Разбудило меня как всегда мурлыканье Альбины. Она спокойно вылизывала шерсть, увалившись на мои ноги. Я минуту приходила в себя, припоминая события прошедшей ночи, но возвращения в свою комнатушку в них не нашла: сон сморил меня прямо в хозяйской опочивальне. Девы не было — она всегда вставала на зорьке, как и я, обычно приходя в кухню первой или второй, в зависимости от того, кто кого перегонит в дверях — я или она (хотя, обычно, первым был дед Лукон, который там вообще ночевал). Вместо неё рядом со мной сидела кимарившая Вета. Почти потухший фитилёк гарной лампы чадил с другого конца комнаты. Уже вечернее солнце мягко вызолотило пол и стену моей обители — я проспала добрых двенадцать часов. Нужно было одеваться и выходить.

— Как ваше самочувствие, Мара? — я нашла графа у конюшни, где он собственноручно вычищал соловую кобылу, свою любимицу Маретту. При виде меня, лошадь приветливо заржала, тыкаясь носом в ладони в поисках кусочка сахара. Не найдя в них ничего съедобного, разбалованная животина обижено фыркнула и отвернулась, делая вид, что вообще меня не заметила.

— Вот, — в руки графа легла увесистая связка, тихо звякнувшая при передаче. — Плохой из меня заместитель, как только вы уехали я сразу заснула и… и кажется у вас в комнате.

— Знаю, я относил вас к себе. Хотя вроде бы только жениху пристало вносить юную очаровательную деву в спальню на руках. — В глазах господина заплясали задорные чёртики, видя, как я заливаюсь краской. — Как ваше самочувствие?

— У меня всё хорошо. Как Вела.

Боль утраты заломила виски, я прекрасно знала КАК она — её Печать мозолила глаза с тех самых пор, как я очутилась в "Призрачной". Вот сейчас граф печально вздохнёт, отвернётся, чтоб не видеть моих слёз и скажет:

— У неё всё хорошо. Климент с бабкой не отходят от неё ни на шаг, время от времени переругиваясь на профессиональной почве, но дело своё знают. — Граф спокойно продолжал вычищать кобылу и не думая воротить от меня хитрющую рожу. Я не сразу поверила своим ушам: Вела! Живая Вела!!!

— Она… она не умерла?

— А вам бы этого хотелось?

Я поперхнулась. Нет, конечно, но Печать…

И тут до меня дошло — я видела смерть, охотившуюся не за ней — за ним, за младенцем. Ему было предназначено умереть, а я всё это время шарахалась от Авелии, как от прокажённой. Меня охватила безудержная радость — совсем как тогда, когда я встречала свой последний рассвет с анахоретом на вершине горы. Я понимала что так нельзя, что нужно вспомнить о мёртвом ребёнке, но мне так хотелось просто порадоваться жизни.

— Я тоже рад за Велу, — граф заметил моё ошеломлённое лицо, готовые пойти в пляс ноги, цепким оценивающим взглядом прошёлся по всей фигуре. — Но ещё больше я рад за вас — вы наконец выздоровели.

— Что? А я и не болела. Так прихворала на пару дней, а все уже в панику.

— Пару дней! Мара, да мы целую неделю по очереди дежурили у вашей кровати. Вы не приходили в сознание и постоянно что-то бормотали. Лекарь буквально разрывался между вами и Велой и срывался на нас.

— "Мы"?! — только его в моей комнате и не хватало!

— Ну, я же тоже человек, — немного смутился мой господин. — У меня пару раз была бессонница и я подменил Минору.

— А эта что там делала?

— Выполняла его приказ, разумеется.

Мы дружно повернули головы на звук голоса. К нам шагала высокая фигура, закутанного в дорожный плащ мужчины. Встопорщенные от ветра тёмные волосы в беспорядке разметались по голове, едва касаясь плеч. В необычно больших глазах плескался чистый океан — единственный яркий элемент во всём лице. Вета говорила, что ему стукнуло тридцать семь, но выглядел он в лучшем случае на тридцать. Острые скулы, бескровные губы — я уже видела этого типа однажды, только в прошлый раз он выглядел куда более добродушным и привлекательным…

— Милорд, моё почтение, — мой давешний спаситель обдал меня холодным колючим презрением, всего секунду задержав на мне взгляд. И хвала небу, что только на секунду, иначе б я покрылась инеем.

— Океан, не играй на публику, — граф протянул гостю руку, усмехнувшись моему испугу. — Мара, этому человеку вы обязаны жизнью. Океан, Мара. Мара, Океан.

— Мглатиорг, — надменно процедил неприятный тип, еле заметно кивая в знак "почтения". Заводить со мной дружеские отношения он явно не собирался, настаивая на полном варианте своего имени и никак иначе.

— Марыля, — точно так же вежливо поприветствовала я. Заискрили первые искорки всё возрастающей между нами неприязни. Мой новый знакомый недовольно сузил лучистые глаза.

— Весьма приятно с вами познакомиться, — наконец отчеканил он.

— Премного благодарна, миссир. Я тоже несказанно рада нашему знакомству.

"Чтоб ты провалился, горделивый павиан!"

— Граф, с каких пор вы начали обзаводиться такой языкастой дворней? Помнится, раньше челядь относилась к старшим по положению намного почтительней, а юные особы уважали старших по возрасту.

Я вспыхнула.

— Позвольте мне удалиться, господин, — я сама не узнала своего деревянного голоса. Даже граф удивлённо вытаращился на нашу сцепившуюся парочку. Управляющий незаметно для Велазурга послал мне торжествующую ухмылку, едва заметно искривив уголки гадючьих губ.

Забыв напоследок хотя бы склонить голову, я метнулась по выбеленной снегом дорожке вверх к замку. Вот и кончилось моё спокойное время, Мглатиорг явно не из тех, кто меняет свою точку зрения при ближайшем рассмотрении объекта. Такие выставляют оценки сразу и всю оставшуюся жизнь придерживаются выбранной позиции.

— Ну и зачем ты напугал девчонку? — послышался укоризненный вопрос графа.

— Просто она у тебя слишком нервная и вся какая-то запуганная сама по себе, так и хочется подойти и подпустить шпильку, — спокойно ответствовал управляющий.

* * *

Жизнь моя сильно изменилась. Я не могла больше бродить по замку в своё удовольствие, потому что буквально всюду натыкалась на господина управляющего и он ни разу не упустил случая надо мной поиздеваться. Его шпильки жалили по самым больным местам, не раз доводили до нервного срыва, но я не могла пожаловаться графу. Во-первых, с Мглатиоргом они действительно дружили, а я была не на столько на короткой ноге с хозяином, а во-вторых я просто чувствовала, что именно этого управитель и добивается. Однажды он застукал меня в столовой, обхамил и в довершении всего разбил графин, в наглую обвинив меня. В другой раз он вызвал меня из кухни к себе, чтоб я убралась в его покое. И пока я надраивала пол, он сидел в кресле, ехидно комментируя мою работу. Когда же я закончила, он как бы нечаянно вылил на меня вино и тут же обозвал неуклюжей. Я шарахалась от него, как от чумы, при встречи с этим человеком у меня начинали дрожать руки и как-то прямо при графе (Мглатиорг, естественно, стоял рядом) я действительно уронила поднос с фруктами. Издевательски мне поаплодировав, это чудовище очень сладко поинтересовалось у моего хозяина, зачем ему понадобилась косорукая служанка — для того, чтоб портить ненужную уже утварь или же просто из жалости. Я выскочила из гостиной даже не спросив разрешения, бросилась к себе и принялась лихорадочно зашвыривать свои вещи в суму. Остановила меня только Велета, нечаянно заглянувшая в поисках Льва.

Стоны и всхлипы в моей светлице участились. Теперь я каждую ночь имела счастье слушать эти жуткие звуки и прятаться с головой под одеялом. Я их конечно не боялась, но ночью они были слишком уж впечатляющими. Теперь к какофонии звуков прибавился ещё один — ровно в полночь моя дверь начинала сотрясаться от стуков, словно кто-то отчаянно молотил в неё с другой стороны. Несколько раз я подымалась и открывала, но встречала меня лишь пустота. Теперь я спала с несколькими светильниками, чадящими всю ночь напролёт. В довершении всего от меня ушла Альбина: как только появился Мглатиорг, она удрала к нему даже не мяукнув на прощанье. Без тёплого кошачьего бока я постоянно мёрзла — не помогали ни дополнительные одеяла, ни грелки в ногах. Под утро я просыпалась от клацанья собственных зубов, начинала натягивать на себя носки и гамаши, но впускала под одеяло морозный воздух и замерзала ещё сильней.

На кухню я приходила невыспавшаяся и угрюмая. Даже баба Хвеня начала меня опасаться, стараясь не трогать лишний раз.

Я сидела мрачная и, как всегда в последнее время, злая: утром, выходя из своей спальни я имела несчастье наткнуться на проходящего мимо Мглатиорга. Наткнуться, к сожалению, в самом прямом смысле слова — я наступила на него. Мигом проснувшись, я оттолкнула его от себя, не соизволив при этом убрать ногу с туфли и наш противный управитель неловко взмахнув длинными руками шарахнулся прямо передо мной на мягкое место. Понимая, что теперь мне попросту не сносить головы, ибо такое не прощается, я плюнула на все правила приличия, подобрала юбки и помчалась прочь. И вот теперь я сидела в ожидании расплаты за свое преступление, катая в пальцах просыпавшийся душистый перец.

Вошла Вета. Покосилась в мою сторону, как всегда ожидая нервных вспышек, но я промолчала, а она не приставала — после того, как Вела сбросила ребёнка, со всеми членами их семейства произошли перемены: никто не шутил, не смеялся и даже Вета перестала наушничать. Конечно, они все потихоньку от этого отходили, теперь мы могли спокойно поговорить за столом, не боясь, что Авелия сорвётся с места и убежит на улицу выплакать набежавшие слёзы или Антоний нечаянно не согнёт кочергу, засмотревшись на Льва. Но обстановка на кухне сильно изменилась. Раньше я ждала утра, чтоб прийти сюда и посплетничать с друзьями о ком-нибудь всё равно мне неизвестном. Теперь же я ждала той минуты, когда смогу отсюда убраться к себе в пустую промозглую комнату.

Погода не задалась с самого утра — дул ветер, затягивая небо низкими беспокойными тучами. Я ходила с фитилём по полутёмным коридорам замка и запаливала расставленные заранее свечи и канделябры.

— Вы ещё ничего не подпалили? Просто удивительно! — неприятные холодный голос неожиданно резанул уши. Я обернулась. Его обладатель — такой же неприятный и холодный — стоял облокотившись о каменную стену всего в метре от меня. Слишком маленькое расстояние, чтоб попытаться ещё раз удрать…

— Что вы так оглядываетесь, Марыля, ищите пути к отступлению? Такому же позорному, как и утром?

— Нет. Высматриваю бьющиеся предметы, которые вы можете расколотить и свалить вину на меня. — Я впервые окрысилась в ответ на колкость Мглатиорга, но неожиданно мне это понравилось. Чувствуя, что хуже уже быть не может, запреты внутри ломаются.

— Да вы ещё и шутница. — Восторг просто переполнял моего мучителя. Его жёсткое лицо сгладилось и он впервые за всё время нашего с ним знакомства нормально улыбнулся, хотя всё равно это больше напоминало хищный оскал.

— Вам что-нибудь нужно от меня?

— Нет. Я просто хотел предупредить, чтоб не путалась под моими ногами, — наигранное веселье водой скатилось с его фигуры. Управитель развернулся и пошёл прочь.

— Это кто ещё у кого путается, таракан безусый, — пробурчала я. Мглатиорг резко остановился, секунду постоял, переваривая тихую, но безусловно услышанную им фразу, и полетел дальше. Сегодняшний раунд выиграла я…

Сегодня нас освободили от повседневных дел — граф ускакал в село разбираться с начальником стражи из его гарнизона — и мы предавались безделью. Все поразбредались по своим лачугам или родственникам, а я за неимением ни того, ни другого решила сходить в село и заказать башмачнику туфли — мои совсем прохудились. Дорогу я приблизительно знала — когда-то мы с Велетой ходили к дочери бабы Хвени, но шли вечером, а обратно вообще приехали с почтовым дилижансом. И вот теперь я брела по выбитой колёсами и копытами так называемой "дороге" и кляла всё на свете: после недавней оттепели снег превратился в грязь, а мои ноги исполняли функции толокуши, взбивая её. По пути мне попалось несколько развилок и я только чудом выбрала правильное направление, выбравшись на просёлочную дорогу часа через три.

Разобравшись со всеми своими делами, я решила где-нибудь отдохнуть. Поиски приличной забегаловки вывели меня к сельской площади — такой же как и та Приграничная, с которой бежала вырвавшаяся испуганная девчонка месяца два назад. Я застыла как вкопанная. Мне резко перехотелось отдыхать. Нужно было убраться от этого места как можно быстрей — здешние обитатели ни чем не лучше тех, с которыми мне пришлось общаться в Приграничье. В их понимании площади просто созданы для публичных казней… И не важно — это молоденькая девочка, только похоронившая своего опекуна или молодая женщина, оставляющая после себя разбитую лачугу на краю села да никому не нужную пятилетнюю дочку…

Когда я выскочила на первую развилку, то уже не плакала, но стоящие в глазах слёзы мешали ориентироваться. Не знаю сколько раз я свернула не туда, но факт того, что я заблудилась, вырисовался только тогда, когда на небе засиял обкусанный серпик месяца, а замок всё ещё не показывался. Ударил мороз, покрыв дорогу опасной коркой льда. Идти стало значительно веселее. В животе давно разыгрывалась ода, посвящённая булке с маком, глаза слипались. Я подула на озябшие пальцы, костеря себя из-за выложенных предварительно варежек.

К полуночи развылись волки. Это прибавило мне живости, но вскоре я совсем выбилась из сил. Из придорожных кустов замелькали заинтересованные зелёные огоньки.

— Ау, люди-и! Есть там кто-нибу-удь? Э-эй!

Мой крик только привлёк внимание хищников. Уже через десять минут меня взяли в кольцо семь очаровательных голодных псов, почти вплотную подошёл вожак. Ситуация с поразительной точностью повторяла прошлую, жаль не хватает всадника с подранным плащом на саврасом жеребце!

Первый зверь ощерил пасть и сделал ко мне едва различимый шаг — я скорей интуитивно поняла, что он приблизился, чем действительно увидела это. Остальные собаки точно так же неуловимо подступили на долю метра. А через минуту ещё на шажок. И тут внезапно они напали — все вместе, скопом бросились рвать моё платье, стараясь добраться до плоти. Я завизжала, когда кто-то шустрый тяпнул мою руку.

— Я что, всегда должен тебя спасать от этих тварей?! — возмущённый голос моего спасителя принёсся ко мне буквально на мгновение раньше, чем я увидела отблеск луны на стали меча. Взвизгнул один, потом второй хищники. Кто-то с рычанием бросился мне на спину, но клинок Мглатиорга перерубил его в воздухе: к моим ногам упали лишь две дёргающиеся рябые половинки.

— Ах, чтоб тебя! — пока управитель графа размахивал мечом, защищая мою шкуру, на его собственную нашлось несколько желающих. Два матёрых кобеля с разных сторон одновременно напали на коня, к чему животное оказалось не подготовленным — жеребец взвился на дыбы, скинул не ожидавшего подлянки хозяина, и припустил по дороге.

— У, сучий потрох, — Мглатиорг скрылся под кучей навалившихся собак. Я отошла к ближайшему дереву, чтоб прикрыть спину от нападения сзади, отбиваясь котомкой от проявившей ко мне интерес зверюги. Сучка щёлкала зубами, облизывалась в предвкушении предстоящего ужина, а несговорчивое блюдо орало и звало на помощь.

Свала закончилась так же резко, как и началась — просто внезапно рычание сменилось поскуливанием последней удирающей твари. Извазюканый в крови управитель подхромал к нам, долгую минуту любовался милой его сердцу картинкой, но всё-таки сжалился и пинком отправил скотину в кусты можжевельника.

— Спасибо, — промямлила я всё ещё не веря своему счастью.

Мглатиорг окатил меня ушатом презрения, помолчал, тщательно подбирая слова, но достойных не нашёл и махнул рукой. Вместо меня досталось коню, позорно бежавшему с поля битвы.

— У меня такое ощущение, что вы специально ищите неприятностей на свою макушку, Мара! — Отодрав от полы плаща добрый лоскут, Мглатиорг дёрнул к себе мою пострадавшую руку. Критически изучил, опасных ран к своему разочарованию не нашёл, и крепко перемотал ладонь. — Ну и меня заодно под монастырь подводите, — заключил он.

— А никто вас сюда и не звал, — возмутилась я, отдёргивая руку, до этого всё ещё покоящуюся в широкой ладони управителя.

— Во-первых, я вас искал, — неожиданно спокойно сообщил он. Я поперхнулась. — Вы своим исчезновение на уши весь замок подняли. Это ещё хорошо граф не вернулся, иначе б его инфаркт хватил. Может, вы не заметили, но он очень щепетильно относиться к своей прислуге… Особенно, почему-то к вам, — тихо и чуть в сторону докончил управитель, явно не предназначавшуюся мне мысль. — Ну, а во-вторых: "Ау, люди-и! Есть там кто-нибу-удь? Э-эй!" — перекривил меня Мглатиорг. — Или вы хотите сказать, что я не человек?

Я хотела сказать многое, но смолчала — кто его знает, ещё оставит меня здесь. Кстати здесь, это где?

— Мы где?

— В самой хаще! Застряли здесь по вашей милости, доберёмся только к рассвету. Господь всемогущий, Мара, как вы смогли заблудиться в трёх соснах?! Там же повсюду стояли указатели!.. Если только вы умеете читать?

Читать я умела, но плохо: анахорет старался меня научить, однако единственный ветхий фолиант почти рассыпался в пыль, к тому же был написан на старом наречии, а современные правила правописания без наглядного пособия я представляла себе весьма смутно… как и сам старик, большую часть жизни проживший вдали от людских поселений. Всё поняв по моему красноречивому молчанию, Мглатиорг решил не развивать очевидное и добивать меня — в первый раз на моей памяти. Немножко неуклюже вскарабкался на коня, стараясь не задеть расцарапанную ногу, почти за шиворот заволок меня, примостив впереди себя и погнал коня назад.

— Почему на нас напали собаки? — полчаса мы ехали в гробовом молчании, изредка прерываемом лишь постаныванием искусанного Мглатиорга. Когда тишина начала давить, я решила задать давно мучивший вопрос.

— Это псы из выжженных поселений. Они сбиваются в стаи и шастают по лесам, либо попадаясь тамошним хищникам, либо уподобляясь им. С начала зимы их заметно прибавилось, видно таких селений становится больше.

— Выжженные поселения?

— Да. Нынче смутное время, Мара. Наш достопочтимый государь решил оттяпать себе ласый шматок из соседнего государства… А, может, и наоборот, сюда, на окраину слухи доходят весьма искаженными. Во всяком случае, второй монарх тоже воспринял идею подживиться плодородными землями соседа с превеликим энтузиазмом и вот уже полгода они собачатся, потихоньку паскудя ближайшие к границе земли, в том числе и земли Ермолая, то есть графа.

— Поэтому он хотел поговорить с начальником гарнизона?

— Угу. Ребята недавно вернулись с северных границ. Привезли новости.

Несвойственная моему спутнику разговорчивость завораживала. Я слушала его речь затаив дыхание, боясь лишний раз пошевелиться и спугнуть так редко посещающее Мглатиорга благодушие.

— Что-нибудь ещё?

— В смысле?

— Ну, может вы хотите узнать что-нибудь ещё? — насмешливые нотки в голосе управителя мигом поубавили моё желание продолжать беседу: в пасть к тигру лезут только укротители или самоубийцы…

…Перелив птичьих голосов волной прокатился по лесу, приветствуя народившийся день. Загомонили куры, заблеяли козы, требуя внимания хозяйки. Просыпалось Приграничье, начиная новый день в точности копируя вчерашний или позавчерашний: всё так же ребятня бежала к речке, удить рыбу, всё так же паслись коровы на лугу, охраняемые бдительным пастухом, всё так же хрюкали свиньи за деревянными штакетниками.

Из крайней лачуги выскочила небольшая чумазая девчурка с всклокоченными волосами, волоча прохудившееся лукошко, и дёрнула к лесу.

— Здрасте, дядюшка Деметрий!

Встреченный по пути бородатый мужик с располосованной когтями щекой шарахнулся от маленькой "родственницы" на другой конец дороги, попутно осенив себя крестом.

— Уф, пронесло, — отирая со лба пот, пробасил он, когда девчонка исчезла в хаще леса. — Ведьмово отродье! Ещё б чуть-чуть и сглазила, змея.

Полуденная жара загнала людей в избы, только детвора удирала к запруде, уподобляясь морским чёртиком и водяным, разбиваясь на противоборствующие кучки и целыми днями перебрасываясь надутыми лягушками. Сегодняшняя битва была нарушена появлением тёмноволосой девчурки, вышедшей из леса с небольшим вяхирем в руках. Птица встопорщила перья, недовольно посматривая на словившую её малютку.

— Гляньте-ка, наша ведьмачка решила сделать мне подношение! — младший сынишка головы, мальчонка лет девяти, неожиданно возник прямо перед малышкой в компании нескольких своих дружков. — Отдай птицу. — Его рука властно потянулась к нахохлившемуся голубку. Девчонка проворно заложила руку за спину, сверкая на неприятеля большими серыми глазищами.

— Не отдам!

— Ребята? — мальчишка деланно зевнул, отходя в сторону и уступая дорогу своей свите. Он давно привык к тому, что вся ребятня его боится и уважает, но эта малявка ни в какую не хотела признавать авторитетов, за что частенько бывала бита… особенно в последний месяц. Цепляться к ней по любым пустякам вошло у него в привычку, а она ещё и давала повод.

Девочка не успела и пискнуть, как ей скрутили руки и бьющийся голубок оказался у сына головы.

— Отдай! — потребовала она, стараясь вырваться из цепких рук его помощников.

— Будешь пищать, притоплю в речке, — предупредил пацанёнок, любуясь курлычущим трофеем.

Но девочка не угомонилась. Она молча пыталась высвободиться и отобрать принадлежащее ей силой. Понаблюдав за ней несколько минут, мальчишка гаденько усмехнулся, подошёл поближе, протянул птицу к самым её глазам.

— Хочешь забрать гулю себе? — Девочка утвердительно кивнула, сверкнув ртутными глазками. Сильные мальчишечьи пальцы вжались вяхирю в бока. Голубь затрепыхался, стараясь избавиться от сжимающей клетки. Ещё миг, вторая рука подцепила птичью голову, резко крутанула и голубок безжизненно обвис.

— Забирай, мне дохлятина ни к чему, — царственно велел издеватель, бросая тельце под ноги застывшей девчонки. — А для тебя самое то — как раз под стать твоей мамочке-ведьме! Такой же дохлой!!!

Оставив её одну, мальчишки направились обратно к речке, где за ними наблюдала вся сельская ребятня. Неожиданно девчонка повернула в их сторону посеревшее лицо, прищурилась и спокойно, очень по-взрослому, сказала:

— Когда-нибудь я выросту и убью тебя, Никанор, и только в последний миг ты поймёшь, как сильно я тебя ненавижу. И все вы, вы все умрёте когда-нибудь. А я останусь. Вот тогда и посмотрим, кто засмеётся последним.

Её гнали до самого дома всей стаей. Единственным желанием каждого было выбить из паршивки дух, чтоб не смела впредь ляпать языком. Она вбежала в дом, но он не спас её — разозлённая свора маленьких волчат не заметила преграды и ввалилась следом за ней, зажала в углу и принялась пинать.

— А ну, прекратить произвол! — из соседней комнаты вышел седовласый невысокий старец, одетый в хламиду — непривычно свежую и чистую для такого обшарпанного домишки. Он обвёл взглядом собравшихся, задержался на скуксившейся под окном девочке: именно её он увидел в своём видении месяц назад во время утренней молитвы. — Ещё раз до неё дотронетесь и я прокляну вас так, что поодсыхают руки и ноги, створившее такое с вашей подругой.

— Она нам не подруга, — выступил сын головы. — Она ведьмачка. Мы месяц назад её мамку спалили, так теперь эта зубы щерит, смертью грозится.

— Никанор, да? — старик продемонстрировал хорошо сохранившиеся зубы, усмехнувшись недоброй морщинистой улыбкой. — Я вижу, что когда-нибудь именно с тобой она всё-таки разберется. Но это будет не сегодня. Сегодня же я заберу её с собой, можешь передать это в селе. А теперь брысь отседова, шпана дворовая, — и дед замахнулся клюкой, успев пригладить кого-то по спине.

К вечеру, когда странный старик и ведьмачка скрылись в уходящих на запад холмах, всё село облегчённо вздохнуло…

— Тихо-тихо-тихо, — заботливая рука посильней прижала меня к такой тёплой и родной груди и мне на миг почудилось, что я притискиваюсь к анахорету. Размеренно цокали копыта, убаюкивая своей монотонностью. Я спала. То есть, спала, пока собственный судорожный вскрик не вырвал из сладостных объятий Морфея. Разлепив глаза, я почти вплотную обнаружила лицо Мглатиорга. Он спокойно смотрел на дорогу, не забывая, впрочем, успокаивающе поглаживать меня по плечу. От неожиданности я икнула. Потом икнула ещё раз. И ещё.

— Замерзла? — два голубых сапфира обеспокоено вгляделись в моё заспанное лицо.

Я помотала головой, но Мглатиорг уже выпутывался из плаща, чтоб укутать меня хотя бы половиной. И ещё теснее прижал к себе: через тёплый сюртук я почувствовала, как мерно клацали его зубы… сливаясь в тон с моими.

— Нам ещё далеко?

— Нет. Вон уже небо заалело на востоке. Значит где-то через час…

Я не дослушала: пропустила руки за его спиной, чтоб отогреть окоченевшие пальцы, зарылась носом в грудь и опять уснула, чтоб вернуться в своё так рано ушедшее детство. Уже сквозь сон мне почудилось, что он опустил на меня голову и то ли вздохнул, то ли заснул…

Мы явились в "Призрачную" чуть ли не в полдень, когда уже давно прибывший граф едва не разобрал по камешку весь замок. Нашу сонную парочку, тесно прижавшуюся друг к другу и всё равно цепенеющую от холода он будил лично. Увидев мою прокушенную ладонь, господин раскудахтался как озабоченная наседка, мигом отослал за Климентом и попытался отнести ко мне в комнату, но я вырвалась, сообщила что чувствую себя просто замечательно и отправилась к себе своим ходом. На исцарапанного и покусанного друга Велазург даже не обратил внимания. Нет, вру — обратил: вечером у них был жуткий скандал, чуть не дошедший до мордобоя, и я крупно подозревала, что именно из-за моей подпорченной шкурки. На следующий день уже я сцепилась с графом… из-за Мглатиорга. Рассказала, почему мы задержались и вообще кому я обязана жизнью, после чего их отношения наладились.

А я осталась не у дел…

* * *

Зима заканчивалась, на речках трещал лёд, морозы ушли в глубь леса и по ночам я больше не коченела под тремя пуховыми одеялами. Альбина наконец-то вспомнила о моём существовании и время от времени заглядывала в гости с очередной дохлой крысой в зубах. Её подарочки я обычно выметала специально для таких случаев припасённым веником. У Велы всё наладилось, она и Антоний ходили загадочные, как два шпиона, а мы, догадываясь, в чём дело, не сильно спешили их расспрашивать — придёт время — сами обрадуют. Вета тоже сильно изменилась — она влюбилась и сверлила в моей голове дыру, каждый вечер вздыхая об одном молоденьком воине, явившимся с патрулирования границы вместе с гарнизоном. Несколько раз я видела, как она тайком пробирается за конюшни, спеша на свидание с Пилипом. Два раза я внаглую за ними подсматривала, потому что нечего было делать и вообще меня распирало любопытство. В третий раз я попалась на глаза… графу (сунувшемуся в те же кусты, что и я), получила строгий выговор, покаялась и пообещала больше так не поступать. Мы снова допоздна засиживались на кухне, травили байки и вытравливали вконец не вылезающего из запоя деда Лукона. Узнав о том, что я почти безграмотная, сердечная Вела принялась за моё образование: теперь ночи напролёт я учила заумные правила и могла часами цитировать ненавистную уже Библию. С таяньем снега в нашу скучную на события жизнь влилось хоть какое-то разнообразие: мы гуляли в лесу, стараясь не заходить слишком далеко, охотились на зайцев, расставляя на них силки, меня с Девой с позволения графа учили ездить на лошади — Антоний нашёл самую спокойную клячу в конюшне и теперь издевался над нами в любую свободную минуту. С самим графом, надо сказать, произошли серьёзные перемены: его извечные друзья — бутылка вина и портрет жены — перестали его интересовать. Теперь он слонялся по коридорам, как привидение, изредка натыкаясь на меня или Велу, которые тут же волокли его на кухню и пичкали чем-нибудь съестным и по возможности питательным, чтоб продержался до следующей поимки. Из сухопарого он превратился в обтянутый кожей скелет. Он смотрел на меня глазами побитой собаки, грустно вздыхал, вызывая сочувствия, но его не получал, и покорно принимался за еду. Однажды я пригрозила, что начну кормить его сама, если господин не успокоится, но живости это ему не добавило. С управителем тоже произошли разительные изменения — после нашей прогулки он начал меня избегать. Если же я всё-таки нечаянно сталкивалась с ним в переходах, он становился холодно вежливым и надменно равнодушным, подчёркнуто обращался ко мне на "вы" и старался поскорей убраться восвояси. А я искала с ним встречи, сама не зная отчего принялась подсматривать из окна спальни за ним во дворе, подслушивала их разговоры с графом, старалась перехватить данные им поручения и всё в таком роде, чтоб только быть ближе к нему хотя бы на несколько минут. И Мглатиорг, завидев в очередной раз меня на горизонте, менял курс, находил любой предлог, чтоб исчезнуть и слонялся такой же разнесчастный, как и граф — весенняя хандра, чтоб её! Два привидения на один небольшой замок — мне казалось, что это уже слишком… Пока однажды не столкнулась с призраком настоящим, но вскользь и всего один раз.

Я как всегда не могла заснуть, крутилась так и эдак, принимая позу поудобней, но жёсткая перина отлежала всю спину. Я зажгла дополнительную свечу и пошла прогуляться на рабочее место, где в ожидании меня томился черствеющий бисквит, заранее приготовленный бдительной Велой, выучившей большинство моих варварских повадок. Я не дошла до кухни, совершенно машинально свернула в другую сторону и очутилась в гостиной, в которой когда-то так любил обретаться граф. Прямо перед картиной неверной жены замер Мглатиорг в своём фирменном изодранном плаще… Вернее я так решила, что это Мглатиорг — но стоило мне коснуться его кончиками пальцев, как я поняла, что ошиблась. Ко мне повернулось почти прозрачное лицо, сквозь которое просвечивался чёрные волосы графской жёнушки. Молодой. Жаль, лица толком не видно. Бесплотный плащ взметнулся клубами дыма.

— Держись от меня подальше, женщина, — пророкотал призрак, если только шёпот может греметь громом, окутался в плащ и испарился.

— Это же Отвергнутый любовник, — восторженно защебетала Вета, когда наутро я описала ей насыщенную впечатлениями встречу. Я полоскала в талой протоке бельё, а рыжая сидела в сторонке: после одной уплывшей наволочки и утонувшей юбки я решила, что справлюсь и сама. — Поговаривают, что наша красавица имела кучу возлюбленных, а один чем-то ей не угодил, ну он и повесился… Или его тени загрызли?.. В общем, не важно, после смерти он стал неупокоенным духом и каждую весну шляется по коридорам, изредка являясь молоденьким девушкам. Хотя чаще всего он проявляется в гостиной. Чудик, правда?

Я не разделяла её энтузиазма. Впервые столкнувшись с настоящим привидением, а не бесплотными голосами, я находилась под очень сильным впечатлением. В течение последующей недели по ночам я выходила на охоту, обшаривая замок с верху до низу, потом плюнула и принялась караулить в гостиной, попутно рассмотрев пресловутый портрет внимательней. Изображённая на нём дама лично у меня вызывала глубокую антипатию. Во-первых, у неё был такой же как у меня длинный прямой нос, не вписывающийся в мои личные каноны красоты. Да и серо-голубые глаза казались слишком огромными для такого лица и привлекали к себе нездоровое внимание… как мои. Во-вторых, на ней почти не было украшений, что не свойственно даме из высшего общества. Я считала, что подобные ягодки должны от драгоценностей просто визжать и цеплять на себя всё и сразу. Эта же надела лишь цепочку с крестиком, едва ли заметней моей собственной с кулоном и двумя фотографическими карточками родителей — последним подарком матери. В-третьих… как и в-четвёртых… она казалась слишком вызывающе счастливой, что лично мне представлялось немного… вульгарным, что ли? Ну и в-последних, что граф, что его управляющий смотрели на неё с немым обожанием — первый постоянно, второго я засекла всего лишь раз, когда ему казалось, что никто на него не смотрит. Дьявол, да я просто лопалась от ревности, когда даже старый чёрт Лукон однажды подкрутив жидкий ус, величественно заявил, что подобной красотки, как жена графа, он в жизни не встречал… и почему-то покосился в мою сторону. Единственным моим утешением были по уши влюблённый, поэтому больше никого кроме жены не замечающий, Антоний да маленький Лев, ещё ничего не смыслящий в женской красоте.

Отвергнутого любовника в замке я так и не нашла…

— Скажите, Мара, вы любите вечерние прогулки? — я не вписалась в поворот, неся гружёный сверх меры поднос. Вместо поворота я вписалась в графа, вынырнувшего из-за угла. Придержав падающую посуду, а заодно и меня, он галантно отобрал бряцающую ношу и отконвоировал нас к кухне, где терпеливо ждал (не меньше получаса!), пока я соизволю выйти, чтоб отдраить прихожую. Застав господина, робко переминающегося у двери и не смеющего переступить порога, я была несколько удивлена. Но вопрос просто ошеломил: прогуляться? С ним?! Видя моё перекосившееся от избытка чувств лицо, он заверил, что сильно не настаивает и если мне некогда…

— Я согласна! — мигом отреагировала я, смутив мужчину своей поспешностью ещё больше.

Граф Велазург увёл меня прочь от замка, мы углубились в лес, проскочили несколько полян и вышли к Вьюну — небольшой глубокой речке, где раньше с Ветой выстирывали бельё. Но такой я её ещё никогда не видела: уже избавившаяся ото льда, притворно ласковая, река извивалась змеёй, петляла в деревьях, сверкала лунной дорожкой в зарослях прошлогоднего тростника. Всю зиму эта коварная бестия подбрасывала нам неприятные сюрпризы, частенько притапливая отважных охотников за пресной водой: один только Антоний тонул три раза (к счастью, не до конца)! Мы шли по всему этому великолепию… и молчали. Граф явно не просто так увлёк меня из замка, но не мог найти нужных слов, чтоб начать, а я просто не знала, что говорить.

— Вы, верно, думаете, зачем я вытащил вас сюда, — наконец хоть кто-то из нас нарушил затянувшееся молчание.

— Может, вам просто скучно, — вежливо заметила я.

— Мне не скучно, — заверил мой господин. — Мне одиноко.

Я промолчала — что говорить в подобной ситуации я не знала.

— Хотя с вашим появлением стало значительно веселей.

Я удивлённо воззрилась на господина: судя по рассказам Велы, унылому замку не помог бы и десяток таких хохотушек, как её сестра, что уж говорить про мою замкнутую особу?

— Мне с вами интересно, — граф пресёк мои размышления, взяв за руку и потянув сквозь кустарник. Жёсткие ветки ударили в лицо, я зажмурилась, а когда открыла глаза… Озеро было небольшим — в лунном свете чётко просматривался противоположный берег с елями-великанами, подпирающими небеса. Недалеко от берега возвышалась тёмная глыба, которая при тщательном рассмотрении оказалась вмёрзлым в лёд бревном. Застывшая поверхность озера переливалась алмазной крошкой, делая ночь светлее дня. Оно ещё не сбросило с себя ледяные оковы, лениво размышляло, а нужно ли ему это или можно ещё подождать с приходом весны.

— Выходите за меня замуж, Мара.

Я замотала головой, ослышалась?

— Простите, граф, вы что-то сказали?

— Да. И вы меня преотлично слышали.

— Я… мне…

— Вам не почудилось.

— Нет, почудилось!

— Тогда я повторю ещё раз: выходите за меня замуж, Мара.

Я отступила на шаг, мгновенно заподозрив в своём господине душевнобольного — вот так с бухты-барахты непонятно кому взять и предложить…

— Я не болен на голову, — граф отошёл в сторону, уставившись на луну, словно это ей только что сделал предложение и сейчас обстоятельно доказывал свою вменяемость. — Все мои слова осознанны и тщательно подобраны.

— Что-то не похоже, — я стала рядом, тоже залюбовавшись луной. Граф положил мне на плечо ладонь, подтягивая ближе к себе — спокойно, размерено, совсем не так, как должен ве6сти себя пылкий влюблённый.

— Я не хочу вас пугать, Мара. Поэтому и не выказываю характера, хотя это сложно. Когда вы стоите вот так близко…

Я поспешно отступила. Граф усмехнулся, но подтягивать к себе второй раз не стал.

— Ладно. Пойдём от противного — скажите, почему вам не нравится моё предложение.

Сказать! Да причин уйма. Начать хотя бы с того, что мы с ним не ровня: он аристократ, интеллигенция, а я байстрючка, рождённая блудницей и ведьмой. Он умный, начитанный, обожает поиздеваться над слугами или сорвать на них дурное настроение, я же замкнутая, неразговорчивая, только недавно наконец освоила азы правописания и, кстати, его же служанка. Он владелец немалых земель всюду, куда не кинешь глаз — простираются его владения, я же беглянка из соседней державы, чудом избежавшая костра. Его первая жена…

— Вы меня не любите. Вы влюблены только в свою жену, постоянно смотрите на её портрет!

— Ого как! — развеселившийся граф дважды восторженно хлопнул в ладоши. Кажется, я сморозила очередную глупость. — А вы, моя дорогая, я погляжу, ревнуете?!

Я насупилась, вспомнив с каким вожделением на неё пялилась половина мужского населения замка — и граф, и сторож… и управитель. Да, я действительно начала ревновать.

— Хорошо, ещё контраргументы.

— Я вам не ровня.

— Ты такая же аристократка, Марыля-Сильтер, незаконнорождённая дочь моего соседа покойного графа Сиэльтелера. Он когда-то оговорился про тебя и даже показал кулон с изображением твоей матери… Точно такой же, как и висящий на вас. Вы с ней безумно похожи. К сожалению, он не смог вернуться с войны, чтоб забрать вас к себе.

"Чёрт горелый! Интересно, как давно он в курсе?"

— Неужели вы расстроились из-за того, что я узнал тайну вашего происхождения? Или вам стыдно?

Если ему не мешает мать-блудница, то ещё не факт, что обрадует мать-ведьма…

— Вы меня не знаете, господин. Разве это не достаточный аргумент?

— А для чего люди женятся — для того, чтоб узнать друг друга получше.

— Для этого иногда достаточно дружбы.

— Дружбы между женщиной и мужчиной не бывает.

— Но я… ответить что-либо вразумительное я не смогла. Сказать, что я его не люблю язык не повернулся. Граф мне безумно нравился, приятно было с ним общаться, просто столкнуться в переходе и словить его плутоватую улыбку… Я бы полюбила его, если бы не…

— Бросьте, Мара, — граф взял меня за руку, подтягивая к себе и целуя мой наморщенный лоб, — неужели моё общество вам неприятно?

Его паучьи пальцы зарылись в мои отросшие с осени волосы, разметавшиеся с порывом ветра, приподняли лицо за подбородок. Господин старательно ловил взглядом бегающие глаза своей служанки.

— Мне нужно подумать.

— Сколько? — граф тут же мягко отстранился.

— Не знаю.

— До завтра хватит?

"До завтра меня хватит кондрашка…"

— Мало.

— Тогда до послезавтра.

— Вы уже торгуетесь!

— А вы надо мной издеваетесь!

Мы так ни до чего и не договорились, решив отложить мой ответ на туманное "потом" (но "потом" не слишком далёкое, чтоб туман не покрылся слоем плесени!). Граф собрался проводить меня к замку, но я отказалась — решила полюбоваться на замороженное озеро, а заодно обдумать в одиночестве его заманчивое предложение.

— Мара, сейчас вы встанете и о-очень медленно подойдёте ко мне, — я резко обернулась, чтоб взглянуть на невесть откуда взявшегося у озера Мглатиорга. Сама я спокойно сидела на давно примеченном бревне, прошлёпав к нему почти сразу, как только мой пылкий собеседник скрылся из виду. Я слушала уханье филина, перемежаемое свистом лёгкого ветерка и далёким скрипом льда, но вот явился ОН и испортил весь вечер.

— Может, вы сами подойдёте, Мглатиорг?

Управитель пожал плечами, легко ступил на корку льда, поскрипывая талым снегом подошёл ко мне, протянул затянутую в перчатке руку, властно дёрнул пальцами.

— Теперь вы согласитесь проследовать на берег?

— А должна?

— Только если не хотите пойти на корм русалкам.

В этот момент лёд под бревном многозначительно треснул, я подскочила с него, как пчелой ужаленная и если бы не Мглатиорг, рванувший меня к себе за руку, понеслась к берегу… и тут же провалилась.

— Не смейте делать резких движений, — прошипел он, прижимая к груди мою голову. Я кое-как вывернула лицо, чтоб хоть разглядеть ставший вдруг недосягаемым берег. Там, всего в пяти метрах от нас темнел довольно уютный пенёк, который я, безмозглая идиотка, проигнорировала, сочтя несколько скучным — куда больше мне понравился остов дерева, застывший в озере… Вот и любуйся теперь!

От моих каблуков зазмеились тонкие трещинки, кроша и без того хрупкую поверхность. Вторая рука Мглатиорга клещом впилась в мой локоть.

— Шелохнётесь без моего разрешения, и нам обоим крышка! Ясно?

— Угу.

Замечательно, а теперь ме-едленно, шаг в шаг по моим следам…

Там, где только что стояла моя нога, выросла трещина величиной с ладонь. Несколько ледяных кусков осыпалось в воду. Я резко дёрнулась, опять готовая припустить подальше от — сюда, и опять Мглатиорг сжал меня железными руками. Мой писк его не остановил:

— Вы побежите только, когда я вам позволю, Мара, иначе мы пойдём под лёд, а в этом месте озеро слишком глубокое, чтоб хоть кто-то смог нас выловить. Разве что багром.

Чтоб больше не поддаваться панике, я зажмурилась. Но ушам не прикажешь — всё громче трескавшийся лёд заполнял сердце страхом, ноги так и дёргались, чтоб пуститься наутёк и каждый раз мои порывы сдерживала стальная хватка нервничавшего управителя. Шипеть на меня он перестал, но только потому, что грохот упавшей ледяной плиты позади нас отвлёк всё внимание на себя. Под его обувью не было ни одной трещинки — эпицентром разрушения стала именно я. Мужчина аккуратно ступал спиной вперёд, всё ещё не смея выпустить свою драгоценную ношу, и скорей тащил меня, чем позволял идти. Один раз он опасно оступился и я плюнув на все приличия сама повисла на нём, обвив его шею руками.

— Если задушишь, — прохрипел он, напрасно пытаясь отодрать меня от себя, — выпутываться из всех передряг будешь сама.

Как мне показалось, мы ползли долгий час. На деле же прошло не больше минуты. Лёд всё же под нами провалился, но уже у самого берега — мы промочили лишь сапоги. Я так и не смогла понять, как лёд не провалился под нами двумя раньше.

— Нет, я просто убежден, что всё это вы подстраиваете специально, дабы свести меня в могилу! — первым делом высказался Мглатиорг, яростно отжимая промокший плащ и пуская в мою сторону из глаз молнии. — Я был уверен, что всё так и будет!

— П-почему я оп-пять на вас нат-тыкаюсь? — стучащие зубы выбивали чечётку не хуже ног. На вечно угрюмое настроение я давно перестала обращать внимание.

— Я встретил графа и он сказал, что оставил вас на берегу озера. Одну.

— И им-менно поэтому вы п-примчались сюда?

— Да. Я знал, что вы найдёте на свою голову неприятности. Когда я вас вижу, вас всегда приходится спасать.

— Эт-то от вас меня спасать н-надо!

— Ну и прекрасно, — вдруг обиделся Мглатиорг. — Отныне пусть вас ваш граф и спасает, а меня увольте. Не так уж ваша шкура и стоит, чтоб я однажды поплатился за неё своей!

— Он не мой граф!

— Ну так станет вашим. Когда у вас свадьба-то состоится?

— Я не дала ему согласия.

— Вы сказали, что подумаете. Подумали?

— Я не… не его люблю… — мне показалось, что эти слова сказала не я, но по счастью Мглатиорг их не услышал. Или сделал вид, что не услышал.

— Он знатен, богат, и сможет сделать из вас королеву. Что вы теряете, Мара?

"Ничего. И никого…"

— Дурак!

Лицо его побелело на столько, что, казалось, стало отливать синевой. Скрипнули зубы, на острых скулах заиграли желваки. Он натужно сглотнул.

— Называйте меня Океан… графиня.

"Что ж, быть по сему. Я согласна".