Я ощущал себя щепкой, влекомой вдаль волнами безбрежного океана. Они ласково покачивали меня, иногда обдавая тёплыми брызгами. Я счастливо морщился и оставался лежать, широко раскинув руки на поверхности безграничной водной глади. В душе царили покой и умиротворение.

Момент, когда всё поменялось, я не заметил. Просто как-то внезапно, небеса, ранее прозрачно-голубые, потемнели, а нечто неизвестное, но явно огромное и жуткое, обвило меня, увлекая в глубь, в пучину. Воздух перестал поступать в лёгкие, и паника начала своё победное шествие, заставляя тело биться в истерике, в попытках вдохнуть хоть каплю живительного кислорода.

— Да успокойся ты. Тише, – жуткий монстр, тянущий меня на дно, вдруг зашипел мне это в ухо и, почему-то, по эльфийски. – О, Элберет. Когда ж ты в себя-то придёшь. Ведь обоих порешат. Если повезёт, конечно… Ой!

Последнее, видимо, означало, что мой удар достиг цели. Свидание с Храмом Жизни в мои планы никак не входило, вот я, извернувшись, и засадил локтем чудовищу. Чтоб через мгновенье осознать, что его попросту нет, так же как и океана, и небес над головой, и прочего. А есть грязное болото и заросли мангровых деревьев, под корнями которых я и лежал, почти целиком погрузившись в воду. Точнее, меня пытался притопить самый странный эльф, которого я когда-либо видел. Правда в данный момент, он, отскочив подальше, насколько это позволяла местность, сквозь зубы шипел какие-то ругательства, прижимая руки к глазу.

– Тхы кхо тхак… — несмотря на обилие влаги вокруг, моё горло по сухости напоминало Сахару. — Гх…

Закончить не удалось. Рыжий, веснушчатый, широколицый эльф с носом – картошкой, снова подскочил, затыкая мне рот ладонью.

— Да тише ты. У этих тварей слух, как у летучих мышей. Держи, – и в губы мне ткнулась длинная тростинка. – Она полая. Если Верный подберётся близко, придётся нырять. Ну же давай, будь хорошим мальчиком, открой рот. О светлая Элберт, за что мне это.

Всё, кроме последнего, было произнесено на языке Империи. Отчего-то я даже про себя не называл его русским, хотя однажды и провёл довольно детальное исследование, сравнивая произношение слов Земли и Аркании. В основной своей массе звучание было очень сильно похоже, но также имелась масса нюансов. Именно сейчас, я может и не вспомнил бы этот факт, если бы не последняя фраза, которую мой визави произнёс на эльфийском.

Я поймал себя на том, что пока углублялся в лингвистические воспоминания, рыжий успел сунуть мне действительно оказавшуюся полой, тростинку в рот и увлёк за собой под воду. Одним движением освободившись от захвата, я, тем не менее, всплывать не спешил, а так же как и он, притаился, размеренно вдыхая и выдыхая воздух.

Судя по всему, ментальный удар, который я получил, считав эмоции безумца с Проклятым камнем, не прошел бесследно, изрядно перетряхнув мне мозги. Отсюда и посторонние в такой ситуации мысли, и фокусировка на совершенно незначительных деталях. В принципе, привести сознание в порядок, для меня не составляло особого труда, так что произошедшее было не так уж и страшно. Более того, в базе, которую мне подарила Сая, подобные техники восстановления были широко представлены, и я знал как минимум три из них. Но на это требовалось время, а судя по словам моего спутника, его у нас не было.

И подтверждая это, что-то тяжёлое шумно рухнуло возле нас в воду, подняв значительную волну, из-за чего меня пару раз даже приложило об корни деревьев. Эльфу, видимо, пришлось ещё хуже, стоило качке чуть утихнуть, он подгрёб ко мне, вцепившись обеими руками в одежду с такой силой, что я ощутил дрожь, сотрясавшую его тушку.

Хорошо ещё, что как природный эмпат он мог держать особый ментальный щит — “зеркало” в любой ситуации. Сам я поставил такой же стоило лишь прийти в себя. От обычного он отличался отсутствием слепых пятен при сканировании местности с помощью псионических способностей, по которым опытный поисковик мог засечь жертву. Это была одна из особых эльфийских техник, которыми они не спешили поделиться с окружающими, и именно из-за них князь, три года назад, так “вцепился” в базу Саи.

Ещё двое, один за другим, шумно спрыгнули в воду практически возле нашего схрона и завозились, изредка взрыкивая. Эльфа начало трясти с такой силой, что мне показалось – ещё немного, и нас тупо вычислят по шатающимся верхушкам деревьев. Но должен признать, ментальную защиту он держал железно. Но как долго это продлится, учитывая не самое приятное соседство, вызывающее в рыжем дикий ужас, было непонятно. И тут над манграми разнёсся длинный переливчатый свист.

Мутанты, а если я правильно понял, Верными называли именно их, дружно проревели что-то непонятное, но тут же, разделившись, направились в разные стороны. Уж не знаю, каким образом они собирались нас отыскать, но судя по треску, монстры просто выламывали корни в местах, казавшихся им подозрительными, а затем шарили лапищами в попытке отыскать беглецов, то бишь нас.

Последнее я понял, тихонько всплыв посмотреть на происходящее. Точнее просто не смог утерпеть и не узнать, что случилось, когда постепенно удаляющийся шум методичного обыска сменился диким ором, сопровождавшимся ударами чем-то тяжёлым по болоту и зарослям.

И надо сказать, зрелище стоило риска, хотя в поднявшейся суматохе он был не так уж и высок. Заметить меня, забившегося под заросли ходульных корней так далеко, что становилось совершенно непонятно, как эльфу удалось заволочь сюда мою бессознательную тушку, можно было лишь при очень большом везении. А уж понять, что это не кусок какого-то дерьма, в изобилии плавающего вокруг, являлось непосильной задачей для поглотивших Проклятые Камни.

Но они и не собирались кого-то искать, поскольку нашли уже себе развлечение, ну или оно нашло их, тут уж с какой стороны посмотреть. Вероятно, трёхметровый крокодил, вцепившийся в лапищу одного из мутантов, изначально задумывал как следует отобедать, коль еда пришла, можно сказать, с доставкой на дом. Но он никак не ожидал, что громадные челюсти, стальными тисками сомкнувшиеся на предплечье, окажутся ловушкой для самого хищника.

Перекусить руку толщиной больше чем пара ног средне-статистического мужчины, сил у пресмыкающегося не хватило, а рефлексы заставляли не отпускать жертву, а тянуть её на дно. Но вот что делать, если она, вместо того чтобы покорно утонуть и послужить пищей для вершины пищевой цепи мангровых болот, начнёт лупить этой самой вершиной по деревьям, мать-природа не знала. Как-то даже предкам — динозаврам не доводилось сталкиваться с существом, имеющим настолько громадную силу.

Естественно, что подобная развлекуха не могла оставить равнодушными ни одну из участвующих сторон. Монстров действительно оказалось трое, и оставшаяся не у дел парочка, побросав все дела, уже спешила к своему веселящемуся товарищу. С другой стороны, попавшая в воду кровь приманила сородичей крокодила, чьи спины уже в изобилии виднелись в округе. В этот момент мне нестерпимо захотелось вытащить эльфа на поверхность и поинтересоваться, собирался ли он меня спасать или по тихому скормить во сне пресмыкающимся. Хотя для этого его сначала пришлось бы оторвать от моих ног, которые, судя по ощущениям, рыжий обнял руками и ногами, от чего вибрация от его трясущейся тушки, передавалась по всему моему телу.

А события принимали драматичный оборот. Понявший, что пообедать ему не светит, а может просто получивший сильный удар по затылку обитатель мангровых болот таки свалился с руки мутанта, но сделал это на редкость эпично, в апогее маха, от чего отправился в полёт, показав завидные аэродинамические качества. Но вот точка приземления, можно сказать первого крокодила – аэронавта, наводила на мысль, что изменённые Проклятыми камнями не такие уж и безумцы, и как минимум обладают специфическим чувством юмора.

Уж не знаю, как произошла их встреча, но пресмыкающееся, преодолев десятка полтора метров по воздуху, рухнуло примерно туда, откуда раздавался свист – команда. Подробностей я не видел, поскольку расположился погонщик монстров практически у меня над головой. Ну не буквально, а скорее чуть позади и правее, там, по всей видимости, тропа максимально подступала к болоту, вот он и расположился со всеми удобствами, и за поисками наблюдая и в воду не залазя.

Но благодаря одному из “покемонов” местная живность сама пришла к их хозяину, можно сказать с доставкой на дом. И если судить по дикому визгу, сменившимся затем заполошным свистом. На который особо никто не прореагировал.

Мутанты уже повстречались с крокодилами, и теперь каждая из сторон считала другую своей законной добычей. Вода буквально кишела от пресмыкающихся, спешивших на запах крови, и без раздумий кидающихся на изменённых, пытаясь сбить с ног и утопить. Те же, в свою очередь, пользуясь своей громадной силой и практически полной нечувствительностью к боли, разрывали хищникам челюсти, лишали конечностей и, ухватив за хвост, лупили по их же сородичам, короче отрывались как могли.

Понадобилось долгих пять минут, наполненных рёвом, кровью и летящими в разные стороны ошмётками крокодильей плоти, чтобы пресмыкающиеся поняли, что им тут не светит и инстинкт самосохранения у выживших пересилил охотничий. И ещё с десяток, пока вошедшие в раж мутанты, и так не отличавшиеся устойчивостью психики, громили мангры в поисках врагов, а скорее жертв. Их желание убивать, повисшее над болотом душной шапкой, ощущалось без всякой эмпатии.

И тем удивительнее было видеть, как эти живые машины смерти, не отыскав больше жертв, для вымещения обуявшей их злобы, очень быстро успокаивались под захлёбывающиеся переливы свистка. Всё ещё изредка огрызаясь друг на друга, они направились к уже практически выбившемуся из сил погонщику, прокладывая себе путь через болото, усыпанное частями крокодильих тел и залитое кровью столь густо, что вода стала тёмно алой.

Свисток, напоследок взвизгнув особо противно, замолк. Мутанты направлялись в нашу сторону, и я, решив на всякий случай перебдеть, снова скрылся под водой, хотя называть так эту мешанину было уже неправильно. Но выбора особого не было, я, конечно, как мог протестировал организм и в принципе был готов при необходимости дать бой. Но не следовало забывать о дротиках, легко пробивающих аурный щит, да и погонщик мог оказаться тут не один. А главное, начнись драка, рыжего прибьют с вероятностью в девяносто процентов, а мне просто жизненно необходимы были ответы на многочисленные вопросы.

Так что я сидел как мышь под веником, целиком скрывшись в болоте, которое не могло полностью заглушить визг и вопли, с которыми перепуганный встречей с летающим крокодилом главарь крыл эльфийским матом подчинённых ему монстров. Но тут был и положительный момент, ведь так было очень удобно отслеживать перемещение противников, а по всей видимости, задерживаться тут они не намеревались, и крики становились всё тише и тише. Но я выдержал ещё пяток минут после того как они совсем смолкли, терпеливо снося прикосновения различной мелкой живности, в изобилии сбежавшейся на запах крови. И лишь затем выбрался на берег, буквально за шкирку вытащив уже потерявшего волю к сопротивлению и едва не захлебнувшегося эльфа.

Отсюда место крокодилового побоища выглядело ещё более ужасно. Кровь, кишки, растянутые по зарослям, останки несчастных пресмыкающихся, на свою беду познакомившихся с магически изменёнными людьми, были перемешаны с щепой и переломанными деревьями, покрывая поверхность воды неаппетитным слоем. Мой спутник, едва отдышавшись от вынужденного дайвинга и узрев всё это, тут же добавил в картину содержимое своего желудка. Сам я каким-то образом удержался и не присоединился к нему, хотя позывы были. Всё же купание в подобном “супе” не входило в число самых приятных моментов жизни.

Так что, пока эльф с упоением выдавливал из себя потреблённые на обед продукты, захватывая завтрак и грозя зацепить и прошлый ужин, я сделал самое важное -- снял туфли и отжал носки. Если мокрая одежда меня не особо напрягала, ноги надо было беречь, они меня ещё к своим доставить должны были. Хотя, немного подумав, я всё же разделся, и привёл в относительный порядок костюм, чтобы он не хлюпал при ходьбе.

– Откуда тут это?

Мой неожиданный товарищ по несчастью, наконец закончил травить, и сумел осмотреться по сторонам. И да, первый в мире крокодил-аэронавт тоже был тут. Правда бедняге явно не повезло, поскольку валялся он на спине, подставив солнцу бледное пузо, и признаков жизни не подавал. Уж не знаю, что послужило причиной смерти, неудачное приземление или же повреждения, полученные в бою, а левая передняя лапа явно была сломана да и по всей туше наблюдалось множество ран, выяснять это у меня не было никакого желания. Да и не Гринпис я, ни разу, благо в Аркании про этих зелёных писов никто и не слышал.

Зато теперь я наконец получил возможность нормально рассмотреть своего спутника. И должен сказать, что на свету менее экзотичным он не стал. Больше всего эльф напоминал мне… Антошку, ну того, который картошку копать не хотел, зато ложка у него была самая большая. Сходство было поразительное. Такое же широкое, овальное лицо, густо обсыпанное конопушками. Тот же нос-картошка. И та же непослушная копна ярко рыжих волос. Плюс ростом этот представитель дивного народа едва достигал мне до плеча.

Короче, если бы не заострённые кончики ушей, пробивающихся сквозь ярко алую гриву, я бы подумал что передо мной гном, или человек, или кто угодно, но только не эльф. И да, наличие родителей разных рас легко объяснило бы его происхождение, но в Аркании полукровок попросту не было, слишком велики были генетические различия для появления потомства, хотя… если вспомнить, что именно длинноухие являются специалистами по изменению живой материи, будь то флора, фауна, или собственные тела, не даром же они жили дольше всех, достигая порой трёхсотлетнего рубежа, то вероятность подобного присутствовала.

Как бы то ни было, я был ему благодарен за спасение моей драгоценной тушки, ибо посещение Храма Жизни в преддверии приезда Снегурочки, это последнее, что мне было нужно. А кроме того, кто как ни эльф сможет ответить на все накопившиеся у меня вопросы и прояснить, что за хрень тут происходит, откуда взялось столько поглотивших Проклятые Камни, и где, демоны всех раздери, Яна.

Воспоминание о девушке стукнуло в голову внезапно, заставив поморщится. И дело было даже не в том, что она являлась внучатой племянницей Императора, и не в том, что была потрясающе красива. Но вот то, что я не смог её защитить, хотя уже начал мнить себя супернагибатором, завтракающим Джаггернаутами и обедающим Танцорами. И возвращение в объективную реальность было весьма болезненно.

Видимо на моём лице явно отразилась буря эмоций, поднявшаяся внутри, потому как эльф вдруг задрожал и, бурча что-то ти,па “Я сейчас, я быстро”, попытался юркнуть в кусты. Но стоило мне рыкнуть, а разговаривать я сейчас просто не мог, как рыжий вдруг замер, словно заяц под кустом, и обернулся ко мне с таким выражением обречённости на лице, что мне волей-неволей пришлось брать себя в руки.

Да и вообще, пора было уже привести в порядок свой организм, получивший и ментальный удар безумием Проклятого камня, да и неведомая химия, почти мгновенно вырубившая меня, здоровья не прибавила. Так что я уселся в позу лотоса прямо на траву, поманив спутника к себе и похлопав по земле рядом с собой.

– Короче так, я буду приходить в себя, а ты рассказывать, что тут творится. С подробностями. И каким образом эльфы тут замазаны, и откуда появились мутанты, и где Яна, – и стоило спутнику усесться на предложенное место, я погрузился в транс, прогоняя ману по телу. – Начинай.

– А чего говорить-то, – рыжий заёрзал, устраиваясь поудобнее.

– Всё подряд. Как зовут, кто такой, откуда ты здесь взялся и каким образом Валинор замешан во всём происходящем.

– Ну, хорошо, но это надолго, – в голосе эльфа послышалась обречённость. – Скоро вернутся Направляющие, и не трус Эльлад, испугавшийся дохлого крокодила, а кто-нибудь посерьёзней.

– Как придут, так тут и останутся, – я был уверен в своих силах, но вот в уме зарубочку сделал, что “Антошка” хоть сам и трясся от страха, происходящее каким-то образом контролировал. – Ты вещай шустрее, сказочник, и больше времени останется.

– В общем, тут проходит большая операция СГШ по захвату власти во всём экваториальном поясе Африки. Правительства государств, входящих в зону их интересов, заменяются лояльными гоблинам, якобы самостоятельно, но на самом деле при активном учатстии ЦУРД – центрального управления разведки и диверсий, спецслужбы СГШ, якобы не существующей, но весьма влиятельной, – рыжий говорил очень быстро, словно стараясь вывалить побольше информации, пока кураж не прошёл. – Для каждой страны подготовлены группы из местных боевиков, которые должны были послужить прикрытием и “проводниками воли народа” – это прямая цитата из методички. И начать было решено именно с Тонго. Ну а вы просто попали не в то место и не в то время.

– Стоп, погоди. Но это же бред. Чжунго не будет терпеть подобное, подтянет войска и уничтожит любое сопротивление. Так-то у них первый по численности вооружённый контингент в Африке. Да и по огнестрельному вооружению тоже, всё-таки Империя делает ставку в основном на магов.

– Не всё так просто. Если ты не в курсе, то африканский протекторат официально – это добровольное сотрудничество местных государств со страной обеспечивающей защиту от нежити, – ушастый прямо лучился довольством, растолковывая глупому человеку прописные истинны. – И если вдруг власти Тонго захотят поменять покровителя, то ничего не мешает им это сделать. И именно для этого двадцать с чем-то лет назад, точно не помню, и была создана Лига Наций – общественная организация, куда вошли все крупнейшие державы, и которая занимается регулированием отношений между ними.

– Сомневаюсь, что Империи или зверолюдям будет какое-то дело до кого-либо. Терять свои колонии никто из нас не станет только потому, что где-то кто-то начал игры в равенство и братство.

– И зря. Раньше надо было думать, когда гоблины проталкивали эту идею. А теперь всё, раз приняли предложенные правила, придётся держать лицо и соблюдать “право нации на самоопределение”, – в голосе эльфа проскальзывало неопределимое то ли злорадство, то ли наоборот, сожаление. – Ты пойми, СГШ при поддержке Европы, управляемой из Гобланда, начали крупнейшую игру, цель которой свалить – двух колоссов, лишить и Империю, и Чжунго африканских ресурсов. Они готовились к этому не одно десятилетие и поставили на это всё.

Рыжий подхватился и заходил вокруг меня, размахивая руками. Чувствовалось, что эта тема цепляет его за живое.

– Знаешь, что по их мнению, самое отвратительное в вас? Не то, что Империя и Чжунго – это сверхдержавы, забравшие в своё единоличное пользование сразу два материка – Азию и Африку и уже пару сотен лет их успешно доящие. А то что они ДО-ГО-ВО-РИВ-ШИ-Е-СЯ, – эльф выделил слово голосом, и, словно этого показалось ему мало, поднял вверх палец, – сверхдержавы. Вы, люди, даже аватары, живете не так долго, а вот мои сородичи наблюдали противостояние ваших народов с самого начала, как и то, во что это в итоге вылилось.

Я хмыкнул. История была не мой конёк, но отличная память да и просто любознательность, ведь интересно же сравнить развитие двух таких разных миров, позволяли мне составить полную картину вражды-дружбы двух крупнейших государств Аркании. Тем более, что наличие магии сыграло значительную роль в развитии местной цивилизации.

Например, период феодальной раздробленности у славян, или росов, как они именовались в учебниках, значительно затянулся, подстёгнутый тем, что практически каждый сильный маг начинал именовать себя князем. Зато когда пришла Орда, а здесь она состояла из зверолюдей, сильных физически, но не способных применять магические техники, то с наскока покорить все мелкие княжества ей не удалось, даже несмотря на громадное численное превосходство. А оно было реально огромным, ибо до этого уже были покорены земли Сибири, Китая, Казахстана, Ирана и, частично, Индии.

Храмы жизни позволяли ставить в строй сражённых аватаров меньше чем за месяц, и поэтому если город не удавалось взять в первые пару недель, то ордынцы снимались и уходили, понимая, что ещё немного и противник получит подкрепление из обозлённых, за свои смерти, магов. Несмотря на это, рано или поздно зверолюди додавили бы разрозненные анклавы, но и местные правители начали понимать, что в единстве сила. И довольно скоро, не прошло и пары десятков лет, как мелкие удельные княжества слились в одно государство, и был возведён на царство Вячеслав Первый Победоносец.

Теперь уже объединённые дружины росов начали гонять ордынцев, отвоевав для начала все свои земли, а затем перевалили через Урал, устроив грандиозный поход в Сибирь. И что характерно, покорённое население, состоящее в основном из всё тех же зверолюдей, довольно органично влилось в ряды победителей.

Тем более, что захватив гигантские территории и выйдя к океану, войска аватар не пошли дальше на юг, оставив Орде, если спроецировать на Землю, то всю Монголию, Китай, со всеми остальными прилегающими землями, типа Вьетнама и прочих Таиландов, вплоть до самого океана, а также Киргизию и небольшую часть Казахстана. Основная же его часть, как и остальные страны Средней Азии, кроме Афганистана, в котором образовался крупнейший в регионе анклав нежити, отошли Империи. Ну и на сладкое осталась Индия, которую обе образовавшиеся сверхдержавы начали успешно доить, предварительно вышвырнув оттуда эльфов, уже давно и плотно там обосновавшихся.

Кстати, ни в учебниках, ни в базах по истории не было точной даты, когда в государстве появились гномы. Просто как-то вот однажды оказалось, что бородатые коротышки, обожающие эль, табак и солёные шутки, уже давно живут среди аватар и зверолюдей. Тем более, что к вершинам власти они не лезли, предпочитая копаться с металлом, поэтому власти посмотрели, да и включили их в реестр проживающих на территории Империи, как стало именоваться новое государство.

Дальнейшие отношения между аватарами и зверолюдьми можно назвать вполне добрососедскими. Да, регулярно случались мелкие пограничные конфликты, типа как у генерала Мороза на Даманском, но в целом объём торговли, да и просто культурного обмена постоянно нарастал. И даже изобретение огнестрельного оружия, во многом компенсировавшее магические техники, не спровоцировало крупный конфликт. А уж после расцвета воздухоплавания и появления гигантских дирижаблей, способных доставить большое количество войск куда угодно, начался новый этап сотрудничества, выразившийся в совместной колонизации Африки. Точнее, сначала объединённый экспедиционный корпус очистил основную массу континента от нежити, а уж потом поделил между собой кому что достаётся.

С другой стороны гоблины, захватившие лидирующие позиции в Европе, оказались как щитом прикрыты от Орды роскими княжествами. Поварившись в своём котле, они, по мере развития кораблестроения выплеснулись сначала в ту же Африку, но поняв, что там их ждёт лишь голодная нежить, отправились ещё дальше, к обеим Америкам, именуемые в Аркании – Ларбаг, где и обосновались, начав их доить. Но поскольку мощных сухопутных сил у них не было, в отличие от флота, довольно быстро ставшего сильнейшим на планете, дела на этом поприще шли ни шатко, ни валко. У краснокожих коренных обитателей материков нашлись свои аватары, и завоевать их, не говоря уже о полном истреблении, как это случилось в земной истории, у пришельцев из Старого Света не получилось.

И вот тут гоблины сделали ход конём. Дело в том, что аборигены, в силу своего общественного строя, управлялись не единым вождём, а эдаким советом старейшин. Хитрым нелюдям удалось подкупом, посулами и лестью внедриться в него и начать строить общество похожее на демократию. Но не в понимании власти народа, а скорее наоборот, правлении небольшой группы, которая создаёт видимость этой самой демократии. К тому же наивные краснокожие, не знающие благ цивилизации, довольно легко стали жертвами финансовых воротил Гобланда.

Так что, в данный момент три части света – Европа, Северный и Южный Ларбаг – Америка на Земле, несмотря на довольно большое количество разных государств, управлялись ограниченным кругом гоблинских кланов, которые определяли политику, да и президентов назначали исходя из своих соображений. Естественно, что они были поделены на страны, которые жили припеваючи, пользуясь ресурсами остальных, типа СГШ и самого Гобланда, и те, из которых выдаивали всё до последней капли.

Понятно, что на такой вкусный кусок пирога как Африка гоблины облизывались давно. Но им хватало ума сообразить, что захватить его голой силой не получится. Громадное преимущество на море было компенсировано воздушным флотом двух сверхдержав, на который они сделали ставку, как на наиболее универсальный, учитывая протяжённость подконтрольных территорий. Ну, а сухопутные войска африканских корпусов, поднаторевшие в перманентном противостоянии с нежитью, явно превосходили любые соединения СГШ.

Но, по всей видимости, банкиры нашли способ прибрать к рукам и эти территории. Не знаю, может там особая атмосфера, раз в одном и том же месте, и на Земле и в Аркании додумались до идеи цветных революций. А в Тонго произошел именно такой переворот, сомнений быть не может. Хотя, по большому счёту, мне эта информация была сейчас не особо важна. Гораздо больше меня интересовал вопрос, что тут делают эльфы и откуда у них Проклятые камни Души, хотя последнее было вполне понятно, если вспомнить куда сбежали Шиловы. Но вот как удаётся контролировать тех, кто эти камни поглотил – было гораздо интереснее. Способ обуздать монстра, совершенно безумного и жаждущего лишь убивать дорогого стоит.

Все эти размышления не заняли у меня и пол минуты. Хорошо, всё таки, иметь ускоренное мышление и структурированную память. Дальше слушать рыжего о глобальных проблемах смысла не было. Понятно, что для верховного командования и СИБ он источник супер ценной информации. Но сейчас, коли я уже это осознал, следовало подумать, как дотащить его тушку неповреждённой до своих. Ну и естественно, спасти Яну, раз уж она вляпалась вместе со мной. Поэтому я уверенно оборвал разглагольствования “Антошки”.

– Так, стоп. Всё это хорошо, но лично мне дало лишь понимание того, что тут могут шастать диверсионные группы ЦУРД. Давай-ка, друг ситный, ближе к телу, то бишь к нашей с тобой ситуации, – и, видя обиженное лицо эльфа, добавил. – Да знаю, что сам сказал начать с начала. Глобальность задницы в которой мы оказались я осознал. А теперь всё же скажи, как тебя зовут и что тут делают твои сородичи.

Рыжий замер, выдохнул, волоча ноги подошел ко мне и плюхнулся на прежнее место.

– Зовут меня Энтошиан. Чего? – эльф отшатнулся, подбираясь и готовясь задать стрекоча.

В принципе я бы тоже испугался, если бы мой собеседник, до этого медитирующий в позе лотоса, вдруг поперхнётся воздухом и уставится на меня безумными, круглыми от удивления глазами. Вот и рыжий струхнул ,а мне понадобилось немалое внутреннее усилие, чтобы взять себя в руки и не повалиться на землю, оглашая округу диким ржачем. Вот же угораздило натолкнуться на рыжий рояль в манграх, не любящий копать картошку.

– Извини, не хотел тебя обидеть, – заставить себя успокоится было не просто, но я это сделал. – Продолжай.

– Я младший Постигающий, или как там на вашем… а, лаборант. Занимаюсь вопросом… как бы сказать. В общем мы пытались искусственно повторить способности аватар без использования Камней Души, – “Антошка”, по другому называть я эльфа уже не мог, всё ещё косился на меня с опаской, но рассказ продолжил. – Работы в этом направлении велись уже давно и очень многими учёными, но результата не было. А вот моя идея сработала, но совсем не так как задумывалась.

– Слушай, давай выберемся из этого дерьма, а на Базе обещаю, возьмём пару бутылок, сядем и потрепемся за жизнь, работу и баб. Вот там и пожалуешься…

– Нет нет, ты не понял. Это очень очень важно, – рыжий снова вскочил и заметался по берегу. – Моя идея состояла в том, чтобы создать паразита, который считал бы параметры мозговых волн аватара – донора, а затем при подселении к реципиенту стал бы имитировать недостающие частоты. Но при выращивании возникли сложности, клеточная структура… ну думаю тебе это будет не интересно. Важен результат. Короче, мне удалось создать паразита, который при попадании в черепную коробку человека, не важно мага или нет, может его полностью контролировать, влияя на эмоции.

Договаривал эльф, уже болтая в воздухе ногами. А я поймал себя на мысли, что прикидываю, как быстро крокодилы, во множестве собравшиеся полакомится тушами павших сородичей, сожрут столь мелкую жертву. При этом держу “Антошку” за воротник, практически перекрыв доступ воздуха. Пришлось заставить себя выдохнуть и аккуратно поставив его на место, поправить воротник. Теперь из бесполезного балласта, как я определил для себя статус рыжего в предстоящем походе к своим, он переквалифицировался в очень ценный бесполезный балласт. Информация, которой он обладал любой ценой должна попасть к нашим.

– Верные?

– Да, – голос Энтошиана больше всего напоминал писк, глаза занимали пол лица, а кончики ушей отчётливо тряслись. – Это не я! Моя была только идея, и то её украли.

– Успокойся, не трону. Проклятые Камни откуда?

– Это всё гоблины. Я говорил Элголу, не стоит связываться с ними. Но кто меня будет слушать. Как же. “Это послужит возвышению расы квенди! Низшие будут служить нам, как и завещано всеблагой Элберт!”. Старый дурак, – рыжий уже отошёл от испуга и снова раздухарился. – Кретин, который даже не смог толком воплотить мой замысел. Он ведь хотел от меня совсем избавиться, но так и не разобрался до конца в механизме подмены эмоций. Пришлось взять меня младшим Пост… ну лаборантом. Три ха ха. Так я взял и рассказал этому ничтожеству все тонкости.

– Погоди, Антош… Энтошиан. Давай по порядку. Что за гоблины продали Проклятые Камни?

– Продали? Не, там всё сложнее. В общем, Валинор действует заодно с СГШ. Здесь действует несколько наших диверсионных подразделений, я не знаю где и каких. А заодно тестирует различные разработки. Наше, например, обкатывает Верных в боевых условиях и исследует, насколько быстро паразиту удастся подавить волю человека в естественных условиях. Ну а Камни предоставили союзнички и бесплатно. Им тоже неохота подставлять головы под пули и магию аватар. А наловить здоровяков для новой партии мутантов труда не составляет.

– Угу. Понятно, – действительно многое становилось ясно, но не меньше оставалось покрытым мраком тайны. – А объясни мне вот что. Зачем представителю высшей расы, изобретателю мозговых червей или как там называется твоя хрень, носителю сверхсекретной информации, тащить на себе бессознательную тушку какого-то низшего, прятать его даже не в кустах, а под водой, рискуя быть или сожраным голодными крокодилами, или порванным на множество маленьких Антошек ручными мутантами? Как-то не сходится у меня картинка.

– А тут всё просто, – рыжий обошёл меня и усевшись вновь на своё место, уставился на продолжающийся в воде кровавый пир. – Я своих сородичей ненавижу. Ты посмотри на меня. Где-нибудь, когда-нибудь, кто-нибудь видел ещё одного похожего эльфа? А я отвечу. Нет. А знаешь почему?

– Ну? – я опять вернулся к медитации, ибо в свете новой информации мне понадобятся все силы, чтобы дотащить Антошку до своих, а ведь есть ещё и Яна, которую тоже надо спасать.

– Знаешь, в Валиноре очень трепетно относятся к детям. Наши женщины рожают очень редко, и каждая беременная находится под неусыпным присмотром. Но это я узнал уже когда вырос. А пока был маленьким, мне говорили, что моя мать умерла при родах, и винили меня в этом, – взгляд эльфа затуманили воспоминания. – А потом меня начали бить, сначала в приюте, затем в школе. Я бы ещё понял за что, если бы разные расы могли иметь общее потомство. Но это ведь невозможно. А травля продолжалась. Там где обычному ученику нужно было решить одну задачу, чтобы получить “отлично” – мне нужно было три и то выше “хорошо” не поставят. И так везде.

Рыжий умолк. А когда я уже подумал, что всё, продолжения не будет, неожиданно опять заговорил.

– А потом было решение Комиссии по надзору за здоровьем расы. Полный запрет не только иметь детей, но и вообще приближаться к женщинам. Сложно описать, чего мне стоило избежать химической кастрации. Тогда мне сильно помог Элгол, не просто так, конечно. Я уже имел кое-какие наработки по проекту, а он узнал о них. Ну и естественно, пришлось не просто всё отдать, а продолжить работы в качестве младшего лаборанта, а по сути бесправного раба.

– Я даже не знаю, что сказать…

– Вот и молчи. Думаешь, я жалею о чём-то? Наоборот. Когда выяснилось, что побочный эффект паразита гораздо полезнее основной функции, так толком и не работающей к тому же, нас быстренько забрал под своё крыло Тирис – тайная стража. Подкинули материалов из разных источников, лишь бы мы, точнее я, продолжали работы над проектом. И знаешь что? – Антошка вскинулся и глаза загорелись правдным гневом. – Я нашёл среди них информацию о своей матери. Не напрямую, конечно. Но мне всегда легко давался анализ и различные подсчёты. Наследство папаши – гнома. Да, представь себе. “Единственная удачная вязка”, так там было написано. А после моего рождения её ликвидировали. Очистили генофонд, твари. Мне дико повезло, что кроме внешности в остальном я самый обычный эльф, но и то за мной следили почти пятьдесят лет и едва не сделали кастратом.

М-да, такого, даже я не ожидал. Если это правда, а лжи я не чувствовал, то мотивация у парня железная, хотя по отношению ко мне он скорее дедушка. Это не значит, что я стал ему безраздельно доверять, но и оснований подозревать рыжего в чём-то пока не было. Конечно, все мои ощущения могут быть ложными, я не был настолько самоуверен, чтобы считать себя способным одолеть прирождённого эмпата. Но в дороге никакой секретной информации он не узнает, а потом просто сдам его князю, и пусть они между собой играют в шпионов.

– Ну что ж. Твоя нелюбовь к сородичам понятна. Ну а меня зачем ты спас?

– Я десять лет ждал этой возможности...

– Так, погоди. Тебе вообще сколько сейчас? – как-то слабо вязались озвученные цифры с юным обликом, хотя Сая тоже выглядела молодо, но у неё я о возрасте не спрашивал.

– Семьдесят шесть, не перебивай. Так вот, как только Элгол притащил вас с девицей, я понял, что вот мой шанс. А уж когда куратор -штатовец принялся требовать твоей смерти…

– Какой ещё… – мало мне было информации о возрасте рыжего, так он решил меня добить.

– Аватар из ЦУРДа. Фамилия ещё такая странная, Острыйножев, кажется.

– Острожев?! Твою за ногу! Этого ещё не хватало, – вот недаром говорят что земля имеет форму чемодана, неизвестно кого встретишь за углом.

– Он тоже ругался, когда увидел списки делегации Империи. И собирался сам сходить и убить всех. Еле успокоили тогда. Тяжело спорить с Мастером Льда. По вашему это…

– Я знаю, Волхв. Последняя ступень перед Иерархом. Он сейчас у вас на базе?

– Вроде нет. Отправился с группами диверсантов ко дворцу, а зачем тебе? Нужно пробиваться к аэропорту… ты чего удумал?!

– Схожу, навещу твоего научного руководителя.

Я поднялся, встряхивая руками и ногами, чтобы разогнать кровь. Последние остатки ментального удара были успешно вылечены, тело просто распирало от энергии и жажды деятельности. А главное, теперь у меня была цель. Если придётся схлеснуться с родичем Снегурочки, что ж у меня есть чем его удивить. Но оставлять Яну в руках этих вивисекторов я не собирался.