С чего ты взяла, что тебя вообще кто-то когда-то обманывал?

– А ну конечно мне всё это показалось, – девушка немного истерично засмеялась. – И то, что все доходы Фалька идут в международный фонд, то есть фактически выводятся из страны. И то, что он просто сбежал, хотя надо было всего лишь немного подождать. А когда я пришла к тебе серьёзно поговорить, ты…

Щёки блондинки украсил лёгкий румянец, а сама она, впервые с начала разговора, опустила глаза, разглядывая носки своих туфель. Брюнетка, видя это, лишь тяжело вздохнула.

– Не стоит выносить на всеобщее обозрение наши внутренние дела. Всё это мы могли обсудить на дирижабле, если уж тебе так приспичило, и ты не в состоянии подождать до Арапова Кремля, – и Стрелкова внезапно улыбнулась, глядя на товарку, словно на расшалившегося ребёнка. – Инга, ну ты чего? Такой хороший день, а ты…

Нахти спас кумихо, внезапно бросившийся на него, сбивший с ног, а затем, ухватив за ворот, резво оттащивший его в сторону. Но, как бы быстр не был зверолюд, молодой араб всё же почувствовал волну жгучего холода, пронёсшуюся над брусчаткой старинного города и мгновенно высеребрившей ту инеем. Лейтенант, придя в себя от неожиданности, дёрнулся было помочь подопечной, за которую он отвечал, но был придавлен к земле лапой лиса.

– Не лезь! Ты им на один удар, – Ренар внимательно наблюдал за разворачивающимся боем, но не вмешивался. – Сами разберутся! Надеюсь…

И едва слышно добавил, явно для самого себя: «Вот какая муха её укусила, а?»

А на площади, перед центральным входом в величественный Храм, наверное, впервые за последние лет пятьсот, кипела драка с активным применением магии.

– Хороший! День! Да просто замечательный! – Каждую фразу беловолосая сопровождала атакой, чередуя выбросы переохлаждённого воздуха, с точечными ударами ледяными снарядами. – А будет ещё лучше!

С последним словом из сложенных рук девушки хлынул поток воды, целя в юркую противницу. Та же, легко ускользавшая от предыдущих атак, но при этом не разрывавшая дистанцию, словно ожидала этого, и за мгновенье до того, как струя успела её коснуться, взмыла в воздух в головокружительном сальто, пролетев над головой Инги, и приземлилась точно за её спиной.

Лейтенант заставил себя оторваться от сражающихся девушек и оглядеться. Всё-таки он был офицером, и безопасность соотечественников была для него приоритетом. По счастью противницы не применяли ни дальнобойных техник, ни огнестрельного оружия, так никто не пострадал. Но толпа гуляющих, отхлынув поначалу от эпицентра событий, явно заинтересовалась зрелищем, образовав круг, в котором мелькали как одежды местных жителей, так и курсантская форма сослуживцев блондинки. И то, что пока никто не пострадал, не гарантировало, что так и будет дальше.

– Надо их остановить! – Нахти решительно стряхнул удерживающую его конечность. – Это мой долг как офицера и мужчины.

– Сунешься туда, и вряд ли останешься и тем и другим. Свои дерутся – чужой не мешай. К тому же сейчас уже всё кончится, смотри.

Отвлёкшись на пререкания с кумихо, молодой араб не заметил изменений на поле боя. А они были значительными. После неудачной атаки переохлаждённой водой, блондинка потеряла инициативу. И хоть от удара в спину, ну или пониже, куда собственно и целилась Стрелкова, её спас загодя установленный щит, времени на контратаку уже не оставалось. Брюнетка делом доказала, что связываться с ней себе дороже, легко пробивая магическую защиту кулаками. Причём с такой скоростью, что Инге лишь оставалось отступая, тут же сооружать новый.

Казалось, что вот сейчас она оправиться и снова долбанёт какой-нибудь техникой, но Виктория показала себя гораздо более опытным бойцом, воспользовавшись незначительной заминкой при подготовке, ловко сбив агрессивную курсантку на землю подсечкой. Секунда, и она уже сидела верхом на блондинке, взяв её руки в залом и контролируя голову. Та, дёрнулась ещё пару раз, пытаясь скинуть нежданную наездницу, но вдруг затихла и обмякла, словно из неё выдернули стержень. Весь поединок не занял и полторы минуты. Нахти, видя что всё закончилось и никто не пострадал, облегчённо выдохнул.

– Успокоилась? – голос Стрелковой звучал на удивление мягко, словно не она только что ускользала от смертоносных атак. – Поговорим?

– Чего ты ещё хочешь? – а вот блондиночка, кажется, впадала в апатию, настолько уставшим тоном она это произнесла. – Тебе мало того что вы уже сделали с моей жизнью?

– Снеж, я не хочу показаться дурой, но я реально тебя не понимаю. Что стряслось то? – Виктория отпустила руки бывшей соперницы и, ухватив её за плечи, развернула к себе лицом. – Я клянусь тебе родом, что ничего против тебя никто из нас не замышлял. Теперь расскажешь?

Инга дёрнулась при словах клятвы, словно от удара. Её зрачки расширились. Таки заявления были очень серьёзными, и отвечал за них весь род, и Виктория была явно не из тех, кто рискнул бы при этом солгать.

– Меня сегодня вызвал полковник Минаев, курирующий прохождение практики со стороны СИБ. В кабинете был так же зам ком полка, майор Лисицын, – громкость голоса курсантки упала до шёпота, но Нахти всё прекрасно слышал, благо его стихия была воздух, – Они сказали, что пришла информация по Фальку. Дескать, после революции в Тонго он, вместе с Растопчиной, попросил политического убежища в СГШ. Мне устроили настоящий допрос, в том числе и про то, где хранятся доходы торгового дома, на кого зарегистрированы патенты и так далее. Я… я не знаю уже кому верить. Они вполне логично обосновали мне, что вы давно собирались бежать, а я нужна была лишь как прикрытие. Хотя нет… открыто они мне это не говорили. Вот я дура-а…

– Так. Ну, ка не вздумай ещё тут реветь. Это и моя вина. Ты последние месяцы была под жёстким психологическим прессингом, мне следовало больше проводить с тобой времени, дать выговориться, – внезапно Виктория крепко обняла блондинку, не обращая внимания на окружившую их толпу. – Прости меня, а?

Та не сопротивлялась и лишь тихо сопела, уткнувшись носом в плечо подруге, теперь это было абсолютно ясно. Но эту идиллию нарушил позабытый всеми кумихо. Пока шли разборки между дамами, он спокойно ждал результата, а теперь был готов действовать.

– Это просто замечательно, что вы выяснили, кто есть кто, но что будем делать? Что в действительности произошло с Фальком?

– Значит так. Ренар, ты со Снежей сейчас возвращаетесь на «Гордость Империи». Глаз с неё не спускай, – Стрелкова уверенно взяла власть в свои руки, начав раздавать указания. – А ты не дёргайся. Полагаю, что господа вызывая тебя на ковёр ожидали, что ты после этого кинешься в каюту, оплакивать свою загубленную жизнь и тут на сцене появиться утешитель, в лице Голенищева. Наивные. Но, скорее всего, от своей идеи они не откажутся, поэтому старайся одной не оставаться. А когда прилетите в Арапов Кремль немедленно найдите Пущина Романа, он прикроет.

– А ты?

– А я пообщаюсь поближе с нашим уважаемым проводником, точнее с его начальством. И договорюсь о совместной операции в Тонго. Думаю, у меня будет что предложить жрецам Маа.

– Контрразведка? А причём здесь они?

Брюнетка кивнула в сторону навострившего уши Нахти. Три пары глаз скрестились на лейтенанте, и он почувствовал, как стремительно краснеет.