Орлак — административный округ королевства Грилдон, где нам предстояло работать, на первый взгляд сильно напоминал мне родину. Точнее, Васюганские болота, расположенные совсем недалеко от Новосибирска, по меркам нашей страны, естественно. Те же топи и трясины, разбавленные островками леса и зеркалами озёр. Даже деревья были похожи, тоже вечнозелёные, больше всего смахивающие на лиственницу. Короче, попав сюда, я ощутил жесточайший приступ ностальгии и только укрепился в желании попасть домой.

Даже гнус, забивающий рот на вздохе, и тот казался мне чем-то близким. Правда, от местных амулетов, надёжно отгоняющих кровососущих тварей, я бы тоже не отказался. Ибо тоска по родине — это одно, а вот позволять жрать себя миллионам насекомых – совсем другое. Недаром самой страшной казнью у хунхузов было привязывание голого человека к дереву в тайге. Даже волков с медведями не требовалось — мошкара его и так съедала.

Остальная часть моей команды ностальгией не страдала, и окружающая местность особого пиетета у них не вызывала. Они видели кругом лишь непроходимые болота, населённые неимоверным количеством живности как обычной, так и изменённой Хаосом, но вне зависимости от этого способной доставить массу неприятностей. И восторга окружающий ландшафт у них не вызывал. Впрочем, у меня тоже. Я люблю родину, но предпочитаю делать это дома, в комфортных условиях. А для этого нужно найти тех, кто ворует крестьян.

Сделать это оказалось совсем несложно. Уже в первой деревне Веррина прочно взяла след, ведущий в глубину болот, хотя его явно пытались скрыть. И весьма успешно, раз даже пятидесятиуровневые охотники ничего не нашли. Но тягаться с хайлевельным оборотнем в лесу… скажем так, есть гораздо менее болезненные способы самоубийства.

Я тоже не сидел без дела, призвав сову и приказав ей оповещать о любых замеченных существах крупнее себя. В том числе и о животных. Да, след и его маскировка явно указывали на разумных, но сама бабр была ярким примером того, что в этом мире, как и в остальной части Упорядоченного, затронутой борьбой Порядка и Хаоса, таким может оказаться кто угодно. Я бы даже не особо удивился поселению оленей-оборотней, устроивших на болотах поселение и охотящихся на людей, как те на их неразумных собратьев.

Однако реальность оказалась банальной. Мой филин подал сигнал, как раз когда мы шли по пояс в болотной воде, с трудом нащупывая путь. Сообщение выскочило настолько внезапно, что я от неожиданности промахнулся мимо кочки и провалился с головой. Не утонул, но болотной жижи нахлебался. Однако стоило мне взглянуть на то, что нашёл дух, вспыхнувшая злость тут же пропала. Мы были у цели.

Точнее, до неё оставалось около двух километров, но ломиться туда дурью был верхом глупости. Монстрами, похищающими людей в деревнях, оказались гоблины. Да, те самые зелёные коротышки, которых во всех играх уничтожали пачками. Вот только эти были минимум двадцатого уровня, хорошо вооружены и ещё лучше организованы. Одного взгляда на место, где они устроили стойбище, было достаточно, чтобы это понять. К тому же у них явно мелся шаман, а может, и не один.

Те, кто был на Васюганских болотах, знают об одной их особенности. Посреди залитого водой обширного пространства, поросшего тростником и рогозом, возвышаются острова тайги, на три-четыре метра вздыбливаясь над трясиной. Эдакие естественные крепости, забраться на которые по крутым берегам ещё нужно постараться. Именно на одной из таких и устроились подлые коротышки. А кроме того расставили по периметру охрану, соорудив на деревьях дозорные посты. Так что подобраться незамеченным к стойбищу было практически невозможно.

Филина посылать я тоже поостерегся. Даже слабый шаман отличит призванного духа от реальной птицы, а значит, поднимет тревогу. Да и в целом этого не требовалось. Условия задания мы выполнили: врага нашли. Остальное, в принципе, было не наше дело, единственное, что останавливало от вызова команды зачистки, — дополнительная награда за информацию. Чем подробней — тем выше оплата. А деньги в преддверии большого похода за гримуарами нам очень бы не помешали.

Что легко не будет, мы поняли сразу. Дозорные не просто сидели на деревьях, они именно бдели. Опытная Виррена, не раз охотившаяся на зелёных коротышек, тут же угадала в этом наличие в лагере сильного военного вождя. Возможно даже из хобгоблинов. Этим же объяснялись успехи в похищении людей из селений. Одного шамана, чтобы скрыть следы, было явно мало, требовалось ещё организовать атаку и проследить, чтобы всё прошло по плану.

Так что нам пришлось сворачивать с намеченного маршрута, искать место для стоянки и дожидаться темноты. Возможности проникнуть в стойбище днём не было от слова совсем. Даже владей кто из нас заклинанием или умением невидимости, всегда оставался шанс спалиться, тупо оступившись и провалившись в воду, как я. В темноте же вероятность остаться при этом незамеченным значительно повышалась.

Расположились мы в паре километров от гоблинов на таком же острове, возвышающемся над болотом. Огонь не разводили, боясь выдать себя запахом дыма, так что пришлось грызть сухпайки, благо под этим понятием понимался вполне годный пемиккан и сухари с чуть подкислённой водичкой. Можно было, конечно, и пир устроить, запас готовой еды я постоянно таскал в кольце, но опять же запах. Большинство блюд были горячими и со специями, а гоблины не хуже собак чуяли ароматы. Так что мы решили не рисковать и перебиться тем, что есть. Дома погуляем.

Зато выспались, пока было время. Выставили дозор, сменявшийся каждые два часа, и отправились на боковую, предчувствуя бессонную ночь. Борги с Вирреной от дежурств освободили, так как им идти на дело. Оборотень, правда, рвалась действовать в одиночку, но я упёрся рогом. Кто знает, что ждёт разведчиков в стойбище, а вокруг, несмотря на наличие Системы, была не компьютерная игра, где можно сохраниться и начать неудачный кусок заново. Тут и первый уровень может хая завалить, если улыбнётся удача, или тот окажется слишком тупым.

День прошёл спокойно. Нас никто не спалил, так что тревогу дозорные подняли всего один раз: когда заметили возвращающихся из набега гоблинов, тащивших добычу. И, надо сказать, их вид подкинул массу новой информации и доказал мою правоту, уверив всех, что не стоит соваться к ним в одиночку.

Начнём с того, что у зелёных был явно не один шаман. В возвращающемся отряде мелкий лопоухий уродец, увешанный мерзкими амулетами и лупящий в бубен, помогая своим перебираться через трясину, ехал на хобгоблине. Здоровенная жирная тварь, не обезображенная интеллектом, даже не замечала веса седока, сжимая в лапах целое бревно, окованное железом. Эта парочка представляла угрозу даже для Виррены, не отличавшейся особой стойкостью к магии.

Броня и оружие оказались стальными, весьма качественной выделки. Удалось заметить даже пару арбалетов, по словам Борги, дворфийской выделки. Получить в живот бронебойную стрелу из такого очень бы не хотелось, на ста шагах он пробивал полный латный доспех. Стоил при этом как самолёт, и вид подобного оружия в лапах лопоухих монстров порождал такую массу вопросов и предположений, что голова трещала.

Не меньший интерес вызывала их добыча. Обычно, так сказать, в естественной среде обитания гоблины живьём воровали исключительно женщин, а мужиков предпочитали кончать на месте. Потом, кончено, могли утащить тело с собой, ибо каннибализмом не страдали, а искренне наслаждались. А вот женщины, независимо от расы, им были нужны для размножения. Если у бабров-оборотней рождались исключительно девочки, то у лопоухих уродцев сложилась обратная ситуация, они все, как один, были мужчинами.

Сейчас же гоблины тащили через болото минимум четырёх молодых и сильных парней. Причём явно пытались донести тех живыми, именно поэтому шаман и надрывался, колотя в бубен и облегчая путь. Объяснение подобному могло быть только одно. Нет, конечно, можно предположить, что это племя вдруг прониклось идеями либерализма, перекрасилось в голубой цвет и подняло радужный флаг, но я бы на это не рассчитывал. По словам всезнающего Борги, у зелёных тварей и так было не без этого, на фоне тотального дефицита баб, но мужиков других рас они таскали только в одном случае: если собирались принести их в жертву.

Вот это меня заставило серьёзно напрячься. С некоторых пор я дико не любил, когда кого-то режут на алтарях. Особенно когда это делают хаоситы, специально пославшие для этого сильный отряд, прекрасно экипированный и под командованием опытного старшего. Ведь явно они не дождь или засуху собрались вызвать. Тут пахнет чем-то очень и очень поганым. Но чтобы убедиться точно, нужна разведка.

По-хорошему, прежде чем идти, следовало дождаться часа волка. Времени, когда ночь на исходе, и самые стойкие часовые клюют носом. Только что-то заставляло меня торопиться. Я словно наяву видел, как утекают последние песчинки в клепсидре, но не мог понять, чем это грозит. Однако чувствовал, что ничем хорошим.

На дело Борги с Вирреной отправились, как только стемнело, и луны едва показались из-за горизонта. Небо затянуло лёгкими тучками, притушившими их свет, так что шансы остаться незамеченными были приличные. К тому же наш дворф, хоть и не особо любил воду, обладал умением «Лёгкого шага», прокачанным до весьма приличного восьмидесятого уровня.

Откуда у подземного жителя оказался навык эльфов, никто не знал, даже сам Борги, ибо принадлежал он предыдущему хозяину тела, неудачливому жулику по имени Двосин (любимцев фортуны свои же подельники не душат). Уж не знаю, чего они не поделили, да и сам бывший фей этим не особо интересовался, скорее наоборот, вселившись в тело, поспешил оказаться как можно дальше от мест, где орудовал покойный, но факт оставался фактом: прежде чем отправиться на небеса, вор добыл где-то совершенно неподходящий для его расы навык.

Борги приобретение оценил, да и понимание работы Системы у администратора было явно куда выше, чем у рядового преступника. Так что нехитрыми манипуляциями ему удалось свести штрафы к минимуму, и сейчас он буквально скользил по лабзе, ни разу не провалившись в болотную жижу и немало меня этим нервируя. Грубо говоря, я тупо завидовал, потому что у меня этот навык тоже был, однако прокачать его получилось только до семи единиц. Со штрафом расы, что резал его вполовину, это совсем ни о чём. И даже понимание, что прокачку непрофильных для выбранного архетипа навыков, я просто не мог себе позволить, меня ничуть не успокаивало.

У Виррены тоже были подобные навыки, и в форме животного она неслась по непролазной топи, будто это было магистральное шоссе. Плюс чёрная шкура, сливающаяся с ночной тьмой, и шансы гоблинов заметить что-нибудь я оценивал как нулевые. Так что у нашей разведки были все шансы дойти и вернуться незамеченными, но боги, как я ненавидел ждать!

Это волнение, когда каждые две секунды ходишь смотреть, не появился ли кто, переносило меня в детство, когда я точно так же ждал, что вернётся мама. Вот сейчас хлопнет калитка — и она зайдёт в дом. Или вот сейчас… через минуту… ну же! И никого не было. Час, день, неделя, месяц, год… годы. Я оказался не нужен. И когда осознал это, возненавидел ожидание.

Сейчас не время и не место было для детских комплексов, но я ничего не мог с собой поделать. Пришлось насильно загонять сознание в медитацию, или мои метания по острову спалили бы нас перед гоблинами. Так подставить команду я права не имел, поэтому решил успокоиться привычным методом, благо научился медитировать, даже стоя на голове, находясь на плоту посреди океанского шторма.

У наставника были весьма специфические взгляды на воспитание подрастающего поколения, так что удар палкой можно было считать за похвалу. Обычно он применял гораздо более изощрённые и болезненные методы. Так что сейчас выбить меня из отрешённого состояния было практически невозможно, но стоило пиликнуть пришедшему сообщению, как я тут же вскочил на ноги.

«Лекс, кирку тебе в дышло!!! — Даже если бы я не видел имени отправителя, никогда бы не ошибся с тем, кто это писал. — Мы в полной жопе!!! Эти твари собираются устроить тут Прорыв!!!»

«А разве это возможно?» – До этого момента я считал, что искусственно устроить такое нереально, но напрягло меня не это.

«Да, если щупальце Хаоса расположилось близко к миру, – подтвердил Борги мои худшие опасения. – А здесь как раз есть одно старое, населённое именно гоблинами. Его использовали в одном из миров для тренировок новичков и, похоже, прозевали тот факт, что оно набрало уровни».

«Или им помогли не заметить подобного, – озвучил я свои предположения. — А когда стали пропадать люди, устроили отвлекающий манёвр и послали самую слабую из команд. То есть нас».

Это было как раз то, чего я боялся и почему рвался домой. Фактически я не знал правил игры в этом и других мирах, и за мной не было никого, кто мог бы вступиться. Вряд ли тут поработали хаоситы. Прорыв данжа с гоблинами в глобальном плане большого вреда не нанесёт. Более того, я просто уверен, что зелёным тварям не дадут выбраться из болот. Все те команды с высокими рангами, словно по волшебству, окажутся свободными и кинутся нам на помощь. Не успеют, правда, зато тут появится шикарная зона для кача.

Всё это выглядело очень логично, только имелось одно но. При таком раскладе мы должны были лечь на алтарь в полном составе. Тогда почему мы ещё живы? Или…

– Тревога! – заорал я, не заботясь о маскировке, но было уже поздно.

Воздух пошёл волной, и из него, словно Хищник в кино, проступил силуэт. Я выхватил метательные ножи, швыряя их в него, но, кто бы то ни был, ловкости у него оказалось гораздо больше, чем у меня. Ни один снаряд так и не попал во врага, хоть за пару секунд я успел применить аж три умения, повышающих точность броска. Всё мимо. Зато сам невидимка скользнул ко мне вплотную и вмазал так, что в глазах небо поменялось местами с землёй. И последнее, что я увидел, — это дерево, которое опутало Сари по рукам и ногам своими ветвями. Затем наступила тьма.

Пришёл в себя я с гудящей головой и «вертолётами», кружащими мир вокруг. Статус послушно отобразил наполовину пустую полоску жизни и дебаф «дезориентация» длительностью в пять минут. И это с одного удара? Что за монстры на нас напали? И что вообще происходит?

Преодолевая головокружение, я оторвал голову от земли и осмотрелся. А дела-то у нас хуже некуда! Мы находились на стойбище гоблинов, недалеко от алтаря, на котором шаманы как раз деловито вырезали сердце у какого-то бедняги. И, судя по всему, мы были на очереди.

Да, моя команда тоже обнаружилась тут. Правда, в усечённом составе. Я видел серьёзно избитого Борги и Флану, с виду целую, но не дал бы на это гарантии. Как минимум, потому что мы были догола раздеты, а отношение гоблинов к женщинам общеизвестно. Поэтому же я почувствовал пустоту в груди, когда не увидел среди пленных Сари. Виррены тоже не было, но за неё я особо не переживал. Справиться со стоуровневым оборотнем в лесу можно, но взять его в плен… уж не знаю, кем надо быть.

— Очнулся? -- голос застал меня врасплох. – Говорили мне, что ты крепкий, но не думал, что в себя придёшь.

Я дёрнулся, поворачиваясь на звук. На пеньке передо мной сидел тот самый лис-фенёк, которого я видел в Гильдии, когда впервые попал туда. Он тогда запомнился тем, что был похож на мастера Шифу, только в пиратской версии. И вот этот зверёк с повязкой на глазу и увешанный ножами сидел передо мной на стойбище гоблинов, где людей приносили в жертву.

– Хочу, чтобы ты знал, к тебе лично у меня с ребятами претензий нет. – Лис по-хозяйски устроился на пеньке, совершенно не обращая внимания на творящееся рядом кровавое действо, – в случившемся виноваты вы сами. Из-за вашей кошки серьёзные люди потеряли деньги, а главное, не сдержали слова. Думаешь, почему именно к нам в Гимнасиум едут аристо из разных миров? Потому что у нас есть система! И их детки тут могут почувствовать себя настоящими Героями, при этом сохранить шкурку в целости. А вы влезли туда грязными ногами.

– И вы решили компенсировать это новым данжем, – я даже не удивился, что мои догадки оказались правдой.

– Именно! – лис слегка мне похлопал. – Так что извини, ничего личного, только бизнес.

– Не боишься, что тебя рядом со мной на алтарь положат? – я скривился, услышав присказку, которой ещё на Земле разные мудаки прикрывали свою подлость. Меньше всего я ожидал встретить что-то подобное в фэнтези-мире. Видимо, не все розовые очки мне жизнь разбила.

– Пока тут Лулыг они в нашу сторону даже дыхнуть бояться, – засмеялся пират, – эй, зелёный, улыбнись.

Трёхметровый тролль, увешанный шаманскими амулетами, растянул полные губы в жутком оскале. Блин! Это ж надо было так попасть! Тролли для гоблинов неприкосновенны. А уж шаманы… короче этой паскуде даже делать ничего не надо, лопоухие уродцы с радостью умрут за него. К тому же уровни у команды мудаков явно был не меньше семидесятого. Жаль только они заблокировали информацию о себе. Я бы не отказался от подсказок.

– Так что не переживай, сбежать отсюда вам не грозит. – Лис достал откуда-то яблоко и смачно им захрустел. – И на кошку свою не надейся. Тум её поймает.

Я вспомнил второго спутника пирата, горного великана. Да, пожалуй, Виррене с ним не тягаться. Даже несмотря на превосходство в уровнях она просто ничего не сможет ему сделать.

– Ей и не надо, – я ухмыльнулся, стараясь выглядеть максимально уверенно, – думаю, она уже на полдороге к ближайшему городу. Посмотрим, как вы будете с гвардией Грилдона договариваться.

– Ты слишком хорошо о ней думаешь, – усмехнулся лис, – она хоть и может принимать человеческий облик, но, по сути, животное. Такие сложные решения не для неё. Так что никуда она не делась, кружит по болотам рядом с островом, пытается вас спасти.

– Ты же понимаешь, что с рук вам это не сойдёт, – я был готов орать от бессилия и разъедающей меня ярости, но внешне оставался спокойным, – если мы пропадём, сюда явятся другие авантюристы, уровнем куда выше вашего. И докопаются до истинны.

– Извини, если разрушу твой розовый мирок, но после Прорыва вы никому интересны не будете, – лис доел первое яблоко и достал второе, – ну поймут они, что вас прирезали на алтаре. Решат, что вы сами виноваты. Сунулись на задание не по уровню, никому не сообщили о том, что увидели. И остались с вырезанным сердцем. Бывает. Сколько таких молодых да ранних гибнет каждый год, не сосчитать.

– Родители Сари, они будут искать, – я не собирался отступать, – если остальные авантюристы узнают, что это вы сделали…

– Да ничего они не узнают. Твоя кошечка жива, здорова, скоро её на руки родителям передадут. А тем намекнут, чтобы молчали, – лис вдруг перестал жевать и засмеялся, – а ты молодец! Лихо меня развёл на информацию. Вот реально, уважаю. Мудрости бы вам, ребята, побольше, не оказались бы в такой жопе. Ну что мешало подойти к главе Гильдии, поклониться. Отработать там, где скажут. А вы… не надо так.

Я облегчённо выдохнул, стараясь, чтобы это было не слишком заметно. Хоть кто-то будет в безопасности. Оставались Борги с Фланой, но за дварфа я не волновался. Он и так тут пассажир случайный, а вот тифлинга жалко. Но как её убрать отсюда, я не представлял. Да и передать сообщение в Гильдию не мог. Внутренний чат оказался заблокирован, и даже личка не работала. Позаботились об этом, твари. Жаль, конечно. Я бы предпочёл девушку в это не втягивать.

– Ну что, давай прощаться, – вдруг выдал лис, а меня подхватили с земли зелёные лапы хобгоблина, – твоя очередь первая, а то слишком ты ушлый. И не переживай, твою хилершу я зелёным пользовать не дам. В живых не оставлю, но уйдёт без мук. Обещаю.

Меня поволокли к алтарю, с которого как раз скинули очередного бедолагу с дырой в груди. Четверо хобгоблинов растянули меня на горячей от пролитой крови и влитой энергии каменюке, не давая пошевелиться. Тут же рядом появился шаман гоблинов, сморчок, метр с кепкой ростом, с мордой, морщинистой от старости, но весьма твёрдо сжимающий обсидиановый нож. Он принялся вопить и выцарапывать на мне какие-то символы кривым ногтём. Процесс явно был отработан многократно, я видел кучу трупов с человеческий рост высотой, куда подручные оттащили тело моего предшественника. И где через минуту должен был оказаться я сам… только вот хрен вам!

Кольцо, взятое мной с шамана гноллов, нельзя было украсть или потерять. Да и с виду оно было лишь куском камня с дыркой. Понятно, что вряд ли его оставили без внимания, но, видимо, решили забрать потом, уже с трупа. В какой-то мере правильно, что я мог сделать в глобальном плане. Тот же лис нашпигует меня ножами, стоит лишь дёрнуться. Только вот не обязательно это делать мне. Едва заметное движение пальцами – и рядом со мной на алтарь падает книга, обтянутая шкурой неведомой твари.

– Вытаскивай нас отсюда! – наверно впервые за всё время я был рад, что Калурия имеет возможность видеть и слышать то же, что и я. – Призывай нежить, если не хочешь оказаться в лапах этих уродов!

И наступила тьма… Уж не знаю, что за заклинания использовала чародейка, но соображала она быстро. Ещё быстрее колдовала. Уже через десяток секунд в шамана, чертившего на мне знаки, будто ничего не случилось, вцепились руки его бывших жертв. Хобгоблины дёрнулись ему на помощь, но им в горло вцепились твари, похожие на собак, слепленых из костей.

Повсюду слышались крики живых и хрипы восстающих немёртвых. Нежить кидалась на гоблинов, вгрызаясь в хлипкие шеи, а затем уже погибшие поднимались, чтобы напасть на сородичей, и всё это в кромешной тьме. Кровавая вакханалия росла и ширилась, ведомая боевой чародейкой, казалось, ещё немного – и она опрокинет остатки гоблинов и помогающих им авантюристов, и у нас появится шанс на побег, но в этот момент алтарь, с которого я сполз на землю, мелко затрясся и разлетелся на куски, исчезнув в яркой вспышке. А вместе с ним и весь мир.

Эпилог

Лежать голым на холодных камнях не самое приятное занятие. И тем не менее я был счастлив ощущать спиной твёрдость скалы. Это как минимум означало, что я всё ещё жив, а значит, не всё потеряно. Более того, у меня ничего особо и не болело, разве что голова ныла.

Я помнил, как взорвался алтарь. После меня тащило по радужной трубе, било и переворачивало, пока не хряпнуло об пол, и я не вырубился. А вот сколько провалялся, пока не пришёл в себя, не знаю. Надо посмотреть в логах, не зря же Система их ведёт. И вообще, пора брать себя в руки. Игры закончились. Люди и нелюди иных миров оказались такими же уродами, как и земные. Только вот зря они тронули меня и моих друзей. Я же вернусь – и живые позавидуют мёртвым. О тех хоть Калурия может позаботиться. Но это потом, а сейчас я мысленно нажал на мигающий красным конверт, разворачивая сообщение.

«Задача собрать семь гриммуаров Руки Кукабуса – провал.

Вы воспользовались силой гримуаров.

Шраф – опционально».

Вот так вот. Не жили хорошо и нефиг начинать. Моё эпическое задание и шанс на возвращение домой полетели коту под хвост. И за это тоже кто-то должен ответить.