Сидя в душной каюте Виктории хотелось драть на себе волосы и стучать пустой головой об стену. Выпендрилась? Доказала всем, что самая умная и хитрая? Ну как же, мы же из рода имперских карателей, невидимки, тени в ночи, ужас летящий… хотя это немного не оттуда. А думать тыквой, что на плечах выросла, не пробовала? Или ты способна только в неё есть?

Как лихо она организовала экспедицию в Тонго. Со всеми договорилась, и с контрразведкой Египта, и с родной СИБ, которую те тут же подтянули, едва поняли о чём и главное, о ком, идёт речь. Даже родню убедила, хотя уже тогда могла сообразить, чего дед так ехидно посмеивался. Теперь же оставалось сидеть взаперти и делать хорошую мину при плохой игре, дескать так и было задумано.

А всё потому, что за деревьями она не заметила леса. Тонго, внезапно, оказался населён неграми, среди которых даже смуглый лейтенант Нахти казался белой вороной, а уж она и вовсе выглядела словно снеговик, посреди лета отправившийся в ближайший гастроном за мороженым. Ну или словно чёрный как головёшка хлопец, в вышиванке, галифе и папахе. Сразу видно — гарный казак, ага.

Спасибо старшим товарищам, что не позволили превратить операцию в фарс. Словно нашкодившего кутёнка ткнули носом в лужу, показав косяки планирования, и взяли работу в свои руки, наказав ей сидеть тут, не отсвечивать, и осуществлять «оперативный контроль и аналитику». Что в переводе следовало читать, «не мешай профи работать».

Самое обидное, что под благовидным предлогом девушке отрезали все возможности для самостоятельного действия. Очередной переворот произошёл совершенно внезапно для миссии Чжунго, что не способствовало хорошему настроению её руководства, но это были ещё цветочки. На следующий же день, представители СГШ в Лиге Наций, подали заявление от свежекоронованного правителя Тонго о смене протектората.

Дескать, многие десятилетия зверолюди незаконно грабили страну, но сил терпеть больше нет. Согласно праву на самоопределение аборигены требовали немедленно убрать с территории государства все военные базы, а также заявляли о национализации всех иностранных предприятий. А так как других тут отродясь не водилось, речь шла вообще о любой деятельности, вплоть до мелких автомастерских.

Помочь жителям Тонго избавиться от колониального прошлого и войти в братство свободных народов брались СГШ. Создать милицию, наладить производство на конфискованных предприятиях, и так далее и тому подобное. Естественно все прекрасно понимали, что это только бутафория, и, по сути, государство переходит под контроль гоблинов, но все формальности были соблюдены, и зверолюди просто не могли ответить наведением порядка добрым словом и револьвером. Точнее, перед этим всё же требовалось попытаться уладить ситуацию мирным путём.

Однако, в такой ситуации присутствие разведок других государств было совершенно лишним. В посадке экспедиции не отказали, но по приземлению выдали предписание пассажирам перейти на дирижабль «Вячеслав Третий», на котором прибыла делегация Империи, и запретили покидать его борт без особого пропуска. А каирский курьер, что лейтенанту Нахти, а точнее его начальству удалось зафрахтовать, немедленно отправился назад.

На летающем судне же о судьбе Фалька никто ничего не знал. Команде было не до того, а Максим Аркадьевич Ададуров, руководивший делегацией, хоть и выделил пару минут в своём графике на беседу с девушкой, однако тоже не смог прояснить судьбу своего временного подчинённого. Лишь повторил, что на него вышел представитель СГШ, который заявил, что Александр Соколов, гвардии урядник Отдельного Африканского Корпуса явился в представительство вместе с Растопчиной Яной, где попросил политического убежища, для себя и спутницы, которую представил невестой. Как он туда попал, да ещё не один, было непонятно, однако представленные копии документов вроде как походили на настоящие.

Раскрывать текущее местоположение сладкой парочки дипломат отказался, под предлогом их защиты. Дескать, мало ли что вы им сделаете, но пообещал, что они оба в ближайшее время опубликуют видеообращение. Однако пока ничего подобного сделано не было. На вопросы: “когда?” – гоблины кормят обещаниями, заявляя, что скоро, но любую возможность связаться с перебежчиками категорически отметают.

Собственное же расследование тормозиться оперативной обстановкой и продолжающимися столкновениями между приверженцами новой власти и верными прошлому королю войсками. Что, впрочем, было весьма необычно для Тонго с его населением, привыкшим к чехарде правителей. Складывалось впечатление, что выдавая происходящее за гражданскую войну, кто-то решал свои проблемы. А говоря без обиняков – гоблины подчищали следы. В частности сгорели бунгало гостиницы, где проживала делегация и Фальк с Растопчиной в том числе.

В целом впечатление от беседы с Ададуровым у Виктории осталось противоречивое. С одной стороны было видно, что полномочный посланник сильно сомневается в реальности побега Фалька. С другой, хоть дипломат был безупречно вежлив, именно это оставило ощущение некой недоговорённости, будто тот знал больше, чем рассказал ей, и привкус ещё какого-то чувства.

Оставшись одна, Тигра проанализировала общее впечатление и поняла, что всё вместе это было похоже на соболезнования. То есть, даже не обвиняя Фалька в чём-либо, они уже не верят в его возвращение, либо оно принесёт с собой кардинальные изменения, например в составе его невест. А что можно ещё подумать, если самым неучтённым звеном во всей этой ситуации оставалась Яна Растопчина, обладающая силой ментала.

Однако, с ходу ни подтвердить, ни опровергнуть свои выводы девушка не могла. Её просто не выпускали с дирижабля, а экипаж был не в курсе происходящего за бортом. Прилетевшие с ней СИБовцы пропадали в городе, и в плане информации от них толку было ещё меньше. Может в дальнейшем это и изменится, но здесь и сейчас Виктории ничего не оставалось как мерять шагами каюту и накручивать себя, перебирая возможные варианты произошедшего.

В итоге, когда в дверь постучались, она так рявкнула на нежданного посетителя, что стюард, принёсший ужин, едва не перевернул его на себя. Это отрезвило девушку, заставило взять себя в руки, и когда чуть позже к ней заявился лейтенант Нахти, она казалась абсолютно спокойной, хоть внутри эмоции продолжали бушевать.

Египтянин же появился тоже не с пустыми руками. Изначально понимая, что ничего не понимает, молодой человек старался лишний раз не отсвечивать, особенно в компании девушки. Как правильно ему тогда сказал кумихо – не лезь, куда тебя не просят — целее будешь. Но получилось так, что именно он наткнулся на пожилого мужчину, оказавшегося не много, не мало — куратором Соколова, того самого, из-за которого они сюда и прилетели.

Получилось это совершенно случайно. Филипп Кириллович Кулагин, как он представился, сам подсел за столик лейтенанта в кают компании во время обеда - в отличие от Стрелковой, Нахти предпочитал кушать в компании. Поначалу соседи обменялись парой дежурных вежливых фраз, но египтянин заметил, что мужчина чем-то сильно озадачен или расстроен. Он был рассеян, часто вздыхал, без аппетита помешивая в тарелке отличную солянку. Молодой человек просто не мог не поинтересоваться, что случилось, и о чудо, оказалось, что у того пропали без вести двое подопечных – юноша, прилетевший на открытие завода и девушка, проходящая дипломатическую практику.

Это была невероятная удача — возможность узнать о происходящем практически из первых рук, и Нахти просто не мог не пригласить Кулагина поговорить с Викторией. Точнее он понял, что если не сделает этого и информация дойдёт до девушки – ему конец. Не спасёт ни родня, ни служба в контрразведке. Способности Стрелковой египтянин уже оценил во время подготовки к этой экспедиции. Может она его и не убьёт, но крови попортит изрядно, да и карьеру легко может загубить. Лучше уж свести этих двоих, и будь что будет, однако что-то не давало Нахти покоя, ему казалось, что ничего хорошего из этой встречи не выйдет.

– Милейшая Виктория Егоровна, простите меня, дурака старого. — едва они остались наедине, как Кулагин попытался бухнуться на колени, вымаливая прощение. – Я ведь чувствовал, что этим может кончиться, но промолчал, думал что хватит у неё совести чужого жениха не трогать.

— Немедленно прекратите! – Стрелкова подхватила под руку пожилого мужчину, заставляя подняться. – У меня и в мыслях не было вас в чём то винить. Но если хотите помочь, умоляю, расскажите правду о том, что здесь происходит.

Пожилой дипломат вроде немного успокоился и, кряхтя, уселся на стул. Однако руки всё ещё подрагивали, и он долго не мог устроить их так, чтобы это было менее заметно. Виктория не торопила гостя, хоть вся уже извелась в ожидании рассказа. Правда наконец-то была рядом, оставалось только её не вспугнуть.

-- Я изрядно удивился, когда меня назначили куратором Растопчиной. Ну как же, мало того, что из Великого рода, так ещё родня Императору, хоть и не признанная, а вдобавок одарённая ментала. – Кулагин собрался и, наконец, начал рассказ. – Уже сильно после я понял, чем руководствовалась её родня, выбрав, давайте говорить прямо, весьма незначительную персону, на даже не второстепенном направлении, для стажировки этой девицы. Она оказалась… как бы покультурней сказать… весьма любвеобильна.

– Слаба на передок, вы имели ввиду? – Виктория сжала кулаки так, что ногти вошли в ладони, но на лице висела всё та же дежурная улыбка. – Простите, что интересуюсь, это слухи или…

– Не думал, что под старость лет оберусь такого позора, но нет, информация, можно сказать из первых уст. – пожилой дипломат грустно усмехнулся. – Это произошло не здесь. Наша дипломатическая миссия обеспечивает взаимодействие со всеми странами протектората Чжунго. В тех что под нами, там постоянные посольства имеются, а мы выезжаем по мере необходимости, как сюда, например.

Стрелкова кивнула, показывая, что в курсе ситуации. Две империи разделившие зоны влияния старались без необходимости не залазить на территории друг друга, но иногда присутствие представителей соседа было важно по тем или иным причинам. Для этого и была организована миссия, считавшаяся эдакой синекурой для пожилых и заслуженных, или, наоборот, тренировочным полем для молодых, перед выходом в большую политику.

– Тогда мы выехали в Замибию. Для Растопчиной это был первый вылет, и я старался держаться поближе, чтобы помочь при необходимости. Даже настоял, чтобы нас поселили в одном двухместном люксе. Если б я знал, на что обрёк себя тогда, – Кулагин дрожащей рукой утёр пот со лба, неловким движением засунув платок обратно в карман. – Из-за моего контроля Яна ни на минуту не оставалась одна, и потому ночью она заявилась, чтобы отыграться. Простите, мне тяжело говорить, да и не следует молодой девушке слушать подобное, но и вам, и мне это необходимо.

Виктория подскочила к столу и налила воды в стакан из графина. Мужчина с благодарностью принял предложенный сосуд, с шумом выпив всё до дна. Стрелкова уже догадывалась к чему ведёт её собеседник, но не могла поверить, что девица из Великого рода, да ещё родственница Императора могла оказаться такой дрянью. Но причин не доверять Кулагину не было. Все её познания в психологии утверждали, что он говорил правду, какой бы тяжёлой она не была. Оставалось лишь выслушать исповедь и решать, что делать дальше.

– Когда Яна ночью вошла в мою спальню, я сначала подумал, что что-то случилось, но стоило мне рассмотреть, что на ней надето, хотя точнее было бы сказать наоборот. Ну нельзя же в самом деле считать одеждой совершенно прозрачный пеньюар, в котором и перед мужем-то стыдно будет показаться. Совершенно развратная вещь. – Филипп Кириллович осуждающе покачал головой. – Вы поймите меня правильно, я не ханжа, и хоть счастлив в браке, с удовольствием смотрю на красивых женщин, но это было уже за гранью добра и зла. А через секунду я почувствовал сигнал, от моего защитного амулета. Меня атаковали с помощью ментала. Думаю не надо объяснять, кто это был.

– Паршивка, – Виктория прошипела то, что давно вертелось у неё на языке. – Дрянь. Ш-ш-што было дальше? Вы её выгнали?

– Собирался. Но куда мне тягаться с аватарой ранга Ведьмака. – мужчина скрипнул зубами от воспоминаний о прошлом унижении. – Она сбила меня с ног одним ударом. Затем уселась сверху, и предложила расслабиться, дескать, она сама всё сделает. Я попробовал её устыдить, но получил ответ, что нечего было следить день и ночь. А если я не прекращу дёргаться, то она сейчас поднимет шум, и обвинит меня в попытке изнасилования. Как же стыдно.

– Не переживайте. Никто не посмеет обвинить вас, я об этом позабочусь. – Виктории было тяжело смотреть на сильного мужчину раздавленного обстоятельствами. – Эта дрянь у меня признается во всём!

– Благодарю, но это моя ноша, мне её и нести. Вам же я открылся лишь с одной целью – не думайте что всё так, как выглядит. Даже если ваш жених сам владеет менталом, с Растопчиной станет воспользоваться шантажом или угрозами, чтобы добиться своего. Это очень хитрая и расчётливая стерва, просчитывающая каждый шаг на три хода вперёд. – Кулагин, наконец, взял себя в руки полностью. – За всё время мне удалось найти лишь одну зацепку – у Яны здесь остался любовник из аборигенов. Но воспользоваться возможностями миссии я не могу – тут же заподозрят. А он отказывается говорить, куда эта ж-женщина могла увезти вашего жениха. И когда я повстречал этого мальчика, лейтенанта, я понял что это знак, и мы должны встретиться, я должен всё вам рассказать.

– Вы абсолютно правы. Я невероятно благодарна вам за всё. Однако, времени тянуть у нас попросту нет, а меня как назло не выпускают в город. – Виктория вскочила и стала ходить туда-сюда, прикидывая варианты. – Оперативники, что прибыли с нами ещё не вернулись. Попросить помощи у Ададурова?

– Я бы не стал. Кто знает, как далеко распространяются сети Растопчиной. Если она не постеснялась сделать это со мной, то вполне могла отважиться на шантаж Максима Аркадьевича. – мужчина внимательно следил за метаниями девушки. – Я думаю, мы должны действовать сами. У меня остался спецпропуск, на два лица, без указания имён. Я могу взять вас с собой и показать нужного человека, но справитесь ли вы с ним?

– О! Не сомневайтесь!!! – рот Стрелковой растянулся в зловещей ухмылке. – Он у меня всё расскажет начиная с того момента, как начал пачкать пелёнки.

* * *

Машина Кулагина оказалась вкруговую тонированным тяжёлым внедорожником. На дипломатический транспорт она походила мало, зато в ней можно было не опасаться не только жары, но и местной флоры и фауны. Да и аборигены вряд ли сумели бы вскрыть её даже стрелковым оружием, а другого у них отродясь не водилось, кроме традиционных мачете. Хотя Вероника чувствовала бы себя спокойно даже в арбе запряжённой волами – местные мужчины не блистали мускулатурой и были девице из рода Стрелковых на один щелбан. Но воевать она не собиралась, задача была другой.

Покинуть дирижабль удалось на удивление легко. Дипломат провёл парочку в грузовой трюм, где стояла его машина, предъявил пропуск охране, те взяли под козырёк и послушно выпустили беглецов. Виктории даже стало немного обидно, но это чувство было заглушено предвкушением победы над соперницей. Нахти же немного переживал, что они покинули место дислокации без приказа, но с другой стороны, прежде всего ему сказали сопровождать девицу, так что особо на этот счёт он не парился. К тому же победителей не судят, а они явно напали на след, неизвестный другим.

Единственное о чём сожалели оба, что не были знакомы с местными реалиями, и не могли сказать куда именно движется машина. Дома из квартала в квартал мало друг от друга отличались, всё те же мазанки из соломы и хвороста, покрытые слоем глины. Ясно было, что это не окрестности резиденции короля, лишь там во всём Тонго были построены современные здания, а здесь же все трущобы были похожи друг на друга.

Лишь когда дорога нырнула в самые настоящие джунгли, Виктория немного всполошилась, но дипломат тут же успокоил девушку, рассказав, что любовником Растопчиной являлся вождь одного из местных племён, обитающих вокруг столицы. В этом-то и состояла основная трудность получения показаний, надавить на него со стороны короля не получалось в связи с прошедшим переворотом, а воздействовать силой Кулагин не мог физически. Использовать бойцов Империи или Чжунго не было возможности из-за секретности, а нанять дуболомов из аборигенов – в племени хватало своих, да ещё и оружие имелось, пусть древнее дульнозарядное, но тут и такое было редкостью.

Звучало это вполне логично, и девушка успокоилась. Для неё самой пара десятков здоровых мужиков не представляли угрозы, а если что, Фальконы могли стать решающим аргументом даже в бою с аватаром ранга Ведуна. Хоть каждый выстрел и стоил как чугунный мост, но Фальк считал, что лучше быть бедным, чем мёртвым. И лично контролировал, чем заряжены пистолеты невесты.

От мыслей о женихе в душе разгоралось пламя ярости. Что бы там кто не думал, она верила Александру, и знала, что он не мог бросить их со Снегурочкой. Кто-то мог попытаться возразить, типа, но он уже сбежал в Африку, но девушка точно знала, что сделал это Фальк не для того, чтобы скрыться от невест. А чтобы встать с ними наравне, когда поведёт к алтарю. Быть приживалой, получившим всё как приданое – не для воспитанника вольного отряда. Он возьмёт своё в бою, недаром его руку украшает татуировка со знаками таких поверженных противников, что многие за всю жизнь ни одного не встречали.

Тем временем машина свернула с основной трассы и через пару минут въехала в ворота посёлка. С виду он разительно отличался от виденных до этого пригородов, и походил скорее на какую-то базу, чем на жилой район. Посредине возвышались пара ангаров из профлиста, вокруг которых толпились строения поменьше, из того же материала, своей формой и исполнением внося диссонанс в общую картину, поскольку выглядели вполне современными, будто перенесёнными откуда-то из более цивилизованных мест.

Мазанки тоже присутствовали, но они располагались по краям, образуя крытый периметр. И между ними и центральными зданиями было достаточно свободного места. Там прогуливались здоровенные негры, видимо исполняющие функции охраны. Ещё парочку таких же, Виктория приметила на воротах, и теперь ей стало понятно нежелание Кулагина использовать наёмников из местных. Справиться с такими бугаями без привлечения артиллерии было бы весьма непросто. Она поймала взгляд одного из них и вздрогнула. Маленькие, налитые кровью глазки, с непередаваемой злобой смотрели, казалось, в саму душу, хоть девушка была уверена, что через зеркальное тонирование её видеть не могли.

Кулагин не стал останавливаться и заехал прямо в ближайший ангар, ворота которого за ним тут же закрыли. Хоть окна машины и были затемнены, резкий переход от света к полутьме на мгновенье ослепил Стрелкову, а когда её глаза привыкли, автомобиль уже остановился, а водитель вышел наружу. Ничего не оставалось, как последовать за ним. Нахти немного задержался, зацепившись за ремень безопасности, и когда вылез, ему предстала невероятная картина. Имперский дипломат, словно пёс, тёрся об ноги классической златогривой эльфийки, стоявшей поодаль, за спинами окруживших транспорт мужчин, копий той охраны, что бродила по посёлку.

– Я привёз её, моя госпожа, – в голосе Кулагина слышалось абсолютное раболепие, он ёрзал коленями по земле и пытался потереться щекой об её штаны. – Всё как вы приказали, невеста Александра Соколова. Госпожа довольна своим пёсиком?

– А это ещё кто? – эльфийка осмотрела молодого лейтенанта с головы до пят. – Я же сказала, всё должно быть тихо, а ты приволок египетскую контрразведку? Ах ты паршивая тварь!

Ударом ноги она опрокинула пожилого мужчину на пол и принялась пинать, стараясь попасть носками туфель по лицу. Удивительно, но тот не пытался не то, чтобы защищаться, а даже элементарно закрыться руками. Наоборот, он едва ли не повизгивал от удовольствия, пытаясь каждый раз лизнуть обувь разгневанной фурии. Поведение опытного дипломата не укладывалось ни в какие рамки, и, отойдя от шока первой, Виктория решила сразу прояснить ситуацию.

– Какого хрена тут происходит?! – девушка решила не стесняться в выражениях, а заодно расстегнула пиджак, чтобы было проще достать оружие, если что. – Филипп Кириллович, не хотите ничего объяснить?

– Даже если бы он и хотел, не сможет. – эльфийка наконец успокоилась, и с интересом принялась разглядывать девушку. – Хм-м. Неплохой экземпляр. Явно Высший род, вот только специализация… нет, нет не подсказывай. Я сама. Не лёд, это факт, общих черт с Микаэлем нет, значит явно не родня, тогда кто… не могу выделить основу…

– Что значит, он не может? Я к тебе обращаюсь, стерва! – Стрелкова особо не вслушивалась в бормотание эльфийки, в душе поднималась волна слепой ярости. – Думаешь, твои быки меня остановят? Тогда сама напросилась.

Слова у дочери рода имперский палачей редко расходились с делом. Вот и теперь она решительно шагнула вперёд, намереваясь выбить из соперницы всю дурь и получить ответы на вопросы, которых становилось всё больше и больше. Окружавшие машину чернокожие бугаи тут же синхронно качнулись к ней, а из-за их спин прилетела команда.

– Не убивать! Взять живой!

То ли это оказалось слишком сложным для понимания, то ли ещё почему, но охрана тут же затормозила, лишь стоящие непосредственно перед девушкой растопырили руки, словно боясь, что она проскользнёт мимо них. Но та и не собиралась этого делать. Стремительно шагнув вперёд, Виктория резко развернулась на каблуке и впечатала ближайшему бугаю в грудь ногой.

Дома, где она отрабатывала этот удар, после него её спарринг-партнёр, здоровенный зверолюд берсеркер, прикрывающийся двухсоткилограммовой грушей, обычно отправлялся в полёт метра на два-три. Сегодняшний противник, хоть и не уступал габаритами медведю, всё же был человеком. Однако, вместо того, чтобы отлететь со сломанной грудной клеткой, тот лишь отступил на шаг, затем выпрямился, и дико заревев, кинулся на девушку.

Та ещё не отошла от шока вызванного стойкостью противника, как тот уже продемонстрировал, что и его скорость тоже достойна уважения. Виктория едва успела увернуться от кулака, грозившего снести её голову. Похоже, удар вытряхнул из мозга здоровяка все приказы, и теперь он стремился во чтобы то ни стало убить свою обидчицу.

«Он как будто сожрал Проклятый камень. – мелькнула мысль у Тигры, пока она из под руки бугая пробивала тому серию в голову. – Физическая сила и скорость, в сочетании с нечувствительности к боли и жаждой убийства. Но этого же просто не может быть. Он выполнял приказы эльфийки, хотя должен был давно тут всех порвать».

От попаданий в челюсть, способных вырубить взрослого мужчину, негр лишь замычал, а затем ударил кулаками сверху вниз, пытаясь вбить прыткую жертву в пол. Отпрянув, чтобы пропустить мах, девушка тут же попыталась перескочить бугая, чтобы добраться до эльфийки… и чудом увернулась от лапищи второго охранника, подключившегося к драке. Тот хоть и не пытался убить, но если бы схватил – мало бы не показалось. А главное его скорость ничем не уступала первому.

«И этот тоже?! – Виктория легко заскочила на машину и огляделась – окружающие её здоровяки походили друг на друга как братья, а главное, в глазах у каждого светилась животная ярость, пока ещё сдерживаемое, но явно рвущееся наружу. – Они все?! Но это же безумие! Или…»

– Нахти, в машину и запрись изнутри! – решение пришло мгновенно. – А теперь поиграем всерьёз, тварь!

Никто, кроме эльфийки не мог контролировать эту толпу обожравшихся Проклятых камней безумцев. Как она это делала, вопрос другой, но Стрелкова намеревалась выбить метод из золотоволосой мрази самыми жестокими методами. А пока нужно было избавить мир от этой мерзости, Виктория прекрасно помнила рассказ Фалька о том, как добывают эти Камни, и это наполняло её душу праведным гневом.

Фальконы мягко скользнули из кобур. Патрон уже был в стволе, оставалось лишь снять с предохранителя, и первый же выстрел… лишь содрал кожу у одного из одержимых, вместо того, чтобы разорвать ему череп. Лишь второе, более точное попадание отправило негра в Края вечной охоты, к предкам. И тут же машина отлетела в сторону, выбитая из-под ног одним ударом первого бугая.

Виктория сумела приземлиться мягко перекатившись, и была вынуждена тут же исполнить пару пируэтов художественной гимнастики уходя от атак. Встав сначала на мостик, она сделала колесо, и уже стоя на ногах, разрядила оба ствола в грудь следующему негру, как раз собиравшемуся её схватить.

Останавливающей силы выстрелов хватило, чтобы осадить нападающего, и девушка тут же кинулась в образовавшийся проход. Ворота ангара были заперты, но она и не собиралась убегать. В дальнем конце стояло ещё пара машин, вот за ними Виктория и решила поиграть с одержимими в кошки-мышки.

Двое выбыло, осталось пятеро. Скажи Стрелковой кто раньше, что она будет избегать прямого боя с обычными людьми, она рассмеялась бы такому шутнику в лицо. Сейчас же ей было не до смеха. Хотя если подумать, формально проглотивших Проклятые камни можно было причислить к аватарам, но тут скорее стоит учитывать, могут ли они возрождаться в Храме жизни. Потому как без этого даже владение магией не делает человека аватаром. Но подобные тонкости – последнее что интересовало в данный момент девушку. Дома, на досуге, она готова была посвятить себя исследованию этого вопроса, а пока выкинула их из головы, сосредоточившись на текущих задачах, в частности, самой остаться в живых.

Пыхтение за спиной говорило, что её вот-вот настигнут. Поэтому добежав до ближайшей машины Виктория просто забежала вертикально вверх по двери, и выполнила сальто назад, пропуская под собой первого преследователя и разряжая пистолеты во второго. На удивление больше никого не оказалось. Из оставшихся пара бугаёв оттянулась к хозяйке, закрыв её от опасности, а последний дербанил машину Кулагина, в попытке достать Нахти.

То, что лейтенант успел спрятаться не могло не радовать. Не то, чтобы он годился как заложник, Викторию с детства готовили стать палачом Империи и, при необходимости, она могла пожертвовать гораздо большим, чем едва знакомый египтянин, но и лишних трупов за душой иметь не хотелось. Тем более что парень теперь был свидетелем присутствия на континенте эльфов и их манипуляций с Проклятыми камнями. Это следовало донести до разведок обеих государств, да и Чжунго неплохо было бы поставить в известность. Всё же это их зона протектората, им и разбираться.

А пока пара выстрелов в затылок поставили точку в жизни шустрого, но не слишком ловкого и умного одержимого, врезавшегося в машину и не сумевшего разобраться, куда делась уже почти пойманная жертва. Заученным до автоматизма движением заменив магазины в пистолетах, Стрелкова усилием воли заставила себя забыть о цене каждого выстрела, и направилась к ушастой стерве, с любопытством рассматривающей девушку.

Бугай, крушаший внедорожник, словно по команде бросил его и кинулся на Викторию. Это оказался тот самый, с которым ей довелось переведаться на кулачках, но сейчас шутки закончились и попадание в колено сначала лишило его подвижности, а пуля в темя поставила точку в противостоянии.

«Пять – ноль в пользу технического прогресса, – резюмировала про себя Тигра. – Надо будет устроить Фальку ночь безудержной любви за такой подарок».

Мысли о женихе вернули девушку к реальности, заодно испортив настроение. Понятно, что Кулагин купил её рассказом о гулящей Растопчиной, не брезгующей ничем, уж очень Виктория хотела верить Александру, но где сейчас искать правду было непонятно. Точнее её явно знала ушастая тварь, так и не двинувшаяся с места и всё с той же улыбкой наблюдающая за подходящей Тигрой. На что она надеялась, было не ясно – два оставшихся бугая против пяти трупов как-то не играли. Тем более подходить вплотную Стрелкова не собиралась, остановившись на расстоянии в десять метров – отсюда она успела бы напичкать свинцом и всех семерых, будь остальные живы.

– Браво, браво. Надо же, какая редкость. Аватар с врождёнными физическими способностями. Великолепно! – эльфийка потрепала по голове Кулагина, так и сидевшего у её ног. – Порадовал меня пёсик. И геном, и лоно словно специально созданное для моих мальчиков. Думаю, результаты скрещивания будут потрясающие.

– Скрести себя с дохлой выхухолью, тварь, – Виктория едва сдерживалась, чтобы не пристрелить ушастую мразь. – Дам тебе всего один шанс. Расскажи, что знаешь о Соколове Александре и я скажу СИБовцам, что ты была послушной девочкой. Иначе, клянусь, я не успокоюсь, пока в твоём теле останется хоть одна целая кость.

– Какая экспрессия! Но, извини, ничего об этом, твоём, Соколове я не знаю. – златовласа казалось, пропустила все угрозы мимо ушей.

– Не лги! Твой пёс, Кулагин, был их куратором, и сюда нас заманил рассказом о своих подопечных. Наверно, стоит освежить тебе память. – Тигра вскинула пистолеты, и оставшиеся одержимые рухнули с простреленными головами. – Следующая пуля будет тебе в колено. Затем я…

К сожалению, озвучить весь план девушке не удалось. Ворота в ангар распахнулись и в них вошёл мужчина. Помощи ждать было неоткуда, значит это был враг, но Виктория всё равно немного промедлила, потому как вновь явившийся был белым, и лишь после возгласа эльфийки: «А вот и Микаэль», начала стрелять, но было уже поздно.

Перед пришельцем почти мгновенно возникла ледяная стена, и хоть тяжёлые пули её пробивали, но при этом теряли много энергии и легко отражались щитом, что мужчина тоже не преминул поставить. Тигра двинулась навстречу, надеясь навязать магу ближний бой, но стоило на секунду отвлечься на перезарядку, как её снесло с ног точно запущенным снарядом. А затем ещё и ещё одним, выбивая из рук пистолеты и не давая ни подняться, ни увернуться – по телу поползли языки холода.

Через пару минут всё было кончено. Девушка была приморожена к полу, но при этом явно осталась живой – её грудь вздымалась в такт дыханию. Эльфийка подошла, потыкала пленницу носком туфель и развернулась к мужчине.

– Михаэль, ты как всегда вовремя… – голос ушастой переливался бархатом, но пощёчина оборвала выступление.

– Какого хрена ты тут устроила, – мужик схватил златовласку за шею, заставляя смотреть себе в глаза. – Семь дохлых Верных! Если думаешь, что мы будем продолжать поставлять вам Проклятые камни за красивые глаза, то ты сильно ошибаешься.

– Но дорогой, ты же сам искал компромат на этого Соколова, после того как он убил этого идиота, Элгола и сбежал. Вот, пожалуйста, его невеста. – казалось, эльфийка совсем не обиделась на хамское поведение, голос её звучал всё так же ровно. – Подселение симбионта дипломату миссии империи полностью оправдалось. Можно говорить о расширении сети «покорных».

– Невеста? – Микаэль отпустил эльфийку и склонился над Тигрой. – Чёрные волосы, значит ты у нас Виктория Стрелкова. Палачи Империи решили породниться с безродным, похитившим наше наследие? За это вы все заплатите. Я забираю её на центральную базу. Есть информация что Соколов движется в ту сторону. Иминирэль потеряла там двух ловчих химер, направленных по следу.

– Не удивительно. Эта бездарность… – ушастая фыркнула, показывая своё отношение к сопернице, и тут же прильнула к мужчине. – Дорогой, а когда ты закончишь со своей местью, ты же отдашь мне эту девку? У меня на неё большие планы и поверь, ты не будешь разочарован.