Я перевернул труп вражеского роги ногой и пшикнул ему на забрало лат, нанося свой победный знак. Точнее, на голый череп, заменяющий этому игроку шлем. Батерфляи, устроив битву за голоса зрителей и добавив возможность загрузить свой скин, реально произвели революцию на турнире. Команды дружно кинулись лепить свой собственный, неповторимый образ, и теперь вполне можно было наблюдать схватку земных средневековых рыцарей с теми же космодесантниками из Вахи. И последние далеко не всегда побеждали. Антураж антуражем, а скил никто не отменял.

У наших сегодняшних противников было всё в порядке и с тем и с другим. Одна из старейших ПвП мультигильдий Русского сектора – «Звонкие Черепушки», раньше не особо жаловавшие «Экспансию» именно за нарочитую современность. То бишь за использование скинов лат, оружия и айтемов либо существующих, либо могущих существовать в нашем мире при каких-либо допущениях, ну как те же переносные направленные щиты. В принципе, они вполне реальны, но при этом их использование в настоящем бою настолько неудобное и энергозатратное, что и армия, и космофлот от подобного давно отказались в пользу более практичных и надёжных купольных. А в игре запросто танки бегают с ними, прикрывая команду, и не жужжат.

Вот и не смог основной состав мультигильдии, то есть группы игроков, представленных во множестве ВрМММО игр, даже не обязательно РПГ, пережить отсутствие своей любимой расы нежити, оставив «Экспансию» на откуп менее принципиальной молодёжи. Зато теперь ребята оторвались по полной. И подтверждением был лежащий передо мной труп киборганизированного скелета.

С первого взгляда было понятно, что это не сляпанная за пару дней поделка, а плод долгой и кропотливой работы. Каждый болт в местах крепления металла к кости был тщательно прорисован. Да и сам скелет выглядел древним, покрытым выщерблинами и сколами. То тут, то там находились какие-то мелкие детали, придающие образу глубину и правдоподобность, типа царапин на предплечье искусственной руки, явно отмечающих количество фрагов. Короче, это явно был старый и заслуженный образ, кочующий из игры в игру. А теперь, как вишенка на торте, у него на лбу красовалась чёрная буква «Ы», к сожалению, одна, так как Серёга не успел оставить свой автограф.

Подстёгнутый гудящим звуком выстрела, я кинулся в сторону, перекатываясь через спину, одновременно пытаясь вскинуть верную рельсу и определить, откуда стреляли. Просто так головы у убитых врагов не имеют привычки взрываться, а значит, подтянулся вражеский снайпер, но он ещё довольно далеко, раз уж я точно не заметил, откуда прилетел «подарок». И целился явно не в меня, а пытался помешать пометить жертву. Есть такой закидон у «Черепушек». Жалко только, что они реально были мастерами ПвП, и такое редко кому удавалось. За последний час нам удалось это всего пять раз, точнее уже шесть, и на последнем мой знак красовался в гордом одиночестве, пусть и не долго.

Проломив кусты, я скатился в русло примеченного ранее небольшого ручья и пополз, стремясь скрыться в чаще леса, служившего сегодняшним полем боя. При этом мозг лихорадочно просчитывал ситуацию. У противника два снайпера. Их команда вообще заточена именно на убийство игроков, а не на возню с крипами. Бастионы же и вражескую базу «Черепушки» предпочитали сносить, прокачав своих дроидов.

Сейчас стрелял тот, что был вооружён тяжёлой плазменной снайперской винтовкой. Определить это было несложно по звуку и буквально взорвавшейся голове их товарища. Нагнетатель этого оружия позволял стрелять хоть и редко, но с громадной разрушительной силой. Второй предпочитал пусть менее дальнобойную и эффективную, зато гораздо более тихую рельсу, действуя на средних дистанциях. Вот подберись он, так просто я бы не ушёл, так что, казалось бы, стоило радоваться, но что-то не давало покоя.

Почему снайпер стрелял не в меня? Между тем как я поставил метку и попаданием пули в голову трупа прошло около секунды. Вот вроде бы много ли надо хорошему стрелку, чтобы прицелиться и выстрелить, но вот тут и была зарыта каэли. «Щекотун», боец с тяжёлой плазмой, предпочитал работать издалека, оборудуя себе точки с несколькими путями отхода, где можно было поставить винтовку на сошки и бить наверняка. А вот в его умении точно стрелять с ходу я сильно сомневался, всё же вес оружия был весьма значительным. Кроме того, для разгона нагнетателя тоже требовалось кое-какое время. А это означало сразу несколько вещей.

Мне просто-напросто позволили пометить труп. Скорее всего, это были внутренние разборки гильдии, попытка снайпером подставить своего, при этом оставшись чистеньким. Дескать, я пытался тебе помочь, но извини, не получилось. И это казалось мне вполне правдоподобным, с учётом того, что «Черепушки» дня три назад произвели замену двух членов команды, исчерпав тем самым свой лимит. В самом начале турнира делать это можно было лишь по одной причине – решил поучаствовать кто-то из офицеров основного состава. И убитый мной рога с ником «Вахлак» был явно из их числа. А оставшиеся таким вот образом выражают ему своё неодобрение.

Только вот с этим никак не вяжется тот момент, что я всё ещё жив. Щекотуну явно не удастся отмазаться, выставив всё как попытку помочь старшему товарищу, если мне удастся уйти. Если только…

Я резко перевернулся на спину, вскидывая рельсу, и сразу же вдавил спусковой крючок до упора. Падающая мне на спину фигура, с парными эргро-клинками, мерцающими тревожным алым светом, словно глаза вампира, жаждущего напиться моей крови, дернулась в сторону, внезапно поменяв направление падения, словно бы для неё поменялись местами стороны света. Хотя почему словно бы. Вражеский коллега Серёги, егерь по прозвищу «Скачок», действительно поменял для себя направление гравитационных полей, стремясь уйти с моей линии огня, но слишком быстро я сообразил, что происходит, и слишком далеко было до ближайшего укрытия.

– Бронебойные! – Извини, приятель, отпускать тебя никто не собирается. И стая маленьких, но очень злых ос с вольфрамовыми сердечниками оборвали полёт очередного скелеторобота, принеся мне немалую долю кредитов. Скачок тёмной, неопрятной грудой рухнул на землю под звук фанфар, возвещающих, что мне удалось прервать серию из трёх убийств. Чат снова замигал непрочитанными сообщениями, голосовой я отключил ещё в момент погони за Вахлаком.

Всё началось, когда тот как раз собирался прикончить Клер, взяв шестой подряд фраг, но закончить начатое не успел. Револьвер Ривы хоть и был огнестрельным, образца конца двадцать третьего века, отличался просто дикой мощью, вот только точностью стрельбы наш танк похвастаться не мог. Так что костяного убийцу хоть и должно было прибить на месте, попади Санька в цель, но пуля прошла выше. И тут, как это бывает в третьесортных боевиках, в дело вмешался его величество случай.

Сбитая попаданием тяжёлой пули ветка рухнула прямиком на голову Вахлаку. Тот, не разобравшись сразу в ситуации, начал отмахиваться своим эргро-клинком, выполненным в виде катара, подумав, видимо, что кто-то напал на него сзади. И тут же напоролся уже на мою очередь, которая снесла его с дерева.

Не знаю, можно ли было назвать это удачей, ведь из-за этого весь рой пуль, выпущенный по нему среагировавшими чуть позже ребятами, пролетел мимо, но Клер осталась жива, хоть и изрядно потрёпана. Я же, паля короткими очередями, кинулся в погоню, стремясь добить юркую гадину. Адреналин кипел в крови, требуя поквитаться с черепоголовым за все сегодняшние измывательства.

Мы довольно быстро поняли, что в прямой схватке один на одни почти всегда проигрываем «Черепушкам». Малхорн не в счёт. Он-то, наоборот, набил первых два фрага, одним махом срубив наивно на что-то надеющихся егеря и рогу врага. Но Серёгу быстро в оборот взяли вражеские снайпера. А через полчаса игры стало ясно, что отходить далеко от бастиона поодиночке смертельно опасно. Даже нашего танка при поддержке Верулентности разбирали довольно быстро, убивая вначале девушку, а затем беззащитного Риву.

Вот и наша снайперша, помня об этом, устроилась практически у самого бастиона, в надежде подстрелить кого-нибудь. Мы только что забрали первый появившийся в игре вымпел и теперь плотной группой тащили его на базу, справедливо полагая, что плотностью огня мы явно превосходим этих любителей одиночных схваток. Но, как оказалось, противник и не собирался нападать на нас, сосредоточившись на фарме крипов, а Клер неудачно засветила своё местоположение. Естественно, пройти мимо такого подарка Вахлак не мог, но тут как раз и появились мы, застукав его, можно сказать, на месте преступления.

Невидимость, под которой предпочитал перемещаться вражеский рога, помочь ему никак не могла. Телекинез тоже, тем более использовал его он не для атаки, а для мгновенных прыжков, внезапно нападая и столь же быстро уносясь прочь. Эргро-клинок же вещь, конечно, хорошая, но только не тогда, когда в тебя садят со всех стволов четверо. И тем не менее этой сволочи почти удалось уйти, неожиданно меняя направление движения, сбивая прицел и прячась за крипами. Почти, потому что моя очередь шоковых пуль таки зацепила его, заставив замедлиться. И теперь отпустить врага просто так я уже не мог. Ну и не упустил, даже дважды, что несомненно грело душу, заставляя рот растягиваться в злой ухмылке.

Теперь оставалось пометить неожиданный, но от того не менее приятный фраг, и можно уходить. Я змеёй подполз к поверженному врагу. Подниматься во весь рост там, где орудует снайпер с мощной и дальнобойной снайперкой, дураков нет. Мы уж лучше на брюхе по грязи, но зато живым. Штамп привычно скользнул в руку, а я усмехнулся воспоминаниям.

Как Клер шипела, когда оказалось, что её суперидея с пометками на телах убитых противников уже до неё была не только придумана, но и реализована. Достаточно только приобрести небольшой цилиндрик, скинуть в него свою эмблему, настроить цвета и вуаля – штампуй врагов хоть до посинения. Точнее, пока у тебя не закончатся кредиты – каждый «пшик» стоил хоть и небольших, но денег. Батерфляи решили максимально усложнить жизнь командам, деря бабло практически за всё на свете. И нам приходилось тщательно взвешивать каждую покупку, обдумывая, а можно ли обойтись без неё. Миллион, необходимый для выхода в финал, дамокловым мечом висел над головами.

Сейчас на лбу вражеского егеря возле пары синих Серегиных меток появилась и моя – чёрная, а десять кредитов улетели навсегда. Вроде мало, а жаба душит. Радует одно, что зрители наверняка оценят…

Страдание моей грудной жабы, буквально душившей меня за жалкий червонец, внезапно прервало появившееся сообщение: «Вы убиты. Убийца – Щекотун». Местность вокруг расползлась, обнажая помещение, похожее на терминал, но без каких-либо изысков. Просто куб мрачно-серого цвета, с парой диванчиков в центре, установленных спиной друг к другу, и огромными часами на каждой стене, отсчитывающими секунды до возрождения. Зачем они здесь, никто не знал, ведь для каждого игрока эта комната смерти создавалась индивидуально. Хотя, на мой взгляд, было бы прикольно посидеть так, поболтать с противником, особенно когда вы только что убили друг друга.

Но раз уж я тут один… Усевшись поудобнее, я глянул мельком на таймер, отсчитывающий назад две с половиной минуты до возрождения, и вздохнул. В пятый раз уже вижу эти стены сегодня, больше чем за всю предыдущую неделю. И это меня нифига не радовало. И так было понятно, что слабые команды закончились, остались матёрые волчары, которые и будут выяснять между собой, кто из них круче. Но того, что мы споткнёмся на первом же серьёзном противнике, я не ожидал.

А ведь как хорошо всё начиналось. После разговора, в котором был принят концепт нашего нового образа, на бой мы вышли пусть всё ещё разношёрстной, но сплочённой группой, готовой биться и побеждать. Как по мне, именно тогда по-настоящему и родилась наша команда. Когда, получив первый удар, мы не прогнулись, не разругались, сваливая друг на друга гипотетическую вину. Не начали бездумно тратить кредиты, стремясь тут же стать самыми-самыми яркими и запоминающимися. Мы просто пошли и стали делать своё дело, поддерживая и помогая друг другу. А вот нашим противникам это явно не удалось.

Первыми были ребята из АДСП, с Аризоны, что ли. Если честно, название их команды совершенно не отложилось в голове. Запомнилось лишь, что они тоже выиграли первый бой, но оказались гораздо ниже по рейтингу своих противников, пусть проигравших поединок, но завоевавших сердца зрителей. Но, в отличие от нас, этой группе не удалось сохранить единства, да и стремление понравиться всем и сразу сыграло с ними злую шутку.

Началось всё с того, что все имеющиеся в наличии кредиты, добытые виртуальной кровью и реальным потом, американцы вложили во внешний вид, не оставив и гроша ломаного на апгрейды. Теперь, в новом образе, они выглядели, словно ветераны пустотного десанта, но… и в истории и в знаках различия ребята не разбирались, от слова совсем. Поэтому, набрав элементов, которые, по их мнению, смотрелись круче всего, они получили сборную солянку из брони разных армий, некоторые из которых даже воевали друг против друга.

Нет, ну с одной стороны, ребята достигли, чего хотели. За короткое время число зрителей нашего боя выросло до нескольких тысяч. Вот только результат был прямо противоположным. Уже потом, читая комментарии, я даже немного порадовался, что они недоступны игрокам в реальном времени. Ибо такой поток насмешек, местами переходящих в прямые оскорбления, может отбить желание сражаться даже у самого толстокожего пофигиста. И хотя я и должен был в какой-то мере даже радоваться, ведь разделав американцев под орех, мы отхватили приличную долю голосов, как многие писали – «в благодарность». Но я с детства терпеть не мог травлю в любом виде и по какой бы то ни было причине.

Подобное всегда вызывало у меня чувство омерзения. Наверняка же наши противники к следующей игре постарались бы исправить свои ошибки и переделать костюмы, но… по всей видимости, травля зрителями наложилась на внутренние проблемы команды. Выяснять отношения они начали ещё в бою, а в конце игры уже даже не выходили за пределы базы. И как итог, на следующий день американцы снялись с соревнований, я специально проверил, надеясь, что у них всё же хватит воли и духа преодолеть свои трудности. Может, с моей стороны это и была попытка успокоить немного грызшую меня совесть, всё же придумка Клер с метками на трупах практически довела адспшников до истерики, но с другой стороны, разве кто-то обещал, что будет легко?

Так что мои душевные терзания так и ограничились поиском их в рейтинге, а следующие бои заставили вообще выкинуть из головы этих детей, сунувшихся во взрослые игры. Своя рубашка ближе к телу, и толика здорового эгоизма ещё никому не вредила, так что минутка рефлексии закончилась, не успев начаться, а нас закрутил водоворот игр, и каждая следующая команда была сильнее предыдущей.

В принципе, мне понравилась рейтинговая система. Провал первого боя мы вполне компенсировали, а к концу недели все те, кто пролез вперёд за счёт зрителей, а не умения играть, очень быстро вылетели. Ведь даже самым преданным поклонникам надоест смотреть, как твоих кумиров колошматят в хвост и гриву. Вот они и перекинулись к более успешным претендентам, благо выбор был огромный. Зато за это время мы сумели опробовать и разные тактики, и даже использование знамени в бою. Хоть Айвейдера и терзали сомнения, но жизнь сама расставила приоритеты.

А всё потому, что уже в следующей игре, после разгрома американцев, мы довольно легко захватили вражеский флаг. Нашими противниками были индусы – «Намашивая», команда, полностью состоящая из псиоников разной направленности. Легкая броня, дополнительные накопители энергии, щиты, огонь, молнии, лечение, телекинез. И как вишенка на торте – прапорщик, как у нас стали называть знаменосцев.

В принципе, в этом, не в наименовании нового класса, а в его использовании, смысл имелся, да ещё какой. Даваемые стягом пара процентов прибавки к урону вполне могли вырасти до жутких пятидесяти в финале. Тогда задавить такую команду было бы просто нереально. Но для этого требовалось активно использовать знамя, а у нас был Малхорн…

Серёга в очередной раз доказал, что на каждую хитрую за… голову найдётся свой болт с левой резьбой. И в который раз я мысленно сказал спасибо Каракурту за удачно подобранные латы, позволяющие соседу играть в привычном ему стиле. Так что индусы очень удивились своему прапорщику, бросившему знамя и с дикими криками возносящемуся к небесам или, если точнее, к кроне какой-то ксенопальмы, больше похожей на одуванчик-переросток. Упор на ударную мощь в ущерб защите сыграл с псиониками злую шутку.

Виброклинок егеря легко вскрыл энергетический щит противника, мгновенно обнулив его хит-поинты. А кинувшегося на помощь товарищу телекинетика влёт, словно утку, сбила Клер. Добить оставшихся было делом техники, как раз и Рива подоспел, мотавшийся на базу менять броню. Я хоть и старался не злоупотреблять правами командира, но в этот раз выдал направляющий пинок, единовластно решив переквалифицировать его из чистого танка в прапорщика, но с возможностью выбора, что же ему в данный момент делать: прикрыть всех мобильным щитом или пострелять из револьвера. И, как оказалось, не зря.

Псионов тогда мы добили, хоть и не без проблем. По большому счёту та попытка массированной атаки в самом начале игры, всеми силами и под бафом от знамени, которую так удачно сорвал Серёга, была их единственным шансом. Затяжного боя почитатели Шивы просто не выдержали, из-за отсутствия в команде нормального танка. Просто некому было прикрыть их хрупкие тушки, пока готовились самые смертоносные атаки. Но озлобленные индусы кидались на нас, словно берсеркеры, и гибли, успевая нанести всего один, редко когда два удара.

Та лёгкость, с которой мы отжали вражеское знамя, наводила на размышление, что всё это лишь потеря драгоценных кредитов. Поэтому когда Иван предложил тактику на следующий бой, я, честно говоря, заподозрил его в диверсии. И это, видимо, настолько явно прочиталось у меня в глазах, благо хоть озвучить свои мысли не успел, что Айвейдер явно обиделся, но как профессионал взял себя в руки и обстоятельно объяснил тонкости плана. А я сделал себе очередную зарубку не просто извиниться перед товарищем, не заслужившим подобных подозрений, но и узнать свою команду поближе, чтобы в дальнейшем не допускать подобных косяков. Но кто же мог подумать, что наш рассудительный и не любящий рисковать тактик глубоко в душе тот ещё отморозок.

Пять процентов к урону с виду казались маленькой цифрой. И уж тем более, на мой взгляд, глупо надеяться на неё в схватке с тремя танками, закованными в тяжёлые латы, при поддержке пары хилеров. Но… вот тут и понимаешь разницу между человеком, играющим лишь для своего удовольствия, то бишь мной, и тем, для кого это нечто большее. Хотя не скажу, что совсем уж ничего не смыслю в тактике и стратегии. Однако просчитать всё на уровне цифр, со всеми усилениями и прочим, это было не моё.

В итоге Ваня таки оказался прав. Три штурмовика – я и братцы-Артёмы, Рива, со знаменем в одной руке и револьвером в другой, и конечно же Клер, как главный ужас вражеских лекарей, слаженным огнём буквально вынесли огрызающегося противника. Точнее, пытающегося. Да, убить любого из танков было невероятно сложно. Толстая броня и постоянная помощь хила превращали их в ходячие башни. Вот только выбор оружия подкачал. Плазменные дробовики с нагнетателями на ближней дистанции убивали с одного попадания в любую часть тела. Но мы-то подходить к ним и не собирались.

Да, с Иваном неудобно получилось. Я вздохнул, вынырнув из воспоминаний, и посмотрел на таймер с обратным отсчётом. Казалось, сколько уже тут сижу, а прошла всего минута. И всё таки надо что-нибудь придумать, чтобы мы узнали друг друга получше. Наши посиделки в виртуальном кафе какую-то пользу, конечно, приносят, но в основном там мы заняты обсуждением игровых моментов. А нужно нечто принципиально иное, что позволит ребятам открыться и сблизиться, ощутить общность, так сказать. Может, сходить куда-нибудь?

Эта мысль мне понравилась. Ну а что, собраться всем вместе, пусть даже братцы-Артёмы не смогут сходить вживую, но можно подключить симуляцию в гогласах и синхронизировать с их Белыми комнатами. У искинов крупных игровых и развлекательных центров есть такая функция, я точно знаю. Ну а что, прикольно будет. Смогли же мы всех выдернуть на примерку новых костюмов, хоть поначалу было большое желание прибить Риву, сбежавшего с примерки в туман, отговорившись свиданием с «потрясающей цыпочкой», а нам с соседом пришлось его заменять. Потом, правда, я решил, что нечего нам одним страдать, и вызвал оставшуюся часть команды, но коньяк, пусть даже не армянский, Сашка нам теперь всё равно должен.

Хотя результат… я пошевелил рукой, любуясь работой механизма, имитирующего устройство экзоскелета. Ничего сложного, шестерни, штоки и простейший скрипт, привязывающий их работу к движениям игровой куклы, на полчаса работы нам с Серёгой. Но всё жужжало, шипело, двигалось, да и вообще выглядело шикарно. Другой вопрос, что мы не справились бы, если бы не Верулентность. И это ещё одни камень в мой огород, что мы слишком плохо друг друга знаем, хотя с братом и сестрой я знаком, наверное, лет пять, не меньше.

При этом я даже не подозревал, что Вера увлекается голодизайном – моделированием одежды в виртуале. Для создания образов или, иначе говоря, скинов игровых кукол у неё был полный необходимый набор приложений в Белой комнате. И наш шебутной лекарь зарабатывает на этом неплохие деньги. Но самое главное, поскольку трудовые доходы Верулентности нас интересовали в последнюю очередь, у неё была обширная библиотека уже готовых работ, в том числе в стиле стим-панка. Оставалось лишь выбрать, подогнать, оформить в единой цветовой гамме, нанести отличительные знаки, и вуаля, всё готово.

Рива, умчавшийся «выгуливать свою новую мамзель», как обозвала это его сестра, стал похож на оживший доспех, в груди которого горит неугасимое пламя, выпуская клубы дыма из труб за плечами. Потом, правда, от последнего мы отказались, да и решётку, через которую виднелся огонь, сделали поменьше. А то, конечно, танк не рога, ему прятаться не надо, но и всех оповещать о своём присутствии нежелательно. Элементы брони Клер, частенько помогающая подруге, украсила чеканкой, через знакомых девушки нашли скин на револьвер, превращающий его в парового монстра с жутким калибром, и в итоге получился грозный стим-панк-рыцарь, подавляющий своей мощью.

Братцам-Артёмам подогнали уже готовый скин, который Вера делала для одной из гильдий ВрМММОРПГ «Infinite Magic World», в которую раньше гонял Серёга. Он даже вспомнил этих ребят, отыгрывающих людей-техномагов и воюющих практически со всеми расами, кроме гномов, которых уважали за кузнечное искусство и знание металлов. Шкурку перекрасили в наши цвета и внесли небольшое разнообразие, чтобы создать визуальное различие. Вот только произошла небольшая заминка при распределении. Так-то костюмы были очень похожи, и я сразу предлагал разыграть их броском монетки. Но нет же, нашим «портнихам» обязательно было получить личное одобрение. Наивные. У парней, срочно вызванных по голонету, взыграло ретивое, наложенное на общую безбашенность этой парочки. Каждый непременно хотел именно тот, на который нацелился другой. В итоге через двадцать минут споров разъярённая Верулентность и тому и другому скинула оба варианта, пообещав оторвать всё ненужное, если они до завтра не разберутся между собой.

Зная этих прид… э-э-э, увлечённых ребят, я точно мог сказать, что они полночи будут играть в камень-ножницы-бумагу, а в итоге возьмут какой попало, ибо забудут, из-за чего, собственно, спорить начали. А вот Вера меня удивила. Как-то не замечал раньше за хранительницей наших виртуальных зад… жизней такой агрессивности. Хотя эта парочка и святого подвижника до цугундера доведёт.

Это не я сказал, а наш школьный завуч, женщина с более чем тридцатилетним педагогическим стажем, казалось бы, повидавшая всё на свете, после попытки братцев-Артёмов стать новыми менделеевыми и открыть никому не ведомый химический элемент. Потом пришлось ремонтировать не только лабораторию, но и часть кровли, улетевшей в неизвестном направлении. Как сказали незадачливые экспериментаторы, отделавшиеся лишь синяками: «А мы не знаем, что случилось. Может, ветер?» Синяков после этого прибавилось с концентрацией вновь появившихся в районе пятой точки, но вот эффект от столь радикального воздействия был, к сожалению, временным.

Себе наши девушки выбрали облегающие кожаные костюмы со множеством ремней, шнуровки и обязательным корсетом, но для Клер пришлось использовать второй слой, состоящий из отдельных элементов брони, как бы надевающуюся поверх. Заодно этим компенсировали разницу в размерах разных типов скафандров. Среднячок, в котором гоняла наша снайперша, был явно больше лёгкого Верулентности. И поэтому без дополнительных накладок Татьяна казалась здоровенной бабищей, для чего-то запакованной в кожу. Это уже был не стим-панк, а садо-мазо какое-то. А так получилось и красиво и стильно, и при этом не выглядело, как клуб БДСМ на выезде.

Правда, я изначально настаивал на декольте или бронелифчике, в лучших традициях Корейского сектора, за что был нещадно бит Верой, хорошо хоть думкой, во множестве разбросанных по Белой комнате девушки. Ну и Таня высказалась об озабоченности некоторых индивидуумов мужского пола. А на резонные возражения, дескать, вы же сами так одеваетесь, чтобы нам понравиться, были призваны аргументы в виде тех же подушек, для разнообразия метаемых в бедного меня. Хорошо хоть Серёга проявил мужскую солидарность и выступил на моей стороне. Вдвоём мы легко загнали девиц в угол, но… читерные возможности хозяйки личного виртуального пространства никто не отменял.

Оружие пропадало буквально у нас из рук, чтобы тут же вернуться, но уже прицельно в голову. Так что пришлось просить пощады и признавать, что наши девушки самые-самые вообще, а главное, добрые и снисходительные. В общем, отсмеявшись и получив индульгенцию за прошлые грехи, мы дружно приступили к работе над оставшимися костюмами.

Айвейдеру быстренько собрали нечто среднее между латами Ривы и ещё земным, американским супергероем Железным Человеком. Все его попытки пропихнуть нечто похожее на космодесантников из Вахи были напрочь отметены нашими дизайнерами, ибо нефиг. Ваня не то чтобы расстроился, но минут пять бурчал, пока не увидел финальный результат. Тут уж у него глаза загорелись, и он умчался к себе, мерять. Я подозревал, что сейчас он стоит в какой-нибудь пафосной позе, ниспровергая зло, нанося добро и причиняя справедливость, слишком бурной была реакция обычно спокойного тактика. Но… у каждого свои тараканы, и небольшая помешанность на древних играх и комиксах не самая дурная зависимость, которую я видел. Как говорится, зато не курит.

Последние два костюма оказались самыми сложными. Ладно ещё Серёгин, там надо было и размеры подогнать так, чтобы он при этом не казался чересчур громоздким, и на те же тросики наложить скин тонких цепей. При этом выглядеть наш егерь должен был как экзотический убийца, обряженный в кожу с некоторыми элементами лат. В принципе, ничего сложного в этом не было, но из-за обилия мелких элементов процесс растянулся надолго. Тем же кошкам, благодаря которым наш егерь носился по полю боя, словно безумная белка, пришлось придать вид коротких кинжалов.

Но настоящие проблемы начались, когда мы таки взялись за мой скин. Я всегда избегал вычурности, тем более на Евгении подобное не поощрялось. Местное патриархальное общество крайне негативно относилось ко всему, что хоть как-то отличалось от привычного уклада жизни. Так что меня вполне бы устроило нечто наподобие лат наших танков. Но у девушек на этот счёт имелось совершенно иное мнение, а Серёга, вместо того чтобы помочь, заявил, что ему жизнь ещё дорога, и вмешиваться он не будет. Предатель.

Короче, эти две… фурии минут тридцать вились вокруг меня, что-то там примеряя, рассматривая и обсуждая это между собой на каком-то своём языке, из которого я понимал лишь предлоги. Я, конечно, понимаю, свой специфический сленг есть у каждой профессии, но блин, вроде как голодизайн достаточно привычная для меня штука, но откуда в нём все эти вытачки, шовчики и прочие гульфики. Разве что я именно со шкурками одежды никогда не сталкивался, но как же тогда делают настоящие, материальные шмотки? Неужели каждая женщина владеет этим особым знанием?

Но всё когда-нибудь заканчивается, и хорошее, и плохое. В моём случае плохое только начиналось. То есть началась примерка, и я таки узнал, что такое гульфик. Не знаю, может, когда-то это и служило для защиты гениталий рыцаря, но терзали меня смутные сомнения, что её делали анатомической формы и тридцать сантиметров в длину. Как заявила эта ехидна, Клер, дескать, так надо, чтобы видели, что нашему командиру есть чем гордиться. И добавила, ну и что, что там содержимого даже на четверть не наберётся.

Лишь огромным усилием воли я сдержался от того, чтобы тут же не проучить наглую засранку. И желательно ремнём по голой попке. И пускай в виртуале болевые ощущения отсутствуют, снять штаны в принципе невозможно, а нападение приравнивается к реальной попытке изнасилования. Меня любой суд бы оправдал. Остановила мысль, что именно этого она и добивается. Кто психует и брызгает слюной, тот и проиграл. Поэтому я лишь аккуратно приобнял изготовившуюся дать отпор Клер и тихонько пообещал обязательно ознакомить её с содержимым гульфика, уверив, что она останется довольна увиденным.

Как говорят ниппонцы – кавай… Возмущённая Таня, красная как помидор, была настолько мила, что я аж засмотрелся и пропустил мимо ушей её возмущённую тираду об озабоченных извращенцах, а пришёл в себя, только когда она исчезла, выйдя в реал. За что получил по шапке от Веры, возмущённой, что подруга бросила её одну, дескать, зачем было смущать девочку, ты и так ей нравишься. Но ведь это бред, Клер меня терпеть не может. Или нет…

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Да ну. Иначе чего бы Таня после этого избегала меня в универе, даже обедать в кафе не приходила. Ладно, как бы там не было, сначала надо выиграть турнир. Конечно, если такое отношение будет мешать, придётся что-то с этим делать. Но пока в бою мы общались вполне спокойно. Так что сперва победа, а там посмотрим.

Одно радует, оставшись в одиночестве, Верулентность уже не так фонтанировала идеями, и мне удалось отстоять уменьшенную копию лат Ривы. Правда, помог Серёга, удачно подкинув мысль с движущимися деталями, эдаким внешним паровым экзоскелетом. Тут пригодился и мой талант конструировать механизмы, да и сам сосед принял живейшее участие, написав скрипт, связывающий движение аватара с работой нового устройства.

Взвыла сирена, сигнализирующая о начале последних десяти секунд вынужденной отсидки. Ну, наконец-то я поднялся с диванчика и подпрыгнул пару раз, разминаясь. Надеюсь, пока я прошлое вспоминал, ожидая возрождения, ребята не слились, и у нас ещё есть шанс победить. Хотя это явно будет непросто. На табло единица, пискнув напоследок, сменилась нулём, и временное пристанище расползлось, словно изъеденное ржавчиной, выпуская меня в царство меди, латуни и бронзы.

Именно эти цвета теперь были основными у нашей команды. Чёрный, серый или камуфляжные расцветки были отвергнуты нашими девушками как идеологически неверные. По их мнению, стим-панк в этих цветах был ересью, за которую провинившегося должна была арестовать полиция стиля. Кто это такие, я не знал, но мне на всякий случай стало страшно. Так или иначе, дамы своего добились, и теперь мы все щеголяли в броне красных и золотистых оттенков. Ну, мне так казалось. Всё равно названий цветов, которыми сыпала Вера, я не запомнил, да и с виду один от другого отличал, только если они действительно сильно разнились. А все вот эти полутона и прочее… пусть над этим голову художники ломают. Моё дело было убивать врагов, и без разницы, в каком виде я буду это делать.

Кстати, наш штатный дизайнер и по совместительству хранительница наших игровых жизней одними латами не удовлетворилась и теперь методично превращала базу в царство пара. Крипы первыми получили новые скины, на пробу, так сказать, и теперь выглядели, как древние автоматоны, выпускающие при движении облака сажи и пара. Смотрелось это шикарно, и, судя по резкому увеличению количества зрителей, народу нравилось. Поэтому-то Верулентности и разрешили хозяйничать дальше.

– Смотрите-ка, кто появился. Великий герой, убийца скелетов, – этот ехидный голос мог принадлежать только одному человеку. – Как отдохнул? В пятый-то раз.

Надолго Таню не хватило, раз она решила вернуться к своему обычному состоянию стервы. И с чего Вера взяла, что я могу ей нравиться. Одно знаю точно, больше меня не удастся спровоцировать. Как показала практика, спокойствие бесит сильнее всего.

– Ну что ты. Не нужно было меня тут дожидаться, чтобы лично выразить благодарность за своё спасение, – я развернулся к девушке, в который раз любуясь ее фигуркой. – Можешь просто поцеловать меня за это в университете. В щёку.

– Поцеловать? Тебя? – Клер сложила руки под грудью, намереваясь сказать что-то язвительное, но проследив направление моего взгляда, а посмотреть было на что, тут же отвернулась. – Извращенец. Сексуально озабоченный придурок.

– Тань, вот скажи, – я обнял девушку сзади за плечи. – Ты всегда такая стерва, или это лично мне так повезло?

– Для тебя всегда, – она вырвалась из моих рук, да я и не держал. – Думаешь, если я в твоей команде, то забуду, что тогда произошло, и ты перестанешь меня бесить?

– Блин, да сколько можно. Мы тысячу раз обсуждали этот момент. Там всё было честно. Да и капитаном я становиться не хотел, вы сами меня выбрали. А может… – я вспомнил слова Веры. – Может, дело не в этом, а, Тань?

– Вот ещё! – в голосе девушки было столько возмущения… что я не поверил ни слову. – Ты меня…

– Так, голубки, давайте вы потом разберётесь, кто из вас кого. – В игре Ваня из тихого, даже несколько индифферентного парня становился жёстким и требовательным командиром. – Кадьяк, грац тебя с фрагами. Очень вовремя ты их завалил. Давайте подходите к центру базы, там, где флагшток раньше был.

Клер, оскорблённая другом в лучших чувствах, фыркнула, как бы показывая, что все вы мужики одинаковые, и, подхватив свою винтовку, отправилась по указанному адресу. Я тоже решил особо не задерживаться, всё же интересно было узнать, что на этот раз придумал наш тактик и как он собирается вытаскивать нас из этой задницы.

На базе на удивление было многолюдно. Точнее, возле места, где раньше гордо реяло знамя, а теперь располагалась ровная круглая площадка, флагшток переместился чуть дальше, как бы выделяя новое строение и позволяя точно определить его местоположение.

Вокруг уже стояла вся наша команда, включая Ивана. К нему-то я и направился, попутно получая поздравления от ребят. Результат моей погони, размочивший счёт, казалось бы, неубиваемого Вахлака, которого только Серёга и мог достать, воодушевил их, вот только я не понимал, какого чёрта они торчат на базе, вместо того чтобы фармить кредиты.

– Это я всех собрал, – видимо, этот вопрос Иван сумел прочитать даже через боевые латы. – Дело в том, что мы сливаем, господа, и это наш последний шанс.

Тактик немного театрально указал на площадку. Мы как по команде посмотрели на неё, но ничего не изменилось, это по-прежнему был круг из металла, лежащий на земле. Никто на ней не появился, да и вообще казалось, что это похоже на плохую шутку. Похоже, подобные мысли посетили не только меня, потому что не менее синхронно, чем в прошлый раз, мы все посмотрели опять на Ивана. Тот немного смутился.

– Ну вы чего? Это же телепорт, – в голосе тактика звучала обида, словно у ребёнка, который показал свою любимую игрушку другим, а её не оценили. – Вы дерево развития базы не смотрели, что ли?

Вот тут стыдно стало уже мне. Как-то этот момент прошёл мимо меня, целиком упав на плечи Айвейдера. Нет, я, конечно, открывал вкладку строительства, но быстро потерялся в хитросплетении возможных вариантов развития. К тому же большинство апгрейдов были не активны, намекая, что за возможность их использования придётся хорошо заплатить, и суммы возле каждого стояли немаленькие. А значит…

– И во сколько обошлось нам это удовольствие, – я показал рукой на площадку.

– Во всё, что есть, – Иван старался выглядеть спокойным, но в голосе промелькнуло напряжение. – Даже не хватало чуть-чуть. Ты очень вовремя завалил «Черепушек». Тютелька в тютельку хватило. Похоже, Батерфляи рассчитывали, что эту технологию откроют ближе к середине турнира. Пришлось оплачивать всю ветку.

– А на…

Договорить я не успел. Мне на плечо легла рука Верулентности, и я сдержался, сцепив зубы и загоняя обратно злые слова. Лишь через десяток секунд мне удалось успокоиться настолько, чтобы начать мыслить рационально. Но, боясь сорваться, я был краток.

– Зачем?

– Мы проигрываем. Если вы не заметили, то противостоять «Черепушкам» мы можем только плотной группой. Это позволило нам получить первый вымпел, но в этом же кроется наша слабость. – Айвейдер стал предельно серьёзным. – Там, где мы вынуждены действовать впятером, они обходятся двумя-тремя игроками. Остальные в это время фармят мобов, зарабатывая кредиты. А вкладывая их в развитие крипов, скелеты нивелируют разницу между нами в осадной мощи. Скоро их роботы станут качественно сильнее наших, и самостоятельно вынесут бастионы и базу, пока Вахлак со товарищи будут сдерживать нас.

– И как… – невысказанный вопрос повис в воздухе. Действительно, как с этим нам поможет купленный на все наши сбережения телепорт? «Черепушки», увидев появившихся буквально из воздуха нас, от страха помрут на месте?

– Надо рисковать. Ещё разок проапгрейдить крипов и тут же атаковать всеми силами по верхней линии. Там остался один бастион. Погодите, я закончу.

Клер, пытавшаяся влезть со своим невероятно важным замечанием, послушно притихла. Остальные молча внимали.

– Смотрите. Сейчас разбегаемся по линиям. Набираем кредитов, на это уйдёт минут пять-семь, не больше. Ну может, десять, но учтите, судя по темпу, с которым «Черепушки» сейчас фармят наших мобов, через полчаса нам уже будет их не догнать.

Ваня старался держать себя в руках, но было видно, как он возбуждён. Это был его личный Рубикон, когда он сжёг все мосты назад, и теперь нам нужна была только победа.

– Потом, по сигналу, все прыгают к Риве. Одна из функций телепорта – это возможность появиться возле игрока со знаменем. Это наш шанс. Минут десять у нас будет, чтобы взломать последний бастион. Затем плотной группой выдвигаемся к вражеской базе. Если всё будет нормально, успеем ещё раз поднять уровень своих крипов.

– Я так понимаю, что моя задача это охрана Веры. – Серёга был спокоен и сосредоточен. – Сударыня, мой клинок к вашим услугам.

– Благодарю, сударь, – девушка сделала книксен, пусть в кожаной броне это и смотрелось смешно. – Вверяю свою жизнь в ваши руки.

– Но-но, вы это, не хулюганьте, – в Саньке внезапно проснулся крепко спящий до этого старший брат. – Серый, ты смотри, я за сеструху… Ай, чего дерёшься, дура, за тебя же переживаю.

– Со своими девками сначала разберись, заступник. А то всё расскажу твоей этой, как её… Яне, вот. – Верулентность, отвесившая до этого Риве смачный подзатыльник, показала ему язык.

– Так, отставить веселье. – Наконец, я вспомнил, что как бы являюсь командиром этих обалдуев. – Победим – тогда и будем веселиться. И вообще предлагаю на следующем выходном куда-нибудь всем вместе сходить. Но для этого собрали яй… э-э-э… волю в горсточку и пошли валить «Черепушек».

Народ аж присел от моего наезда, а я ковал железо, пока горячо.

– Рива!

– Я!

– Берёшь знамя, и с Верулентностью выдвигаетесь на верхнюю линию. Фармите крипов, далеко от бастиона не отходите. По команде выдвигаетесь вперёд, мы прыгаем к вам. И будь готов быстро поменять револьвер на генератор щита, на тебе защита от снайперов, особенно от Щекотуна. Его плазменная винтовка гораздо хуже работает по щитам. Всё понял? Выполняй. Вера, ты с ним.

Брат с сестрой по очереди взошли на пластину, чтобы исчезнуть, рассыпавшись на мириады частиц. Я повернулся к остальным, чувствуя себя генералом перед битвой.

– Малхорн! Покрутись вокруг нашей сладкой парочки. Наверняка Вахлак туда придёт. Сможешь завалить – хорошо, нет, просто отгони хотя бы. Нам сейчас нельзя терять людей. И сам на рожон не лезь.

– Понял, сделаю. – Как всегда спокойный Серёга отправился следом за танком с хилом.

– Рядовой Клер!

– Что-о?! – девушка буквально опешила от такого обращения.

– Разговорчики в строю! – Как говорится, Остапа понесло. – Слушай приказ. Выдвинуться на среднюю линию. Не выходя за защитный экран бастиона, вести огонь по крипам на уничтожение. При получении сигнала – телепортироваться к Риве. Там основной задачей будет противодействие вражеским снайперам и прочим асоциальным элементам. Всё ясно? Выполняй.

– Да ты… Ай! – возмутиться девушка не успела, я развернул её в сторону телепорта и придал ускорение хлопком по упругой попке, и было приготовился выслушать гневную отповедь, но Клер, полосонув меня яростным взглядом, молча взошла на плиту и исчезла, отправившись, куда сказано. Пожав плечами и поняв, что в женщинах я всё-таки не разбираюсь, я молча поднялся следом за ней, прыгнув на нижнюю линию, которую оставил для себя. Танцы начались.