Инга Острожева со вздохом облегчения захлопнула дверь в выделенную ей комнату и замерла, прижавшись лбом к прохладному дереву. Последние сутки дались ей весьма нелегко. Можно сказать, она прошла самыми глубинами Ада, когда каждый считал своим долгом либо позлорадствовать, либо фальшиво посочувствовать, и неизвестно ещё что было хуже.

Весть о драке между невестами после побега жениха облетела экипаж дирижабля и пассажиров за несколько секунд. И началось. А уж когда Виктория не вернулась на борт, общественность взвыла от восторга, получив жертву и повод для пересудов. Версии строились одна невероятнее другой, но все сходились в одном — так ей и надо. Дескать, род Острожевых был замешан в очень некрасивой истории с чужой невестой, и случившееся не что иное, как воздаяние.

Спасение нашлось лишь в каюте. Соседка Инги, Катерина Соболева, не только не стала издеваться над девушкой, а наоборот, попыталась её подбодрить и даже грудью встала на защиту когда к ним заявился Голенищев. Тот хоть и пытался прорваться, даже пробовал угрожать, но рождённая в Новом Уренгое дочь одного из древних сибирских родов, с детства живущая под дамокловым мечом нашествия нежити из полярной тундры, в два удара объяснила зарвавшемуся засранцу, что если девушка сказала «нет», то это далеко не всегда «может быть». Особенно если она выше рангом и ещё в юности поглотила Красный камень реакции.

Неудавшийся герой-любовник не стал поднимать бучу и уполз в лазарет залечивать раны. Всё верно, это тебе не изгои Острожевы или палачи Стрелковы, с которыми вроде как отношения у всех ровные, а на деле они всегда одни и сами по себе. Сибирские кланы держались друг друга, и начнись конфликт – несостоявшегося «Ромео» не спасло бы даже заступничество старших офицеров. Нашлось бы кому и им укорот дать.

Сама же Соболева на вопрос чем обязана такой заботе, честно ответила – приказ главы рода. Дескать, должны они Фальку, что-то там с разорванной помолвкой старшей сестры Катерины три года назад, вот и попросил приглядеть за его невестой, коль по-другому не получается отдать. Да и сама она не верит что в этом побеге всё так просто. Соколов же из братства вольных, поэтому даже будучи обвинённым в убийстве, он всегда мог бы уйти назад в Крепость, и отряд бы его не выдал. А тут вроде как ничего серьёзного, и бежать в другую страну… странно всё это.

С этим Инга была полностью согласна, но надеялась, что Тигра прояснит ситуацию. Вон как лихо она обработала местную контрразведку и родную СИБ, которую те пригласили. В итоге они отчалили в Тонго ещё до того, как «Гордость Империи» продолжила движение к Арапову Кремлю. Об этом девушке рассказал Ренар, вернувшийся на дирижабль и возглавивший миссию концерна «Сокол».

Так или иначе, но через сутки дирижабль доставил курсантов к месту прохождения практики, и, тем самым, вынужденное затворничество Острожевой прекратилось само собой. Построение, приветственная речь командующего Отдельным Гвардейским Африканским корпусом генерал-лейтенант Горчакова, который традиционно лично встречал будущих офицеров – всё же в Высшем командном училище обучались дети высшей аристократии Империи. И, весьма возможно, что в будущем кто-нибудь из них займёт его место.

Толкать речи Николай Дмитриевич умел, хотя и не любил. Говорить много и ни о чём обязывала должность, вот он и научился лить воду в уши подчинённых и проверяющих. Впрочем, к чести генерала, он всегда выдерживал время таким образом, чтобы это звучало солидно, но при этом не заставлять солдат и офицеров изнывать на плацу пока он упражняется в красноречии.

Вот и теперь, не успели курсанты как следует пропечься под знойным африканским солнцем, как их отправили получать вещевой паёк и заселяться в общежитие. Места в Кремле было более чем достаточно, и каждый из прибывших получил индивидуальную комнату.

Инга заселилась одной из первых, пока остальные стояли в очереди за кондиционерами. Комфортную температуру тела она поддерживала на уровне рефлекса, но таким умением могли похвастаться далеко не все. Дело было даже не в стихии, хотя владеющим землёй приходилось туже всех — у них просто отсутствовали подобные техники. Разве что покрыть себя слоем земли или глины, но и тогда при здешней жаре уже через полчаса любой маг ощущал себя словно гусь, что запекается в собственном соку.

Основной проблемой был контроль. Слишком аккуратным нужно быть чтобы не навредить ни себе, ни другим. С этим особо тяжко обстояло дело у воздушников. Они создавали вокруг себя ветровой кокон, но не все могли сделать его достаточно маленьким, а жара заставляла увеличивать скорость потоков. Вот и получалось — малейший просчёт, и ладно если оболочка просто лопнет и всех обдаст сквознячком. Нередко у неумелого мага предметы мебели становились орудиями массового поражения, разлетаясь по сторонам с огромной скоростью.

Вот и сейчас бедняги, кто ещё не овладел в должной мере техниками контролирующими температуру тела, воевали с интендантами, пытаясь получить рабочее техномагическое устройство, а не груду бесполезного железа, которые ушлые прапорщики и старшины впаривали курсантам не взирая на ранги и древность рода. Причём делали они это скорее из любви к искусству обмана ближнего своего, чем по необходимости – на складах мало того что был запас новых кондиционеров, так и старые можно было оперативно починить, оформив заявку в мастерскую гномам.

Но нет, каждый год какое-то количество кадетов из тех, что не сумели найти подход к сердцу, разуму или кошельку унтер-офицеров, заведующих материальным хозяйством корпуса, получали на руки бесполезные железяки. Впрочем, начальство знало об этой афере и даже одобряло — жертвам приходилось волей-неволей развивать коммуникационные навыки и договариваться с теми же гномами. Либо пытаться сделать всё самому, что регулярно приводило к происшествиям, зато их жертвы, отлежавшись в лазарете и растеряв значительную долю самоуверенности и дури, гораздо легче вливались в тяготы военной службы.

Инге же оставалось радоваться, что её минули все эти разборки, и не потому что она не смогла бы выбить для себя рабочий охладитель. Глупо быть воспитанной дедом-генералом и его ближниками, умеющими шинковать мелкими дольками всё живое и неживое, но мало что соображавших в маленьких девочках, и не проникнуться армейскими порядками. Просто находиться в толпе для девушки было просто физически невыносимо.

Пусть даже сплетни ещё не успели разлететься по Арапову Кремлю, в чём лично Снегурочка сильно сомневалась, оставались кадеты, которые не преминут отыграться на подвернувшейся жертве. Жаль только, что завтра, хочешь – не хочешь, а придётся идти на службу, знакомиться с куратором и начинать стажировку – то, зачем она сюда, собственно, и приехала. Личная жизнь — это хорошо, но она обещала деду выпуститься с красным дипломом и намеревалась сдержать своё обещание.

Так что лучшим выходом было принять душ и лечь спать. Конечно, будь тут Фальк… Инга заскрипела зубами, буквально с кровью вырывая из себя мысли о женихе. Ещё ничего не решено. Она будет верить и ему, и Тигре. Всё это происки врагов, и они вместе посмеются над ними когда Александр поведёт их к алтарю. Сейчас же нужно лечь и уснуть. Завтра перед офицерами должна предстать не воплощение скорби или зомби не первой свежести, а истинная дочь рода Острожевых, внучка генерала Мороза, и да устрашатся враги.

Утро встретило девушку хорошим настроением и пением горна, играющего побудку. Мигом собравшись, Инга выбежала на плац, куда сползались остальные курсанты. Большинство были столь же бодры, но нашлись и те, кто еле передвигал конечностями. В основном это были всё те же неудачники, ночевавшие в жуткой духоте, и практически не выспавшиеся, но к ним присоединились те, кто ещё не прошёл акклиматизацию и смену часовых поясов. Впрочем, в данный момент от них не требовалось ничего сверхъестественного, всего лишь пережить перекличку и сходить со всеми на завтрак, а в дальнейшем их проблемами будут заниматься наставники, которые и решат то ли дать выспаться и прийти в себя, то ли отправить к лекарям, а может кому и выписать живительных люлей.

Обижаться на это не следовало, и уж тем более жаловаться родственникам. Не поймут и сами добавят, причём в объёме гораздо превышающем первые. А всё потому, что армия свято держалась за институт наставничества, напрочь отвергая массовое обучение. Лишь последние сто лет военные пошли на уступки, организовав классы для младших и унтер-офицерских чинов, но в вопросах подготовки офицеров всё ещё были чрезвычайно консервативны. Надо сказать, для этого имелись все основания.

Использование Кристаллов памяти позволяло исключить тупую зубрёжку. Информация поглощалась частями, по мере усвоения предыдущих знаний, но на первое место выходила именно практическая отработка. И если на уровне школы или даже лицея, пока закладывался базисный слой общих знаний, это ещё можно было делать в группах, то окончательная шлифовка, совмещённая с практикой, требовала исключительно индивидуального подхода. Всё же каждый маг был сам по себе боевой единицей, способной кардинально повлиять на исход сражения в ту или иную сторону.

Весьма вкусный завтрак Инга проглотила в один миг. Курсанты, взволнованные грядущим знакомством с наставниками, наконец-то оставили её в покое, и аппетит никто не испортил. Хотя, может, просто не успели. На другом конце столовой маячил Голенищев, прожигая девушку взглядом, но подойти не решился, хотя сидела она одна.

Соседке не повезло – привычная к трескучим морозам, она плохо переносила жару и, хотя владела подходящей техникой для охлаждения тела, всё равно слегла с температурой. По словам командира, послезавтра уже будет в строю, но Снегурочка пометила себе заскочить к ней вечером. Пусть подругами они не стали, но хорошее отношение к себе Острожева умела ценить — слишком мало ей подобного доставалось.

После завтрака курсантов опять выстроили на плацу. На этот раз командующего корпусом не было, его заменил начальник штаба, толкнувший короткую речь, мол, преемственность поколений, вы наше будущее, учитесь у лучших, и всё остальное в этом духе. И действительно, в называемых парах наставник-ученик частенько звучали одинаковые фамилии.

Сама Инга боялась лишь одного – что её назначат к родственнику Голенищева. Тогда стажировка из возможности самосовершенствования превратилась бы в ад. Но, видимо, возможности рода у того были не безграничны. В Африке водяные маги хоть и пользовались постоянным спросом, но, скорее, во вспомогательных службах. Чего гордые аристократы терпеть не могли. Вот на флоте – там да, недаром оба брата главы рода носили звание контр-адмирала, а в пустыне руки оказались коротки.

Наставником девушки стал капитан инженерных войск Иван Сергеевич Гольцов. Спокойный немолодой мужчина в ранге Ведьмака, судя по наградной колодке, успевший повоевать. Причём он сразу предупредил, что до перевода в Африку служил под командованием Мороза, так что поблажек внучка генерала может не ждать. Ему совесть и офицерская честь не позволят халтурно отнестись к подготовке родственницы любимого командира.

На деле всё оказалось не так страшно. Инге вручили сразу три кристалла, наказав сегодня усвоить основы, чтобы с завтрашнего дня взяться за отработку. Причём два содержали новые техники, пригодные для использования в жаркой африканской местности, а последний -- теорию подготовки общевойскового мага поддержки. Как сказал капитан, чтобы разбавить однотипность тренировок, будем чередовать работу головы и рук.

На считывание каждого базиса ушло не менее двух часов. Работа с базами вообще не любила суеты, а когда приходилось иметь дело с несколькими сразу, требовалось делать промежутки минимум в час, так что управилась Снегурочка только к вечеру. Ведь и о регулярном питании забывать не стоило, благо в столовой все курсанты были сами не свои, двигаясь как сомнамбулы – явный признак работы с кристаллами знаний. Так что, успешно выполнив приказ наставника, Инга тут же завалилась спать.

А утро началось со стука в дверь в четыре часа утра. Гольцов руководствовался собственной системой отработки и первое занятие проводил ещё практически ночью, когда температура резко падала, зато и работать с элементом воды было гораздо проще. Острожева это понимала, но всё равно дулась, что её заранее не предупредили. Впрочем, это не мешало ей выполнять все указания наставника, и прогресс освоения новых техник был виден невооружённым глазом. Причём настолько, что капитан, явно поражённый, немедленно понёсся оформлять на завтра заявку на выход с территории ППД.

Инга же поплелась обедать – для курсантов столовая работала почти круглосуточно, капитан был не единственным наставником с оригинальным подходом к тренировкам. Перед следующим занятием ей даже удалось немного вздремнуть, поэтому на теории девушка не клевала носом, а вполне усердно работала, чем заслужила похвалу и больше свободного времени. У Инги мелькнула было мысль найти Регара, но она отложила её на потом, решив сегодня как следует выспаться – завтра предстоял выход на ближайшие озёра. Гольцов решил усложнять условия постепенно.

На этот раз Инга проснулась сама. Отработка новых техник была штукой тяжёлой, но реально помогала отрешиться от мыслей о Фальке и Тигре. Да и дедушка будет рад узнать о её усердии. Всё равно здесь и сейчас она ничего не могла сделать, а если накручивать себя в тысячный раз, обдумывая одно и тоже, то так и перегореть можно было. Лучше заняться реально полезным делом, которое принесёт пользу всем, и прежде всего ей самой.

Так что к площадке, где готовились к выезду конвои, девушка подбежала в прекрасном расположении духа… и тут же судьба не преминула его испортить. Возле четырёх машин, предназначенных для молодых магов и их охраны, мялся никто иной как Валерий Голенищев собственной персоной. Оказалось, что его наставник тоже подал заявку на выезд к озёрам, и начальство, особо не раздумывая, просто объединило всех в одну группу. Дескать, нечего лишних людей дёргать, вот вместе и поедете.

В охране действительно оказались одни люди, хотя в самом Араповом Кремле других рас хватало. И гномы традиционно занимали должности «погонщиков железных коней», да и зверолюды всех мастей встречались на каждом шагу. Впрочем, на это Инга, раздосадованная вынужденным соседством внимания не обратила. Гольцов заметил перемену настроения подопечной и в два счёта выпытал причину недовольства девушки, тем более что сарафанное радио уже давно разнесло по корпусу весть о бегстве жениха Острожевой.

На то, чтобы успокоить девушку, ушло несколько минут. Капитан пообещал, что не позволит никаких вольностей со стороны Голенищева, а кроме того, у самой девушки не будет времени заниматься глупостями. А насчёт якобы сбежавшего Александра Соколова, по секрету, рассказал, что знаком с его непосредственным командиром. И тот исключает даже малейшую возможность предательства со стороны своего подчинённого.

Однако стоило машинам остановиться, а пассажирам, уставшим трястись в металлических коробках, спору нет, защищённых от многих угроз, но от этого не становившимися комфортнее, как Гольцов изменился в лице.

– Быстро назад, – скомандовал капитан, напряжённо осматривая местность. – Какого хрена тут происходит, майор?

– Пусть девочка разомнёт ноги. Впереди долгий путь, – старший из Голенищевых поморщился от грубого выражения, будто разжевал лимон целиком. – Почему вы, безродные, начинаете хамить, если чего-то не понимаете? Неужели сложно оставаться вежливым? Ну да ладно. Капитан, тебе выпал редкий шанс стать кем-то. Из убогой серости войти в Великий род.

– И для этого я должен…

– Буквально самую малость. Отойти в сторону, не мешать нам, а потом повторить перед начальством всё что Вам скажут, – Валерий не усидел в машине и вмешался в разговор. – За это получите жену из младшей ветви, станете одним из нас.

– Вовремя предать – это значит предвидеть, так получается? – Гольцов криво усмехнулся. – А честь офицера – это пустой звук? Так не пойдёт, господа. Пусть за мной не стоят многие сотни поколений предков, но…

Выстрел прозвучал неожиданно. Тяжёлая пуля разнесла голову капитана, который просто не ожидал атаки со спины. Инга вскрикнула и теперь с ужасом разглядывала трепыхающееся тело, ещё секунду назад бывшее сильным и смелым офицером. В шоке она провела по щеке, размазывая попавшую на неё кровь. Убийца же, оказавшийся водителем машины, дождался кивка Голенищевых и с помощью ещё одного солдата ухватил труп за ноги, и оттащил его к озеру.

– Говорили же тебе, дурочка, сиди внутри и не высовывайся, – Валерий подхватил девушку под локоть и повёл к своему транспорту. – Глядишь, и с капитаном договорились бы, хотя вряд ли. Такие не понимают оказанной им чести.

– Ты!! – Снегурочка немного пришла в себя и вырвала руку из захвата. – Убийца!!! Думаешь, это сойдёт тебе с рук?!

– Я это точно знаю, – Голенищев с усмешкой посмотрел в глаза девушке. – Если ты считаешь, что Гольцов выйдет из Храма Жизни и всё расскажет, позволь тебя разочаровать. Он не зря всполошился, когда увидел это место.

Инга всё ещё находилась в некотором ступоре. Произошедшее никак не могло уложиться у неё в голове. Убить своего товарища, пусть даже он возродится, и ради чего? Идти на поводу у наглых водяных девушка не собиралась и намеревалась всё рассказать как только доберётся до Арапова Кремля, пусть даже её придётся добираться туда пешком. Вот только её немного смущали потрясающая наглость и спокойствие Голенищевых. Было такое ощущение, что они совсем не волновались насчёт возможного разоблачения.

– Здесь нейтральная зона, – Валерий повёл рукой, указывая на окрестности. – Узкий клин между двумя Храмами Жизни. Об этом мало кто знает, кроме разведчиков и инженеров. Вот Иван Сергеевич был в курсе, но, как видишь, ему это не помогло. Надо было соглашаться на предложение.

– Ах ты мразь!!! – Острожева внезапно поняла, что человек, который пусть и недолго пробыл её наставником, но уже стал близок, мёртв окончательно. Это привело её в бешенство, а в таком состоянии её боялся даже дед – Иерарх.

– Спокойней, дорогая. Ты же не хо… – фразу оборвал ледяной снаряд, угодивший прямо в грудь зазнавшемуся ухажёру. Тот был настолько уверен в себе, что даже не удосужился заранее поставить щит и теперь валялся на траве, силясь протолкнуть в лёгкие хоть каплю воздуха.

Сунувшихся было к Инге пособников «водяных», изображавших из себя охрану, остановил резкий порыв ветра, насыщенный мелкими ледяными осколками, режущими не хуже бритвы. Уже через пару секунд головорезы вынуждены были отступить под защиту брони автомобиля, потому как их одежда оказалась изрезана в хлам, а тела покрылись многочисленными ранами, хоть и не глубокими, но весьма кровоточащими.

Лишь Голенищев-старший избежал повреждений, заранее укрывшись щитом. Но даже будучи сильней девушки на два ранга, его хватало лишь на нейтрализацию атак по племяннику разошедшейся Острожевой. Сказывалась боевая школа генерала Мороза, да и занятия с Фальком не прошли даром. В ход пошли сосульки и ядра с начинкой, превращающиеся то в кислоту, то замораживающие всё вокруг себя.

Валерий дрожал, свернувшись в позу эмбриона под защитой дяди, чувствуя как она начинает поддаваться. Ловушка, которую они так ловко установили на Гольцова, обернулась немалыми проблемами для него самого. Но кто ж знал, что взрывной характер Снегурочки на пике ярости позволял ей легко сражаться с магами выше себя рангом. Что она эдакий берсеркер от магии. И тем больше он хотел заполучить её в свою постель, уже даже не ради древнего клана, а чтобы покорить эту ведьму, сломать её. Заставить приносить ему тапочки в зубах. И он сделает это, главное выжить сейчас.

А Инга поймала кураж. Атаки становились всё яростней и быстрее. Она видела, что старший Гольцов уже не всегда успевает обновить щиты и одновременно нейтрализовать последствия. Удары то и дело ложились почти рядом с целью, не доставая каких-то пару сантиметров. А значит осталось немного поднажать и… она не поняла откуда за спиной возникла фигура одного из прихлебателей «водяных», с размаху всадившая под лопатку девушке стальную иглу негатора. Но боль была мелочью по сравнению с осознанием того, что сила, ещё секунду назад послушная её воле, растаяла словно дым.

– Ну вот и всё, дорогая, – Валерий поднялся, отряхиваясь и делая вид что ничего не произошло, и хотя пока никак не мог справиться с перекошенным от страха лицом, голос звучал ровно. – Побаловалась и хватит. За это я накажу тебя отдельно. В машину её! И руки свяжите!

– Дедушка вам отомстит. Вырежет весь ваш проклятый род! – практически впервые в жизни Инга в разборках упомянула знаменитого Мороза. До этого момента ей казалось постыдным втягивать род в детские дрязги, но сейчас ситуация была критической, да и откат после вспышки ярости и внезапной потери силы давал о себе знать.

– Погоди, – парень махнул бойцу, уже собирающемуся отволочь девушку к авто.

– Генерал будет сидеть на попе ровно, если не хочет закончить жизнь на плахе. Не будет дёргаться, может даже когда-нибудь увидит внуков, а нет, – Голенищев-младший склонился над ухом девушки и перешёл на доверительный шёпот. – А что он сможет сделать? Сейчас мы поедем на одну из баз Империи. Это, конечно, не Арапов Кремль, но её командир обладает такими же полномочиями. Он нас поженит и ты тут же вылетишь домой, в наше родовое поместье, где будешь сидеть тихо-тихо как мышь под веником.

– Я всем расскажу…

– Да кто будет с тобой разговаривать? Мы вернёмся в Кремль, скажем, что Гольцов настоял ехать сюда, а тут на нас напал разъезд нежити, – Валерий уже полностью отошёл от шока и снова глядел на девушку с изрядной долей превосходства. – Мы отбивались, но капитан, какая жалость, погиб окончательной смертью. И только мы собрались вернуться, чтобы воздать все почести герою, как ты устроила истерику, что не можешь видеть Арапов Кремль, уходишь со службы и хочешь домой. Я, как мужчина, не мог пройти мимо и предложил свою помощь и защиту, на что ты согласилась стать моей женой.

Инга разевала рот, но как та рыба, не могла сказать ни слова. Такой вопиющей наглости она даже не ожидала. Может быть, будь девушка в более спокойном состоянии, она смогла бы придумать план дальнейших действий, с учётом услышанного, но всё произошедшее за последние несколько дней настолько измотало её, что Снегурочка впала в какое-то подобие апатии. И на заявления Голенищева смогла лишь вяло возразить, что, мол, будет расследование и всё вскроется.

– Да не будет ничего! – Валерий рассмеялся в лицо своей жертве. – Посочувствуют, дадут салют над пустой могилой и всё. Был бы кто родовитый, а так. Да и у командующего слишком много забот сейчас с проверяющими чтобы расследовать каждую смерть по собственной неосторожности и истерику взбалмошной девчонки, которую бросил жених.

– Фальк вернётся, и тогда вы пожалеете…

– Ты сама в это веришь? Если твой Соколов вернётся, то только для того, чтобы поселиться в Спящей слободе. Он предал Империю, как и твои родственнички, – Голенищев был весьма доволен собой. – Ваш род и так в опале. Один изгой, другие бежали из страны, пошли на поклон к гоблинам. Если твой дед начнёт гнать волну, то сам под ударом и окажется. Ему всё припомнят, в том числе и вашу помоловку с этим выскочкой. Уж поверь, недаром моя мама – ближайшая фрейлина Императрицы. Так что ему не поможет никакое покровительство Великого князя.

Инга сидела, не зная что сказать. Надежды на помощь Николая Григорьевича было и так не сильно много. Всё же побег Фалька был он настоящим или сфальсифицированным – не важно, прежде всего он бил по его репутации. Но если в дело вступила Императрица, то всё становилось намного хуже. Ночной дятел, как известно, может задолбать стадо медведей. Оставался лишь вариант, что Александр объявится сам, но если она уже будет замужем, то он ничего не сможет сделать. Но как избежать навязанного брака Инга не представляла. Её мнение в этом вопросе явно никого не интересовало.

– Всё поняла? – Голенищев явно наслаждался победой. – Молодец. Будешь паинькой, и я, возможно, даже выведу тебя в свет. После рождения первенца, конечно. А пока посидишь в поместье. Там за тобой и уход, и присмотр будет.

– Валерий, заканчивай. Успеете ещё намиловаться, – майор, руководящий уничтожением тела Гольцова, вернулся и проявлял явное нетерпение. – Нам далеко ехать, да и тут не следует задерживаться…

И словно в подтверждении его слов в хвосте колонны послышалась длинная пулемётная очередь, а затем последнее авто взлетело в воздух, переворачивась на крышу. А в промежутке показался тот кто это сделал – чудовищный костяной гибрид человека и коня, сросшийся воедино. Мёртвый Рыцарь. Он протаранил машину, буквально нанизав её на копьё, и тут же выхватил из-за спины жуткого вида фламберг.

– Нежить!!! – старший Голенищев вскинул руки, формируя водяной хлыст… и сам взорвался облаком кровавых брызг. Инга никогда бы не подумала, что человека можно изрубить в фарш буквально за несколько мгновений. Но тварь выскочила из высокой травы с такой скоростью, что при движении сливалась в единое пятно и легко проделала это своими клинками.

Танцор лезвий. Перед поездкой курсанты наизусть зазубрили классификацию и виды нежити, и каждый раз, когда лекторы упоминали этого монстра, они не забывали уточнить, что на сегодняшний день он был самым смертоносным, опережая даже Джаггернаутов. От невероятно сильных, но довольно медлительных гигантов, при удаче можно было убежать, тогда как Танцор не давал жертвам ни единого шанса.

– И-и-и-и-и-и-и!!! – протяжно, на одной ноте вдруг завопил Валерий, до которого только дошло что случилось, и, сильно толкнув девушку в сторону чудовища, кинулся бежать к ближайшей машине, на которой уже тоже застрочили пулемёты.

От толчка Инга сделала несколько шагов и упала, практически угодив лицом в то, что когда-то было человеком. Перед её глазами на секунду оказались короткие, вывернутые коленями вперёд конечности монстра, но тот тут же перепрыгнул девушку, кинувшись в погоню за следующей жертвой. Снегурочка перекатилась на спину, чтобы увидеть как её несостоявшийся жених превращается в ледяную статую, влетев в искрящееся синевой облако, и тут же взрывается мириадами осколков от практически незаметного удара Танцора.

Тут же захлебнулся последний пулемёт – стрелок с трудом отбивался от твари похожей на собаку, только без шкуры и мышц. Гончая – узнала Инга. Вот как они нас выследили. Эти монстры чуяли кровь за добрый десяток километров, на зависть любым акулам. Мимо машины пронеслось размытое пятно, плеснула кровь, и покатился разрубленный ударом блок стволов, а костяная псина уже тащила из люка свою добычу – половину человеческого тела.

Наступившая после выстрелов тишина не оглушала – её нарушало рычание и чавканье, раздающееся отовсюду. Твари устроили пиршество. Инга же не могла пошевелиться, ожидая своей участи. День ещё не перевалил за половину, а произошло столько событий, что разум девушки справлялся с трудом, едва удерживая сознание на плаву над пучиной безумия. Спокойное утро, затем потеря наставника, безумная ярость и отчаяние перед лицом навязанного замужества окончательно сменились эмоциональной отрешённостью, и Снегурочка наблюдала за всем как бы со стороны. Словно всё это происходило не с ней.

Из-за ближайшего авто показался Танцор лезвий. Когда он двигался неторопливо, его походка напоминала косолапое ковыляние, к тому же он то и дело помогал себе своими жуткими клинками. Инга приподнялась, усаживаясь, но взгляда от монстра не отвела. Тот подошёл почти вплотную, нависнув над ней своей жуткой мордой, и захрипел. Однако девушке уже было всё равно. Она так и не опустила глаза, продолжая всматриваться в узкие, налитые кровью зенки твари.

Видимо, подобное поведение для того было чем-то новым. Чтобы жертва не бежала в страхе, не пыталась спастись, а спокойно, отрешённо ждала своей участи. Танцор захрипел сильнее и махнул лапой-клинком, срезав прядь волос. Но Снегурочка лишь улыбнулась. Она устала бояться и точно знала, что сейчас умрёт. Пусть возрождение ей не светит, но сотни поколений предков ждали её на небесах, и лишь жаль было дедушку, который так и не увидит обещанных внуков. Но генерал Мороз поймёт, что она не могла по другому.

Тварь явно выходила из себя. Её бесило спокойствие жертвы. Захрипев, на этот раз с какими-то переливами, она замахнулась… и лезвие замерло в считаных миллиметрах от лица Инги, остановленное мелодичным свистом. Танцор рыкнул и отпрянул от девушки, и та смогла увидеть того, кто остановил жуткую экзекуцию. Перед ней, на чём-то напоминающим трон с паучьими ножками, сидел Лич, завёрнутый в какую-то рваную хламиду.

Мёртвый маг внимательно осмотрел девушку и замер, словно о чём-то задумавшись. Тем временем вокруг него начала собираться остальная нежить. Судя по всему, это была свита Лича, потому как твари толкались боками, кружили вокруг девушки, но ни один не посмел к ней сунуться. Хотя было ясно – даст хозяин команду, и от неё за секунду не останется ничего кроме кровавого пятна на траве.

Тем временем маг очнулся и, ткнув костлявой рукой в Ингу, проскрипел:

– Ехать. Он, – тонкий палец указал на Мёртвого Рыцаря. – Сесть. Или смерть.

Девушка опешила. От Фалька она знала об эмиссаре Костяного Воинства, что умел говорить, но встретить такого сама никак не ожидала. И уж тем более невероятным казалось его предложение или приказ ехать с ним. Кто знает зачем она ему. Может проще умереть здесь и сейчас? Но в душе уже шевелилась надежда, а жажда жить буквально захлёстывала сознание. Но разум упорно твердил, что от нежити ничего хорошего ждать не стоит, и явно не на пироги они её повезут.

Пауза, образовавшаяся из-за моральных терзаний девушки, явно не понравилась Личу. Тот ещё раз повелительно ткнул в Рыцаря, но видя, что это не приносит результатов, нервно пошевелил пальцами. Через мгновенье возле Инги возник Танцор, с знакомым хрипением занёсший свой клинок. И это послужило триггером. Снегурочка сорвалась с места и с разбега запрыгнула на спину костяной лошади, вцепившись руками в пластины брони Рыцаря. Жить ей всё-таки хотелось больше, а впереди, возможно, найдётся выход. Мёртвый маг удовлетворённо щёлкнул пальцами, и колонна тронулась.

Спроси кто Ингу про эту поездку, и она ничего не смогла бы ответить. Местность слилась для неё в сплошную полосу, где было сложно выделить что-то одно, а все силы уходили на то, чтобы удержаться на спине костистой твари. О её комфорте никто и не думал заботиться, и уже через некоторое время начало болеть всё тело. Руки и ноги от напряжения, когда она пыталась не соскользнуть, а задница от постоянных ударов о твёрдые как металл кости. И когда всё это закончилось, девушка просто рухнула под ноги монстру, надеясь что её не раздавят. И тем удивительней было увидеть над собой морду гоблина – мерзкого, но вполне живого.

– Какого ты притащил имперскую девку! – визгливый голос зеленокожего, казалось, сверлом проникал в самый мозг, а уж язык потенциального противника знал любой курсант Высшего командного. – Смотри на меня, мешок костей! Мы так не договаривались!

– Она. Идти. Мы, – Лича мало заботили визги гоблина. – Или смерть.

– Другое дело! Джо! Добей бабу! – из кустов показался ещё один, только гораздо здоровей и с клыками выпирающими из под нижней губы.

– Ты смерть. Она. Идти. Мы, – Танцор в мгновенье ока оказался рядом с коротышкой и хищно захрипел, явно намереваясь отыграться за всё.

– Ладно, ладно!!! Тебе она нужна – пожалуйста! – гоблин из зелёного мгновенно стал бледным, но пыла не растерял. – Но учти – места мало. Придётся оставить кого-то из твоих питомцев.

Лич промолчал, лишь щёлкнул пальцами. И тут же один из Кентавров, входящих в свиту, покатился по земле с отрубленной головой. Коротышка сглотнул, но кивнул и ткнул толстым пальцем, увенчанным кривоватым когтем, куда-то в сторону. И только теперь Инга поняла, что перед ней не лес или кустарник, а накрытый маскировочной сетью небольшой дирижабль странной плоской конструкции.

– Давай загоняй своих. И так от графика отстаём, – гоблин направился первым к зёву откинувшейся аппарели, – и на Базе сам будешь с начальством разбираться. А там очень не любят неожиданностей.