До столицы мы добирались с комфортом, правда, ехал дольше, чем я рассчитывал. Попутный обоз нашёлся в ближайшей же деревне. Я опасался, что нам откажут, узнав кто такая Виррена, но реальность преподнесла очередной сюрприз. Нас не просто взяли! Старшина каравана, узнав, что пожаловал бабр-оборотень сотого с лишним уровня, лично вышел засвидетельствовать почтение и договориться о найме.

Оказывается, не только бабры ненавидели тварей Хаоса, но и те их на дух не переносили и стремились быстрее убраться как можно дальше от места, где почуяли запах оборотня. Это делало мою спутницу великолепным пугалом, позволяя сократить штат охраны минимум вдвое и сэкономить немало денег. Воодушевлённый такой перспективой глава даже предоставил нам жильё в своём вагоне. Назвать телегой двухэтажное сооружение с колёсами в мой рост, влекомое двумя флегматичными ящерами, сильно напоминающими земных динозавров, у меня язык бы не повернулся.

Однако без подвоха не обошлось. Обрадованный подвернувшейся сделкой обозник не рванул на всех парусах в столицу, а наоборот, отправился туда кругами, заезжая в каждый посёлок и на каждый хутор, пусть там и стояло три дома. Жаловаться, конечно, мне было грех: везут, кормят, поят, да ещё и кое-какую мелочь подкинули, но я беспокоился за Борги.

Точнее, не за него самого, а за то, что он может подумать обо мне. Например, что я подался в бега. Или ещё чего. Но даже если нет, то мы могли элементарно разминуться, поскольку конкретного места встречи не обговаривали. Я же города не знал чуть более чем полностью. Даже то, что назывался он Закрам, услышал случайно. Обычно все так и говорили: столица, в столицу. Кстати, столицу чего, мне было тоже неизвестно.

С другой стороны, Борги какой-никакой, а админ. Да ещё и с задачей наблюдать за мной. Наверняка у него есть возможности и выследить меня, и убедиться, что я выполняю условия задания, то бишь не пользуюсь помощью Калурии. А раз так, он отыщется сам, когда я появлюсь в городе. И нечего голову греть. Это звучало логично, вот только дед приучал всё контролировать. Поэтому неопределённость заставляла меня дёргаться, как бы я ни пытался расслабиться и наслаждаться поездкой.

Приходилось всё свободное время проводить в медитации. Развитие характеристики «Дух/Магия» всё ещё оставалось приоритетным. Хотя, казалось бы, куда ещё. И так на данный момент она была самой высокой по значению, почти в два раза обгоняя все остальные, но я никогда не забывал, что это силы заёмные. Уничтожение гримуара наверняка уберёт и бонусы к значению, и тогда я останусь без маны, а значит, без своего основного арсенала.

Я адекватно оценивал себя как бойца. В рукопашной мне делать нечего. Это я, конечно, собирался исправить, тем более фехтовальных навыков, доставшихся от эльфа, хватало, но даже в этом случае делать ставку лучше именно на умения. Стихийные усиления, бафы и прочее должно было значительно облегчить жизнь, но и оно требовало энергии. Короче, куда ни кинь — всюду клин. Хочешь не хочешь, а медитации не избежать.

И месяц непрерывных занятий дал результат. Мало того что я поднял уровень самого умения до тридцати пяти, так ещё и «Дух/Магия» выросла на единичку. Казалось бы, мелочь, но по факту я только сейчас научился глядеть внутрь себя и взаимодействовать с энергиями тела и мира в целом. Начав понимать, какой огромный пласт знаний мне ещё не доступен.

Одновременно с этим прокачался ещё один навык, мистицизм, тоже непосредственно влияющий на количество маны и скорость её восстановления. Его я докачал до двенадцати единиц. Кстати, со слов Виррены, чаще всего им пользовались разные шаманы и прочие заклинатели духов. Для чего он нужен был эльфу, который, если судить по набору навыков, имел архетип Стража леса, я разобрался не сразу.

Помог, как ни странно, старшина обоза. Он бывал в разных местах, многое видел и знал. По его словам, Стражи являлись чем-то средним между стрелковым и магическим классом. Причём магическая составляющая зачастую определялась расой. Лесные эльфы предпочитали друидизм. Единение с природой, управление растениями, животные-спутники, причём не привязанные, как это сделал Брун, а просто дикие, согласившиеся стать партнёрами. Разница вроде небольшая, но на самом деле существенная. Как минимум потому, что опыт при таком сотрудничестве считался каждому отдельно. Да и вообще, свободы у животного было больше.

Высшие тяготели к классической магии стихий. Та же «Шоковая стрела» была умением на границе стрелковых навыков и стихии молнии, электричества, по-нашему. Ну и так далее. Однако везде встречались исключения. Тем более классов как таковых у Системы не было. Что хочешь, то и учи. Лишь бы уровня навыков хватало.

Алогнараулиэль Ап-Лотаринский, который щедро поделился со мной умениями и навыками, был военным вождём клана Утренней Зари. С одной стороны, это были лесные эльфы, однако сам вождь использовал не только стихийную магию, но и сильно тяготел к шаманизму. «Стрела-телепорт» — тому подтверждение. Это я так перевёл её название, но к классическому телепорту она имела мало отношения. Перемещение происходило через Астрал. Создавался двойник в точке попадания, а затем менялся с пользователем местами.

Мистика усиливала подобные умения и навыки. Увеличивала урон, уменьшала откат и так далее. Несильно, но зато в процентном соотношении. Так что, чем сильней был развит навык и выше требования, тем существеннее бонус. Но это было ещё не всё. С развитием мне стали доступны скилы, ранее заблокированные из-за низких характеристик. В частности, призыв духов-помощников. Они были подобием животных-партнёров, появлялись на ограниченный период времени и не получали опыта. Сила и время существования духа зависели от уровня навыка, но в целом они были слабей партнёров или петов, зато можно было не париться насчёт их смерти.

У Алогнараулиэля таких духов имелось десятка четыре, на все случаи жизни, и естественно, все они были животными. Я пока сосредоточился на трёх. Первым выбор пал на медведя. Их у эльфа было аж пять разного вида. Даже гигантский саблезубый наличествовал. Однако выбрал я более привычного белого. Может, он и был слишком заметен в лесу, зато являлся настоящей машиной для убийства. Тонна чистой ярости по двадцать единиц в силе, выносливости и ловкости, сбежать от такого невозможно, к тому же зверь умеет плавать, так что и водные монстры не станут для него проблемой, чего ещё может желать стрелок? Ну, или велит, как я.

Вторым я призвал филина, поскольку разведка была даже важнее, чем наличие танка в группе. Разные орлы и соколы тоже были, но меня пока заботила универсальность животного, и лучше, чем сова, никого было не сыскать. Отличное зрение, возможность видеть даже ночью, слух, способный уловить суету мыши под снегом с нескольких сот метров, абсолютно бесшумный полёт, мудрость, интеллект и воля почти пятнадцать единиц, короче, сплошные достоинства. А вот боевые качества немного подкачали по сравнению с тем же беркутом, имеющим высокие значения силы и ловкости и способным самостоятельно задавить волка, но для меня это было не так важно. Я и сам мог кого хочешь приголубить пулей в лоб, а вот засечь вовремя засаду – бесценно. За время дороги именно с этим духом я больше всего прокачал отношения, то и дело гоняя его на разведку.

Третьим был глянувшийся мне местный зверёк, называемый вокар, очень похожий на ласку. Низкие показатели силы и выносливости, зато ловкости почти тридцать единиц, плюс бонус на урон. Умения уворота, скрытности и смертельного удара. Классический рога, только из мира зверей. Проскользнёт в любую щель, легко скроется от погони и нанесёт смертельный удар исподтишка. Не то чтобы мне на данный момент требовался такой дух, но я смотрел на перспективу. Мало ли в какую передрягу попаду в поисках проклятых гримуаров, так что лучше пусть будет сейчас, чем потом метаться в поисках.

Медведя и вокра у меня пока получалось призвать всего на десять минут с откатом в два часа. Филин был в моём распоряжении целых тридцать минут, потому что его я призывал гораздо чаще и успел прокачать навык аж до десяти единиц. После этого, кстати, мне стало доступно подключение к его органам чувств. Очень удобно для разведки, если нужно самому оценить обстановку. В остальном же я всё ещё находился на том же пятом уровне. Полученные очки развития тратить не стал, рассчитывая сначала прокачать характеристики в Гимнасиуме до возможного капа, а уже потом решать, что повышать в первую очередь.

Калурию такие успехи радовали, но… мне до сих пор было немного не по себе при общении с ней. Даже не из-за того, что она заперта в гримуаре, просто чародейка была гораздо старше, умнее и сильнее меня. И в её похвалах чувствовалась некая неправильность. Не фальшь, а затаённая горечь. И в какой-то степени я её понимал. Зависеть от кого-то, быть в роли просителя — явно не то, чему всю жизнь училась гордая волшебница, не обделённая честолюбием. Должность младшего магистра крупного ордена на это прямо намекала.

Так что передо мной стояла дилемма: или не обращать на это внимания или ограничить общение. Последнее было сложно сделать так, чтобы не оскорбить чародейку, поэтому приходилось терпеть. Хорошо ещё, что и сама Калурия особо не стремилась искать моего общества. И в те моменты, когда я доставал её из кольца, предпочитала поднимать рабочие темы, избегая панибратства, и не лезла в душу. Так что довольно быстро мы достигли компромисса. А вот с Вирреной у заключённой чародейки сложились хорошие отношения. И частенько я уходил тренироваться вызывать духов на крышу фургона, оставляя женщин наедине с их разговорами.

Но всё когда-нибудь заканчивается, и через месяц путешествия мы прибыли в столицу. Закрам меня не впечатлил. Когда речь заходит о фэнтези, подсознательно ждёшь чего-то эдакого. Гигантских стен, на сотни метров возносящихся ввысь, статуй размером с Колосса Родосского, каких-нибудь чудес, типа летающих замков и ангелов, их населяющих, взирающих с небес на людей, копошащихся внизу.

Однако ничего этого не оказалось. Больше всего город напоминал современную Прагу, которую я видел в передачах по телевизору. Узкие улочки, двухэтажные домики, готические соборы и прочее атрибуты средневековья, включая дворцы-замки, хорошо защищённые от штурма. И при этом всё чисто и ухожено, помои не выливают на головы прохожим, есть уличное освещение, и вообще, тут довольно мило. Если бы не бросающиеся в глаза отличия в архитектуре, можно было бы подумать, что мы прошли через портал и оказались на Земле. Но нет, общий стиль сразу выдавал, что я всё ещё в ином мире, а чтобы вернуться, нужно попотеть.

Борги ещё не объявился, и, распрощавшись с обозным старшиной, я решил двинуть в одно-единственное место, в которое собирался попасть с того самого момента, как оказался в этом мире. В Гильдию авантюристов. Правда, имелась пара щекотливых моментов. Рекомендательное письмо Дахара лежало у меня в кольце, а вот ещё два, необходимые для вступления, должны были дать родители Сари. Однако если Синч рассказал старому жрецу, что я погиб, тот мог сообщить им об этом. И как бы меня не приняли за самозванца.

И это ещё полбеды. Также требовалось устроить туда Виррену и Борги. Если за последнего я не волновался, потому как был уверен, что он без мыла влезет в задницу самому дьяволу, то вот бабр-оборотень вызывал серьёзные опасения. Мало того что у меня просто не было денег на второй взнос, так ещё и оставалось непонятным, как отнесутся в гильдии к желанию стоуровневого хищника вступить в неё. Обнадеживали лишь слова Бруна о том, что в целом бабры-оборотни считаются разумными, и к ним относятся так же, как и к другим расам. Но слышать от кого-то — одно, а вот как оно в действительности — другое.

Путь к зданию Гильдии нам подсказал первый же стражник. Оно стояло в самом центре города, выходя одним из фасадов на главную площадь, но, по сути, занимало целый квартал. Основное трёхэтажное здание, украшенное парой башенок с часами, соединялось с другими домами крытыми арочными переходами. Их назначение мне было пока неизвестно, однако откуда-то из глубины квартала доносился стук молота по наковальне. Похоже, кроме заказов тут можно было получить и вполне материальную помощь в виде ремонта доспехов и оружия, а может, даже и снять комнату. Но для этого сначала требовалось стать членом Гильдии.

Толкнув толстую двустворчатую дверь под лаконичной, но внушающей уважение монументальностью вывеской, я оказался в просторном зале — и тут меня накрыло. Множество аниме, где гильдии наёмников или авантюристов показывали как эдакую смесь трактира и администрации оказались полностью правдивыми. Разве что барная стойка и клерки находились по разные стороны помещения. Однако всё пространство было заполнено столами, за которыми сидели группы разношёрстно одетой публики. Обилие колюще-режущих железяк на метр площади просто зашкаливало, а от разнообразия рас рябило в глазах.

Кого тут только не было. Эльфы всех видов и расцветок, уже знакомые мне кошколюди и гарры, орки: как с зелёной кожей, так и с красной, — а также множество и похожих на людей, и вовсе отличных, вроде летающих в воздухе мозгов со щупальцами, существ. Что-то похожее я видел в компьютерных играх, но в реальности впечатление было в разы сильнее.

В углу обнаружилась забавная компания из трёхметрового тролля и слегка возвышающегося над ним горного гиганта с окаменевшей кожей. У них прямо на столе сидела ещё пара персонажей: фея с крыльями бабочки, практически целиком залезшая в кружку с пивом, и некто, похожий на вставшую на задние лапы лису-фенёк. Эдакий мастер Шиву из Кунг-фу панды, только, в отличие от того, этот имел пиратскую повязку на глазу и был обряжен в кожаный костюм, на котором крепились десятки метательных ножей.

Короче, народ подобрался весьма колоритный, и все, как один, обернулись на звон колокольчика, закреплённого на двери. Надо сказать, мы с Вирреной не сильно выбивались из общего стиля присутствующих, то бишь какофонии цветов, фасонов и оттенков. Я в штанах от горки, берцах и тельнике, с модульной разгрузкой и рюкзаком за плечами, увешанный ножами и с рогаткой на боку, и оборотень в моей куртке на голое тело меньше всего походили на беспечных горожан, случайно перепутавших дверь. Так что вопреки моим опасениям, никто из старожилов задирать нас не стал, и мы беспрепятственно дошли до администрации.

За стойкой сидели три молодых девушки: одна эльфийка и два человека. Вот уж кто был сама невозмутимость. Причём оделись девицы по-деловому: простые юбки в пол, белые блузки с длинными рукавами, жилетки и платки, повязанные на шею. Вместо бейджиков у каждой был доступен идентификатор. Эльфику звали Эзелин, она имела двадцать третий уровень и занимала должность старшего администратора. Человеческие девушки — Сона и Белло – значились под скромными семнадцатым и девятнадцатым уровнями. Да и должности у них были пониже: блондинка Сона – администратор, а рыженькая Белло – всего лишь стажёр.

– Добро пожаловать в закрамское отделение Гильдии авантюристов! — поприветствовала нас Эзелин. – Чем мы можем вам помочь? Хотите оставить заказ?

– Скорее наоборот, — я помотал головой, — мы хотели бы вступить в Гильдию. Вы же принимаете новых сотрудников?

-- Да, конечно, – на лице эльфийки появилась дежурная улыбка, – однако должна предупредить, что для вступления вам требуется поручительство двух действующих членов для каждого. К сожалению, данное правило обойти невозможно. Также необходимо внести вступительный взнос в размере пятисот золотых.

Когда я узнал от Дахара об этих условиях, сильно удивился. Для чего наёмникам, а по сути, именно ими были авантюристы или Игроки и Герои, называй как хочешь, отсеивать случайных людей, а ведь именно для этого были введены данные правила. Деревенский пацан, сбежавший из дома, уже не мог прийти сюда, стать одним из них и сдохнуть на первом же задании. Но, на мой взгляд, именно так она и должна была работать. Утилизируя излишки пассионариев, как бы цинично это ни звучало.

Однако старый жрец имел другую точку зрения, и в ней тоже имелась своя логика. Мой подход вёл к большим потерям, чего правители позволить себе не могли. Если молодёжь будет гибнуть в попытках стать авантюристами, кому тогда работать на полях? И станут ли те, кто выживет, защитниками Порядка или будут заботиться только о своей шкуре и кармане? А ведь так и до Хаоса рукой подать, уж он всегда готов помочь стать сильнее.

Существующая же система позволяла отсеять случайных людей, оставив лишь самых упорных, готовых ради своей цели терпеть лишения и невзгоды. Кроме того, она буквально заставляла новичков прибиваться к существующим командам. Где парню из деревни взять денег на взнос и занятия в Гимнасиуме? Он может только стать мальчиком на побегушках у боевой группы. Год-два поработать, при этом усердно тренируясь, а затем вступить в Гильдию и превратиться в полноправного члена команды.