— Интересный сегодня закат, — шепнула молодая королева, мружась на рубиново-алое закатное солнце, точно кошка. — Ветреный.

— Да, погода меняется, — согласился король, задумчиво вглядываясь в расплавленный горизонт с увитого вьюнками балкона. Где-то там усталые воины впервые за долгое время спокойно кормили комаров, оставив без поживы ненасытную Морту. Где-то там… интересно, что сейчас делает Диметрий: правит свои доспехи, молча, сосредоточенно тюкает по выгнутым пластинам чем-нибудь тяжёлым, не желая отдать их на починку мастеру, как в детстве, когда непременно желал всё делать сам, даже штопать собственную рубаху, или, вымотанный и замученный, спит в палатке какого-нибудь воина, обнаружившего начальство под каким-нибудь деревом и притащившего его на собственном горбу.

— Первый спокойный вечер за целый месяц, — вкрадчиво доложили сзади. Бледный темноволосый мужчина с чуть желтоватым вампирьим взглядом появился в комнате тихо и как всегда неожиданно. Тоже решил насладиться закатом и "выполз в люди", как непременно бы съязвила Фелиша. Впрочем, вредная девчонка язвила всегда, везде и по любому поводу. Если, конечно, рядом не было старшего брата, следившего за поведением сестрицы куда пристальней любых нянюшек и гувернанток. Пока не ушёл воевать.

Королева едва слышно ойкнула, залилась румянцем и поспешно отстранилась от мужа. Никак не привыкнет к своему положению при дворе. Ну, и к новому положению вообще. Король посмотрел на едва округлившийся животик супруги, тихонько улыбнулся в седеющие усы. Седина в бороду…

— Добрый вечер, Веллерен, — правитель отошёл от окна, неодобрительно взглянул в сторону потревожившего его покой субъекта. — Чем обязан твоему присутствию?

Веллерен склонил голову, вроде как в почтительном поклоне, но на самом деле всего лишь убрал тёмные патлы с глаз, дёрнув головой чуть импульсивней, чем следовало бы. Старый, потому такой наглый, хотя позволяет подобное только в присутствии самых близких. Вампиры не все такие, просто этот исключение даже из исключений. При дворе он обретался уже больше века, делясь бесценными советами, а частенько и почти бескорыстными поступками — обычно, тёмными и с запахом крови, поэтому знали об этих его услугах очень немногие. Для большинства Веллерен занимал пост советника, но действительно совета у него просили очень не часто, предпочитая обходиться без столь радикальных методов.

— Решил погреть старые кости. Дай, думаю, хоть взгляну мельком, что на улице творится. А тут вы с супругой, — Веллерен отвесил ещё один поклон, на этот раз чуть более душевный, хотя к трёхсотлетнему существу, когда-то вырезавшему целые деревни голыми руками, выражение "душевность" подходило так же мало, как к Фелише — "совестливость".

— А в мой кабинет вы попали волею злого рока и козней моей младшей дочери, — усмехнулся король.

— О, что вы, что вы?! Фелиша просто ангел, — вампир поморщился, — особенно, когда её удаётся удержать от огнива и пороха. Или хотя бы от алхимического террариума. Я здесь действительно из-за заката, мой король. Он… таит в себе нечто.

— Умоляю, не надо этой мрачной таинственности, — не хуже Веллерена поморщился король. Что с вампира взять, только бычью кровь хлестать горазд. И не слишком утруждая себя любезностями — привычка, позаимствованная у того же Веллерена — попытался спровадить нежелательного собеседника восвояси. Не вышло. На замечание "Вечер-то какой чудесный, пойдём, Милли, душа моя, свежим воздухом подышим", поганый вампирюга невозмутимо заметил, что воздух спёртым может быть только в склепе, посему наслаждаться им можно и в помещении.

— Простите мне мою дерзость, Ваше Величество, я искал вашу супругу. Госпожа, хочу узнать, что вы чувствуете.

Королева ещё больше покраснела под взглядами мужчин. Дар эмпатии, упорно развиваемый в ней всё тем же Веллереном, был слабым и плохо поддавался контролю, но даже такой, чахлый и непредсказуемый, был предметом зависти всех соседних держав. А уж заполучить его обладательницу себе в королевы… скольких же богов пришлось умаслить и от чего отречься, чтобы добиться желаемого? Лучше бы разглядели в эмпате испуганную девчонку, а не беглую рабыню, а уж там и карты в руки. Возможно, Милли откликнулась на чувства короля, приняв их за собственные, может, действительно полюбила самостоятельно, кто их, эмпатов, разберёт. Зато лучшей жены нельзя и желать — добрая, мягкая, умная. И дети от неё в восторге. Даже привередливая Фелиша.

— Ну, я чувствую что-то… настораживающее.

Веллерен хмыкнул. В этом вся Милли — даже закоренелого преступника, вырезавшего целый табун единорогов, прежде чем его скрутили, постаралась оправдать, а потом целую неделю ходила с опухшими веками и красным носом, пока известие о беременности не подняло настроения. Самая жестокая характеристика в её устах — настораживающее, угнетающее.

А вот старый вампир почувствовал неладное даже сквозь стены палаца. Можно назвать интуицией, можно предчувствием, дурным настроением, но мёртвая кровь его забурлила, требуя немедленных ответных действий.

— Милли, сердце моё, — король подошёл сзади, положил руки ей на плечи, стараясь успокоить и влить хоть немного сил. — Что там? Что происходит?

Разноцветные глаза его жены неожиданно затуманились, воронёные ресницы дрогнули и из-под них брызнули слёзы.

— Мой господин, — тихо прошептала она и, рыдая, упала на руки мужа.

Жаба осторожно высунулась из-под кувшинки, вопросительно раздула горло, но квакнуть не успела — плоский камушек свистнул по водной глади, поприветствовав земноводное точно между выпученных глаз.

— Есть! — Медно-рыжая девчонка с россыпью мелких бледных веснушек на вздёрнутом носу победно вскинула руки, отмечая победу. — Шесть из пяти.

— Почему шесть?

Рыжая обернулась, смерила взглядом янтарных глаз фигуру, такую же рыжую. Точно такую же до последней веснушки, если не считать того, что эта принадлежала хмурому мальчишке-подростку.

— Потому что перед этим двух зацепило одним снарядом, — задиристо откликнулась девчонка, задирая длинный подол уже подмоченного платья до колен и завязывая его в объёмный узел. Но разуться не успела. Её брат вздохнул, шагнул в воду прямо в сапогах, тут же сыто хлюпнувших водой, подобрал плавающую кверху брюхом жертву подлой атаки из пруда, помассировал пальцем бледное брюшко.

— Дышит? — жадно подалась вперёд девчонка. Жаба поспешно перекочевала за спину.

— Нет.

— Врёшь. Я же вижу — у тебя кончик носа покраснел.

— И что? — мальчишка на мгновение свёл глаза — такие же глубокие и янтарные, как у сестры — на кончике вздёрнутого носа. — Зачем она тебе?

— А тебе? — она хитро улыбнулась. — Как ты вообще жабу в руки взял, они же скользкие и с бородавками.

— С тобой же я как-то вожусь, — за спиной поспешно опустились рукава, что не укрылось от внимания девчонки.

— Отдай, а? По-хорошему прошу, Феликс.

Феликс тяжело вздохнул, обречённо зажмурился и замотал головой. Его сестра гаденько улыбнулась, подло ткнула брата в живот и тут же прыгнула ему за спину, выцарапав квакающую жертву произвола из его пальцев.

— Фелль!

— Какой ты всё-таки пресный, — удовлетворённо заключила она.

— А ты предсказуема, — огрызнулся он.

— Это почему?

— Потому что от тебя никто не ждёт ничего, кроме гадостей.

— Почему же ты со мной, такой ужасной, водишься?

Совершенно не интересуясь ответом, Фелиша присела у берега, не выпуская из рук многострадальной жабы. Взгляд её метался по жухлым прошлогодним листьям и мелким веточкам. Феликс ещё раз вздохнул, но никуда не ушёл. Присел рядом.

— Опять погребальный костёр устроишь?

— Не-а, надоело уже. Хочу найти соломинку.

— И?..

— И надуть. Только не спрашивай через что, поверь мне — не через рот.

Феликса передёрнуло.

— Пойдём, а, — почти жалобно попросил он. — Вечереет уже, меня комары загрызли. И вообще холодно.

— Ну так иди домой, — отмахнулась Фелиша. — Здесь недалеко.

— Лошадь-то одна.

— Небось не сахарная королева, не растаешь, если ножками протопаешь.

— Будешь такой вредной, сама пешком пойдёшь, — пригрозил брат. Его сестра только передёрнула плечами — ходить она не боялась. Точно так же, как лазить по деревьям и крышам палаца (и не только палаца, жрецы соседней молельни через одного поседели, когда на крыше главной башни обнаружили маленькую огненноволосую нелюдь с блестящими при луне глазищами).

— Фелль!

Девчонка сдержанно ругнулась, торжествующе квакающая жаба шлёпнулась под спасительную кувшинку, пустив по глади пруда несколько кругов.

— Чтоб тебя, — прошипела она, оборачиваясь к брату, но в его расширенных зрачках не было насмешки или желания нагадить сестре. — Слышишь?

Где-то далеко, скрытый деревьями старого городского парка, плакал колокол — старый бронзовый колокол, отлитый ещё древними мастерами и невесть каким чудом пришпиленный к часовой башне. Била в нём не было, но время от времени под купол залетал шальной порыв ветра, заставляя древний памятник петь на самые разные голоса иногда в течение нескольких часов. И тогда жрецы читали в его песнях знаки богов. Но на их памяти плакал колокол всего однажды — в тот день, когда с поля брани дракон принёс их мать…

Конь не стал задерживаться перед открывающимися воротами, перемахнув ограду и унёсся к палацу. Сжавшийся в седле Феликс страдальчески зажмурил глаза и мёртвой хваткой вцепился в разбушевавшуюся сестричку, пришпорившую жеребца.

— Не боись, Филя, — крикнула она, осадив взмыленное животное у крыльца. — Если что, до уборной доскачешь. — Пихнула брата локтем, скатилась сама, кинув поводья подбежавшему конюху и шумно ворвалась в палаты. Холодный мраморный зал встретил тишиной и запустением. Не сновали министры, не смеялись придворные дамы, не подглядывали вредные сенные девки, прирождённые сплетницы и доносчицы.

— А… где все? — Феликс заскочил следом, так же недоумённо протёр глаза.

— Ужасаются где-нибудь на площади, — буркнула Фелиша, тем не менее не удовлетворённая собственным предположением. Фрейлины и служанки наверняка там: охают, хватаются за сердце, падают в притворные обмороки, как принято в высшем обществе — желательно в руки неженатых молодых людей. Но где мужская половина?

— Нужно найти Милли.

— Что она тебе, Оракул всевидящий? — скривилась Фелиша. — Нужен батюшка. Ну или… — её передёрнуло, — Веллерен. Эта мерзкая Пиявка всегда в курсе всех событий, даже помнит имена горничных, бе.

— Юным леди не пристало подобным образом выражать свои чувства, особенно в адрес мерзких Пиявок, которые всегда в курсе всех событий, — вкрадчиво сообщили сзади. Феликс подскочил, громко икнув от неожиданности. Фелиша метнула в его сторону злой взгляд — шестнадцать лет старается привить брату чувства и реакции воина, хотя бы отдалённо напоминающие мамины, а выходит какая-то вялая размазня. Она и сама мало чем напоминает воительницу, скорей мелкая бандитка и вредитель, но в жизни не унизится до того, чтоб подскочить в присутствии вампира. Этого вампира. Мрачно скосила глаза туда, где обозначился советник отца, как всегда бледный и невозмутимый.

— Добрый вечер, господин советник, — процедила она. — Очень рада видеть вас в добром здравии.

Вполне удовлетворённый Веллерен кивнул. Строптивая девица его всегда немножко… забавляла. Эдакий надутый рыжий кузнечик, поставивший перед собой просто таки фундаментальную задачу — вывести его из себя. Вот и пыхтит теперь, раздражается почём зря. Мать близняшек тоже не сильно его жаловала — вампиры с её кланом никогда не ладили, но ей вполне хватало ума вести себя прилично и не позориться подброшенными в постель тарантулами.

— Не думал встретить вас в это время здесь.

— У нас нет комендантского часа, — один веснушчатый носик вызывающе задрался, второй постарался скрыться за лохмами отросших рыжих волос — хороший мальчишка, просто слишком нерешительный. В отличие от активной сестрёнки.

— Любопытное замечание, нужно будет при случае замолвить королю словечко о, бесспорно, полезном нововведении, — вампир хмыкнул. — Может хоть тарантулов из-под подушки вынимать больше не придется.

— Что случилось? — все свои грешки Фелиша и без его продёргивания прекрасно знала.

До того забавно: такие поразительно одинаковые внешне и совершенно разные внутри. Ведь оба поняли, что что-то неладно, но для неё надерзить неприятному типу намного важней, чем узнать правду, а он готов переступить собственную гордость, лишь бы знать, что с родными всё в порядке.

Веллерен нерешительно закусил губу, явив острый кончик желтоватого клыка.

— Думаю, вам нужно к себе. Сейчас я пришлю горничную с водой, чтоб смыли уличную пыль. А чуть позже к вам заглянет ваш батюшка, чтоб вы не волновались.

— Мы не волнуемся, господин Веллерен. Мы в восторге — целый палац к нашим услугам.

— Юная госпожа…

— Где все?

Не дожидаясь ответа, от Пиявки его всё равно не добиться, принцесса метнулась вверх по лестнице. И так понятно, что если что-то значимое, все заперлись в тронной зале, точнее — в неприметной комнатушке сбоку. Обсуждают нечто непременно важное и всеобъемлющее, злодеи. Единственное место в палаце действительно закрытое от её вздёрнутого носа. Даже в алхимическую лабораторию с четвёртой попытки смогла пробраться — хоть и разнесла в щепки дверь из морёного дуба.

— Ваша сестра, Феликс, слишком импульсивна, — прокомментировал Веллерен. Обернулся к мальчишке… и не обнаружил его. Вот ведь тихоня! Когда только успел смыться? И как умудрился проделать это незаметно от вампирьего слуха?

Когда Веллерен ушёл, Фелиша тихонько подошла к лестнице, свесилась с перилл.

— Филя, ты здесь?

Потёртый гобелен пошёл волнами. Вышитая на нём строгая дама с кислым лицом приобрела вид интригующе-подвыпивший с перекошенной миной и нетрезвым взглядом. Янтарный глаз подозрительно мигнул.

— Да ушёл он, ушёл. Чего ты такой нерешительный?

— А ты такая нервная? Веллерен специально тебя провоцирует. Он аж маслится, когда тебя выводит из себя. Поэтому и достаёт при каждом удобном случае. Проехали. Они не в комнате совещаний. Веллерен шёл из сада. И ушёл туда же. Не нюхает же он там цветочки.

— Думаешь, в беседке?

— Угу, в той трехъярусной. И скорей всего под самой крышей, чтоб ты не добралась.

Фелиша спустилась к брату, выбрала из его волос паутину и запутавшегося паука. Не удержалась, чмокнула в щёку.

— Чтоб мы не добрались.

— Даже не мечтай об этом! — тихонько прошипел Феликс, когда озаренная закатом беседка во всей красе предстала пред их глазами. Высокое здание, под крышу оплетённое плющом и вьюнком, тем не менее очень гармонично вписывалось в местную флору, почти не выделяясь на фоне колючек шиповника и разросшейся в безобразных количествах крапивы. И хотя вокруг было полно укромных уголков и беседок, оплетённых ещё не совсем одичавшими розами, только это здание привлекало близнецов. Одну так точно. Особенно в те моменты, когда единственная дверь в беседке изнутри замыкалась и сливалась со стеной. Деревьев рядом не было, а то единственное, что когда-то находилось в непозволительной близости от второго этажа, спилили сразу же, как Его Величество просёк лишнюю пару заинтересованных ушей под дверью на очередном собрании министров. — Там всё равно никого уже нет. Веллерен ведь ушёл.

— Я тебя умоляю, Филя. Станут они запечатывать вход, если внутри уже пусто. Спорим, что Милли тоже там?

— Вот потом у неё и спросим.

— А она ничего не расскажет. Сошлётся на головную боль и смоется к отцу отсиживаться.

— Когда это Милли врала?

— А когда это она нам всё рассказывала?

— Фелль, я туда не полезу.

— Я тебе поскулю!

— Сама ползи. Раскомандовалась.

Фелиша зарычала. Ползти до второго этажа по лохмам плюща в одиночестве ей не улыбалось. Хотя бы по той причине, что на плющ у неё была аллергия.

— Я отдам тебе кулон, — нехотя выдавила она.

— Побрякушками не увлекаюсь, — с достоинством ответил брат. Но уши его заинтересованно покраснели. — Мамин?

— Дам поносить, — тут же поправилась Фелиша. — На месяц… то есть, неделю.

— Прямо сейчас.

— В спальне, в шкатулке.

— Бессовестно врёшь. У тебя на шее. Всегда.

Янтарная капелька с попавшей внутрь веточкой перекочевала в требовательно протянутую ладонь.

— Вымогатель.

— Весь в тебя. Лезем?

— Ещё одна ма-аленькая просьба, — лицо Фелиши расплылось в улыбке.

…Узел плюща под ногой предательски прорвался и принцесса чертыхаясь повисла на руках. Ползущий рядом Феликс сделал круглые глаза и демонстративно зевнул. Пыхтя, Фелиша подтянулась к следующей ветке.

— Не знаю, заметила ли ты, но вообще-то я был рядом, — в пространство заметил её близнец. — Всего-то и нужно было, что помощи попросить.

— В помощи нуждаются слабаки и неудачники, — отбрила сестрёнка. — Ну, ещё иногда ты.

— Я не прошу!

— Зато так смотришь — подзаборные собаки так душу не рвут, как ты поскуливаешь, хе-хе.

— Ах ты…

Фелиша показала брату язык. Феликс привычно поджал губы и сунул под нос сестре кулак.

— Начинай, — она подползла ближе и хитро сощурилась. — Начинай мылить мне холку. Я с удовольствием полюбуюсь, как ты оторвёшь свои белые ручки от плюща и примешься меня лупить.

Принц вздохнул. Конечно же он не собирался бить свою близняшку. И не потому, что бить девочек некрасиво, а потому что в тот единственный раз, когда он попытался доказать свою точку зрения кулаками, его горячо любимая сестричка так отметелила близнеца, что он по гроб жизни зарёкся связываться с девчонками. И пусть с того памятного дня прошло много лет, память о позорном избиении въелась в самые основы сознания.

— Поверить не могу, что ты меня уболтала, — прошипел Феликс, в очередной раз оскальзываясь на разлапистом листе, уже пропитавшемся вечерней влагой. Сырой подол холодил лодыжки, в сапогах мерзко хлюпало. Сестра привычно придержала его за шиворот. Как только умудрилась со спущенными рукавами? Да и длинные штанины ей нисколько не мешают.

Зато себя даже представлять не хочется. Одно хорошо — они с сестрой настолько похожи, что никому и в голову не взбредёт, что…

— Вот будет смеху, если тебя в моём платье засекут, — хихикнула Фелиша.

Феликс мрачно повёл плечами, не слишком широкими, но всё же платье предостерегающе затрещало. Короткие рукава, собственно из-за которых его и забраковали для лазанья по беседкам, тихонько зашуршали.

— Я тебя плющом накормлю, если растреплешься, — предупредил он. — Может, отравишься, и я наконец-то буду…

— Шиш тебе. Кроме тебя у отца останется ещё двое и третий на подходе. — Фелиша неловко качнулась, плющ мазнул по щеке. Завтра она опухнет и будет жутко чесаться.

— З-зараза. Не можешь мне подол оторвать?

— Может, с тобой ещё и подштанниками поделиться? — глаза брата возмущённо сверкнули. — Ползи давай. Слышишь, уже шумят.

Весть о том, что передовой полк во главе с наследником престола разбит, а сам кронпринц исчез в неизвестном направлении, разлетелась по палацу в мгновение ока. Не успели даже рыдающую Милли в покои отконвоировать. А тут ещё храмовый колокол голос подал.

— Надо бы обговорить сложившуюся ситуацию, — заметил Веллерен. — И открывающиеся перспективы.

— Я знаю ваши предложения. Лучше успокойте Талину, Веллерен. Она любит ваш голос. — Король развернулся к выходу, остановился. — Приходите в беседку. Я буду ждать вас там через двадцать минут.

Вампир задумчиво вытянул губы трубочкой, вытащил из рукава небольшой свиток, пробежал его глазами, потом перевёл взгляд на солнце, почти закатившееся за горы. Второй этаж, не так высоко. Воровато огляделся, чтоб не устроить какой-нибудь любопытной горничной инфаркт, подошёл к перилам и без разбега спрыгнул вниз — иногда он любил вспомнить молодость и совершить что-то… нечеловеческое.

К Талине он не пошёл — Таша умная девушка. Если никто за ней не явился, значит бояться не стоит. Посидит ещё часок сама, соловья послушает, с собакой поиграет.

А вот две рыжие проблемы, точнее — одна, но от этого не легче, обязательно что-нибудь устроят. Вампир усмехнулся. Никогда не думал, что станет нянькой для королевских деток. Одно дело — вбивать в их головёнки разные науки от техники боя до древних языков, и совсем другое — следить за тем, чтоб веснушчатый нос принцессы Фелишии не влез на совещание прежде времени. Опустился. А ведь раньше вампиры вырезали воинов-фениксов целыми поселениями, не обращая внимания ни на возраст, ни на пол. Веллерен ещё помнил, когда его отряд налетел на храм, в котором укрылись старики и дети фениксов. Помнил, как горели притвор и святилище, и как бились в закрытые двери заточенные в храме люди. Молча. По-звериному скреблись в перекрытые балкой двери и безмолвствовали. Воины до мозга костей… Те, правда, тоже в долгу не оставались, методично избавляясь от кровососов такими же радикальными методами. Их последний налёт вымел почти всё вампирье племя с лица страны, разметав жалкие крохи по целому континенту. Правда, сам Веллерен в то время уже грелся у королевского костерка, уютно обустроившись в палатах тогдашнего правителя — прадеда нынешнего. Сломался после истории с храмом Солнца.

Ни Феликса, ни Фелиши в палаце не оказалось. Перехваченный конюший признался, что близняшки удрали к городскому пруду, прихватив лучшего королевского жеребца.

Ещё раз пересмотрел послание. "Смею напомнить, что пришло время выплаты долгов". Ни подписи, ни печати. Но почту принёс не голубь, а мелкий демон, их обладателю печать не нужна. А вот король Грэхем беспечно проигнорировал послание подземного соседа. Ломай теперь голову, как обезопасить вредную рыжую принцесску и при этом не упасть в собственных глазах.

К пруду он не поскакал — не успел. Игреневый Троян перемахнул парковую ограду, неся на спине королевских деток. Фелиша первой бросилась в палац, ткнув кулачком брату под рёбра. Что за девчонка, только и того, что юбку носит — замашки совершенно мальчишеские. Хотя, например, ни Диметрий, ни Феликс никогда не были забияками. Второй так даже драться не умеет. Совершенно. Веллерен пробовал обучить его хотя бы основным приёмам самообороны, только кисть мальчонке вывихнул. И глазомер ни к чёрту: Фелиша сбивает воробья камнем с тридцати футов, её брат попал с шестой попытки — с чувством запустил собственным ботинком, правда угодил прямо в блестящую лысину старого алхимика, нечаянно высунувшего нос с балкона. С тех пор старик косится на мальчишку с подозрением. Единственное достижение, и Веллерен этим очень гордился — принц ходил тише вампира. В отличие от своей сестрёнки, гупавшей и сопевшей на поворотах не хуже дракона.

— …жно найти Милли, — слабое эхо разнеслось, разорвав часть фразы, исказило голос. Хотя, голоса у этих двоих, как и мордахи, совершенно идентичные. Наверняка Феликс — его сестричка слишком независимая особа.

— Что она тебе, Оракул всевидящий? Нужен батюшка. Ну или… Веллерен. — Ого?! Это ж надо какая честь, в её устах — высшая похвала. — Эта мерзкая Пиявка всегда в курсе всех событий, даже помнит имена горничных, бе.

Ошибочка. Очередное продёргивание. Полукровка, а ненавидит вампира, точно как мамочка. Пожалуй, даже сильнее — маленькой дикарке так и не привили общественных взглядов на события давно минувших дней. Фиона была куда терпимее.

— Юным леди не пристало подобным образом выражать свои чувства, особенно в адрес мерзких Пиявок, которые всегда в курсе всех событий, — не выдержал, шагнул за порог, хотя уже и так понятно, что с ними ничего не случилось, живы и здоровы, охраны не требуют и взрослеть не собираются.

Феликс подскочил, икнул, заслужив испепеляющий взгляд сестрички. Саму её перекосило.

— Добрый вечер, господин советник, — процедил милый ребёнок. — Очень рада видеть вас в добром здравии.

— Не думал встретить вас в это время здесь.

— У нас нет комендантского часа.

— Любопытное замечание, нужно будет при случае замолвить королю словечко о, бесспорно, полезном нововведении. Может хоть тарантулов из-под подушки вынимать больше не придется.

— Что случилось? — подал голос Феликс.

Много чего. И давным-давно: десять лет назад, когда Янтарин принёс умирающую Фиону, выпросившую себе у Повелителя Душ день жизни в обмен на собственную дочь, двадцать лет назад, когда Грэхем женился на дочери вождя вымершего племени, и совсем недавно: месяц назад, когда пришло послание от всё того же Повелителя Душ и сегодня на закате, когда Милли уловила боль умирающих воинов.

— Думаю, вам нужно к себе. Сейчас я пришлю горничную с водой, чтоб смыли уличную пыль. А чуть позже к вам заглянет ваш батюшка, чтоб вы не волновались.

…но первым делом, нужно приставить тайную охрану, не всё же ему весенним козлом за ними скакать…

— Мы не волнуемся, господин Веллерен. Мы в восторге — целый палац к нашим услугам.

— Юная госпожа…

— Где все?

Веллерен промолчал. К чему пустое сотрясание воздуха, когда они и так прекрасно знают, где устраиваются совещания. Фелиша развернулась и убежала вверх по лестнице, тряхнув короткой огненной гривой. Все приличные девушки должны носить косы, все приличные принцессы обязаны мастерить из них самые разнообразные причёски в ожидании своего принца на белом коне. Это же чудо обсмалило свою шевелюру, добравшись до огнива и кресала и, не долго думая, обчекрыжило остаток волос метательным кинжалом, подаренным когда-то Феликсу Диметрием (и тут же перекочевавшему в постоянное пользование его неугомонной копии). Про принцев лучше вообще не заикаться: единственный, кто когда-то заикнулся о возможном бракосочетании с этой рыжей бестией, уже через пять минут прохлаждался в пруду с фонарём под правым глазом.

— Ваша сестра, Феликс, слишком импульсивна, — Веллерен повернулся к принцу. Не обнаружил его. Мимоходом отвесил себе мысленный подзатыльник за то, что упустил второго рыжего наследничка. Распустились. Или он настолько постарел и ослабил хватку?

Тихонько ругнулся и вышел обратно в сад. Пора было появиться на собрании. Заговоренная дверь беседки его нисколько не смущала — тому, кто сигает со второго этажа, так же легко на него запрыгнуть. Во всяком случае лазанье по заросшим плющом стенам — занятие куда более приятное, чем лазанье по всей спальне в поисках подкинутого Фелишей тарантула.

…Они доползли до самой балюстрады, просунув веснушчатые носы между витых балясин, оплетенных всё тем же плющом. Заползать на балюстраду и являть себя высокому собранию никто, естественно, не собирался. Печальный опыт подсказывал, что подобный сюрприз родителя вряд ли сильно огорчит, но не обрадует, так точно.

Король сидел к ним спиной, нервно барабаня сухими пальцами по снятой короне. Тут же разместились всевозможные министры, несколько приближённых дворян и веер советников. Милли нигде не было, зато Веллерен тук как тут — скучая, привалился к косяку, заняв место за спиной правителя — место, занять которое вправе разве что Милли, Диметрий или Таша, по возрасту уже заслужившая право присутствовать на собраниях. Впрочем, Веллерен прожил в палаце добрые полторы сотни лет, пережив не одно поколение оберегаемой им династии, поэтому заслужил право стать если не членом, то хотя бы её частью.

— Повторяю ещё раз: то, что наши пограничные войска разбиты, ещё не доказано. Следует отправить отряд. Пусть разнюхают что и как, — монотонно говорил бородатый пузан, облачённый в мантию старшего советника — на редкость нудный и нерешительный тип. — Может, удастся всё уладить без шума и пыли.

— Очнитесь, милейший, — затянутый в латы начальник тайной службы неодобрительно покосился в сторону советника. — Колокол оплакивал их души. Всё яснее некуда — нужно собирать войска.

— Какие? — министр внутренних дел, чем-то напоминающий вампира молодой мужчина, хрустнул пальцами. — Последний призыв полгода назад едва наскрёб три тысячи, это при том, что в добровольцы в последний раз записывались семь лет назад. И как я понимаю, все эти молодые люди находились в подчинении принца Диметрия.

— Я вас умоляю, Ларрэн, неужели на всю страну не наберётся и тысячи воинов?

— Можно собрать хоть десяток — селян, умеющих управляться разве что с вилами, достопочтимый господин советник. Но воины из этого быдла точно такие же, как из драконьей вырезки праздничная индейка.

— Но что-то же делать нужно?

Похожий на вампира Ларрэн мельком взглянул на короля.

— Нужно заручиться поддержкой соседей, — опережая присутствующих сказал тот.

Фелиша ткнула брата локтем. Тот понятливо хмыкнул — последнее подобное решение окончилось весьма плачевно — единственное лояльно настроенное к соседям государство ушло в глухую обиду после того, как их принц получил весьма жёсткий отказ принцессы Фелиши, не пожелавшей стать его женой.

Беда в том, что у короля было не так много детей, за которых можно было выторговать военную поддержку. После скандала с принцем Архэллом вряд ли кто-то польстится на Фелишу. Талина… полукровок никогда не жаловали в высшем обществе, хотя бы по той причине, что способности к продолжению рода они практически не имели, а проблем со здоровьем несли целый ворох и дочь короля и дриады из вырубленной берёзовой рощи не была исключением. Был ещё Феликс, но у соседей сыновья, а дальние державы слишком дальние, чтоб ждать от них быстрой и ощутимой помощи. Диметрий был далеко, а судя по колоколу, хорошо, если был вообще.

— Ваше Величество, Вы забываете ещё кое о чём, — тихо напомнил Веллерен. — Месяц назад в палац доставили одно послание от весьма неприятного, но опасного… м-мм… соседа. Он очень недвусмысленно дал понять о своём желании породниться с королём Грэхемом. И боюсь его просьбу будет очень трудно проигнорировать. Ваше Величество?

Король устало мазнул пальцами по глазам.

— Говори, чего уж там.

— С Вашего позволения. Вот письмо, доставленное в палац мелким демоном и сопровождалось здоровенным нетопырём. Думаю, не нужно напоминать, кто в последнее время прибрал к рукам весь призрачный мир. Так вот этот субъект скромно напоминает, что долги следует отдавать и по его мнению время настало.

— Чего же он хочет? — почти все участники собрания подались вперёд, выдохнув вопрос единым порывом.

— Не поверите — Фелишу.

Девчонка на плюще удивлённо икнула. Веллерен резко обернулся, сверкнув пожелтевшими зрачками, но ничего не заметил.

— Как оказалось, Повелителю Душ стало скучно в его мёртвом мире и теперь он всерьёз решил заняться покорением новых земель. А отправной точкой сделал наш Янтарный край.

— Фелиша? — забывшись, слишком удивлённо брякнул прямолинейный, а потому не очень корректный начальник тайной службы. — То есть, я хотел удивиться, в смысле…

— Мы все поняли, что вы хотели спросить, — перебил чуть надменный Ларрэн. — С другой стороны, девочка — самый лакомый кусочек на всём континенте. Не думал, конечно, что такое скажу, но я просто впадаю в ступор, когда соседние державы ещё раздумывают, брать её в правительницы или нет. Будь я на их месте…

— Вы даже не представляете сколь глубоко ошибаетесь, уважаемый, — осклабился Веллерен. — Я с пяти лет хожу за нашими близняшками по пятам, оберегаю их покой и свободу ценой собственного здоровья.

Фелиша недоверчиво прищурилась, решив расквитаться за столь громкое заявление этой же ночью. Благо пауки в банке ещё есть. Вернее одна — паучиха, зато какая… Чёрная, волосатая, вампир наверняка оценит. Феликс осуждающе покачал головой — о том, что они чуть ли не с люльки под охраной, он знал с той самой люльки. В отличие от слишком шумной сестрёнки, маминой любимицы, он больше времени проводил в одиночестве, слушая и наблюдая. И видел он куда больше, чем рассказывал: по крайней мере, молчаливого Веллерена, пристально всматривающегося в него и Фелль (а потом только в Фелль), Феликс помнил гораздо больше, чем отца.

Ну и, конечно же, тёмная история с пожаром в спальне принцессы пять лет назад. Фелиша мрачно отмалчивалась, батюшка отгораживался государственными заботами, а Таша, которая наверняка всё знала, делала вид, что оглохла, предпочитая разговаривать на миллион других тем. Добиться объяснений от самого Веллерена у принца не хватило духа, хотя он знал наверняка — Пиявка там был. Причём не просто так, он вытащил обгоревшую Фелль из огня, уже бесчувственную, надышавшуюся угарным газом и, кажется, обжёгшую лёгкие. Как только умудрилась, за пять-то минут. Вампир её спас. И она это знала, хоть и бубнила, что ничего такого не припомнит.

— Что бы там ни было, — продолжал вампир, — тайных поклонников непризнанных талантов нашей рыжей принцесски куда больше явных — за одиннадцать лет я вправил мозги как минимум десятку сластолюбцев. К слову, папаши Архэлла, приметившему девчушку ещё в колыбельке, среди провинившихся не было. Этот ради разнообразия решил поиграть в благородство, отправив сынишку год назад к уже повзрослевшей (хотя это как судить!) девице. Продолжение вы знаете.

— Мы не поняли сути, — заметил старый советник, уязвлённый тем, что его держали в неведении по столь серьёзному вопросу. — К чему вы раскрываете карты именно сейчас?

— Повелитель Душ, Мортемир, остался без ответа. Мы… — вампир метнул в сторону устало прикрывшего глаза короля короткий неодобрительный взгляд, — проигнорировали послание. Второго не было. Во всяком случает в письменном варианте. Как я понял, вторым предупреждением стала именно трагедия на границе. Вряд ли там действительно бойня, как нам сдуру показалось вначале. На самом деле этот жук больше нагоняет страху, ему не выгодно ссориться с возможными родственниками. Не сейчас. Королева Миллисент только учится искусству эмпатии, будь там действительно кровавая резня из трёх тысяч душ, уж поверьте, такое даже я почувствовал бы. А королева даже не заметила, пока я не попросил прислушаться. И вообще мне кажется, что потоки шли с запада — от Нерререна. Хотя я не спец, не мне судить.

— Я бы не был в этом так убеждён, — тихо возразил Ларрэн. — Повелитель Душ не самый опасный хищник в нашем болоте, в конце концов, принц Диметрий смог полоснуть его в самом первом своём бою, если не забыли, но всё же в нашем случае — не самое выгодное соседство. Можно подумать нам гоблинов и василисков мало. И всё же найдётся мало добровольцев, сунувшихся в пещеры к нему, уж лучше в гоблинам в котёл или к василиску на глаза.

— Мортемир не так силён, как кажется, — задумчиво заметил начальник тайной службы, человек упрямый и предприимчивый. Говорили, в юности он служил в войске в отряде оборотней ещё до того, как большая часть нежити окончательно расплевалась с людьми, и успел нахвататься много полезного. Правда или нет, но силу господин Хольт имел звериную, с ним даже Веллерен не любил ссориться. А ещё шептались, что он знал, куда девался мятежный сынок вожака оборотней, не пожелавший ввязываться в свару с людьми. — Он человек, значит смертен, хотя бы относительно. Но против него не выйдет ни одна армия, если только её не зажали в ущелье, как воинов Диметрия.

— Вы забываете о драконах, — вежливо напомнил Веллерен.

— Мы помним о том, что эти твари никому не подчиняются, — возразил один из молчавших доселе младших советников.

— Воинам-фениксам они подчинялись.

— Последней нет уже десять лет и тайну свою она унесла в могилу.

— Советник Ниэл, не падайте в моих глазах как большинство тех, кто занимал ваш пост до вас, — тихо попросил Веллерен. — Королева Фиона отдала жизнь и свободу собственной дочери, чтоб добраться до палаца и передать тайну повиновения драконов.

— Но не успела, — так же тихо и безрадостно напомнил Ларрэн. — Мы все в курсе. Янтарин был ранен, упал посреди городского парка, распахав добрый гектар земли. Пока королева Фиона пришла в себя, пока по обезлюдившим улицам добралась до палаца…

…такого же пустого и безжизненного. Она не звала на помощь — огненная кровь фениксов не позволяла опуститься до уровня обычной умирающей женщины, обычной матери, готовой во что бы то ни стало добраться до мужа и детей. До детей — муж на поле брани сражается в бессмысленной и бесполезной сваре, где сошлись люди, нелюди и нежить. Все против всех. Он даже не сразу понял, что произошло и куда делись Янтарин и его жена. Куда вообще разлетелись все драконы, уже не сдерживаемые волей феникса.

А когда поймёт, когда вырвется из кровавого месива, когда наконец сможет добраться до дома, обнаружит смерть и отчаяние…

— Моя жена не напрасно пожертвовала дочерью. Уже в бреду перед самой смертью она требовала отнести её в горный храм, — сказал король. — Скорей всего последнюю святыню фениксов — храм Солнца.

— Даже не требовала, — поддержал Веллерен, — просто неустанно повторяла, уже не разбираясь в происходящем, словно эта мысль была единственной, стоящей внимания ещё при трезвом рассудке. Королева была уже не в том состоянии, чтоб хоть что-то понимать, путала имена, лица… Меня с мужем перепутала…

Феликс почувствовал, как медленно сползает Фелль, остекленевшим взглядом зацепившаяся за ненавистного вампира. Она не помнила дня, когда умерла мама, по крайней мере того, что королева Фиона умирала на руках Веллерена. А он видел картинку весьма смутно, словно затёртой туманом, и плясали в ней разные лица, даже морда золотого дракона проявлялась во снах, но говорить об этом, как и многом другом, Феликс не любил. Не желал, предпочитая знать, что кулон с матери снял он. И отдал его сестре, когда та молча смотрела на погребальный костёр. И впервые назвал так, как любила звать её мама — Фелль…

— Значит, нужно отправить в этот храм отряд, проверить, найти какой-нибудь тайник. В древних сооружениях они напичканы везде, где только можно.

— Проблема в том, советник Ниэл, что храм сгорел две сотни лет назад, мой полк лично приложил к этому руку и в развалинах его вампиры не нашли ничего интересного. Можете поверить, ищеек лучше нас нет.

— Разве что оборотни сравняются, — тихонько пробормотал в усы господин Хольт. Окружающие предпочли не заметить последней фразы. Связываться с начальником тайной службы было не только бесполезно, но и опасно: странное запутанное прошлое этого человека, вселило в него просто необъяснимую любовь к разного рода клыкастым тварям. Например, к волкодавам. И те отвечали человеческому вояке взаимностью. Эти чудные создания под чутким руководством господина Хольта уже не раз спасали Говерлу от нашествия каких-нибудь нелюдей, наряду со стражниками выставляемые на городские стены. Было их десятков пять-шесть, слушались они лишь Хольта, и в перерывах между осадами собаки… исчезали. Растворялись в неизвестном направлении, словно и не существовали никогда. Во всяком случае ни специальных вольеров, ни собачников в палаце не было. Как и во всей столице.

— Мы не нашли тайников. Значит, либо их нет…

— Либо они запечатаны на определённый ключ — кровь фениксов, например, — улыбнулся Ларрэн, уже сообразивший что к чему. Вампир поощрительно кивнул и прикрыл глаза. Ему нравился быстрый ум этого человека. Потому когда-то и рекомендовал его на этот пост.

— Мы отправим детей? — ужаснулся древний старик, облачённый в мантию, вышитую каббалистическими знаками. Один из немногих счастливчиков, кого обминули нападки Фелиши. Может, потому к рыжим близняшкам он относился куда терпимее, даже с любовью.

— Магистр Кант, мы отправим повелителей драконов, способных отыскать разгадку там, где все остальные даже не увидят вопроса.

— Точнее, одного, — поправил король.

Вампир посмотрел на короля, зачем-то глянул себе за спину.

— А вторую отмоем, причешем и отправим в гости к будущему мужу.

— Что?!

Феликс даже не успел сообразить, когда его одуревшая от навалившейся информации сестрёнка пришла в себя и очутилась на балкончике, перемахнув через преграду.

— Выдать замуж? Вы что, окончательно здесь сбренди…

— Мы очень рады видеть тебя на закрытом собрании, Феликс, — холодно перебил Веллерен, как-то недобро косясь на рыжее чудо, неожиданно (но ожидаемо) возникшее на третьем этаже тщательнейшим образом заговоренном и опечатанном от вредоносного присутствия королевских деток. — Может, позовёшь свою подозрительно тихую сестру?

Фелиша удивлённо открыла рот, непонимающе уставилась на собравшихся — таких же сбитых с толку выходкой "принца" и непривычно молчаливых. Потом перевела взгляд на себя — одетую в одежду брата, на молча подошедшего и ставшего рядом Феликса — в её одежде, а потому совершенно неотличимого от того отражения, которое обычно смотрело на неё из зеркала и корчило рожи. Оба с короткими рыжими волосами, криво обскубанными (у неё — братовым кинжалом, у него — заботливой сестринской рукой, решившей, что причёски близнецов должны быть если не идентичными, то хотя бы одинаково кошмарными) и встрёпанными, оба нахохленные, как задиристые петушки, оба… похожие друг на друга настолько, что даже сами потерялись на секунду в собственном живом отражении. Феликс обнаружил себя — чуть более тощего и угловатого, но вполне убедительного даже в широченных штанах и спущенных рукавах. Фелиша увидела… не совсем то, что хотела увидеть в собственных мечтах, но вполне допустимое с её точки зрения зрелище — чуть раздавшаяся в плечах и талии девица с раскрасневшейся остренькой мордахой, с волосами, забитыми паутиной и тушками дохлых мух, в привычно мокрых сапогах, в платье с сырым подолом, в полурасшнурованном корсете, кокетливо схваченном неаккуратным бантиком. Всё как в жизни. Даже капелька маминого кулона зазывно посверкивает поверх высокого ворота, наспех зашнурованного, чтоб скрыть мальчишечий кадык.

Феликс задрал нос, подражая сестре, став совсем неотличимым от оригинала. Либо решил прикрыть сестру, что, в общем-то привычно, но всё равно неожиданно, либо просто не захотел позориться и признаваться, что нацепил девчачьи шмотки. Фелиша насупилась, копируя манеру брата, исподлобья зыркнула на окружающих. Смотреть в сторону внимательно прищурившегося Веллерена ей не хотелось — его так просто не обманешь, как только до сих пор не вычислил. Феликс незаметно протянул руку и стиснул её пальцы. Как в детстве, когда думал, что надо успокоить или защитить. Правда, тогда он ещё напевал песню, неважно какую, просто мурлыкал слишком мелодичным для мальчика голосом — подарок, доставшийся в наследство от сладкоголосой матери.

— Что ж, вполне ожидаемо, — рыкнул господин Хольт, сверля близнецов неподкупным прокурорским взглядом. — Что вы двое здесь забыли?

— Мимо проползали, — буркнул Феликс.

— Через третий этаж?

— Учились вызывать драконов. Дай, думаем, спрыгнем вниз — прилетят — не прилетят к своим повелителям?

— Очень смешно. Ваше Величество, позвольте вмешаться в процесс воспитания ваших детей и всё-таки познакомить их с настоящим кожаным ремнём. Кожа василиска, крепчайшая, выделанная, можно?

Король неопределённо крякнул.

— Я бы хотел пообщаться со своими детьми наедине, если не возражаете.

Высокое собрание неодобрительно покачало бородами, усами и посохами, поднялось с мест и медленно вышло. Почти.

— Я подумал, что мне бы тоже следовало остаться, — невозмутимо сообщил Веллерен, всё так же не отлипая от косяка.

Фелиша прикрыла глаза, чтоб её не перекосило.

— Батюшка… — тихонько позвала она.

— Феликс, я очень разочарован. Ещё понимаю — твоя сестра, она слишком импульсивна, но чтоб ты перебил столь важное совещание… как вам вообще взбрело в голову пробраться сюда? А вы, Веллерен? Как вы с вашей интуицией смогли упустить это безобразие?

Злорадная улыбка на миг скривила губки переодетой принцессы. Нос пришлось опустить ещё ниже, чтоб волосы завесили всё лицо и не выдали, как удовлетворённо оно зарделось.

— Ваше Величество, я задумался. Прошу прощения, — судя по скучающей роже — ему совершенно начхать на недовольство монарха.

— Позже обсудим вашу некомпетентность. Сейчас нужно обговорить наши планы относительно моих детей.

— Что? Батюшка, вы даже не будете нас наказывать?

Феликс ощутимо сжал ладонь сестры, заставив ту скривиться.

— Мой гнев, Феликс, даже если сейчас он очень даже к месту, всё равно слишком не вовремя. И не зыркай на меня, ишь, взял пример с сестры, чему б хорошему учился. Просить прощения за то, что не всё рассказывал, тем более не собираюсь — вы оба слишком малы, чтоб разобраться во всём не смешав личные интересы с государственными.

— Но для замужества, — Фелиша кивнула головой в сторону переодетого брата, — она уже подросла, так?

— Не дерзите, молодой человек!

— О, так он, оказывается, человек, — неожиданно возмутился Феликс. — А мне казалось, что он воин-феникс.

— Ну хватит! — рявкнул король Грэхем. Резко встал, саданув кулаком по столу, и ушёл, раздражённо бурча под нос какие-то угрозы.

— Вы что, совсем подурели? — тихий ядовитый шёпот за их спинами прозвенел похоронным набатом. Хлоп! Феликс схватился за затылок, откушавший тяжёлой вампирьей оплеухи.

— Да как вы смеете? — ошалев от подобного обращения, вякнул Феликс. — Я же… э-ээ… девушка!

— Ты в этом уверен? — мрачно ухмыльнулся Веллерен, демонстрируя клыки. — А если я задеру тебе юбку и как следует угощу мочёными розгами по заднице? Меня шмотками не обманешь. И кулон не спасёт. Кстати, кому из вас в башку пришла столь удачная идея переодевания?..

— Так вы с самого начала знали, что мы переоделись?!

Веллерен самодовольно зевнул, без особых церемоний растянувшись в кресле, прежде занимаемом королём, вытянул длинные ноги, бесцеремонно спихнув с пути сапоги, а заодно и всю фигуру сумрачного Феликса.

— Ваше Высочество, я знал о вашем присутствие ещё когда вы сегодня на заре прорывались со штурмом в лабораторию к магистру Канту и стащили у него любимую паучиху. Кстати, надеюсь, она ещё не в моей постели — было бы неправильно заставлять даму ждать, а к себе я вернусь очень не скоро.

— Не думала, что вы такой позёр, чтоб хвастаться своими вампирскими штучками.

— Не ожидал, что вы настолько безмозглы, чтоб вломиться на совещание! Ну подслушали, велика беда, проблем меньше — не нужно лишний раз воздух сотрясать и описывать всю картинку заново, ну даже раздраконили половину собравшихся, что, в общем-то тоже не новость, чёрт бы с ними, но зачем нужно было расплеваться с отцом?!

— Что? Как вы смеете?..

— Цыц!

Вампир неожиданно перетёк из сидячего состояния в какое-то смазанное, неопределённое, толкнувшее близнецов в кресла и тут же вернувшееся в прежнее положение. Враз пожелтевшие глаза сузились, оставив только хищный вертикальный зрачок, светившийся в тёмной комнате мёртвым светом. Феликс мысленно поздравил себя с победой сестры — за шестнадцать лет она всё же смогла довести невозмутимого Веллерена до точки кипения. А он — полюбоваться. И прочувствоваться.

— Значит так, ребятки. У нас большие проблемы, объяснять по десять раз я не люблю, поэтому слушаем внимательно и молча. Мы с вашим батюшкой составили некий план, немного подкорректированный буквально за последние десять минут. Согласно ему, один из вас отправится к чёрту на рога за мифическим артефактом, "ключом", способным подчинять себе волю драконов. Как он выглядит, как им пользоваться и что он вообще из себя представляет, мы не знаем. Даже не уверены в месте его пребывания. С рыжим счастливчиком отправится магистр Кант — он, конечно, не чародей, но замечательный алхимик и артефактовед. Заодно и раны, буде таковые появятся, латать умеет. Думаю, он поможет в нужный момент. Ну и плюс сопровождение, конечно же. Второе рыжее несчастье с пышным эскортом двинется в противоположную от храма сторону — на запад: в страну счастья, надежд и сговорчивых женихов. За неделю-полторы каждый из вас доберётся до точек назначения и даже возможно сможет справиться с поставленными задачами. Что из услышанного вам неясно?

— Что с нашим братом?

— Не знаю, Феликс. Но думаю, Мортемир забрал его как заложника, захочет поближе познакомиться с единственным человеческим существом, поцарапавшим ему когда-то шкурку. Если я прав — уже к утру сюда доберётся ещё один гонец. Надеюсь, с собой он принесёт письмо, а не какую-нибудь характерную часть принца Диметрия. Поэтому отправляющейся к женишку… хе-хе… невесте вести себя придётся очень и очень… м-мм… осмотрительно. Полумёртвый претендент на суповой набор Фелиши не должен знать, что его отдают другому. До поры до времени. Ещё вопросы?

— Наша мама…

— На твоём месте, принцесса, я бы поинтересовался, кому обещана твоя рука.

— Какая разница? — вспыхнула Фелиша. — Он уже покойник!

— Да. Если об этом узнают посторонние и раньше времени раззвонят по миру. Думаю, Мортемир, с его любовью к практической некромантии, не упустит случая попрактиковаться. Поэтому советую тебе, Феликс, сидеть в карете тише воды, ниже травы, а активному женишку по прибытии показывать только кончики пальцев. Желательно без скрученной на конце фиги — это… может ослабить наши позиции.

— Простите…

Вампир великодушно отмахнулся и заверил, что прощает.

— Вы сказали… Феликс?

— Я не страдаю расстройствами речи, принцесса. Глазки твоему жениху поедет строить твой брат. А вот ты, мой дорогой феникс, отправляешься в храм искать власти над огнём.