Волнения последних дней дали о себе знать, и я мгновенно вырубился. Когда же продрал глаза, оказалось, что уже почти полдень. Барна с котёнком не было видно. Виррена тоже отсутствовала. Может, оно и к лучшему. У них своя дорога, а мне пора спешить в столицу на встречу с Борги.

Я решил позавтракать и двигать дальше. Из-за идиотов-дровосеков, решивших по лёгкому срубить деньжат, я проскочил деревню, занятый спасением недоумков, да и собственной жизни. А ведь рассчитывал примкнуть к какому-нибудь обозу, но сейчас придётся пилить пешком до следующего села, ибо возвращаться решительно не хотелось. Примета плохая, да и мало ли чего там ещё может приключиться.

Но для начала хорошо было бы позавтракать. Костёр прогорел, но углей хватало, да и запас дров имелся. Поразмыслив, я решил не тратить запасы готовой еды, а по-быстрому сварганить чего-нибудь да чайку попить, благо неподалёку был родник, и к нему вела натоптанная тропинка. Так что, вооружившись котелком, я сбегал за водой, и уже через десяток минут на огне весело булькал, завариваясь, сбор местных трав, благоухая на всю округу.

Но не успел я налить себе кружку отвара, как из кустов появилась Виррена в человеческом обличии. Она вновь была обнажена и тащила на плечах два окорока, судя по размерам, лося или крупного оленя. Положив их около меня, оборотень молча развернулась и отправилась к роднику мыться. Наверно, именно это удивило меня больше всего. Честно говоря, я ожидал, что женщина превратится в большую кошку и просто слижет натёкшую кровь, всё же она была больше животным, чем человеком. Хотя, возможно, именно умение управлять инстинктами пантера мне сейчас и демонстрировала. Вопрос только, зачем?

Может, я прямо сейчас и узнаю. Думаю, причина та же, по которой Виррена не вернулась к себе в логово, а осталась здесь. Да ещё и после охоты приволокла мне часть добычи. Отказываться от мяса было глупо, тем более я знал, где его хранить, так что подбросил в костёр дров, чтобы углей получилось побольше, а сам, нарубив тонких, длинных веток, принялся срезать мякоть с одного окорока и надевать её на шпажки. Поджарю и уберу в кольцо вместе со второй ногой. Есть у меня подозрение, что она понадобится мне сырой. Тем временем пантера закончила приводить себя в порядок и подошла к костру, уже в моей куртке.

— Спасиубо, чтоу помоуг, — усевшись у огня, она протянула ладони к пламени, – я моугла не сдеждауться, а убивать р-разумных плоухо.

— Это ведёт вас на сторону Хаоса? — я с интересом посмотрел на бабра.

— Неут, — она помотала головой, — проусто потоум прихоудят аваунтюристы и убивают наус как моунстров.

— Логично, с одной стороны, – подумав, я кивнул, – но речь же шла о ребёнке. Думаю, это посчиталось бы смягчающим обстоятельством.

– Моужет дау, а моужет и нет, – Виррена пожала плечами. — Ктоу знает.

И опять я кивнул, соглашаясь. Авантюристы, по сути, наёмники. Выполняй староста или кто ещё заказ, стали бы они разбираться в причинах или тупо выполнили бы его и получили бабки? Да ещё бы и подкачались. Манчикенство и стремление стать сильнее. А с противника сотого уровня экспы можно поднять прилично.

Некоторое время мы сидели молча, размышляя каждый о своём. Я закончил с мясом, расставив прутья с нанизанными ломтиками вокруг костра так, чтобы те жарились, но не сгорели. Получилось весьма прилично, навскидку килограмм пять.

– Чем займёшься? – спросил я, когда молчание стало уж совсем неловким. — Родишь ещё одного котёнка?

— Мыу р-редкоу р-рожаем, -- Виррена отрицательном мотнула головой. – Слоужно выноусить, тяжлоу воуспитать. Леут деусять надоу ждать.

– Тогда что будешь делать? – Не то что мне было действительно интересно, однако существ такого уровня стоило учитывать в своих планах, мало ли, вдруг меня ещё раз сюда занесёт.

– Ты мнеу поумог, – оборотень посмотрела прямо в глаза, – я поумогу тебе. А потоум хочу от тебя котёунка.

От такой прямолинейности я слегка опешил и подавился чаем, который как раз пробовал. Вот ведь дитя природы. Разве можно мужику такое в лоб говорить?! Может, для местных подобное было нормальным, но лично я становиться отцом оборотня пока готов не был. Да я вообще не собирался обзаводиться детьми! Молодой ещё, погулять хочу. Меня Сари ждёт, в конце концов. Да и домой надо.

Но и отказывать существу сто двенадцатого уровня, умеющему превращаться в биологическую машину для убийства, не рекомендуется. Грубо и напрямую, по крайней мере. К тому же Виррена могла значительно помочь мне в поиске остальных гримуаров. Мало кто откажется от такого спутника, тем более свою адекватность она уже доказала делом. А насчёт детей… недаром Ходжа Насреддин обещал научить осла разговаривать, требуя двадцать лет срока и мешок золота. Деньги, они сразу, а там или осёл сдохнет, или шах.

Только вот была одна проблема. Точнее, лежала сейчас, спрятанная в кольце. Не хотелось нарваться на неприятности, когда бабр почует влияние Осколка Хаоса. Значит, стоило этот вопрос закрыть сразу, объяснив цели и задачи похода. И познакомить оборотня с Калурией.

Да, было страшновато признаваться в том, что я ищу гримуары некромантов с заточёнными внутри душами разумных. Если Виррена психанёт, меня ничто не спасёт от смерти. Но гораздо хуже будет, если правда случайно выплывет наружу. Весь мой жизненный опыт, наука деда и прочитанные книги говорили об одном: сразу ещё есть возможность оправдаться, но, начиная врать, ты копаешь себе могилу. Дальше будет только хуже.

– Спасибо за предложение, однако предлагаю не торопиться с потомством, – начал я аккуратно, – ты меня совершенно не знаешь, так что давай пока этот вопрос отложим. А вот насчёт помощи есть одна проблема. У меня действительно имеется квест, с которым в одиночку не справиться. Но он связан с Хаосом.

Моя курка громадной бабочкой улетела в кусты. Котелок покатился по земле, содержимое выплеснулось в костёр, и округу заволокло дымом и паром, который, впрочем, быстро сдуло. А я, хоть и вскочил на ноги, но удержал себя в руках и остался на месте, да и к оружию не потянулся.

– Я не хаосит и никогда им не был! – выставил вперёд ладони, стараясь не провоцировать перекинувшуюся в бабра Виррену, уже припавшую к земле перед прыжком. – Скорее наоборот, я же рассказывал, что убил шамана гноллов. Но недавно натолкнулся на кое-что, точнее, на кое-кого. Блин, это довольно сложно объяснить и ещё сложней поверить в подобный бред. Давай я лучше продемонстрирую свою находку, заодно и познакомлю вас.

Я плавно повёл рукой, и через секунду в ней появилась толстая книга, обтянутая кожей неведомого животного, причём в самых необычных местах встречались клыки и когти, заставляя задуматься, что за зверь отдал свою шкуру. На обложке тускло светились бледно-зелёным магические знаки. Тяжёлая бронзовая застёжка внушала уважение своей монументальностью. В целом том выглядел именно так, как и ожидаешь от книги заклинаний некроманта: загадочно, немного отталкивающе, но вызывая эмоции. Другой вопрос, какие именно.

Конкретно у бабра – ярость. Виррена ещё сильней прижалась к земле и даже не зарычала, а заревела, демонстрируя клыки длиной с мою ладонь. Понятно, чем был убит утренний лось. Такими и слона можно загрызть, а мне так и вовсе одного укуса хватит. Чудо, что оборотень вообще ещё не напала. Даже в такой ситуации она смогла сохранить рассудок, и это лишь укрепило меня в желании заполучить её в спутники.

– Ты чего творишь, паршивец?! – а вот Калурия сдерживаться не собиралась. – Помереть захотел?! Кто ж перед бабром-оборотнем такие вещи без подготовки достаёт? Вот оторвала бы она твою башку и права бы была! Вот же бестолочь! А ты, девонька, не рычи, Лекс хоть туповат, но честен. Не стал таиться, сразу всё вывалил. Как попало, конечно, но что с них, мужиков, возьмёшь. Ну-ка, положи меня на пенёк, а сам иди погуляй. Мы тут с Вирреной по-своему, по-девичьи потолкуем.

Пожав плечами, я устроил книгу на пеньке, предварительно убедившись, что до костра далеко, а затем подхватил несколько шпажек с мясом и отправился назад по дороге. Пусть трындят. Я, конечно, потом с пантерой всё это ещё раз обсужу, но кто лучше успокоит женщину, чем другая женщина? Мужик тоже может, но только в одном случае, если это именно её мужик, да и способ восстановления душевного здоровья у нас один-единственный. И конкретно в этом случае он сильно попахивает зоофилией. Не надо мне такого счастья, хватит перспективы стать отцом мелкого оборотня.

Далеко уходить я не стал. Сел метрах в тридцати на обочину и принялся уплетать мясо. Поджаренное на огне, чуть присоленное, оно было изумительным. И никаких специй не надо. Может, кому это могло показаться слишком банальным или постным, но я считал, что именно таким оно и должно быть. Шашлык – это, конечно, хорошо, но там теряется естественный вкус мяса, маринад всё забивает. А вот такое, с дымком, именно то, что надо. К тому же зверь, добытый Вирреной, оказался молодым, нежным, да ещё и жирок нагулял. Что ещё нужно мужику?

За едой я не забывал посматривать в сторону костра. Поначалу ситуация не менялась, оборотень всё так же была готова к атаке, но постепенно изменила позу на менее агрессивную, затем села, как это умеют только кошки. А потом и вовсе обратилась в человека и даже сходила и нашла мою куртку. Похоже, кризис миновал, и дама удалось договориться. Но подходить я не спешил.

Как известно, женщине за день нужно сказать не менее десяти тысяч слов. Мужик обходится количеством в три раза меньшим. Да и воспринимать информационный аудиопоток они могли хуже. В какой-то момент наступала сенсорная перегрузка, и мужчина просто прекращал слышать, чего там ему говорят. Вот я и испугался подобного, боясь водопада болтовни, что вывалит Калурия, запертая до этого в кольце без возможности высказаться.

А мне сейчас требовалось быть в здравом уме, всё же предстояло завербовать весьма могущественного спутника. Не знаю, о чём они там говорили, но окончательное решение о том идти вместе или разбегаться здесь и сейчас, всё же принимать мне. Это мне предстоит рисковать жизнью, и я должен быть полностью уверен в тех, кто встанет за моей спиной.

Звучит пафосно, но, по сути, не зря же есть присказка «пошёл бы с ним в разведку». Это определяет степень доверия человеку. А мне в буквальном смысле нужно будет лезть в такие места, где каждая ошибка, твоя или спутников, приведёт к гибели, а то и к чему похуже. Всё-таки противостоят нам некроманты, так что смерть врага для них не преграда. А значит, в каждом товарище я должен быть уверен как в самом себе. И неважно, что мне предстоит многому научиться и поднять уровень до приемлемого значения. Если изначально есть сомнения в партнёре, лучше и не начинать.

Именно с этими мыслями я поднялся и пошёл к костру. Времени наобщаться у Калурии с Верриной было более чем достаточно. Раз пантера вновь стала человеком, значит, кризис миновал, так что пора было мне вмешаться и показать, кто тут главный. Как в том анекдоте, когда мужик не вылезал из-под кровати, мотивируя тем, что он хозяин в доме. Мол, сказал, не вылезу, значит, не вылезу. Это хоть и смешно, но соответствует моему мироощущению на данный момент, ибо общаться предстоит с личностями сотого с лишним уровня, каждая из которых могла щелчком пальцев оставить от меня мокрое место.

– Поговорили? – Я плюхнулся на одеяло, стараясь выглядеть уверенным и независимым. – Виррена, теперь ты понимаешь, что я имел в виду?

– Да, мы тут пообщались и… – тут же влезла Калурия,

– Прошу прощенья, но давайте я сам, – перебил чародейку, понимая, что если сейчас не расставить все точки над «ё», то я так и останусь придатком к книге, а затем повернулся к оборотню, – мне нужно знать, что ты меня ни в чём не подозреваешь. Если всё же остались сомнения, давай расстанемся здесь и сейчас. Ну, или можешь убить меня, выбор за тобой.

– Поукажи задание Системы, – оборотень тоже не стала тянуть кота за все подробности, – Калур-рия сказаула, у тебя есть.

Я хмыкнул, полез в чар-лист и нашёл-таки возможность поделиться текстом задания. Оказывается, тут была и вкладка «друзья», где отображались все встреченные мной личности, чей идентификатор я сумел прочитать. Правда, кроме этого было лишь то, что я узнал самостоятельно. Никаких читов в виде полного списка характеристик раз виденного существа не было. А жаль.

Возможность посылать сообщения тоже отсутствовала. Однако при желании можно было выделить какую-то часть чар-листа или отдельную вкладку целиком и сделать её доступной. Расшарить, так сказать, если проводить аналогию с компьютерными системами. И точно так же выбрать уровень доступа для конкретного человека или группы лиц. Так что я ткнул в задание и дал Виррене доступ.

«Класс: личное, эпическое.

Сто лет назад миры содрогнулись от марша полчищ нежити. Секта некромантов с помощью гримуаров с заточенными в них душами порабощала целые миры, превращая их в кладбища и источник материала для новых тварей. Однако Хаос хоть и дарует силы, но всегда заставляет за них платить. Глава секты был сражён, а главный гримуар украден его младшим учеником. Вы нашли его труп и стали обладателем проклятой книги. Однако по упорядоченному бродят владельцы ещё шести подобных.

Задача: Собрать семь гримуаров Руки Кукабуса и соединить их воедино (на данный момент найдена одна книга: заключённый дух Калурия Агни). Не использовать их силы. Освободить заключённые души, дав им отправиться на перерождение.

Награда: Путь домой.

Срок: неограничен».

– Ты хоучешь уйти? – Виррена не сразу, но задала вопрос. – Почему?

– Там мой дом, – я пожал плечами. – Здесь неплохо, но тут я гость, многого не знаю, нет своего места в жизни. И даже если как-то устроюсь, всегда буду зависеть от других. А там я сам себе хозяин.

Оборотень замолчала, что-то усиленно обдумывая. Книга тоже не спешила высказываться, вроде как обидевшись, но, думаю, делала вид. Дуры не становятся магистрами, хоть и младшими. Но вряд ли она соберётся конфликтовать со мной из-за такого пустяка. Ей же будет выгодно, если у меня появится сильный союзник. Вот только я уже сомневался, что пантера пойдёт со мной, уж слишком задумчивой она выглядела.

– Я помогу, – Виррена явно приняла какое-то трудное решение, и сейчас на её лице читалась только уверенность. – Мы найдёум книги. А потоум я уйду с тобоуй.

Блин! Я второй раз за сегодня поперхнулся чаем. М-да, недооценил я стремление оборотня получить от меня котёнка. Хотя… в принципе, было достаточно условия сделать его перед уходом. Так зачем идти со мной? Этот вопрос требовалось прояснить. К тому же мне не хотелось когда-нибудь проснуться по частям только из-за того, что одному бабру-оборотню не понравятся условия жизни в новом мире.

– Зачем тебе это? – решил я поставить вопрос ребром. – Мне важно знать причину, иначе я не смогу тебе доверять.

– Этоут мир-р станоувится опасным, – Виррена тоже не стала юлить. – Малоу места, люди и пр-роучие р-рубят лес близкоу к лоугову.

– Боюсь, мой мир тебе тем более не подойдёт, – я горько ухмыльнулся, – у нас всё гораздо хуже. На Земле уже около семи миллиардов людей и становится всё больше. Хотя… думаю, для тебя место найдётся, если мороза не боишься.

Ну а чего? Сибирь-матушка велика. Одна Васюгань чего стоит, две Франции и не следа человека. Зато если там вдруг появятся порталы или порождения Хаоса, их будет кому встретить. А обычные люди, да и местные Игроки ещё не скоро смогут угрожать стоуровневому оборотню. Ну а в адекватности Виррены я убедился лично. По всему выходило, чьл это хорошая сделка. А насчёт технической цивилизации я предупрежу заранее.