Цветастый осенний лес проглотил все звуки на расстоянии десяти шагов, скрадывал неясные шорохи и смазывал тени, заставляя каждую секунду ждать победного воя хищника, почуявшего таки добычу раньше, чем та сможет скрыться… и вряд ли уже скроется… Стук сердца заложил уши: кажется оно стучит громче набата, сильнее молота, до боли разрывает сухую грудь. Вот-вот вырвется из тесной клетки и вместе с криком умчится прочь — подальше от темноты и ужаса… Закатное солнце запуталось в ветвях древних деревьев, монолитом стоящих сотни лет и таящих в своих глубинах разномастных чудищ, отчаянно разбрызгивало последние крохи тепла и света. От опушки вековечного леса расползались тени, с каждой минутой загребая всё больший участок. Мелкие ночные гады, живущие невдалеке от людских поселений, оживали и вылезали на охоту. В гуще лес давно перетёк в тень, а в самых укромных уголках она не исчезала даже в полдень, от — чего тамошние обитатели давно распрощались со сном и теперь либо набивали брюхо, либо спешили найти подходящее для подобных целей блюдо…

Я скулила от боли и страха, забившись в полусгнившее дерево, чей ствол доживал свои последние дни, обвешавшись поганками и мухоморами. Кожа на запястьях горела огнём, обожжённая верёвками и горящей палкой, царапина около виска успела загноиться, а ободранные колени упорно отказывали держать ноги. Про синяки по всему телу и истерзанную до кости спину я пыталась не думать, стараясь дышать как можно реже и неглубоко. Но вот над лесом опять взмыл короткий переливчатый вой и смолк, растворившись в карканье перепуганного воронья. И ещё две подобные трели с разных сторон на одинаковом от меня расстоянии — они окружали, прекрасно понимая, что загоняли до полусмерти и никуда я больше ползти не в состоянии.

Глухое карканье над моей головой ожидавшей своей доли вороны несколько взбодрило моё измождённое тело. Но не на столько, чтоб ползти дальше.

"Ещё чуть-чуть. Ну, давай! Там вода…"

Выбраться из дупла я смогла только когда следующий вой приблизился ко мне наполовину. За ольшаником действительно текла речка — маленькая и неглубокая — эдакая лужица для лягушат. Я плюхнулась в неё почти не почувствовав температуры воды и только вспыхнувшая по всему телу боль, волной прокатившаяся от пореза к порезу, привела меня в чувство. Я коротко и зло взвыла, но тут же осеклась — они подошли почти вплотную и только густые заросли скрывали меня от их очей… Но не от нюха…

С правой стороны зафосфоресцировали белым два глаза, мигнули и погасли — для того, чтоб через краткий миг приблизиться вплотную и уставиться на меня, не скрывая уже своего обладателя — небольшую поджарую тварь, странную помесь собаки и волка с острыми пластинами вместо зубов и змеиным языком. Я впервые видела их, хоть и слышала про их проделки не раз, но как выглядят эти существа не знала: единицы выживших не спешили делиться впечатлениями и вспоминать пережитое. Умные глаза зверя не мигая уставились на меня, насмешливо рассматривая изодранную в клочья одежду и вздрагивающие от холода и страха плечи жертвы. Ещё два хищника выплыли из темноты с наветренной стороны со спины — абсолютно не слышно, об этом можно было только догадываться. Вожак презрительно скривился — вид очередной жертвы напоминал побирушку, а это, вне всякого сомнения, было ниже его достоинства. Однако считать, что это спасёт, не приходилось — стая слишком голодна.

Выведенные каких-то двадцать лет назад одним безумным алхимиком, эти монстры быстро приобрели определённую славу: "лабораторные крысы" обзавелись интеллектом человека, его беспричинной жестокостью и коварством. Мимика, членораздельные звуки, во многом напоминающие речь, примитивное умение общаться ментально, ядовитая слюна, способность охотиться в любое время суток, развитая защита на любое магическое воздействие и бешеная скорость — на открытой местности твари просто превращались в смазанный комок, ТЕНЬ — прилагались в комплекте. Единственным плюсом теней была их бесплодность. Во всяком случае они размножались очень медленно и заметного прибавления в стае не наблюдалось, как и смельчаков пойти посчитать. За годы их антиобщественной деятельности (ибо тени не гнушались ничем — ни мертвечиной, ни козой, ни заблудившимся человеком) набегов стало значительно меньше, что давало слабую надежду когда-нибудь их всё-таки истребить.

И вот мне повезло, собственно, как всегда, я наткнулась на последних выживших — самых живучих, самых сильных и самых голодных! Если учесть, что состояние мое и до встречи с тенями было не ах, то за последний час оно ухудшилось втрое. "А ведь если бы хотели — давно могли зажать в угол и задрать", — зло подумала я. Уловив мои мысли, вожак самодовольно осклабился, обдав зловонным жаром из пасти. Красуется, гад! Не так уж они и голодны…

* * *

Нашему междусобойчику нагло помешали в тот самый миг, когда наступил самый пикантный момент и меня всё-таки решили употребить — я даже успела почувствовать жар из двух пастей у затылка, когда прорубая ольшаник на разгорячённом коне выскочил всадник!

Лицо его было неприятно бледно и даже призрачная темень леса не сглаживала угнетающего эффекта: острые скулы резко контрастировали со впалыми щеками нечаянно сунувшегося "спасителя", тёмные брови сливались с густой шевелюрой и нельзя было понять, где ещё они, а где уже волосы. Впечатления так же добавляла трёхдневная щетина и абсолютно теряющиеся в темноте бескровные губы — только кончик языка, высунувшийся из неоткуда, чтоб облизать пересохшие губы, дал понять, что оный всё же существует. Огромные широко открытые глаза перебегали от одного действующего лица к другому, вовсе не собираясь расширяться от ужаса (куда уж дальше?!), а рука крепко сжимала кабаний меч — полутораметровую блестящую цацку на три четверти длины похожую на стержень, расширяющийся к концу и перетекающий в полосу — оружие для охоты, но уж никак не за тенями. Из обмундирования на нём имелись кожаные потёртые штаны, не первой свежести рубаха из тонкого сукна и рваный плащ. На коне кроме обычной сбруи тоже никаких геройских примочек, разве что в гриву кто-то заботливо вплёл пару светлых ленточек. Класс!

Всадник оглядел нас, прикинул что-то в уме, сделал соответствующие выводы и… спрыгнул с коня, шлепком отправив его обратно за кусты. Тварь за моей спиной заворчала, недовольная прерыванием такого важного процесса, как потребление меня в пищу, но вовсе не так довольно, как раньше. Незнакомец улыбнулся ощетинившейся псине, задорно сверкая ртутными глазами, медленно выставил перед собой меч, остриём вырисовывая меленькие восьмёрки.

— Медленно отойди в сторону, — тихо велел он, не отрывая глаз от адских творений, и я не сразу поняла, что это адресуется мне.

Мои шевеления никак нельзя было назвать тихими и медленными — я рывками плюхалась в ледяной воде, заставляя окоченевшие конечности послушно двигаться, всё больше смущаясь под оценивающими и насмешливыми взглядами.

Как я выбралась — не помню, чем закончился бой (да и был ли таковой) — не знаю: что-то тёмное и вязкое с проблесками пережитых событий окутало моё слабо сопротивляющееся сознание и я просто отключилась.

* * *

Я проснулась оттого, что чья-то усатая морда усердно тыкалась мне в лицо, требуя внимания. Я открыла глаза… и тут же закрыла их обратно, молясь про себя, чтоб увиденное оказалось горячечным бредом: рядом со мной разместилась полутораметровая зверюга больше всего напоминающая кошку (если, конечно, существовали кошки таких исполинских размеров) белая как снег, с красными глазами-блюдцами, противно-розовым носом и умильнейшей физиономией. Зверь хрипло мавкнул, заметив моё пробуждение, и ещё раз уткнулся мне в лицо, обдавая горячим дыханием.

— Альбина, брысь! — велел чем-то недовольный молодой женский голос. Кошка спрыгнула с кровати с такой силой, что меня чуть не спружинило вслед за ней, и куда-то удалилась по своим кошачьим делам.

— Вы как?.. Ау, девушка!

Чья-то бесцеремонная рука коснулась моего плеча, попутно задев одну из многочисленных ран. Я невольно скривилась и открыла глаза.

Надо мной склонилось усыпанное веснушками лицо. Любопытные глаза тёплого фиолетового оттенка, все в тонких лучиках морщинок-смешинок, уставились на меня, хлопая пушистыми бесцветными ресницами. Волосы забраны под чепец, но несколько непослушных медно-рыжих вихрей выбились и рассыпались по плечам. В сочетании с коричнево-кирпичным шерстяным платьем девушка была более чем запоминающейся: просто факел в человеческом обличии! Но несмотря на это, незнакомка была очень милой… и даже грязное пятнышко на кончике вздёрнутого носика не скрадывало впечатления.

— Вы кто? — прошептала я, не в силах выразить удивление или хотя бы захудалый интерес.

— Вета, а кто ты? — любознательная мордашка склонилась ещё ближе, чтоб навострённые ушки ни в коем случае не пропустили моего откровения.

— А я хочу есть…

…Верёвки двумя бездушными змеями обвили запястья. Испуг сковал тело, судороги добегали, казалось, до кончиков волос и тёплые слёзы стекали по щекам, разделяя лицо на три замурзанные части. Вокруг суетились люди, в безумном жестоком упоении стучали молотки по возводимому помосту и хищно потрескивал под руками добровольцев хворост, сносимый к центру площади.

— Убийца… — шипело общество, кидая хищные взгляды в сторону покосившегося сарайчика, где под прохудившейся крышей на прогнившей соломе сидела хрупкая фигурка с разметавшимися тёмными волосами, вся в синяках и ссадинах. Возле сарая дежурило несколько односельчан с рогатинами и вилами наперевес, но как только какой-то шутник из толпы запустил в пленницу гниющим помидором, разом отошли в стороны, чтоб не мешать сему богоугодному делу. Девушка едва заметно скривилась, когда овощ размазался по густым волосам и тут же получила по отставленным ладоням раскаленным железным прутом от одного из стерегущих — со шрамом на щеке и самым фанатичным блеском в глазах.

— Ведьмино отродье! — пробасил он. — Ещё и кривиться смеешь?!

Девчонка неожиданно перестала плакать, исподлобья посмотрела на обидчика и очень серьёзно звонким шёпотом произнесла:

— Даже если вам удастся меня спалить, ваше село обречено ибо на каждом из вас я вижу Печать смерти. Не выживет никто! А ваш голова отказался мне поверить, когда вчера я приходила к нему. Люди, бросайте свои дома и уходите отсюда прочь. Здесь нет жизни.

Народ оцепенел, отпрянув от девушки, как от прокажённой и лишь фанатичный сторож бросился к ней и звонко отвесил пощёчину. Молодая ведьма упала, облизывая кровь с разбитой губы и отплёвывая её в сторону. Второй сторож — менее фанатичный, но тоже не обременённый человеколюбием — достал из-за пояса хлыст. Свинцовый шар, вплетённый в конец кожаной плети прошёлся по спине и плечу пленницы, разрывая тонкую ткань и плоть. Один-единственный удар едва не вышиб из неё дух, оставив петлять где-то на задворках сознания. В ожидании второго удара девушка сжалась в дрожащий комочек.

— Лупи её! — тут же подхватила босоногая банда малолетних беспризорников, слоняющихся по площади в поисках развлечений, и сразу же из десятка мест вылетели уворованные у торговок овощи со спрятанными в них камнями. Один угодил "ведьме" в висок, девушка охнула и закатила глаза.

— Дурак! — дородная мамаша в мятой застиранной юбке с энным количеством разномастных заплаток отвесила умельцу весомую затрещину. — Ещё пришибёшь ненароком, а взрослым иногда тоже повеселиться хочется.

Площадь согласно промолчала…

— Велета, ты что приставала к ней с расспросами? — кто-то усталый грузно сел в кресло у моей головы и тут же над ухом раздалось довольное кошачье урчание, сравнимое разве что со скрежетом железа по стеклу. Я опять дёрнулась, не в силах выносить подобные звуки, раскрыла глаза… закрыла, подумала, открыла вновь и опять им не поверила: передо мной была моя недавняя знакомая Вета… а рядом сидела ещё одна — точно такая же, только пузатая, в смысле, беременная. Я вскрикнула, вовремя не прижав ладонью рот — испугалась я вовсе не круглого пуза или нахмуренных бровей близнеца. Над женщиной раскинул крылья тёмный знак, колышущийся маревом, волнами пульсирующий от центра к оборванным краям и с каждой минутой наливающийся багрянцем. Когда пробьёт час, Печать станет кроваво-алой… Но никто другой её не видел, крылья смертельного отпечатка являлись призрачным напоминанием, предупреждением судьбы, которое никак нельзя отклонить… сколько я не пыталась.

Две Веты понятливо хмыкнули, принимая мой испуг за привычную реакцию всех окружающих на два одинаковых лица.

— Не переживай, — "моя" Вета подмигнула мне с самым плутовским видом. — Она моя сестра Вела. Мы с ней…

— Она уже поняла, — перебила беременная близняшка, тепло улыбаясь мне и одновременно с этим меняя мне компресс на лбу. — Авелия.

— Очень приятно, — поморщилась я: любое даже крохотное шевеление отзывалось в спине невыносимой болью. — Где я?

— Вы в безопасности, — Авелия перебила Вету, уже открывшую было рот для подробного ответа, и мне пришлось удовлетвориться этими скудными знаниями. — Вы кажется голодны?

Я не заметила, откуда в руках Авелии появилась чашка с бульоном, но безропотно позволила себя накормить. Пока тёплая жидкость текла мне в горло, никто не мешал мне разглядывать помещение, в котором я очутилась. Комнатка была довольно просторной и почти не заставленной мебелью. Из всей утвари — камин с потрескивающими поленьями, возле него моя кровать, длинный стол, за которым сейчас колдовала Вета, старательно сортируя фаянсовую и фарфоровую посуду, несколько простых стульев, одно кресло специально для Велы и высокий старый сервант, доверху набитый дорогой посудой. Скудное освещение свечей всё-таки позволило рассмотреть глазурь на тарелках и хрустальный отсвет в бокалах. Окно — маленькое и зарешёченное — было пробито под самым потолком и никакого света не пропускало; из чего я сделала вывод, что сейчас уже ночь и давно пора спать. Одна из двух дверей была плотно закрыта и оттуда сквозило сырым холодом. Вторая стояла приоткрытой. За ней пульсировал тёплый живой свет масляного светильника, доносились неясные голоса, топот маленьких ножек и всё тот же звон посуды. Потом топот участился, что-то просвистело в воздухе и послышался тонкий звон бьющегося хрусталя. Авелия тут же скривилась и опять недовольно нахмурила брови. Вета подхватила передник и выскочила за двери. Сразу же послышалась короткая перепалка, шлепки и басистый рёв незадачливого дитяти. Через полминуты она вывела за ухо нечто такое же рыжее и чумазое со скидкой на рост и возраст.

— Нате, пожалуйста! — возмутилась она. — Молочное стекло, позолота. Всего два бокала. И этот негодник расквасил один!

— Ааа! — завывало рыжее несчастье, привставая на цыпочки по мере того, как переполненная праведным гневом Велета всё выше подымала руку, клещом вцепившуюся в малиновое ухо.

— Вета, полно, — устало вздохнула Авелия, морщась от громких звуков. — Ей нужен покой. Возьми второй бокал — господин и не заметит, а, если потребуется второй, скажем, что тот давно разбился и ему уже сообщали, а что забыл — не наше холопское дело.

Вета кивнула, выпуская сорванца на свободу, но Авелия щелчком пальцев подозвала его к себе. Мальчишка размазал слёзы по рукаву, опасливо покосился на строгую даму и нехотя подошёл.

— А ты встанешь в угол на полчаса, — спокойно сообщила она ему, — на горох, чтоб был аккуратней в следующий раз.

Мальчонка вздохнул и привычно поплёлся в указанном направлении.

— Замечательно, — Авелия сыпанула под колени сорванца пригоршню сухого гороха и удалилась за дверь "готовить господину завтрак".

В общем и целом всё было не так уж и плохо. Я попала в замок с самым ненормальным и романтическим названием "Призрачная тишина" для краткости именуемый "Призрачная", где за главного пребывал некий граф Велазург, чьи владения были не столь уж обширны, а легенды не слишком занимательны, раз не выходили за его пределы. Самому графу было что-то около сорока пяти. Он был закоренелым холостяком и, как мне потом по секрету нашептали, тайным жёноненавистником ("но только к тем алчным тварям, которые ценят золото, а не сердце"), несколько мелочным, но сравнительно порядочным, в меру ворчливым и нудным, отчасти философом, отчасти моралистом, любящим распекать слуг на десерт и обожающим доказывать, что всю работу он может сделать в два раза лучше их. Он мог запросто притопать на посиделки к кому-нибудь из своих слуг, если у того был накрыт праздничный стол. Мог часами ругаться по любому малозначительному поводу и вообще никто не знал, что шарахнет ему в голову в следующую минуту. Когда мой спаситель привёз меня и сгрузил на руки вызванной Авелии, граф долго и красочно распространялся на тему "Зачем ко мне волокут всякое барахло?", после чего столь же долго драконил Авелию за то, что она не догадалась вызвать лекаря.

— А вдруг эта девица прикажет долго жить прямо у меня в холле?! — громко возмущался он на весь этаж. — Что нам потом делать с её неупокоиным призраком? Или того хуже — безутешными родственничками, целой толпой явившимися вершить справедливость и требовать моральной компенсации?

Как мне потом сказали, он приказал зачислить меня в списки прислуги и относиться соответственно. Поэтому, когда прибыл лекарь, он пришёл не к неизвестной голодранке, а к уважаемой служанке, очень хорошей девушке и просто замечательной мне, отчего шансы на более качественную медицинскую помощь возросли в несколько раз. И хоть дальнейшей моей судьбой граф особо не интересовался, надо мной постоянно витало его незримое покровительство. Два раза я слышала его брань за дверью, когда отважная Вела не пускала его в мою комнату, одновременно служившую одним из проходов в винные погреба. В их перебранке иногда мелькала моя персона, которую граф обещал то выкинуть на мороз, то переселить поближе к себе в назидание Велы: "Чтоб смотрела и завидовала!". Однажды он всё же смог пробраться в мою спальню вместе с лекарем под видом заинтересованного хозяина к большому неудовольствию Авелии. Долго рассматривал меня, что-то невнятно бормоча под нос, высчитывал на пальцах и хмурился — точь-в-точь Вела, когда её братишка Лев после очередной вылазки на кухню стоит в углу на горохе. А вечером Велета удивлённо сообщила, что граф приказал откупорить молодого вина из своих личных запасов и давать мне в подогретом варианте. Не уверена, что я заинтересовала его своей малопривлекательной (особенно в то время!) внешностью или граф воспылал ко мне неожиданно прорезавшими отеческими чувствами. На сколько я поняла из постоянной болтовни Веты (девушка была ужасной хохотушкой и сплетницей, а я как губка впитывала информацию про своё нынешнее обиталище — мы нашли друг друга), "Призрачная" стояла на окраине леса в зоне, очищенной от всякого хищного населения. Но пробраться к нам по бездорожью или через кишащий всякими монстрами лес осенью, да и зимой, было весьма проблематично, и граф начинал тосковать по высокородному обществу, вот и чудил со своей прислугой, тихо увариваясь в повседневном киселе бытия. А тут я! Уже событие, пусть и малозначительное.

Рассечённая спина заживала хуже всего — постоянно мне мешала. Я не могла ни сесть, ни повернуться, ни встать, чтоб не скривиться от боли. И каждый раз на мой стон из смежных комнат приходила глубоко беременная Авелия каким-то шестым чувством понимающая, что мне сейчас плохо. Каждый раз она пугала меня своей наливающейся Печатью. И каждый раз я делала вид, что пугаюсь чего-нибудь другого… например свисающего с потолка паука.

Окружающие меня люди в большинстве своём были милыми и сравнительно добрыми. Лекарь Климент (обладатель самого шикарного носа из всех виденных мной) — чопорный несколько вздорный старик в щербатом пенсне и с остановившимися нагрудными часами мог часами читать благодарным слушателям лекции о вреде табакокурения или пользе профилактики простудных заболеваний. Он был параноиком, остерегающимся всевозможной заразы и каждую минуту ждущий нападения болезнетворных бактерий. Старый смутьян, лекарь просто расцветал, когда видел молодку или хотя бы смазливое женское личико. Его тщедушное тельце тут же выгибалось из состоянии вечного радикулита, грудь набирала побольше воздуха и раздавалась раза в два, а резная трость, без которой Климента не видели уже лет десять, отбрасывалась в сторону. В моей потрепанной внешности плутоватый лекарь не находил ничего примечательного, поэтому просто делал своё дело, попутно строя глазки Вете или Веле. Сёстры-близняшки тоже были примечательными личностями: младшая Вета была до безобразия неряшливой, болтливой и любопытной. Ни единая сплетня не проходила мимо её очаровательных заострённых ушек, ни единое слово из подслушанного разговора не уплывало из памяти. А когда по замку расползлись слухи, что я внебрачная дочь графа Велазурга, единственная, кого я заподозрила, была именно эта конопатая бестия. За её зубами никогда не задерживалось ни одной более-менее важной новости и выдавать ей секреты было крайне опрометчиво… Нет — опасно! Вместе с тем она была безгранично доброй и незлопамятной, спокойно сносила нудные наставления старшей (на целых семь минут!) Велы и никогда с ней не огрызалась, с лёгкость снося все семейные дрязги. Авелия была полной её противоположностью: семь лет назад, когда от родильной горячки умерла их мать, она возложила на себя её обязанности и постаралась её заменить. Со временем она так вжилась в образ, что попросту забыла о своих сестринских обязательствах и в разговоре часто называла своих младших "дети". Ко мне же, хоть я и была на год её младше, она отнеслась как к ровне, чему я была несказанно благодарна. Вела была церемонной дамой с замашками обедневшей аристократки и если бы не Велета, я бы в серьёз задумалась, а не обвешался ли когда-то муж её матери увесистыми рогами от кого-нибудь с голубой кровью. От её нудных наставлений я обычно спасалась под прикрытием головной боли или усталости. Она бы стала замечательной экономкой, даже не смотря на юный возраст, но постоянные разногласия с господином и как следствие — громкие с ним скандалы, не давали сему осуществиться… чему несказанно радовались все обитатели "Призрачной", включая и графа — занудство Велы иногда переходило все границы. Малыш Лев был точной копией Веты — такой же неуклюжий и любопытный. Но этот экземпляр ещё обожал шкодить, за что постоянно стоял на горохе. Я познакомилась с мужем Авелии и была несказанно удивлена её выбором — весёлый и добродушный Антоний по своему складу больше подходил такой же хохотушке Вете. В первую неделю, когда я только приходила в себя и никого, кроме рыжих близняшек не видела, я представляла его себе эдаким стареющим сморчком с обвисшим пузичком, обожающим брюзжать о политике и недосоленной каше. Когда я тихо поделилась своим удивлением с Ветой, она почесала за ухом, впервые задумавшись обо всём сама.

— Вообще-то Антоний не всегда такой весёлый, — сказала она, — и я советую его тебе не злить — как-то раз видела, как он заломал медведя-шатуна, до этого расправившегося с тремя нашими стражниками и их лошадьми. Он вообще за своих обожаемых скакунов любому пасть порвёт. Поэтому они с Велой и сошлись — она не вмешивается в его интересы, он — в её.

Ещё у моей постели постоянно обретались девочка-подросток, отбитая самим графом у селян с низины в позапрошлом году (народ решил, что кто-то глазит их скот и мигом нашёл козу отпущения) — немая после пережитых побоев. Настоящего имени девчонки не знал никто и поначалу её звали "эй, девка!", потом "эй" убрали и смягчили клич, и вот уже год она не отзывалась ни на что, кроме Девы. Время от времени забегала сдобная толстушка — главная повариха баба Хвеня — неопределённого возраста и характера: иногда она была просто сахарным леденцом, который так и просился в рот, иногда ледяной сосулькой, а иногда отравленным печатным пряником. Характер её менялся подобно ветру. Однажды она назвала меня ласточкой и нежно погладила горячую голову, посочувствовала мне и удалилась, а спустя полчаса чуть не выбила дверь ногой, грязно выругалась, увидела меня и тут же заклеймила дармоедкой, лентяйкой и почему-то косорукой крокодилой. Отдельного внимания заслуживала огромная кошка-альбинос, напугавшая меня в первый вечер, когда я пришла в себя. Эта зверюга была вовсе не кошкой. Насколько я поняла, она жила здесь с основания "Призрачной" и, возможно, являлась её сторожем — особой разновидностью призраков, призванных оберегать замки. Во всяком случае упоминания о ней имелись в самых первых летописных свитках. Альбина обожала поспать, поточить когти и пораздражать меня своим мурлыканьем. Почему-то именно мою персону она избрала объектом своей пылающей страсти, денно и нощно оберегая мой покой (и добивая мои нервы), лёжа у камина. Ещё мелькали две служанки Минора и ВерСника — сенные девки, призванные обслуживать внутренние покои, но жили они в соседнем селе и в замке появлялись лишь по воскресеньям. С ними я никогда не заговаривала — уж больно неприступно выглядели вздёрнутые носы, накрохмаленые переднички и метёлочки для пыли в наманикюреных ручках. Их вообще мало кто любил, двух задавак и недотрог. Всех остальных я не знала — только слышала звуки их голосов, когда прислуга собиралась на кухне во время обеда или ужина.

Целый месяц я валялась в кровати, стоически снося издевательства лекаря и Велы, когда те сговорившись пичкали меня всякой гадостью, отгороженная от всего мира дубовой дверью. Иногда я ловила себя на том, что находясь в полном одиночестве и тишине — особенно в бессонные ночи — я начинала разговаривать сама с собой или спящей Альбиной. Я рассказывала ей про свою любимую дворняжку Рябку, погибшую под колёсами телеги или прирученного однажды голубя, которому потом свернули шею мальчишки, отобравшие его у меня… Когда я понимала, что бормочу, видения десятилетней давности развеивались и я опять забывала свои детские переживания, наполняясь новыми — взрослыми и куда более серьёзными. Меня постоянно преследовал страх, что до "Призрачной" однажды добегут слухи о неудавшейся расправе жителей Приграничья над молодой неопытной ведьмой, сумевшей вырваться и скорей всего окончившей жизнь в лесу, а я не буду в состоянии удрать отсюда. С другой стороны, вроде бы Деву тоже подозревали в чём-то подобном, однако же граф всё же забрал её… Терзания не давали мне покоя и силы мои всё никак не желали возвращаться. Наконец Климент не выдержал и наказал Веле отпаивать меня валерианой или мятой.

Когда я пошла на поправку и начала интересоваться окружающим миром, из меня тут же клещами стали вытягивать моё прошлое. Я призналась, что уже семнадцать лет меня зовут Марыля, полное имя Марыля-Сильтер Сиэльтелер, что я круглая сирота, что живу, то есть жила, с той стороны леса в пограничной зоне, что дом мой сгорел и вообще мне некуда податься. На вопрос, как же я оказалась в лесу, соврала, что меня понёс конь и я заблудилась. Несколько дней блуждала по лесу, пока не встретила теней, которые мою лошадь и оприходовали, после чего я столь удачно наткнулась на… Я так и не запомнила имя моего спасителя — Вета назвала его однажды, но быстро и проглотив окончание, потому что сама не была уверена в правильности этого варианта. У графа он числился дворским — управляющим его хозяйством, сбором налогов и исполнением судебных приговоров. В начале зимы он обычно отсутствовал, отправляясь пополнять казну графа и вершить справедливый суд. С дрожью в коленках и благоговением в голосе она поведала, что его тут все побаиваются. Все, кроме господина, разумеется. С ним они лучшие друзья.

— Хоть и была у них какая-то тёмная история почти двадцать лет назад, — неожиданно брякнула она.

— Какая? — вяло поинтересовалась я, раздумывая тем временем, куда бы вылить осточертевший куриный бульон. Из-под кровати кто-то осторожно ткнулся мне в ладонь мокрым носом и пощекотал дыханием — Альбинка под прикрытием длинных одеял решила помочь мне в борьбе за правду.

— А что-то произошло у них с женой графа. Но всё это слухи и вообще ничего не подтвердилось.

— У графа есть жена?

— Была семнадцать лет назад, — глазки Веты заблестели — она просто обожала всё неизвестное и покрытое слоем пыли и времени. — Они с графом прожили вместе что-то около месяца, а потом однажды ночью она просто исчезла. Из нынешних слуг её почти никто не помнит, но если захочешь узнать, как выглядела — у нас в гостиной висит её поясной портрет. Господину он чем-то дорог: бывает, вылакает за раз бутылку креплёного зелёного вина, притащится в гостиную к потухшему камину и сидит, часами любуется на жёнушку.

— Кажется, она тебе не сильно нравится, — заметила я.

Вета зевнула, попутно смахнув со стоящего рядом стола тарелку. Жалобно тренькнул дорогой фарфор, встретившись с полом. Девушки поспешно зашуршала веником, сметая в угол бренные останки.

— Сказывают, она не просто так сбежала: любовника имела, вот он её и подговорил.

Я усмехнулась:

— Да у вас здесь жизнь просто кипит!

— Кипела когда-то, — сурово оборвала наши посиделки вошедшая Вела. Заметив подозрительно чопорную сестричку, торопливо принимающую достойную позу на скамейке, она подозрительно сощурилась, но смолчала. Кинула косой взгляд на стоящую на полу вылизанную до блеска миску, привычно нахмурилась. Альбинка ощутимо завозилась под кроватью, чуя хозяйский гнев. — Я смотрю, ты уже убираешь за собой, Марыля, — недобро прищурилась она.

Я нахально подтвердила. Поджав губы, Авелия кряхтя подняла миску, взмахом ладони предубеждая попытку сестры ей помочь, и выкатилась из комнаты. Маревый знак бледно-вишнёвого цвета проследовал за ней. Я задумчиво смотрела ей вслед, не зная, как помочь, но сидеть и ничего не делать не могла.

— Скоро твоей сестре рожать? — неожиданно для себя самой поинтересовалась я.

— В конце зимы, а что? — Вета задумчиво уставилась в дверь, следуя моему примеру.

— Она может… очень тяжело рожать, — я выругала саму себя за трусость, но ничего не могла с этим поделать: слишком свежими в памяти были воспоминания моей прошлой попытки вмешаться и открыть людям правду.

Вета недоумённо посмотрела на меня.

— С чего ты взяла?

— Ну…

— А вообще-то ты права. И старый Климент всё бубнит, что Веле нужно отдохнуть и вылежаться. Ему форма её пуза не нравится и положение ребёнка. И вообще она слишком много работает, всё старается сделать сама, показать, что сильная и со всем сможет справиться — только непонятно, кому она это всё доказывает. Я и так это всегда знала. И Лев знает, и Антоний, и даже граф…

Дверь скрипнула, в узенькую щель просочилась Дева, воровато оглядываясь по сторонам. Мы вперились в неё нетерпеливыми взглядами двух гадюк, поджидающих на тропинке нерасторопного путника. Девчонка смущённо замялась на пороге.

— Ну, принесла? — нетерпеливо начала Вета.

Дева утвердительно кивнула, от чего моё сердце подпрыгнула до потолка и сделало сальто. Замечательно! — хоть раз по-божески поем. Большой ломоть ржаного хлеба перекочевал из рукава немой и прямиком отправился ко мне в трясущиеся ручонки. Тут же Велета из-за пазухи достала кусок кровянки и пришлёпнула хлеб сверху. Мы разработали этот коварный план час назад, когда я с изумлением отметила, что мой желудок недовольно урчит при мысли о бульоне. Мои органы пищеварения требовали чего-нибудь серьёзней водички с запахом курятины и Вета, сжалившись, решила раздобыть мне колбасы. На глаза нам попалась Дева, изъявившая готовность помочь, чем мы бессовестно и воспользовались, заставив уворовать мне хлеб (очень сложная миссия, если учесть, что хлеб всегда находился перед носом разгневанной сегодня бабы Хвени).

— Жуй, только не вдавись, — милостиво разрешила Велета, с умилением наблюдающая за процессом поглощения бутерброда.

… Прошло три месяца с тех пор, как умер старик. Он так и не сумел вдолбить в свою подопечную главного: толпа — опасный зверь и никогда не стоит идти против неё, ибо нет силы, которая бы не согнулась пред ней и нет человека, которого бы она не сломала. Полоумный отшельник, под конец решивший всё-таки вернуться к нормальной жизни, так этого и не смог: он и его девчонка заняли пустующую лачугу на краю села, завели хозяйство, вскопали огород, но местные всё равно их чурались. Было что-то непривычное в этих людях — святом старце и байстрючке, десять с лишним лет живущих вместе. Его боялись. За непонятные слова, которые он обычно бормотал себе под нос, за вспышки пророчеств, иногда вылетавших с уст помимо его воли, за те годы, что он прожил вдали от людских поселений в полудиком, в полубесноватом состоянии. Говорят, такие люди познают не только волю Господа, но и бездну Ада…

Её презирали. За развратную мать, нагулявшую когда-то дочку, за вечно напуганный настороженный взгляд, за красоту, за недоступность… За тот год, что они с отшельником прожили в Приграничье, мало кто мог похвастаться тем, что хоть слышал звук её голоса. Хромоногая девчонка была диким зверьком, однажды исцарапавшим паренька, в шутку предложившего уединиться в придорожных кустах. Её обходили стороной, а некоторые особо впечатлительные старались скрутить в кармане кукиш, подозревая в ней ведьму.

Но вот наступил день, когда его не стало. Всё село затаило дыхание внимательно наблюдая за девчонкой. А она всё молчала. Молча натаскала из лесу сухих дров, устроив за домом импровизированную лежанку, молча вытащила из дома сухонькое тельце отшельника — отмытое и переодетое — положила на хворост, молча помолилась и запалила.

— Сие от Дьявола, — зашептались одни.

— Не по-людски, — подхватили другие.

— Ведьма она, — заключили третьи.

— И нога у ней кривая, — поддержали все остальные.

И все затаились, ожидая, когда же ведьмовские наклонности возьмут над молодкой верх. Но проходила неделя, другая, а хибара на окраине не менялась — из неё не доносились потусторонние звуки, не слышались шабашные песни и из трубы по ночам никто на метле не вылетал. Всё успокоилось… Пока однажды сельский голова не обвинил её в смерти своего сына. Никто и слушать не стал слабых заверений ведьмы в том, что убиенный хотел над ней надругаться. Сама соблазнила очами своими бесстыжими да речами ласковыми, а когда расплатиться отказался — топором прирубала! Толпа превратилась в зверя. Её хижинку снесли, выколупывая из неё пытавшуюся скрыться от правосудия мерзавку. Огород вытоптали, козу задрал чей-то овчар, кур разобрали шустрые соседи, а девчонку поколотили, связали руки и оставили на стражников. А сами принялись устанавливать небольшой хлипкий помост, к которому всё село в упоении предстоящим мероприятием стаскивало хворост…

Я проснулась вся в липком поту, дрожа то ли от холода, то ли от охватившего ужаса. За стенкой на хозяйской кухне кто-то мирно похрапывал, громко причмокивая во сне губами. Страх и отчаяние свили тугой клубок в животе и змеями зашевелились внутри: мне не спастись. По щекам скользнули слёзы — те самые, которые так хотели увидеть озверевшие жители Приграничья, когда волокли меня к готовому кострищу… и не увидели, ещё больше зверея от их отсутствия.

На кровать бесшумно прыгнула Альбина, звериным чутьём почувствовавшая, что мне сейчас плохо. Её ободряющее мурлыканье заставило мои обстриженные месяц назад волосы если не встать дыбом, то хотя бы зашевелиться. Нечто сродни зловещему хрюканью и утробному рычанию проскальзывало в кошачьей песне.

— Х-хорошая девочка, — заикаясь я почухала кису за большим пушистым ухом, чтоб только она заткнулась и ради всего святого оставила меня в покое. Альбина воодушевилась и наградила меня хриплым мяуканьем — таким же зловещим, как и мурлыканье.

— Ах, чтоб вас всех, — храп за стенкой прекратился, послышалась возня. Перебравший с вечера зелена вина ночной сторож — старый хрыч дед Лукон (большой любитель ентого дела) — недовольно застучал в дубовую дверь. — Умолкните, черти богомерзкие! И не спится же?

Дальше он бормотал под нос сугубо для своего личного пользования, но всё равно что-то сплошь нехорошее про нас. Альбина опасно задёргала кончиком длинного хвоста — как и всякий призрак, тем более замковый сторож, она обладала зачатками телепатии и могла считывать эмоции окружающих.

— Спокойно, подруга, — мои слабые пальцы уцепились в кошачью холку. — Лучше посиди со мной… приспи меня, а то я безумно боюсь… э-э… темноты.

Я старательно про себя испугалась тёмной комнаты и кошка, почувствовав скорей моё отчаянное желание удержать её возле себя, чем придуманный испуг, утихомирилась, разлеглась на моих ногах мягкая и на удивление лёгкая.

Заснула я буквально через секунду после того, как закрыла глаза…