Их Высочества спустились в сад практически кубарем — в очередной раз вспылившая принцесса поскакала к батюшке выяснять, какое такое имел право король Янтарного края отдавать без спроса руку своей собственной дочери? Феликс без особого энтузиазма поплёлся следом.

Веллерен клыкасто усмехнулся. Никуда, конечно, Фелиша не пойдёт. Попыхтит, поплюётся ядом, разгромит парочку стеллажей в библиотечном архиве и успокоится. Дурой принцесса не была — и лезть с претензиями к самому королю не посмеет. Она даже к его кабинету не подойдёт — самое большое, на что осмелится — тишком обрисует красками брата пыльный старый портрет правителя в каминной зале: облагородит батюшку кривыми рогами, козлиной бородой и фонарём под глазом.

…главное не забыть через полчасика отправить туда уборщицу порасторопней. И помолчаливей, чтоб не трепалась за углами о преобразившемся королевском облике…

Кого — Милену? Эта вроде не успела засветиться в чёрном списке сплетниц. Хотя, появилась она сравнительно недавно — год назад. Нет, рисковать не стоит, вдруг не удержится при виде фиолетового фингала под королевским оком и растреплется? Тогда, возможно, Нику? Эта и постарше и поопытнее в таких делах. Уже семь лет при кухне и ещё не разу не проштрафилась. Сынок у неё, правда, оторви и выбрось — мелкий пакостник, всё зубки на Феликса точит. Или на Фелишу? Не важно. И мужа у неё нет и не было никогда, подозрительно это. Тоже риск. Соломея? Ниела? Вампир подавил смешок — права была принцесса, он действительно помнит имена всех горничных, да и не только их, чем не может похвастаться ни один из трёх королевских управляющих.

Кстати о принцессе — ночью, пожалуй, следует заглянуть в спальню и проверить, как ей спится. Не приведи боги, опять кошмарами мучиться будет. И так почти каждую ночь кричит, говорит: огонь снится. Счастье, что после пожара только этим отделалась…

Сам вампир всё ещё прохлаждался в беседке, задумчиво катая в пальцах пузатый бокал с тихо хлюпающим внутри вязким пойлом. Диета вампира, пусть и не такая жуткая, как раньше, тем не менее не вызывала восторга у окружающих, даже у привыкшего к военной резне Хольта, поэтому наслаждаться бычьей кровью Веллерен предпочитал в глубоком одиночестве и, желательно, в полной темноте. Сегодняшняя ночь для такого никак не годилась — едва ущербная луна заливала балкон призрачным светом, высвечивая все изъяны жуткой картинки. Ничего, лезть по плющу на третий этаж сподобится разве что рыжая вредина, а она сейчас очень занята, все остальные предпочитают беседку обходить стороной, зная, кто любит заседать в ней после захода солнца.

Вампир скривился — дурная слава его соплеменников разъедала всё то, что он так кропотливо собирал две сотни лет. Что бы он не сделал, как бы себя не повёл, сколько бы жизней не спас, все всегда с содроганием ожидали какой-то затаённой пакости. Поговорил с умирающей королевой — точно выудил полезную информацию, а теперь, Пиявка эдакая, наверняка приберегает её для каких-то своих личных выгод. Или припугивает ею короля Грэхема. Не может же правитель так безоглядно доверять кровососу. Спас маленькую Фелишу? Да где там! Пытался прибить маленького феникса, на то он и вампир, а получил сдачи и решил затереть все хвосты, чтоб не прикопались. Обучает юную Миллисент? Да конечно! Натаскивает безмозглую эмпатку, опять-таки в своих личных интересах.

…идиоты…

Перед глазами заплясали неясные видения прошлого, подёрнутые маревом времени. И жАра. Скрипящие от огня балки, падающие одна за одной витые как рога единорогов колонны. И противоестественная тишина за заложенными брусом дверями.

Полыхнули-занялись розовые кусты, пушистым облаком окутывавшие храм. Вспыхнули глаза за оконной рамой. Такие же переливчато-охряные, как и стонущий вокруг огонь. По фарфоровому личику плясали отблески бушующей вокруг стихии. Кто же знал, что эти маразматики потянут за собой детей?! Взгляд прямой, открытый и в то же время какой-то слишком… оценивающий, изучающий. Настоящий волчонок.

Ребёнок по-птичьи склонил на бок голову, чуть прищурился, поймав остекленевший взгляд заклякшего вампира. От жара стекло лопнуло, осыпаясь с хрустальным звоном. Ирония судьбы — повелители огня заживо горели в собственном храме, не в силах преодолеть заслон из сотни лучников, облепивших все возможные щели с полными колчанами стрел. Самые проворные и удачливые прорвались к копейщикам. Но до мечников не добрался ни один.

Маленький феникс стоял и смотрел, совершенно не опасаясь опаляющего алебастровую кожу жара. Правая рука машинально оттянула тетиву, оперение стрелы пощекотало лицо. Феникс был всего в двух шагах, отгороженных хлипкой заслонкой осыпающегося стекла — совсем ничего, чтоб плюнуть в вампира огненным сгустком. Совсем ничего, чтоб схлопотать от него оперённый подарочек ещё до того, как начнёт плести свою магию.

А он просто смотрел своими поразительными огненными детскими глазами, словно пытался вынуть душу. Рука дрогнула, опустилась. Стрела ушла в каменистую горную породу.

Оконный проём вспыхнул. Феникс чуть заметно скривил рот, не сдержав гримасу боли под замком. Но так и не сдвинулся с места, отдавая своё тело стихии, которой так и не успел послужить. И молчал, пока пламя пожирало его рыжие волосы, лизало тонкую льняную рубаху, обнимало за плечи. Молчал. И смотрел.

Уже много позже до него дошло, что огонь взбесился не просто так. Феникс до последнего вытягивал из себя силы, чтоб успеть сгореть прежде, чем его нашпигуют болтами и стрелами. Странная необъяснимая любовь к огню вселила в этот древний народ веру — после смерти тело нужно сжечь, чтоб оно попало в райские кущи. Все остальные оставались заложниками земного царства, безмолвные тени, обречённые на вечное проклятие.

Но отважились на подобное не все. Возможно, просто не успели — крыша храма не выдержала и обвалилась первой, погребя под собой почти всех. Кого не убило потолочными балками, привалило рушащимися колоннами и сложившимися словно карточный домик стенами. Разгребать завалы никто не собирался…

И как после увиденного вернуться к прежней жизни?

Бокал с недопитой кровью хрустнул в ладони, Веллерен скривился. Фужер размазался об стенку, взорвавшись хрустальными осколками и расплылся по обоям кровавой кляксой.

…ну вот, теперь ещё и сюда молчаливую тётку искать. Ужас: бабу — и молчаливую…

Вампир потянулся за бутылкой и присосался к горлышку. Ещё раз криво улыбнулся, в который раз подумав насколько сильно опустился — от девичьих горлышек перешёл на горлышки бутылочные.

Веллерен ждал. Задумчиво болтал кровью в бутылке и слушал тишину. Наконец глухо скрипнула ветка. Почти не слышная из-за взбесившегося ветра, в ночь сорвалась пичуга. Вампир, вполне удовлетворённый услышанным, откинулся в королевском кресле и — всё равно уже убирать — запустил в стену бутылкой. Ещё одна кровавая клякса в россыпи хрустальных брызг. Ещё одна кривая ухмылка — на счастье.

Вышел на балкон, полюбовался на задрапированную набежавшими тучами луну. Где-то там летел к своему хозяину крылатый шпион, неся Повелителю Душ целый ворох информации. Хе-хе… ну, лети, голубок, лети.

Жёлтые глаза не мигая уставились в ночь. Не голубь, конечно. Воздух хищно рассекли перепончатые крылья здоровенного нетопыря. Или гарпии? Интересно, где он этой швали набрал?

Ещё раз поздравил себя с удачной афёрой. Расправил плечи, потянулся всем телом и без разбега перепрыгнул витые перекладины балюстрады, по-кошачьи бесшумно приземлившись на землю — сухую перед надвигающимся дождём.

Почти полная луна любопытно заглянула в окно, осветив тёмную комнату призрачным потусторонним светом. Здоровенный кобель поднял с лап узкую длинную морду, настороженно принюхался. Подумал и перебрался к тихонько скрипящему креслу из укрытых пледом глубин которого тут же выскользнула тонкая кисть, безошибочно упавшая на холку собаке.

— Добрый вечер, господин Веллерен, — едва сдерживая радостные нотки сказал молодой женский голос.

Вампир чуть заметно вздохнул. Разочарованно? Облегчённо?

— Уже поздно, Талина. Вам пора спать.

— Колокол плакал. Не хотите рассказать, что произошло?

— …Мы ещё не знаем…

— Не лгите. Вы сами учили меня разбираться во лжи, господин Веллерен. Это… связано с Диметрием?

Вампир промолчал, но собеседница и не требовала подтверждения. Провела рукой по собачьей морде, второй прикрыла блестящие в темноте глаза.

— Мне снился сон сегодня, господин Веллерен. Я слышала голос Диметрия из вязкой душной темноты. Он сказал мне, что заблудился и не может найти выход. Просил немного тепла.

Веллерен вздохнул.

— Приграничные войска разбиты Повелителем Душ. Выполз на наши головы. Что с вашим братом мы не знаем, но думаем, что ничего непоправимого с ним не произошло. Уж слишком ценна его голова.

Таша закусила губу. Ей снилось много снов. И каждый из них что-то значил, поэтому неприятное известие хоть и резануло по сердцу, не стало таким уж неожиданным. А ещё…

— Вы обещали сводить меня в город.

Если Веллерен и удивился, то виду не подал.

— Сейчас ночь, принцесса.

Вампир неслышно подошёл к окну, бесстыдно всматриваясь в тонкое белое лицо в россыпи тёмных локонов. Совсем не похожа на своего отца, ни внешностью, ни характером. Впрочем, от матери-дриады Таша унаследовала только нечеловеческую любовь к природе. Веллерен глянул на пса, предупреждающе зевнувшего — раззявил пасть чуть не до желудка, продемонстрировав клыки размером с указательный палец. Когда-то его стравливали с медведями в ярмарочные дни на городской площади — здоровенная, хоть и совсем молодая, серая с подпалинами зверюга рвала хищников на лоскутки. И он же преданно валялся в ногах отвергнутой обществом полукровки, ради неё превратившись в шерстяной коврик. Хольт приволок израненного окровавленного кобеля в палац, а тот всё ещё скалил клыки и рвал руки любого, сунувшегося с помощью. А потом появилась Таша и просто промыла псу раны. Природа тоже любила её.

— Вам ли бояться ночи, — улыбнулась принцесса, спуская ноги на пол. — А я и так живу в вечной темноте.

Рука вопросительно повисла в воздухе, безошибочно определив местоположение собеседника. Встать самостоятельно принцесса поленилась. Или не решилась, не до конца веря в силу своего убеждения. Несколько секунд кисть висела в воздухе, требовательно шевеля пальцами, пока с ними не переплелись пальцы вампира. Вынырнув в лунный свет, Талина улыбнулась, тряхнула волосами, закрывая ими лицо. И смотрящие сквозь вампира и луну невидящие глаза.

— Не стоит, — Веллерен подтянул девушку ближе, провёл пальцами по прядям, заправляя их за уши. — Это не так страшно, как вам кажется. К тому же ночью всё равно я единственный свидетель.

Таша упрямо вернула волосы на место. Один, десять — в столице не так много слепых полудриад, точнее — одна и все прекрасно знают если не её, то описание старшей королевской дочурки. А им оно сегодня не нужно.

— Дубовая роща, каштановая аллея или в городской парк к пруду? Хотя… там сегодня побывала ваша кроткая сестрёнка, боюсь небольшая воронка могла остаться. Она нынче не в духе.

Принцесса улыбнулась, укутываясь в плащ. Чем сегодня занималась её сестра она знала ещё неделю назад. Из сна.

— В кабак. На окраине города. Самый запущенный и сомнительный. И пожалуйста не делайте такие глаза, во сне я их очень испугалась.

Милли улыбнулась вошедшему супругу, посылая лёгкий неоформленный заряд нежности. Беда с этими недоделанными эмпатами. Мало того, что воруют чужие эмоции, так ещё и собственными разбрасываются. Правда, королева таких фокусов раньше не вытворяла — односторонний эмпат, она только ловила чувства окружающих, а вот её живот, точнее тот, кто в нём сидел, вполне мог унаследовать склонность мамочки к магическим способностям или слегка их преобразовать. Король тоже улыбнулся, хоть и не так открыто, как его жена. Впрочем, ему не нужны были слова, чтоб объяснить своё состояние. Едва он переступил порог комнаты, как Милли почувствовала его раздражение и разочарование в отношении Фелиши и Феликса. Вернее, в их отношении к делам государства. С другой стороны их мать была такой же вспыльчивой гордячкой, но это не помешало ей стать лучшей из правительниц и единственной из жён короля, заслуживших право попасть на Аллею Славы, где золотом выбивали имена лишь самых достойных.

Король жестом приказал служанке удалиться и сам взялся за полотенце, упавшее со лба Милли на подушки.

— Подсматриваешь, прыщ! — Фелиша как всегда возникла бесшумно, тут же отметившись локтем по рёбрам брата. Феликс поморщился, привычно снося грубые нежности сестры. Отступил от замочной скважины второй двери, ведшей в покои мачехи. Иногда Фелль объявлялась очень не вовремя, раздражая одной только необходимостью быть с нею похожим. Пусть и только внешне.

— Фелль, шла бы ты к себе, а? Вещи какие пособирала в дорогу. Заодно и мои рассортируешь.

— А ты в это время здесь в гляделки поиграешь? Филя, не темни.

— Я просто переживаю, — Феликс отошёл к столу с беспорядочно наваленными на него пергаментами. Не самое лучшее качество, но вполне пригодные для письма. И для рисования.

Фелиша оказалась там быстрее брата, бесцеремонно разворошив исписанные клочки.

— Ага, попался! — Феликс обречённо зажмурился. Фелиша вздохнула. С завистью — рисовать она не умела да и особо и не старалась; на уроках рисования ей куда больше нравилось бездумно шлёпать кистью по холсту, любуясь летящими во все стороны каплями чернил — в том числе и на отутюженного наставника, маэстро Н'елли. — Филя, ты сбрендил, да?

Маленький, но точный портретик Милли лежал на ладони Фелиши. Такая же, как и в жизни — милая, задумчивая, немножко грустная. Всего несколько штрихов, но королева смотрела на поджавшую губки падчерицу, как живая. Хоть и чёрно-белая.

— Втюхался?

— У-у.

— Я же знаю, что втюхался! Слюна так и капает, когда она по коридору идёт. Сдурел совсем!

Портретик болезненно сморщился, безжалостно смятый в тугой ком и выброшенный в окно.

— Ах так?! — на секунду Феликс стал похожим на мать, когда та раздувала ноздри, выпуская из них на потеху детям тоненькую струйку дыма. Дым не пошёл, но Фелиша была уверена — ещё чуть-чуть и огненные волосы, вставшие дыбом, возьмутся настоящим пламенем. — Сама сдурела! Если бы Диметрий не был нашим родным братом, я уверен, ты бы замучила батюшку, чтоб он выдал тебя за него замуж. Вечно скачешь вокруг него как собачонка! Того и гляди хвостиком завиляешь, если он тебе косточку кинет.

— Что?! Диметрий воин. Самый настоящий! Он Мортемира когда-то чуть не прикончил.

— Но не прикончил!

— Ты и клопа не придавишь — тебя сразу мутит. Не удивительно, что с ним мне куда интересней, чем с тобой, малеватель! — взвизгнула уязвлённая Фелиша. — И не скачу я, как собачонка!!!

— Пожалуй, да, — согласился медленно заливающийся пунцовой краской Феликс. — Если бы ты была настоящей собачкой, то уже выла бы где-то за пропавшим любимым хозяином. Или хотя бы выла, как настоящая девчонка, соскучившаяся за любимым братом. А ты даже когда мама умерла не смогла выдавить из себя слезинки.

— Настоящие воины не плачут, — тихо и не убедительно выдавила Фелиша.

— Ты не воин, — припечатал Феликс. И безжалостно добил, — ты — девчонка. Даже в храм тебя отправляют переодетой парнем, потому что ты всего лишь девчонка.

— А ты… — глаза её беспорядочно заметались от предмета к предмету, выискивая подходящее сравнение. Взгляд зацепился за стол. — А ты… а ты тоже не парень! Настоящие парни держат в руках мечи, а у тебя гусиное перо и чернила на коже, вот! — И совсем одуревшая от первой в жизни ссоры с братом, ляпнула, — поэтому мама меня больше любила!

Феликс резко побледнел, негнущимися пальцами сорвал кулон, до этого бережно скрытый за воротом рубахи, швырнул его под ноги сестре, и выскочил в коридор, открыв дверь пинком ноги. А Фелиша, напуганная и растерянная, шлёпнулась на колени, подтянула к себе драгоценное украшение и ещё долго молча сидела на ковре, не меняя позы. Только янтарная капля поблёскивала в свете почти полной луны, бесцеремонно заглядывающей во все окна палаца. Как слеза, так и не скатившаяся по щеке принцессы.

— Этот, который в центре, — уверенно сказала Таша, безошибочно указав направление кивком головы.

Веллерен задумчиво проследил в указанном направлении, оценил яркую картинку, заляпанную элем и парочкой выбитых зубов. Уделил особое внимание действующим лицам — троим медведеподобным мужикам, увлечённо месившим ещё одного, не такого внушительного и не такого заросшего. Пожалуй, даже вообще не заросшего, что в этих краях было несколько непривычно. Того самого, на которого указывал перст принцессы. Ошиблась? Таша?! Вампир ещё внимательней вгляделся в центрового. Довольно смазливый, но без самолюбования, раз не страшиться подставлять харю под такие кувалды. На высокой скуле, там где бугрился шрам от давнего ожога, наливался синяк, чётко очерченные губы слегка припухли — то ли от слишком страстного поцелуя женщины, то ли от не менее страстного поцелуя вражеского кулака. Хмыкнул. Сатанеющие громилы утроили усилия, но достать жертву так и не смогли. Избиваемый на первый взгляд, на второй оказался весьма проворным малым — ловко отмахивался из крайне неудобного положения, орудуя раскуроченным табуретом, кружкой с элем и даже подвернувшейся под руки сочно-рыжей разносчицей, которую удачно запустил в лапы самого здоровенного. Предварительно чмокнув в щёку. Посетители заведения вели себя спокойно, отсев поближе к стенам и освободив драчунам пространство в центре из чего следовало, что подобные дружеские посиделки здесь устраиваются дольно часто. Мебель вокруг сплошь дубовая, так что если и покалечатся, то ощутимого урона заведению не нанесут, а убьётся кто — на одного дурака на земле меньше станет. Опять же польза обществу.

Потасовка немного поутихла — сосватанная здоровяку рыжуха несколько охладила его пыл, заставив забыть товарищей и уединиться с кружкой эля и всё той же девицей где-то в углу. В центре драки из-под ярко-золотой чёлки сверкнул по-кошачьи хитрый серый глаз, на секунду масляно уставившийся на Ташу. Словно почувствовав его взгляд, принцесса едва заметно улыбнулась, чуть застенчиво и в то же время завлекательно прикусив нижнюю губу.

— Вы уверены?

Таша кивнула ещё раз, щелчком пальцев привлекая к себе внимание скучающего за стойкой кабачника.

— Абсолютно.

— Вы его знаете?

— Нет, конечно же. А вы?

— Вы будете удивлены, но… да. Его зовут Гельхен. Прозвище, хотя он его и не любит, Феникс.

— Почему?

— Больно живучий, — Веллерен хмыкнул, вспомнив все те неясные слухи, что пыльным ковриком катились следом за этой фигурой. — Его очень часто пытаются прибить и самое поразительное, каждый раз находятся неоспоримые доказательства того, что действительно пустили на корм ракам, развеяли по ветру или отправили кормить червяков. Я и сам однажды видел, как одна сволочь пырнула парня под лопатку. Даже пульс ему прощупал. И вот пожалуйста — жив, здоров и даже не протух. Правда, это было десять лет назад, мальцу было не больше шестнадцати, а его уже знали и не любили. С тех пор, он, кажется, совсем не изменился — всё такой же… хм… задиристый.

— Может, не он?

— Пахнет во всяком случае так же.

— Правда? — покладисто купилась Таша. — Чем?

— Элем и девками. Он повеса и волокита. Известный смутьян, но хороший воин. В прошлом. Теперь зарабатывает на жизнь вольным наймом, что не возвышает его в моих глазах. К тому же этот тип, как я слышал, имеет весьма зоркие глаза и чуткие уши, а это не лучшее качество для его профессии. Поэтому к его услугам прибегают крайне редко, в самых крайних случаях, а вот гонорар получается заоблачный.

— Удивительно, как много вы знаете о человеке, который так сильно вам безразличен, — язвительно заметили сзади. Веллерен обернулся. Давешний ярковолосый тип чуть насмешливо кивнул обсуждавшим его личностям, вытер разбитую в кровь губу и пустил по столу монету, жестом показав четыре порции. Сам он был весьма занят рассматриванием Таши, увлечённо нюхавшей глиняную кружку, услужливо поданную старым кабачником. Эль она никогда не пила, в палац его не доставляли, но Диметрий отзывался о нём очень восторженно, почему-то упоминая бочонки и весёлые песни после принятия тех самых бочонков. — Что нужно двум таким разным… людям в подобном заведении?

— Наёмник. Желательно, в меру порядочный и не в меру жизнелюбивый.

— Ого! Ох у вас и запросики, господин…?

— Можешь звать меня господином, — величественно разрешил вампир, совершенно не горя желанием делиться с наёмником своим именем. Даже придуманным. Лишняя ложь требует лишней концентрации внимания в будущем, а он уже не так молод, чтоб постоянно о чём-то помнить.

Привычный к причудам заказчиков, наёмник пожал плечами. Не глядя поймал отправленные кабачником кружки, тут же переправив три из них дальше по стойке: туда, где постанывали давешние бойцы.

— Плата за разминку, — поймав чуть удивлённый излом бровей собеседника пояснил мужчина. — Ну и моральный ущерб тоже.

— Не поделили что-то?

— Скорей, имеем общие вкусы на женскую фигуру. Правда, фигуре я приглянулся больше, чем эти шалопаи.

— Скажите, господин Гельхен, как вы относитесь к тому, чтоб прокатиться к восточному храму в приятной компании и за хорошее вознаграждение?

Веллерен не глядя отобрал Ташину кружку, чуть грубее чем следовало бы толкнул её за ближайший столик, бесцеремонно выбив со стула какого-то забулдыгу. Кто только за язык тянул? И зачем с собой взял, мог бы обо всём расспросить и быстренько со всем управиться.

— Моя спутница хотела спросить какие у вас планы на ближайшее время? — поправил Веллерен, усаживаясь рядом с принцессой.

— Я открыт для новых предложений, но вообще-то ещё не готов расставаться с жизнью, — чуть удивлённо признался мужчина. — К храму? Ваша подружка явно не дружит с головой или плохо знает местную географию.

— Вас не должно волновать ни душевное состояние моей спутницы, ни тем более её познания в области географии. — Чуть поколебавшись, Веллерен достал полотняный мешочек, сыто звякнувший золотом. — Если вы согласитесь подработать проводником, у вас будет иная компания.

Небо затянуло серой завесой, проглотившей звёзды и даже любопытную луну. Где-то за городской стеной пели русалки, в ожидании дождя подплывшие ближе к берегу реки. В лесу волки уныло выли друг другу о горькой судьбине, а в королевском саду какой-то упрямый павлин тявкал из загона, не желая принимать тот факт, что на улице вообще-то ночь и все порядочные дневные твари обязаны спать. Воздух в палатах стал душным и вязким, убивая сон, и без того не сильно крепкий.

Фелиша долго ворочалась с боку на бок, гоняя одеяло по всей кровати, подходила к двери, прорубленной плотниками в смежную комнату брата (переделанные после пожара спальни решили сделать смежными дабы в случае чего, кто-то успел поднять тревогу, а не надеялся на нечаянно проходящего мимо вампира), но Феликс так и не появился. Вряд ли он прятался — все его схроны Фелиша знала назубок хотя бы потому, что большую их часть сама ему и показала, а всё остальное с ним же и открыла. Но пойти и признать свою ошибку казалось непосильной задачей. Извиняться она не любила. Не умела делать это достаточно убедительно. Впрочем, ни разу в жизни она не считала себя достаточно виноватой. До сегодняшнего дня.

Судорожно всхлипнула, мазнула кулаком по глазам, но слёз так и не обнаружила. Со злостью долбанула по подушке, взбив облачко перьев, и зарылась носом в перину.

— Я не хотела…

— Я знаю, — иногда Феликс появлялся так же бесшумно, как вампир, заставляя окружающих хвататься за сердце. — Я тоже виноват.

Он лёг рядом с сестрой, обняв её за плечи и чмокнул в щёку, уже покрывшуюся аллергической коркой и разодранную нетерпеливой рукой.

— Мог и не приходить, — тут же пробубнила Фелиша, зарываясь носом в подушку.

Ну конечно! В помощи нуждаются только слабаки и неудачники! А ещё иногда она. Особенно по ночам, когда приходят огненные кошмары.

— Ты не похожа на собачку.

Фелиша уткнулась ему в грудь, громко засопела, вдыхая знакомый до оскомины запах брата.

— Я не была её любимицей. — Немного помолчала и добавила. — Я на самом деле похожа на собачку.

Феликс ещё крепче прижал к себе сестру, чувствуя, как слёзы душат изнутри — одни на двоих.

— Тебя она действительно любила сильнее…

— Принцесса, богов ради, улыбку пошире нацепите и улыбайтесь, улыбайтесь… — Веллерен заботливо расправил складку на подоле, заодно одёрнув его ещё ниже. — Вы зачем штаны под юбку напялили, Ваше Высочество, — процедил вампир, прикидывая, как бы незаметно отволочь паршивца в укромное местечко и заставить снять с себя компрометирующие шмотки.

Феликс одёрнул подол ещё ниже, засопел, но промолчал. Упрямый, как сестричка. Оба в мамочку!

Суетящиеся вокруг слуги ничего не заметили. Они продолжали сносить в карету Фелишины вещи, какие-то тючки с провизией и, главное, приданное, щедро выданное заботливым казначеем накануне вечером. Ещё несколько крытых обозов, доверху гружёных той же самой пакостью, уже стояли за воротами, привлекая внимания праздных зевак, стекающихся поглазеть на будущую королеву Нерререна. Сама королева, вернее, её печальный близнец, с каждой минутой становился всё более мрачным и идея с переодеванием, ещё накануне казавшаяся абсурдной, теперь выглядела попросту идиотской.

Из конюшни вывели десяток коней, прогарцевавших по свежим лужам, не заляпав копыт — рыжих, огненногривых, таких же, как и сама Фелиша. И Феликс. Изящное напоминание женишку о том, какое сокровище попадает в его загребущие ручонки. Впрочем, принцу Архэллу, уже познакомившемуся с принцессой и даже получившему от неё памятную оплеуху, вряд ли требовалось напоминать, насколько его невеста уникальна.

Наконец во двор вышло венценосное семейство во главе с королём, сдержанно напутствовавшим своего отпрыска в дальний опасный путь. Слишком распинаться перед целой кучей лишних ушей король не стал: всё нужное, он сообщил сыну ещё на заре, когда сонного и вялого, Феликса вытащили из спальни сестры и поставили пред светлы отцовы очи. Саму Фелишу загнали в покои брата и велели сидеть там и подбирать себе подходящие вещи.

— И чтоб не звука, — предупредил Веллерен, подозрительно жизнерадостный. Видимо, сказывалось отсутствие паука в его постели. — Выползете наружу, и я самолично прослежу за тем, чтоб вас познакомили с любимым ремнём господина Хольта.

— Но мой брат…

— Он вполне самостоятельная личность, чтоб прожить без вас хотя бы несколько часов, принцесса. С ним хочет побеседовать ваш батюшка. И господин Хольт тоже, в конце концов он едет вместе с вашим братом.

— Сколько человек в охране?

— Достаточно, чтоб вы спали спокойно, — вампир уже почти закрыл дверь, но Фелиша подставила в щель ногу, мило улыбнувшись в мрачный вампирий оскал. — Десять человек охраны и столько же тайной.

— И?..

— И пятеро ребят, с которыми побеседовал лично я и о которых знает только Его Величество. — Веллерен насмешливо фыркнул. — Теперь я могу идти, госпожа?

— Ещё одно, — Фелиша закусила губу, не зная с чего начать и как вообще оформить свои мысли. Вампир понятливо вздохнул. Если бы не ершистость девчонки, обязательно потрепал бы по лохматой макушке.

— Ваша мать не вспоминала о вас, Фелиша. Хотел бы сказать, но не могу. Она уже еле говорила, я едва разобрал, что она бормотала про храм. А потом неожиданно схватила меня за руку и сказала, что сгорает.

— Сгорает? Она была в огне?!

— Нет, принцесса. Когда феникс признаётся в любви, он говорит, что горит. Сгорает в её огне. Во всяком случае так считает большинство не фениксов ибо о том, что фениксы думают и говорят, знают только они сами. Но истинные фениксы всё делают с горячим сердцем — любят, ненавидят, живут… умирают. Вот и ваша мать признавалась, как она думала, своему мужу в том, насколько сильно он ей дорог.

— Почему вы не говорили этого раньше?

— И как вы себе это представляете? Вы высыпаете мне под подушку парочку тарантулов, а я в это время с видом проповедника рассказываю вам события давно минувших дней? Простите, но у меня не настолько больная фантазия.

Вампир ушёл, предусмотрительно заперев за собой дверь. Фелиша обвела взглядом комнату, решая с чего начать, обнаружила ворох смятых бумажек под столом. Отлично, можно успеть навести шороху, а чуть позже, когда отец наконец-то поговорит с сыном, не спеша выйти и попрощаться. Неужели вампир полагал, что из комнаты Феликса есть только один выход? А как же окно?..

Если свадебный кортеж с Феликсом отправляли с помпой и под восторженные вопли подготовленной герольдами толпы, то вылазка Фелиши должна была оставаться в строжайшем секрете. Саму принцессу, после того, как она всё же выбралась из комнаты и попрощалась с братом, вампир без особых церемоний запер в семейном склепе, пообещав выпустить к вечеру.

— И не визжите, словно весенняя кошка, миледи, — предупредил Веллерен, за шиворот втаскивая принцессу внутрь. — Я должен быть уверен, что застану вас именно там, где оставлял. Скакать козлом по всему палацу мне совершенно не улыбается.

— Пустите меня, ну!

Вампир подхватил упирающуюся девчонку под мышки, аккуратно подтолкнув вниз по ступенькам.

— Мой вам совет — не орите, рядом всё равно никого нет, только голос сорвёте, — проникновенно попросил Веллерен прежде, чем захлопнуть за собой дверь.

Потом были часы ожидания. В склепе оказалось сыро и холодно. Фелиша вообще часто мёрзла — дитя солнца, она не переносила мрак и непогоду. Но подобные воспитательные мероприятия со стороны королевского кровососа были ей не в новинку — мрачный юмор вампира вечно приобретал извращённые формы. Однажды Пиявка словил её за мирным выщипыванием волос из хвостов лучших королевских скакунов, после чего ей прочитали короткую яркую лекцию на тему "С какой стороны берётся лопата" и оставили в гордом одиночестве в конюшне, предварительно заперев её снаружи. Выход был только один — маленькая неприметная дверка в конце загонов — и та доверху заваленная конским навозом, который нерасторопный конюший не успел выкинуть. Ну и куда деваться? С тех пор конюшни принцесса предпочитала обходить десятой дорогой. В другой раз её поймали у чана с помоями, из которого принцесса увлечённо тягала наименее привлекательные куски. Куда она их собиралась использовать, Фелиша, само собой, не призналась. Но догадаться было не трудно и вампир не знал, каким богам молиться за счастливое избавление сиятельного батюшки от подобного подарочка в тарелке. Была правда слабенькая надежда, что объедки предназначались ему. Но обычно принцесса на такие мелочи не разменивалась — в тарелки Пиявки как правило подсовывалось что-нибудь никак не слабее крысиного яда. В тот раз, чтоб отбить любовь к подобным проделкам, Веллерен заставил Фелишу отведать всего того, что она вытащила из чана…

Когда дверь склепа открылась в следующий раз, на небе уже горели звёзды. Устроить сцену Веллерен не позволил, сунул в руки кусок хлеба, слил на ладонь молока из баклажки и без церемоний растёр по лицу Фелиши — там, где щёку расцветила сыпь от плюща, вытащил на улицу и поволок через усыпальню, сквозь парк.

— Вы чего? — только и успела вякнуть Фелиша, когда вампир одной рукой поднял её над канавой и перетащил через препятствие.

Веллерен мрачно оскалился каким-то своим мыслям, не отреагировав даже на укус.

— Вкусно? — неожиданно вкрадчиво поинтересовался он. Значит, всё-таки отреагировал. — Ведите себя тихо. Никто не должен знать, что мы покинули палац.

— Но почему?..

— Цыц! — вампир прикрыл укушенной рукой девчонке рот. Её трепыхания были грубо пресечены глухой оплеухой. Сам он замер посреди тропинки, так, что даже волосы не шевелились. Лишь глаза беспокойно обшаривали соседние кусты и ветви деревьев.

— Она где-то здесь, — тихо, скорее для себя, чем для чужих ушей, прошептал он и уже точно обращаясь к Фелише, разжав ладонь, добавил, — не шевелитесь.

— Вот ещё, стану я… — девчонка осеклась, когда вампир медленно оскалил клыки.

Мягко ступая по гравию, скользнул на пару шагов вперёд. Скрылся в шиповнике, так же не потревожив ни веточки. И возник уже за спиной подпрыгнувшей принцессы — вышел из тени карагача.

— Вы чего?

— Т-сс, — прикрыл пожелтевшие глаза, потёр виски. И тут же рванул в сторону. Послышался гневный вяк и нечто тёмное и визжащее забилось в сильных вампирьих руках, стараясь выдряпать Веллерену глаза. Эти твари всегда пытались сначала добраться до глаз… Больше всего она напоминала нетопыря-переростка с клювастой башкой и кривыми загнутыми когтями на лапах и сгибах перепончатых крыльев.

— Ну, гадина!

Тварь достала-таки кончиком кожистого крыла и рассекла бровь. Вампир ощерился, усилил хватку. Затрещали тонкие косточки. Существо захрипело, забилось изо всех сил, стараясь вырваться из смертельных тисков.

— Постойте!

Сильные пальцы провернули птичью шею. Фелиша завизжала. Вампир поморщился. Шваркнул убиенную под ноги и для верности наступил на тушку ногой.

— Ваше Высочество, заткнитесь пожалуйста, а? — устало попросил он, хватая принцессу за локоть и устремляясь с ней вверх по дорожке. — Эта тварь — шпион Повелителя Душ. Видимо, в паре работали: одну я засёк прошлой ночью — полетела сообщать хозяину про ваше обручение.

Парк упёрся в стену, высокую и когда-то неприступную. Но после последнего землетрясения в каменной кладке появились щели и выщербины, очень удобные для занятий скалолазанием. Ползать по ней было бы сплошным удовольствием, если бы не запрет батюшки и ревностное исполнение королевского указа стражниками.

— С наружной стороны живая изгородь, будьте осторожны, — шепнул вампир, без предупреждения подавая тело вперёд. Даже руками не помогал, просто сиганул через стену, уже с другой стороны хлопнув несколько раз ладонями друг о друга, сбивая пыль.

— М-мм, господин Веллерен, батюшка не одобряет… — тем не менее она проворно вскарабкалась наверх, по пути ободрав штанину.

— Не поцарапалась? — вампир оторвался от стражников, складируемых в кучку, глаза с тревогой пробежали по фигуре принцессы. Видимо, пыль его ладони сбивали не друг с друга.

— Да нет, вроде, — смутилась девчонка, неловко спрыгивая со стены прямо в руки ненавистного кровососа.

— Очень надеюсь. — Он вдохнул воздух, но запаха крови не почуял. — Ладно, идём. — Взял её за руку, что Фелише очень не понравилось, и словно маленького ребёнка перевёл через подъёмный мост, не подымавшийся с последней войны и вообще уже давно ставший просто декорацией. Тихонько свистнул и от противоположного конца улицы отлепилось несколько лошадей с обвязанными ветошью копытами. Из тени бесшумно вышел громадный пёс и так же бесшумно потрусил рядом с игреневым жеребцом, шедшим впереди.

— Таша?

Девушка приветливо улыбнулась, потрепав по холке Трояна.

— Вот, решила подышать свежим воздухом. Заодно провожу до городских ворот дорогого братца.

— Я не…

Веллерен незаметно наступил Фелише на ногу.

— Магистр Кант, добрый вечер. И ваш ученик с вами?.. — судя по голосу, встреча с последним оказалась неожиданностью. Но очень, очень, очень приятной…

Вампир присмотрелся к худощавому мальчишке, одетому в простую дорожную одежду и зябко кутавшемуся в шерстяной плащ. Фелиши он был старше от силы на год, но в отличие от принцессы в голове имел хотя бы зачатки здравого смысла. Но самым ценным в нём было не внутреннее наполнение, а внешность — тёмные без блеска глаза и тёмные же чуть волнистые волосы, забранные в хвост, как и положено человеку не самого высокого происхождения. Веллерен потянулся к оробевшему парню, сдирая с волос тесёмку. Волосы волной рассыпались по плечам. Кажется, малец даже слегка увлёкся, хоть косичку плети, прямо как у принца Диметрия. Но так даже лучше.

— Скажите, магистр, а ваш мальчик не смог бы одолжить свою одежду принцу?

В кабаке было душно и шумно. Завсегдатаи почти в полном составе толпились вокруг центрального стола, попеременно выкрикивая какие-то подбадривания. Вампир как всегда без особого почтения растолкал мужиков, пробираясь к сердцу смуты, задумчиво полюбовался открывшейся картинкой. Двое соперников сидели друг против друга, переплетя на середине стола руки. Ещё двое добровольцев держали на концах стола по свече, к одной из которых медленно клонилась рука солнечноволосого типа. Ещё миг и тыльной стороны ладони коснулся язык пламени, хищно лизнувший кожу. А уже в следующий момент рука пошла вверх и вниз, придавливая собой вздувшуюся буграми мускулов руку соперника, прижимая её к противоположной свече. Лицо одного из давешних громил исказилось, на шее вздулись вены, его соперник чуть напряжённо улыбнулся. Белый шрам на левой скуле стал багровым от неровного света свечи. Секунда — и кисть противника шлёпнулась в расплавленный воск. Жилистая рука победно взмыла вверх. Толпа восторженно взвыла, приветствуя победителя, послышался звон монет.

Сероглазый посмотрел вверх и обнаружил нависшего над ним давешнего нанимателя, мрачного, как грозовая туча.

— Не думал, что вы настолько не любите привлекать к себе внимание, — едко заметил тот.

— Я всего лишь зарабатываю на свой кусок хлеба с колбасой, — невозмутимо ответствовал Гельхен, перехватывая замурзанного пацанёнка, помощника кабачника, и вытряхивая из него несколько заслуженных серебрушек. — И потом, смотрю, вы тоже не очень держите слово. Сколько помню, мы договаривались об одном старике и одном подростке. А последних у вас вдвое больше. Или это у меня в глазах двоится?

Веллерен молча шлёпнул на стол ещё один мешочек с монетами.

— За рыжего. Решил, что племяннику нужен дополнительный… м-мм… сопровождающий. В свете последних событий.

Гельхен откинулся на стуле, чуть внимательней присмотревшись к вошедшим спутникам вампира. Уже знакомая девушка держалась за холку серого в подпалинах кобеля, неласково оскалившегося в сторону ближайшего умника, заметившего, что "с животными вход воспрещён". За ней шёл старик явно учёного вида, неумело переодевшийся в одежду простого крестьянина. Где ж это видно, чтоб в таком возрасте настоящий работяга без палки ходил? Да и вообще дожил до таких седин? А этот ещё и монокль в глаз вставил, умник. За ним шаг в шаг следовал молодой человек лет шестнадцати-семнадцати. Немного нервный, но вполне похожий на племянника собеседника — темноволосый, темноглазый и бледный. Одежда его была такой же неброской, как у старика, но явно с чужого плеча. Гельхен усмехнулся: тоже мне, конспираторы — у старого "работничка" значит чистая свежая одежда без единой заплатки, зато у юного возможно-племянника таинственного скорей-всего-вампира здоровенная рванина на коленке. Самым последним зашёл ещё один пацанёнок — с покрасневшей словно от пощёчины щекой, щуплый, взъерошенный и совершенно независимый, судя по развязной походке и куцему непокорному огненно-рыжему хвостику простолюдина на затылке с лохмами не захваченных ремешком прядей. Глаза мальчишки светло-светло-карие, почти янтарные, восхищённо округлились при виде целой толпы мускулистых мужиков, у большинства из которых к поясу был приторочен меч, топор или хотя бы кинжал. Эх, если бы ещё глаза пылали углями — совершеннейший феникс… Потом он увидел внимательно разглядывающего его Гельхена и смущённо потупился. Ну прям девица на выданье!

— В свете последних событий я мог бы затребовать увеличение оговоренной суммы, — наёмник отодвинул стул, приглашая черноволосую девушку сесть рядом. Но она словно не заметила, протянула руку спутнику, позволив усадить себя ему. Пёс улёгся у неё в ногах, глухо ворча на подозрительное окружение.

— Но не потребуете?

Заказчик подставил к столу несколько стульев, приглашая всю компанию сесть. Рыжий нагло занял место рядом с Гельхеном, с обожанием разглядывая не самого крупного, в общем-то, в своей жизни воина. Вон их сколько по кабаку шляется, так нет же, в янтарных глазах почти щенячий восторг, того и гляди тявкать начнёт и поскуливать. А впрочем, внешность наёмника и впрямь несколько отличалась от общепринятой — хотя бы отсутствием бороды. И вообще щетины. Но подобный восторг в глазах пацана всё же несколько напрягает.

— Отчего же? — наёмник щёлкнул назойливого обожателя по уху, слегка остудив его восхищение. — Ваша очаровательная… сестра? племянница? Если бы она хоть взглянула на меня…

— Моя невеста здесь исключительно для того, чтоб проводить своего любимого племянника, — оборвал собеседник, чуть подавшись вперёд.

Гельхен удовлетворённо улыбнулся — даже не посмотрела в его сторону, только вздрогнула, ещё ниже склонив голову и завешав лицо шёлком волос. Нормальные девицы, если и не в восторге от оказанного внимания, хотя бы взгляд бросят, оценят посягнувшего на их заинтересованность наглеца.

— Хватит дурачиться, — помрачневший вампир щёлкнул пальцами, привлекая к себе всеобщее внимание. Понял его уловку или действительно недоволен проявленным к невесте вниманием? — Я не нанимал фигляра, нам нужен проводник и охранник.

— Чей именно? — невинно поинтересовался Гельхен.

— Всех троих, — обрубил вампир. — Филя, — рыжий метнул в сторону говорившего короткий злой взгляд. Филя, ну-ну… — молочный брат юного Яноша, и мне бы не хотелось объясняться с их общей матушкой, весьма буйной особой, смею заверить, куда подевалось её золотое чудо…

Гельхену показалось, что мужчина вовремя прикусил язык, явно собираясь продолжить "чудо" до "чудовища".

— Отлично, но если ваше чудо будет излишне меня раздражать, я вполне имею право отвесить этому золотку оплеуху?

Парень насуплено отодвинулся. Щенячий восторг в глазах поубавился.

— Вполне. Воспитательные мероприятия пойдут молодому человеку на пользу.

Старик возмущённо завозился, но промолчал. Рыжий угрюмо насупился, став похожим на нахохлившегося воробья.

Минут через десять компания подошла к коновязи. Наёмник отошёл с мальчишкой конюшим о чём-то яростно перешёптываясь в самой конюшне, где стояли лошади постояльцев. Янош жался к наставнику, трясясь под плащом как осиновый лист. Таша наконец-то отпустила собачий загривок и с жаром обняла насупленную сестру.

— Прости, Фелиша, но нельзя было иначе, — тихонько зашептала она. — Ты не представляешь, что натворила, когда, прощаясь, дала Феликсу набор для рисования. Половина присутствующих поняла, кто на самом деле уехал в Нерререн. Ты ведь никогда не увлекалась рисованием.

— А может я решила исправиться? — неуверенно предположила Фелиша.

— А может вы наконец-то поумнеете? — холодно перебил Веллерен. — Нет времени на всякие сопли. Ваше Высочество, вы зря взяли Трояна. Он слишком породист, пока этот поганец нас окончательно не раскрыл, советую увести коня от коновязи. И так уже подозрительно косится, гад.

— Значит, пришло время попрощаться? — Таша протянула руки, Фелиша шагнула ей навстречу, неловко мазнув ладонями по талии. Прощаться она не умела, даже Феликса напоследок вместо прощального поцелуя наградила привычным тычком под рёбра. Дура!

— Увидишь Диметрия, не пугайся, на самом деле не всё так плохо.

— Что?

— Ваше Величество!

— Ухожу-ухожу.

Таша покладисто отправилась к Трояну, заодно попрощается с магистром и своим "племянничком", чтоб не вызвать подозрений.

Веллерен молча сунул оставшейся принцессе ещё один полотняный мешочек.

— Здесь медь и немного серебра, чтоб не было вопросов. Но вообще-то старайтесь особо не светить. Не нравится мне этот тип.

Фелиша прислушалась к голосам, идущим из конюшни. Судя по всему, Гельхен был чем-то очень недоволен — слышалось бурчание, тычки и хриплое покаркивание. Пацанёнок сдавленно отругивался, но судя по хлопкам не очень убедительно.

— Вы же просили почистить.

— Коня, дурень! Над птицей-то зачем надругался?

— Он у вас такой пыльный…

— Это пепел, дубина!

Из незарешёченного оконца выпорхнула встрёпанная ворона уныло-мшистого окраса. Возмущённо каркнула, шлёпнулась на голенастые лапы и почалапала обратно внутрь, упорно не принимая в расчёт наличие у себя здоровенных крыльев в алых разводах встопорщенных, словно вставших дыбом, перьев.

— Почему тогда наняли его? Он не громила, не маг, а выглядит ещё младше Диметрия. Он даже не воин. — Принцесса с явным сомнением прислушалась к сцене, провела взглядом экзотического питомца наёмника и осталась при мнении, что не только у придворных служак в башке водятся тараканы.

— Он воин и неплохой, Фелиша. К тому же совершенно не привязан к собственной жизни, если судить по слухам. Весьма ценный кадр в данной ситуации. А в компании с наёмником на вас будут обращать намного меньше внимания, чем если бы вокруг крутилась целая толпа тайных агентов с каменными минами вместо лиц. — Веллерен прикрыл глаза, собираясь с духом. — Поэтому по вашему следу не пойдёт ни одного дополнительного охранника. Король не знает об этой авантюре, она целиком на совести вашей сестры и моей. Хочу, чтоб вы знали. И были готовы.

— К чему?

— Ко всему. Днём прибыл демон. Принёс меч принца Диметрия. Не орите, богов ради, ваш брат жив, — Веллерен прикрыл девчонке рот, бросив взгляд в сторону конюшни, но Гельхен был слишком занят. — И даже вряд ли в гостях у некроманта. Будь иначе, нам бы доставили его голову. Но если вы не справитесь с заданием, думаю, его голова будет не единственным подарком. Феликс теперь тоже в опасности. Я увеличил тайную охрану, но вы должны понимать, если Мортемир всерьёз захочет близкого знакомства, вашему брату не поздоровится. А потом и вам. Я сумел донести идею?

— Что мне искать в храме?

Веллерен прикусил тонкую бескровную губу.

— На самом деле, храм — не конечная цель. Вернее вообще не цель, — наконец сказал он, пристально вглядываясь в лицо замершей собеседницы. Тонкое, как и у матери, но курносое, с крапинками веснушек и вьюнами непокорных локонов, вызывающе топорщащихся на манер колючек — слишком… человеческое. От фениксов одни глаза и те с возрастом посветлели: расплавленная лава стала таким же расплавленным золотом, а потом и прозрачным янтарём-мёдом. — Там на собрании мы говорили об этом, только чтоб сбить с толку присутствующих — все должны знать, что вы отправляетесь в храм. Но, боюсь, силы справиться с драконом у вас не будет, принцесса — ваши способности угасли за шестнадцать лет, как и у большинства полукровок, и вряд ли они проявятся в ближайшее время, только если вы не наткнётесь на какой-то мощный первоисточник, а это невозможно. Нам остаётся надеяться, что со временем всё же обнаружится какой-нибудь потомок фениксов.

— Тогда?..

— Нужно найти Диметрия. Ваш брат был единственным смертным, кто когда-то сумел приблизиться к некроманту на расстояние клинка. Возможно, он сможет ещё раз… Он единственный, кто в состоянии вас защитить. Об истинной цели похода знают очень немногие — магистр Кант один из тех, кому я безоговорочно доверяю, поэтому постарайтесь не ухлопать старика своим дивным характером.

— Он?..

— …в курсе всего. Кроме того, что с ним едет принцесса, а не принц. — Фелиша ехидно сощурилась — вот вам и "безграничное вампирье доверие". — К тому же он родом из приграничья, поэтому хорошо знает те места, вы быстро найдёте отряд Диметрия. Опять же ваша сестра настояла. Я не свечусь от идеи протащить ученика, но с другой стороны лишние руки не повредят. Да и лишняя голова тоже, — это уже в сторону и шёпотом, но Фелиша расслышала и вздрогнула. Всё верно — в темноте все кошки серы, если кто-то нападёт ночью, шансы быть схваченной урезаются вдвое и перекладываются на Яноша.

Девчонка закусила губу.

— Значит я?..

— Вы исчезаете всего лишь на время. Это необходимо, поверьте.

— Но Феликс…

— Нерререн теперь под ударом, вам там быть нельзя ни в коем случае.

— Что?

— Тише, принцесса, — вампир прижал палец к её губам. — Всё будет в порядке. Но только без вас. Это первое место, куда сунется некромант в поисках пропавшего феникса. Поверьте, никто не пострадает. Ваш брат там лишь для отвода глаз, его не убьют.

Веллерен чуть прикусил губу, незаметно сжимая кулаки — последнее утверждение было не совсем точным — убить не убьют, но если попадётся, Мортемир наверняка отыграется — он любил сделки. Как когда-то с Фионой. С другой стороны, жизнь Фелиши ценней многих, ценней брата. Скорей всего, обоих, а если ставить на весы, Таша тоже присоединится к ним. Всего за единственный шанс наткнуться на того, кто сможет влить огненных сил в последнего феникса…

— Где он может быть?

— А?

Веллерен сморгнул, выныривая на поверхность мрачных размышлений.

— Диметрий. Где он?

— На границе. Его войска стояли недалеко от восточных пещер. До недавнего времени мы думали — штольни обвалились и погань Мортемира достаёт только западный сектор Янтарного края. Принца нужно отыскать и желательно в сжатые сроки. И без привлечения лишних ушей. Я конечно понимаю, что это чистой воды безумие — идти к тому, кто и так слишком горячо тебя ждёт, но, может, поэтому, некромант не будет внимательно следить за тем, что творится у него под носом. На самом деле он прекрасно знает, что скорей вся Говерла сгорит, чем король отдаст тебя ему в лапы. Во всяком случае дня два у вас должно быть в запасе. Гельхен уже бывал в пещерах, шахты он знает, даже если и не идеально — вывести должен. По крайней мере у него есть замечательная птица, такие чуют дорогу на волю лучше, чем почтовые голуби знают дорогу домой.

Веллерен задумчиво глянул на то место, где всего минуту назад сидела и хрипло каркала свежевымытая пернатая спутница наёмника. Он давно не встречал таких в природе, считал, что подобных ей перебили ещё в позапрошлом столетии, однако вот пожалуйста, сидит и чистит встопорщенные перья, от которых несёт едва ощутимым горелым запахом, словно одно-два пера кто-то подкоптил лучиной.

— Рядом есть поселения, но все приграничные земли кишат нелюдью, вряд ли там остались фениксы, вас теперь вообще мало. Может, кто-то что-то слышал. Больше ничего не знаю. Старайтесь не слишком светиться со своим характером, всё-таки господин Гельхен не самый образцовый молодой человек. Но чересчур глазастый, к сожалению.

— Тогда почему?..

— Ваша сестра. Вы ведь знаете Талину. Она сама привела меня сюда и сама указала на этого драчливого типа. Сказала, что видела его во сне. Рядом с вами. Диметрия, кстати, она тоже видела, он просил немного тепла. А раз просит, значит жив.

Фелиша неуверенно улыбнулась. Веллерен подбадривающе подмигнул и, как когда-то и мечтал, потрепал по рыжим волосам.

Таша схватила пса за холку, села перед ним, вцепившись руками в уши и придвинула морду к себе.

— Слушай меня, слышишь?

Собака тихо заворчала.

— У тебя будет особое задание. Скажи, что понимаешь.

Пёс тихонько заскулил.

— Ври побольше! Я знаю, ты понимаешь каждое моё слово, Мартуф.

Псина недовольно рыкнула, попыталась вырваться из хватки, но нежная рука неожиданно властно дёрнула за драное на лоскуты ухо.

— Захлопнись. Мне совершенно наплевать на твой скулёж.

Кобель лизнул хозяйке лицо.

— Отлично. — Тонкие пальцы пробежали по мощной шее, сняв ошейник с глухо звякнувшей бляхой. — Надеюсь, ты помнишь, как пахнет магистр Кант.

Пёс недовольно чихнул. Таша засмеялась. Да уж, запах старого человека, да ещё и приправленного спёртым духом лаборатории, чуяла даже она. Что уж говорить о её мохнатом друге? Но в данном случае это было очень даже кстати — ароматы реактивов перебьют запах фениксов, чью гарь любая нечисть вычисляет на раз-два.

— Ну так слушай сюда…

Веллерен подошёл как всегда неслышно, тихонько коснувшись плеча девушки. Она сидела на террасе, обхватив колени руками и положив на них голову. Невидящие её глаза были полуприкрыты и тонкие веки слегка подрагивали. Вампир усмехнулся — за двадцать лет никто в палаце, включая родного отца, так и не узнал, что принцесса Таша страдает редким талантом засыпать мгновенно и в совершенно невообразимых местах. Довольно милая привычка, особенно если учесть, что в таком состоянии она иногда умудряется совершать прогулки по покатым крышам палаца. Вампир следовал за юной принцессой молчаливой тенью, успевая вернуть её в спальню до того, как кто-нибудь заметит шальную выходку… в том числе и она сама, поэтому Таша жила в счастливом неведении.

Вампир усмехнулся — из четырёх детей короля единственно нормальным можно было считать разве что Феликса и то с большой натяжкой, если учесть вредительское участие Фелиши в его жизни и, как следствие, характере. Диметрий, хоть и слыл славным воином, умудрился поцапаться с некромантом в первом же своём бою, за что среди людей прослыл героем. Вся же прочая толпа, основная масса жителей Янтарного края, да и прочих земель — нелюди и полулюди — считали его самоубийцей. И Веллерен не был исключением.

— Ваше Высочество, — тихонько окликнул он. Девушка сонно вздрогнула и проснулась. Невидящие глаза скользнули куда-то мимо вампира, замерев в пустоте ночи. Они редко впечатывались в него, да и то нечаянно, но от такого взгляда — пристального, но пустого Веллерену становилось не по себе. И внутри всё сжималось — словно удавка перетягивала горло. — Всё в порядке?

Она улыбнулась и кивнула.

— Отлично, — он оглянулся, но пса рядом не обнаружил. — Где ваш…хм… телохранитель?

Принцесса безмятежно пожала плечами и зевнула.

— Побежал погулять, — невинно хлопая ресницами ответила он.

Веллерен нахмурился. Вот уже два года зверюга не отходила от Таши ни на шаг и вдруг ускакала по своим собачьим делам, бросив хозяйку одну в ночной Говерле?

— Мне холодно, — принцесса капризно выпятила нижнюю губку, демонстративно оглаживая плечи ладонями.

Сработало. Вампир скинул плащ, укутывая озябшую девушку. Слишком увлёкся, чтоб заметить хитрую ухмылку. Поднял и повёл к фыркающему коню.

…а пёс так и не появился. Таша отмалчивалась, бубнила себе под нос про то, что её не ценят и угнетают, а однажды просто заткнула уши и принялась напевать куплеты весьма фривольного содержания.