Очередное утро в новом мире я встретил, сидя в позе лотоса и любуясь восходом солнца. Впрочем, как и предыдущие два. Я все ещё гостил у Дахана с Сари, и каждый раз старый жрец поднимал нас ещё до света и волок на крышу, где была оборудована терраса как раз для этих целей. На ней было положено встречать восходящее светило и напитываться силами на весь день.

Нет, местные не были солнцепоклонниками. Да и к богам у них отношение оказалось странное. Котолюди признавали их существование, но поклоняться не спешили. Может, потому что те тоже были частью Системы. Да и со слов Дахара, стать богом сложно, но вполне реально. Причиной же, по которой местные ни свет, ни заря тащились на улицу в любую погоду, была самая обычная прокачка. Медитации в это время были более эффективны, а значит, быстрее поднимался параметр Духа. Базовые характеристики же влияли на все аспекты жизни в пограничных мирах, поэтому ради халявных очков можно было и потерпеть.

Мне это было и вовсе жизненно необходимо. Большинство умений, доставшихся в наследство от эльфа, требовало значительного количества маны. Так что я безропотно выполнял все требования жреца и пялился на встающее светило, пытаясь обрести внутреннюю гармонию и единение. Пока получалось хреновенько, даже шары не помогали. Но Дахар говорил, что прогресс есть, а уж в таких вещах старому авантюристу стоило доверять.

Впрочем, в остальном тоже. Пока я не видел от жреца ничего, кроме хорошего. Уж не знаю, в чем было дело: то ли в благодарность за спасение внучки, то ли просто родительские чувства взыграли, — но старик все эти дни возился со мной, втолковывая основы и разъясняя прописные истинны. Все, кончено, за такой короткий срок узнать было невозможно, но самое главное, что позволит мне общаться с другими людьми и не только, без страха лишиться головы за нечаянное оскорбление, мы всё же оговорили. А заодно освоили основы медитации и ещё парочки духовных техник, направленных на развитие характеристики Дух/Магия.

И хоть информация была весьма поверхностная, без углубления в нюансы, каждый день оказался забит с утра до вечера, а прерывались мы лишь чтобы по быстрому закинуть в себя обед или ужин, приготовленный Сари. А всё потому, что Дахар торопился хотя бы по минимуму подготовить меня к моменту, когда придётся отправиться в гимнасиум. До него было весьма неблизко, путь занимал не меньше полутора месяцев, но в одиночку мне туда было и вовсе не добраться.

Зато сегодня из деревни зверолюдей в ближайший город шёл небольшой обоз. Везли на продажу трофеи, добытые в Тёмных землях. Следующий планировался только недели через две, и можно было бы подождать его, но тут уж я сам воспротивился. Пусть в гимнасиуме не было как такового учебного года, но чем раньше я начну, тем быстрее стану полноценным бойцом, героем или игроком, уж кому как больше нравится. Сидеть же на шее у жреца и его внучки мне было просто по-человечески противно. Дед воспитывал во мне самостоятельность, и именно поэтому я сумел пережить их смерть относительно легко в материальном плане. Но это же не позволяло мне принимать чью-то помощь, я считал, что должен со всем справиться самостоятельно, хотя бы в память о деде.

Так что сегодняшнее утро стало последним под гостеприимной крышей Дахана и Сари. Вещи уже были собраны. Кольцо-инвентарь показало себя с лучшей стороны, приняв в своё нутро пару вёдер разносолов, приготовленных кошкодевочкой, а так же, наверное, годовой запас продуктов и вещей на все случаи жизни. Дрова, котелок, чайник, треногу для костра и все нужное, но слишком тяжелое, чтобы таскать на себе. От рюкзака я решил не отказываться, но значительно пересмотрел своё снаряжение, с учётом новых возможностей и советов жреца.

Теперь на себе я тащил минимум вещей, предназначенных лишь создать видимость груза, и максимум оружия. С последним всё было ясно, мир Ковала, как и другие пограничные, не самое безопасное местом во вселенной. К общему поскудству, присущему всем разумным, а не только людям, как я мог убедиться на собственном опыте, прибавлялись порождения Хаоса, чьи стремления можно было охарактеризовать всего парой слов: неконтролируемое разрушение. Так что дубина под рукой гарантировала хоть какую-то безопасность. А уж что выполняет её роль: меч, рогатка или магия, — уже дело десятое.

– Ну, как дела? — старый жрец умел двигаться абсолютно бесшумно, причём я так и не понял, то ли это было расовой особенностью, то ли умением. — Смог почувствовать ману?

Я поморщился. Может, из-за моего скептического отношения развитие характеристики Дух/Магия никак не давалось. Хотя я прекрасно понимал, что четыре дня — слишком маленький срок, чтобы говорить о каком-то результате. Но и цифры пока были на уровне едва ли не местных новорождённых. Средним значением совершеннолетнего жителя этого мира была десятка единиц в характеристике. И я надеялся, что сумею быстро достичь этого уровня, но…

— Ну, ничего страшного. Если продолжишь медитации, то рано или поздно это случится. — Дахар уселся на табурет и принялся набивать трубку. — Честно говоря, я поначалу не поверил. Ну как может существовать мир без магии. Но глядя на твои мучения, понял, это не так уж невозможно.

– Угу. А я всю жизнь считал всех этих экстрасенсов и прочих шаманов шарлатанами. – Я угрюмо вздохнул, поднимаясь на ноги. – А теперь вот мучаюсь. Вот почему Системе нельзя было оцифровать автомат Калашникова? Сейчас бы даже не парился со всей этой тряхомудией. Бесконечные патроны – и нагнули бы Хаос недели за две.

— Не знаю, что такое этот твой «ахомах», но раз Порядок его не принял, значит, так надо. – Вера жреца в Систему была непоколебима. – А тебе стоит не мечтать о несбыточном, а плотнее заняться тренировками. Эльф оставил тебе богатейшее наследие, но без маны ты не освоишь и сотой его части. Погонять бы тебя пару месяцев, а лучше год, но нельзя терять времени. К тому же, думаю, сын подберёт тебе достойного наставника в гимнасиуме. Я ему всё подробно написал.

— Будем надеяться, — я с удовольствием потянулся, разгоняя застоявшуюся кровь. -- Когда обозники выдвигаются? Не пора к ним идти?

– Сейчас докурю и отправимся. – Дахар окутался клубами дыма. – Ты тоже посиди на дорожку. Не суетись. Всё успеем.

Я подивился наличию знакомого обычая, но пришёл к выводу, что это логично. Одинаковые проблемы порождают схожие решения. Успокоиться и тихо посидеть перед выходом надо, чтобы морально собраться и вспомнить о том, что забыл взять. Так что я послушно плюхнулся на лавку у стены, а через мгновенье к нам присоединилась Сари, мышкой прошмыгнувшая на террасу и забившаяся мне под бочок. Я слегка приобнял девицу и она ещё сильней прижалась ко мне. Дед вроде и не обращал на нас внимания, но на лице у него блуждала лёгкая улыбка.

– Ну, будет, – старик выбил трубку в специально стоящий для этого горшок и спрятал её за пазуху. – Не навсегда прощаемся. Свидимся ещё.

Я молча кивнул и поднялся. Не сказал бы, что проникся к кошкодевочке тем чувством, что принято называть любовью, но ей и Дахару я был как минимум благодарен за участие в моей судьбе. Что не бросили бестолкового попаданца на произвол судьбы, не обобрали до нитки, хотя вполне могли, пользуясь моей абсолютной неосведомленностью о местных реалиях.

Да чего там, не вмешайся жрец, меня давно уже прикопали бы в ближайшем овраге, а шмотьё поделили между собой. Папаша неудавшегося насильника постарался бы. Именно старик осадил наглеца и объяснил другим политику партии. И, по всей видимости, удачно, по крайней мере, вчера, когда я знакомился с Зигадом, тем, кто поведёт обоз, никакой неприязни от него я не почувствовал. Скорее наоборот, любопытство и лёгкую симпатию. Не то чтобы я так уж хорошо разбирался в людях, а тем более в нелюдях, но этот нэко выглядел простым работягой. Немногословным, холодным с виду, но надёжным, такому можно доверить спину. Мой дед был похожим, может, поэтому я сразу нашёл с охотником общий язык.

Честно говоря, я ожидал увидеть кого-то более… пронырливого, что ли. Для торговли Зигад не годился от слова совсем. Но кошколюди это предусмотрели, и в городе сбывать товар поручалось совсем другому человеку. Он, как и остальные участники похода, ждал нас у ворот деревни. Когда мы подошли, те как раз прощались с семьями.

– Пришёл? – Зигад осмотрел меня и удовлетворённо кивнул, видя, что я готов к походу. – Знакомься. Это Синч, он отвечает за торговлю. А это Оле и Рочаг. Тоже пойдут с нами. Будут за тобой приглядывать. Я бы первоуровневого из деревни не выпустил, но мастеру Дахару виднее. Однако давай определимся прямо сейчас. Если я сказал падать…

– Если приказано справить нужду, то не нужно начинать снимать штаны, – я немного невежливо перебил нэко, но, похоже, аналогия ему понравилась. – Я сообразительный. Пальцы в розетки не сую и качели на морозе не лижу. Дорогу перехожу только на зелёный свет.

И глядя на то, как вытягиваются лица кошколюдей, добавил:

– Прошу прощенья. Волнуюсь сильно. Первый поход в этом мире, – я нервно рассмеялся. – Да неделю назад я и подумать не мог, что окажусь тут. А сейчас вот… э-эх.

– Да не дрейфь, парень, – Синч хлопнул меня по плечу. – Успеешь ещё вернуться к себе! Зато мир посмотришь. А таких девчонок, как у нас, вообще больше нигде нет! Верно, Сари?!

– Трепло, – припечатал болтуна Дахар. – Видишь, человеку и так тошно. А ты, Лекс, помни, что бы ни случилось, ты можешь вернуться сюда. Под моей крышей для тебя всегда найдётся кров и пища.

– Спасибо… – на секунду у меня перехватило горло, ведь со дня смерти бабушки на Земле не нашлось ни единого человека, готового бескорыстно помочь, а тут… – Я…

– Не нужно слов, – жрец оборвал меня. – Просто иди и возвращайся. А мы будем ждать.

Сари молча повисла у меня на шее. А я обнял её, понимая, что всего за несколько дней они стали мне близкими, пусть и не людьми. С другой стороны, человечности в них было больше, чем в большинстве землян. Жаль только, что остаться я не мог. Сидеть на шее у кого-то для меня было физически невозможно. А раз все мои знания и умения в этом мире особой роли не играли, следовало как можно быстрее стать полезным членом общества. Героем, если уж на то пошло. А значит, пора прощаться.

* **

Мы четвёртый день шли по лесам. И до конечной цели, городка, где зверолюди собирались сдать добычу, а я найти транспорт в столицу, оставалось ещё три. И должен сказать, что путешествовать по иному миру оказалось невероятно… скучно.

Ну а чего. Шли мы по проторенной дороге, кругом один сплошной лес. И пусть поначалу мне всё было интересно, потому что флора и фауна вокруг частично отличалась от земной, очень быстро моё любопытство сошло на нет. Ибо чтобы часами разглядывать крапиву, на которой, в отличие от привычной мне, росли невзрачные цветочки, нужно быть фанатом ботаники. А я лишь принял к сведению и постарался запомнить внешний вид, чтобы замечать издалека. А то не всегда успеваешь сосредоточиться и опознать, что это перед тобой.

По-настоящему интересующие меня вещи, то бишь изменённые Хаосом растения и животные, вдоль дороги практически не встречались. Так как это был практически единственный путь к цивилизации, за его состоянием следили, отгоняя хищников амулетами и очищая от всего лишнего. И пока удалось встретить всего парочку действительно интересных существ, или кем они там были.

Первым оказалась живая лоза. Не в смысле, что все остальные были дохлыми, а в том, что это некий гибрид растения и животного. С виду тварь выглядела как лиана, какие массово растут в джунглях. Ну, по крайней мере, именно такие я видел по телевизору, самому побывать не довелось. Только вот неосторожно подошедшего к ней человека или зверя ждал сюрприз. Ещё секунду назад мирно обвивающая дерево зелёная верёвка вдруг кидалась на незадачливого путника, обвивала с ног и душила в объятьях. Затем переваривала и вновь заползала на дерево, ожидать новую жертву.

Если быть внимательным, особой опасности монстр не представлял. Да и в том случае, если уже попал в смертельные объятья, был шанс выжить, если не паниковать и суметь достать оружие. Ну, разве что уровень жертвы окажется значительно ниже, например, как у меня. Хотя такое сравнение не совсем корректно, ибо, несмотря на мои боевые навыки и оружие, любое существо хотя бы десятого уровня даже не заметило бы моего сопротивления. Уж пара умений тут была у каждого, не говоря уже о разнице в характеристиках, а мне противопоставить им, кроме голой физики, было просто нечего.

Однако против второй зверюги ничего не мог поделать не только я, но и вся наша команда. Я поначалу даже не понял, почему все вдруг напряглись, даже неугомонный Синч заткнулся и принялся шустро перебирать ногами, таща меня за руку. Лишь проследив за взглядом Зигада, я сумел рассмотреть в ветвях небольшую пёструю птичку. Система пометила её как «Хаотический соловей 73 уровня», что, естественно, мне ничего не сказало. Выглядела птаха совсем неопасной.

И лишь когда мы отошли на пару километров, мне рассказали, с кем нам не повезло повстречаться. Сама по себе крылатая тварь действительно могла причинить вред только жучкам да червячкам, которыми питалась. Но защищая гнездо, она начинала петь, отчего у тех, кто это слышал, возникали жуткие галлюцинации, которые вполне могли даже убить. А уж с ума сходил каждый третий.

Конечно, многое зависело от уровня птицы, но та, что нам повстречалась, имела самый высокий, который я пока видел в этом мире. Ни Зигаду с его тридцать седьмым, ни Синчу с тридцать третьим против неё ловить было нечего. А я так вообще от первых трелей бы загнулся. Точнее, выцарапал бы себе глаза, или там сердце остановилось бы от страха. У каждого по-разному. «Хаотический соловей» убивал не напрямую, он лишь пугал, но делал это качественно, что называется «до усрачки».

Самое поскудное, беруши не помогали от слова совсем. Были случаи, когда даже глухие становились жертвами проклятой птахи. Пение было скиллом, защитить от которого мог только высокий параметр Дух/Магия. Что опять ставило меня перед крайней необходимостью немедленной прокачки данной характеристики. Иначе я так и останусь мальчиком для битья для большинства местных монстров.

Но эти встречи произошли на первый и второй день путешествия, а вот потом идти стало невыносимо скучно. Кругом высился лес, лес и ничего кроме леса. Ну, разве что иногда мы выходили на берег реки, но поскольку он был довольно крутой, а течение быстрым, к воде не спускались. Вообще, местность весьма напоминала родину. Сибирь-матушка примерно так и выглядела: бесконечные леса, невысокие горы и реки, испещренные порогами. Не судоходные Обь с Енисеем, а мелкие, те, что берут начало с гор Алтая, например, Подкаменная Тунгуска или Чуня.

Я бывал на них один раз, ещё мальчишкой. Друзья деда позвали в гости, и мы с ним две недели провели в тайге, на охотбазе. Ловили тайменя и хариуса, бродили по лесу. Даже пробовали сплавляться по реке, пока не упёрлись в пороги. Там-то я и видел, как пущенное по воде бревно на камнях превращается в щепу. Так что глупых вопросов типа: почему мы идём пешком, а не плывём по реке, – не задавал. Да и вообще, к воде не лез. Берег крутой, мало ли кто там может водиться.

Да и меня не особо-то куда и пускали, тем более одного. Рядом постоянно был кто-то из охотников, контролируя, чтобы я не сделал чего-нибудь опасного. Я не сопротивлялся, всё же мир другой, кто знает, какие неожиданности он может преподнести. К тому же со мной не возились, словно с младенцем. Просто приглядывали, зачастую объясняя причину тех или иных запретов. И это помогало глубже понять этот мир, проникнуть в его тайны.