Первым делом, конечно, занялся мясом. Ему ещё мариноваться пару часов, так что время на всё остальное будет. Нарезав филейные части на порционные куски и порубив черемшу, закинул всё это в пакет, туда же вылил найденный в ИРП кетчуп, посолил, поперчил и подвесил на ветку, чтобы никто левый не достал. Мачете вырубил дёрн, обложил место будущего кострища, но от него меня тут же отогнал Борги, заявив, что мы — люди — ничего не понимаем в создании правильного очага, так что должны уступить профессионалам. Дескать, без меня справится, только скажи, когда нужны горячие угли, чтобы жарить мясо. Не став мешать фею, я занялся лежанкой для ночлега.

В этом ничего сложного не усматривалось. Будь у меня полный походный набор, я и заморачиваться бы не стал. Но когда собирался, чудо-кольца у меня с собой не было, а грузоподъёмность и вместимость рюкзака была крайне ограничена, поэтому я не стал брать даже пенку, ограничившись тонким фольгированным изотермическим одеялом. Места оно практически не занимает, а пользы много. Можно постелить на лапник или укрыться, а если пойдёт дождь – устроить навес, причём даже над костром, если повыше поднять. Будет и тепло, и сухо. Шуршит только, зараза, как не знаю что, но это может оказаться даже плюсом, зверь испугается необычного звука и сбежит.

Пока же решил просто накинуть сверху — жара и не думала спадать даже вечером. Хорошо ещё, что в лесу да возле ручья не ощущалась духоты — как многие жители Сибири я её плохо переносил, больше привыкнув к морозам и свежести. Потому не стал дополнительно утепляться — максимум решил сделать отражающий щит, чтобы тепло костра не рассеивалось. Этого мне казалось достаточным.

Пока я решал вопросы с ночлегом, Борги суетился возле очага. И, надо сказать, не зря. К моему приходу кострище удлинилось. Фей разделил его на тепловую часть, где горел хворост, и рабочую. Её он обложил камнями, явно из ручья, судя по покатой форме, вот только таких крупных я там не видел. На вопрос, мол, где взял, цверг окинул меня презрительным взглядом, в котором читалась фраза про кирку, стало даже немного стыдно. Действительно, по легендам тёмные альвы умудрились из звука шагов кошки, женской бороды, речи рыб и ещё какой-то херни сотворить верёвку, способную выдержать ярость Фенрира, а тут пяток камней в ручье найти. Для повелителей недр это даже не работа, а так, типа за ухом почесать.

Пока фей пережигал дрова в угли, я, устроив ночлег, решил не терять времени, а соорудить из остатков бревна нодью. Не скажу, что я был в этом вопросе великий специалист, но уроки деда не забыл. Вот тут пригодился топорик. Эльф его не сильно попортил о черепа гноллов, так что через полчаса обе половины нодьи были готовы: в каждом двухметровом брёвнышке был сделан паз во всю длину. Осталось лишь совместить их и поджечь так, чтобы огонь горел именно в этих вырубках. Такой костёр помогал согреться зимней ночью в тайге. Дерево в подобной конструкции, если всё сделать правильно, не горело, а тлело без языков пламени шесть, а то и восемь часов. Не то чтобы мне требовался дополнительный обогрев, но вот от диких зверей защита не помешает. Всё же местность незнакомая, и кто тут может водиться неизвестно.

Цверг уже давно закончил, получив за невероятно короткий срок приличную горку древесного угля. И теперь с интересом наблюдал за мной, иногда задавая уточняющие вопросы. Мне был не жалко, и я подробно рассказывал о наших с дедом походах в лес, зачастую с ночёвкой, охоте на уток, да и просто о сборе грибов и ягод. Уж не знаю почему, но фей слушал, не перебивая. И взгляд при этом у него затуманился, словно он вспоминал нечто давно и прочно забытое. А может, так и было. Кто знает, какими путями подгорного жителя занесло в администраторы Системы. Через что ему пришлось пройти — призрачное тело, оно ведь наверняка неспроста. Но лезть с расспросами я не стал. И не потому, что боялся, что меня пошлют. Просто нужно быть готовым говорить о прошлом. У меня вот до сих пор, когда вспоминаю деда с бабушкой, горло сжимает спазм. Зато слово «мать» не вызывает вообще никаких чувств. Была и была.

Так за общим делом и разговорами пролетело время и поспело мясо. Местное светило уже почти закатилось, но нодья пока ещё давала достаточно света. Так что в четыре руки мы махом насадили шашлык на импровизированные шампуры и разложили над пышущими жаром углями. Борги, заявив, что мясо без эля едят только собаки, исчез на пару минут и появился уже в обнимку с небольшим — в рост самого фея — бочонком и парой деревянных кружек. Только дурак откажется попробовать эль тёмных альвов, а я таким никогда не был, так что без разговоров принял истекающий пеной сосуд… и осушил, даже не почувствовав вкуса. Точнее, очень даже почувствовал, но оторваться уже не смог. Всё пиво, что я пробовал до этого, показалось мне тошнотворной кислятиной, годной только скотине, но никак не людям. Цверг же, усмехаясь, тут же налил по второй.

Со смерти деда я ни с кем вот так не сидел. Ночь, костёр, шашлык, эль. Что ещё нужно человеку, чтобы почувствовать счастье? Только хорошая компания. У меня с настоящими друзьями как-то не сложилось. Приятелей много, но всё поверхностно. Самыми близкими мне так и остались родные. Но сегодня я не хотел грустить. Новый мир, новые дороги – именно этого мне и не хватало там, на Земле. Старый дом держал на месте не хуже собачьей цепи. Теперь же я мог смело идти вперёд, пусть даже для того, чтобы вернуться. Я уже не стану прежним. Может, поэтому у меня и не было нервного срыва, когда я осознал, что нахожусь в другом мире.

Но чтобы двигаться дальше, хорошо бы знать куда. Хоть я и получил полную машину роялей в виде всех навыков эльфа и кольца-хранилища, тем не менее местных языков не знал. А значит, оставался доступным лишь один источник информации. И хоть время, выделенное для ответов, вышло, я всё же надеялся узнать кое-что сверх нормы.

– Борги, вот скажи мне, – шашлык и эль явно настроили цверга на дружелюбный лад, и я решил начать, – а нахрена всё это? Я о Системе в целом. Вот теперь она у меня есть, а домой я попасть не могу. Почему всё сделано как-то… через задницу. Если уж решили копировать игры, то делали бы это целиком. С телепортами там, точками возрождения и прочим.

— Балбес ты, – развалившийся прямо в воздухе цверг в подтверждение своих слов мотнул кружкой, едва не разлив напиток, но передумал и осушил её до дна. – Ты думаешь вами кто-то играет? Да не сдались вы никому, кирку вам в дышло. Всё это — лишь отражение вечного сражения Хаоса и Порядка.

— А поподробней? -- я снял очередную шпажку жареного мяса. – При чём тут Земля вообще?

– Вообще, час, отведённый тебе, давно прошёл, кирку ему в дышло. – Борги тоже подцепил себе очередную порцию. Он хоть так и остался полупрозрачным и ростом с локоть, но мясо с пивом поглощал в неимоверных количествах.

– Да ладно тебе. Я же тебя не о механике работы спрашиваю и не о скрытых возможностях, – я нацедил себе эля. – Просто сидим у костра, лясы точим, размышляем о вечном. Я в этом плане спрашиваю. Мне ещё домой возвращаться, а что там, что тут хрен пойми что творится.

– Ну, застольная беседа, это можно. – Цверг прожевал кусок. – Расскажу тебе легенду, другую. Когда-то, когда ещё и времени-то не было, существовал лишь извечный Хаос, кирку ему в великое Ничто. Но однажды в бесконечных изменениях возникла гармония, и так появился Порядок. И Упорядоченное – многомерное пространство, окружённое Хаосом.

Я попытался представить, но не смог. Даже зная, насколько велика вселенная, понимая, что наша планета – всего лишь песчинка в ней, осознать величины, о которых шла речь, не было возможности. Это скорее нечто из области философии, чем физики или даже метафизики. Вечно изменяющийся Хаос, недоступный пространству и времени, а внутри, словно драгоценный алмаз, многомерное создание Порядка. Я мотнул головой и отхлебнул ещё эля. К демонам такие размышления. Так можно и мозг сломать.

– И вот представь, Упорядоченное наводнили миры. Какие-то из них создали боги, другие – демиурги, что потом ушли, оставив своё творение. Где-то миры возникли сами собой, пустые и наполненные самыми причудливыми формами жизни. Где-то они занимали целые галактики, где-то лишь один плоский блин, а какие-то вообще были искажёнными отражениями других. – Борги неотрывно смотрел на огонь, слегка помешивая угли опустевшим шампуром. – Бесчисленное множество, которое, впрочем, подчиняется законам Порядка. Рождается, умирает, расширяется, сужается, перемешивается, да мало ли что ещё. Порядок абсолютен, и познать все его законы у смертного не получится, да и у божества тоже. Ты спрашивал, при чём тут Земля. А хрен его знает. Просто однажды она сама переместилась или, может, её вытолкнули, неважно, на границу Упорядоченного.

– Что значит «неважно»?! – вроде я выпил всего пару кружек, но хмель мягкой волной ударил в голову. – А вдруг это заговор этих… рептилоидов с Нибиру? Ты-то должен быть в курсе! Мы их это… того… и всё будет как раньше.

– Не будет, уж поверь, кирку им в дышло. К сожалению, если мир попал на границу, там он и остаётся, – цверг покачал головой. – Слишком велика опасность распространения Хаоса. Понимаешь, граница Упорядоченного не абсолютна. Она постоянно укрепляется Порядком, но и Хаос бесконечно подтачивает её, и как только ему удаётся прорваться, он стремится пожрать ближайшие миры.

– Да, ты говорил, что данжи – это упорядоченный Хаос.

– Именно. Наверно, проще будет показать, – фей достал прямо из воздуха большое красное яблоко. – Вот смотри, это твоя Земля.

Я кивнул, не понимая, к чему он клонит. А цверг подхватил несколько использованных шампуров и воткнул их в плод.

– Вот это, – указал он на веточки, – щупальца Хаоса, что пробились через границу и коснулись мира. В этот момент в дело и вступает Система. Точнее, она уже действует. Грубо говоря, Система – это механизм, позволяющий жителям приграничных миров самим бороться с Хаосом. Для этого пробившиеся отростки отсекаются и материализуются, кирку им в дышло.

Борги подхватил мой нож, который лежал возле костра и обкорнал торчащие палочки пополам. Пока всё было понятно. Судя по всему, мы – игроки или герои – для Системы в её бесконечно войне с Хаосом нечто вроде лейкоцитов, которые борются с возникшей угрозой. Только непонятно, зачем все эти заморочки с оцифровкой, прокачкой и прочим. Достаточно было просто материализовать монстров, а мы перебили бы их и так. Это я и спросил у цверга, пока он был в настроении что-то объяснять.

– Понимаешь, развитых миров, неважно технологических или магических, гораздо меньше, чем остальных. Соотношение выходит примерно один к ста. Сам понимаешь, что никто не будет корректировать работающую систему ради одного процента. А на самом деле ещё и меньше – реальные проблемы с Системой случаются только у технических миров, а их во всём Упорядоченном очень мало. Считай, что вам не повезло, и стоит просто подстроиться под обстоятельства. Если ваши правители будут мудры, вы даже ничего не потеряете, кирку вам в дышло.

– Может быть, но насчёт последнего у меня большие сомнения. – Я действительно считал, что наши власти не смогут ужиться с Системой, и может, потому и не особо спешил домой. Там будет хаос, и смогу ли я найти своё место ещё неизвестно. – Игроки – слишком непредсказуемая сила, реально меняющая большинство сложившихся взаимоотношений в обществе. С ними не поиграешь в демократию. Любой хайлевел, задавшийся вопросом, а почему это у какого-нибудь олигарха, успевшего хапнуть в момент развала Союза, много бабла, а у меня нет, пойдёт и решит этот вопрос кардинально. И ладно, если всё окончится рейдерским захватом.

– Главное, чтобы за переделом мира ваши герои не забыли, для чего были созданы. – Фей хлебнул ещё эля. – Проблема в том, что при отсечении щупалец, если их не зачистить и не извлечь Сердце, данж начинает рости. Бывает так, что один крупный разлом задевает сразу несколько миров. Сейчас даже есть торговые маршруты, идущие через данжи. Да ты же так и попал сюда.

– Погоди, так значит, я так же могу вернуться? – меня аж подкинуло. – Чего ты раньше молчал?!

– Бестолочь! Ты не слышал, что я тебе говорил? – фей тоже встал в позу. – Если вытащить Сердце разлома, он схлопнется примерно за сутки. А вы его уничтожили – такой данж исчезнет меньше чем за двенадцать часов. Скажи спасибо эльфу, это он тебе ход домой закрыл. Хотя если бы не сделал этого, кто знает, был бы у тебя дом.

– Вот блин, – я реально расстроился, так обломавшись. – Ладно, извини. Это нервы. Всё же дома и стены помогают.

– Ты знаешь что, – Борги, хоть и выглядел надувшимся, но было видно, что понял мою проблему. – К магам обратись, кирку им в колпак. К тем, что уровнем повыше и магию «Перемещения» развивают. Многие миры Пограничья связаны между собой если не разломами, то телепортами. Тут они гораздо стабильнее работают, как бы это странно ни было. Может, кто на твою Землю и откроет путь.

– А вот за совет спасибо, – я взял бочонок и разлил остатки эля по кружкам. – Слушай, фей, скажи честно, нафига ты прилетал? Вот хоть бей не поверю, что для того, чтобы просто разобраться с игроком, случайно получившим интерфейс. Отключить можно было, и не ставя меня в известность.

– Ха, а я думал, не догадаешься, – цверг ловко снял последние кусочки мяса, закидывая в рот и глотая, почти не жуя. – Нет, ты нас тоже интересовал, но постольку-поскольку. Понимаешь, последнее время всё чаще стали появляться искры Хаоса. Читы, по-вашему. А главное, такое ощущение, что в их возникновении есть какая-то закономерность. Стали пропадать высокоуровневые герои. Появляться неубиваемые монстры. И разломы вдруг начали вырастать в уровне буквально за день. Вот меня и послали разведать, что и как.

– Вот ты жук! – я аж восхитился. – А мне заливал…

– Всё, что я говорил, правда! – фей замахнулся молотом, но бить не стал, может, потому что шлем я снял. – И про отчётность и прочее. Одно другого не отменяет. Но ты запомни, если вдруг наткнёшься на нечто, что явно выходит за рамки системы, зови меня, не стесняйся. Будешь внештатным агентом.

– А значок дадут? – я вспомнил вестерны. – Ну, как у помощника шерифа? И какие бонусы от службы?

– Бошку свою бестолковую сохранишь, если в задницу попадёшь, – Борги взъярился, но так, для вида. – Ладно, будет тебе бонус, кирку тебе в дышло. Можешь вызвать феа всего за сто золотых в час. Это реально дёшево, а контракты, нами заверенные, обязательны к исполнению. Купцы бы за такое себе обе руки отгрызли.

– Так я же воин, – не поняв прикола, переспросил я у цверга.

– Вот именно, – тот довольно заржал, но тут же одёрнул себя. – Ладно, Лекс-Велит. Давай прощаться. Пора мне. Найди свой путь, Герой, и да…

– Кирку мне в дышло, знаю. – Я протянул руку, сжатую в кулак, и Борги стукнул в него своим. – Не поминай лихом, может, ещё свидимся.

– Может быть… – и полупрозрачный фей растворился в воздухе, оставив после себя лишь пустой бочонок и пару кружек. Да… хорошо пообщались, продуктивно. Теперь я точно знал, что застрял в ином мире, но этот факт меня особо не волновал. Выберусь, а заодно ещё и прокачаюсь. К магам, говоришь, идти, а маги у нас – это что? Правильно, всяческие там академии и прочие учебные заведения. А это в свою очередь значит, что тут есть принцессы. Я, правда, сначала немного засомневался, но одурманенный алкоголем мозг упорно настаивал на правильности построенного логического ряда. Мол, ты попаданец, или где? А каждому попаданцу нужна принцесса в академии. Или ректор, властный такой, которому тысяча лет, и он любит третировать принцесс. Чего-то я запутался и в итоге решил завалиться спать. Утром определюсь, а то в голову уже полезли драконы, почему-то до пояса выглядящие как мужики, а ниже, словно Змей-Горыныч, вампиры, делающие себе инъекции свежей кровью в половой член, чтобы огулять очередную блондинку, и оборотни, подстриженные под пуделя, с голубыми бантиками вместо ошейников.

Явная реакция на стресс и избыток информации. Мозгу тоже надо отдыхать. Так что я добрёл до лежанки, сунул под голову шлем и мгновенно вырубился, стоило лечь. А подскочил, когда по ночному лесу разнёсся чей-то жалобный крик. Часы показывали три ночи, значит, проспал я не более четырёх часов, но чувствовал себя вполне трезвым. И мне явно не могло показаться – я точно слышал девичий вопль. А когда тишину разорвал ещё один, гораздо ближе и громче, я, не задумываясь, сорвался с места, бросаясь на звук.